— Ого как!… — Дроздов сильно удивился. — А взамен на учебу они будут работать на вас?
— Да именно так. Я забрал мастеров у клана Чао, так что больше они не будут доставлять мне проблем.
— Виконт! Вы не перестаёте меня удивлять! Такого способного молодого человека я в своей жизни ещё не видел! И этот талант, похоже, видят все! Думаю, вам надо сдать экзамен на «орла». Я совершенно не верю, что вы всего лишь «ястреб второго класса»!
— Сдавать экзамен на ранг мне сейчас смысла нет. Есть много других разных дел. Да и объём моего Ци ещё не дотягивает до «орла», но я уже близок к этому уровню.
Когда мы приехали обратно ко мне домой, то полковник первым же делом взялся за глефу. Ему хотелось реабилитироваться за свою неудачу. Взяв в руки обломок Гуань Дао, он очень долго молчал, а потом таинственно произнес:
— Они наполняют… Наполняют что-то чёрное...
— Кто они? — спросил я.
— Старая женщина, Вестан и старик в плаще. Это похоже мастер над фантомами. Они разговаривают на китайском, так что я совершенно не понимаю, о чём говорят эти трое.
— Полковник, опишите, что конкретно они наполняют.
— Образы довольно смутные. Но, кажется, эта большая темная сфера с неровными краями. Она размером с человеческий рост и висит над землей. Всё, что снизу, покрыто инеем.
— Чёрный свет, чёрное солнце, — задумчиво произнес я на китайском.
— Виконт, что вы сказали?... — непонимающе спросил Дроздов.
— То что вы увидели это и есть главное оружие врага. Если поймем как оно действует и где находится, то победим.
Полковник взялся за лезвие глефы. Он пошёл на второй заход изучения этого оружия. Его лицо было сильно напряжено.
— Нет, ничего больше не разобрать… Но кое-что я всё же увидел! Эта женщина была на литейном заводе! Правда, не понимаю что она там делала и важно ли это вообще…
— Всё может быть важно, полковник. Запомним это и возможно позже выйдем на след. А ещё… Полковник, считайте образы со своего костюма. Возможно мы поймем кто вас загипнотизировал.
— Виконт, а это отличная идея! Сейчас!
Дроздов служил руки на груди, как мумии в египетских саркофагах, и закрыл глаза. Так продлилось от силы пару секунд. Затем глаза полковника резко открылись, и он закричал:
— Меня заколдовал маэстро Гио! Но… совершенно не могу сказать, где это произошло. Рядом с ним был Рябоконь, а сам Гио был каким-то расстроенным.
— Если Гио расстроен, то это хорошо для нас. Значит всё идёт не по плану врага. Полковник, давайте я угощу вас мясом драконочерепахи и после мы займемся работой.
После победы над Гадюкой хотелось окончательно добить врага, пока тот не оправился от поражения, но мастер над фантомами стал действовать очень осторожно и ушёл в полное подполье.
Бандиты больше не совершали налётов и больше не появлялось новых иссохших людей. Все ниточки ведущие к врагу оказывались тупиковыми. Я даже подключил к делу своих новых учеников, но это никак не помогло.
Мы проверили все места скопления бездомных и малоимущих, осмотрели литейные заводы и порты, опросили областных помещиков на вопрос разных странностей, но ничего из этого не дало результат.
Через две недели вернулся канцлер из отпуска и он мягко требовал от нас какого-то продвижения. Ему нравилось, что в столице спокойно, но также Великий князь хотел расправы над мастером фантомов.
Всё это дело настолько затянулось, что уже объявили новое соревнование турнира, полковник успел приударить за Машенькой, а моя фабрика смогла наконец выйти на серьёзные мощности. Время неумолимо шло вперёд и даже выпал первый снег!
Мне это совершенно не понравилось. Световой день становился всё короче и короче, а скоро в Невском ночь и вовсе почти полностью поглотит день. Если бы не служба, я бы хотел уехать на юга. Зима в столице мне абсолютно не нравилась… Ещё кроме службы меня ограничивала учёба в академии, но сейчас я в неё не ходил.
Первый снег совпал с первым полуфиналом на турнире. Команда Дмитрия Орлова сражалась против команды сына князя Радузова. Шансы оценивали примерно равными, ведь в новом соревновании Дмитрий не мог добыть победу чисто на своих плечах.
Каждый член команды сражался в одной магической дуэли. В самом конце сражались капитаны, если счёт выходил ничейным между командами. Такое соревнование уже давно ожидали на турнире и вот время для него пришло. Никаких сложностей как с Лабиринтом или футболом — простое и понятное соревнование, которое вполне объективно выявит сильнейшую команду.
Как и всегда, я пришёл смотреть турнир вместе со своей командой. С нами была также и Анна Гагарина. И, конечно же, эта девушка предложила мне очередной спор…
— Виконт, а давайте заключим пари на команду победителя? — с улыбкой спросила Анна, и смахнула снег с перил. Снегопад уже кончился, но замело столицу знатно. — Я даю вам выбрать на кого поставить, и какая бы это команда ни была, я поставлю на другую. А призом… Даже не знаю. Давайте проигравший отдаст какую-нибудь магическую вещицу на свой вкус!
Анна явно рассчитывает на артефакт... Что ж, я давно не спорил с Гагариной, так что можно заключить с ней пари. Тем более прошлое закончилось очень удачно — Анна договорилась с отцом насчёт голоса в моём становлении графом. Награда огромна и получил я её довольно легко.
Хотя, справедливости ради, я помог князю Гагарину в порту, так что рекомендация меня в графы имеет определенные основания в глазах Аристарха Гагарина.
— Хорошо, я приму пари. Анна, но вы же понимаете на кого я поставлю?
— На Дмитрия Орлова? Пожалуйста, — девушка чуть пожала плечами. — Ставьте на него. Шансы двух команд вполне равные, так что я не удивлюсь победе Радузова. Но, сказать честно, я верю в его команду меньше… — Анна сняла перчатку и протянула мне руку. — Виконт, я готова рискнуть! Это подогреет мой интерес!
— Анна, вам точно не стоит играть в карты… — я пожал руку девушки, а та в ответ легко рассмеялась.
В победе своей ставки я практически не сомневался, но эта уверенность немного пошатнулась, когда человек команды Орлова проиграл первую дуэль.
А когда была ещё и проиграна вторая дуэль… Я вдруг понял, что всё может закончиться совсем не так, как я ожидал.
За ходом турнира я стал наблюдать с двойным интересом, хотя изначально пришёл сюда лишь, чтобы понаблюдать за противником. Анна заразила меня своим азартом. Её глазки так и блестели от каждой победы команды Радузова.
— Виконт, кажется, сейчас вы проиграйте пари! — с большой улыбкой сказала Гагарина. Похоже, ей доставит большее удовольствие победить меня. Она уже давно хотела взять реванш и пока всё складывалось для неё отлично. — Уже два-ноль!
— Да. Но это ещё не конец. Дуэли были равными и, думаю, команда Орлова ещё сможет удивить.
— Посмотрим-посмотрим!
Глава 8 — Гость
В этой дуэли есть один нюанс, который понимали все, у кого есть хоть какие-то магические способности.
Здесь во многом зависит от того, кто атакует первым. Так как жеребьёвку выиграл Радузов, то атаковала его команда.
В этом и было преимущество. Сначала сгусток энергии кидает участник команды, которая ходит первой, потом это делает второй. Можно ставить щиты. И так, пока кто-нибудь не выйдет за пределы линии или не сможет продолжать дуэль. Команда, чей участник победил, получает право следующего хода. Своего рода вышибалы, вроде нашей самой первой игры на турнире.
И вот здесь-то и начинался нюанс, которого на вышибалах не было.
Когда ты используешь способности Ци для атаки, то теряешь её внутри себя и восполнишь не сразу. То же самое со щитом, каждый отбитый заряд энергии тратил её и у защищающего.
И вот, команда Радузова пошла ва-банк. Что первый, что второй участник использовали почти всю Ци, что у них была. Они рисковали, ведь у них не оставалось сил, чтобы поставить щит в следующем раунде.
Но это им и не понадобилось. Первый участник команды Орлова, высокий светловолосый парень, вылетел сразу, его щит был пробит. Парня унесли на носилках под гул толпы.
Со второй участницей, длинноногой девушкой-шатенкой, вышло так же. Атакующий просто использовал для сгустка энергии вообще всё, что мог. Щит девушки выдержал, но она случайно отошла за линию, на которой стоял каждый участник.
Трибуны были недовольны. Если сейчас третий участник команды Радузова победит, ему засчитают победу. И в финале я встречусь с тёмной лошадкой.
И мне это не нравилось. Такой финал никто не будет вспоминать, ведь объективно, Радузов, тот жизнерадостный парень, который громко ликовал при каждой победе, намного слабее Дмитрия Орлова. Но правила таковы, что даже более слабая команда может победить при толике удачи.
А мне хотелось достойный финал, о котором будут говорить годами.
Вышла третья пара. От команды Радузова короткостриженный парнишка с ломанными ушами, как у борцов. От Орлова невысокий студент с чёрными волосами, постоянно поправляющий круглые очки.
Дмитрий подошёл к нему, хлопнул по плечу и сказал что-то явно одобряющее, а потом начал шептать.
Зрители загудели, им явно не хотелось, чтобы турнир кончился так быстро.
Атаковал короткостриженный. Парень в очках напрягся, но щит не ставил. И что он задумал? Если тактика команды Радузова ясна, то парень в очках должен выставить самый сильный щит, который мог. А потом надеяться, что его ослабленная атака поразит соперника.
Радузов что-то закричал, но до меня доносились только звуки его голоса, слова разобрать не мог. Короткостриженный сфокусировался и замер.
— Победа моя, — довольным голосом сказала Анна.
Раздался рёв. Человек Радузова швырнул сгусток энергии. А парень в очках…
Просто уклонился от него. Сгусток пролетел мимо и разбился о полупрозрачный синий барьер, который поставили, чтобы никто из зрителей не пострадал. Заряд энергии разлетелся красивыми яркими искрами.
— Ещё не конец, — сказала Анна. — Сейчас…