Надо же, там был спокоен, а здесь вроде как отдача накрыла. Он же мог проиграть все! Продуться до последней монеты, уйти ни с чем. И на что надеялся? Только на свои навыки, полученные от дядюшки с богатым прошлым, зато без пальцев.
Но все еще далеко не позади, вот переживет встречу в разгневанным Клу — тогда точно счастливчик. Пак отставил бутылку и попросил официанта принести ему шляпу и пиджак, а после развалился на диванчике в самом углу зала и поглядел на сцену. Там сейчас пела самая обычная девушка. Пела хорошо, но сравнится ли это с птицей? Она пролезла в голову, опутала мысли Пака и не отпускала. Наверное, таким и должно быть искусство, чтобы прорастало в душе, меняло и переворачивало.
— Скучаешь, красавчик? — на другой край дивана подсела незнакомка в шелковом халате с широкими рукавами.
Пак разглядывал причудливую вышивку с павлинами и не сразу сообразил, что ткань прячет руки целиком, даже кисти. Неестественно широкие и длинные. Такие достанут до самой земли, а то и будут волочиться следом. Верж. И не побоялась подсесть к свогору! Наверняка тоже позовет смотреть свою спальню или еще что.
— Уле, — представилась она и кивнула официанту, чтобы поднес им выпивку. — Понравилось мое выступление? Ну это, с клеткой, ты во все глаза таращился, точно впервые видишь. Даже обидно, я здесь вроде как звезда, хотя репертуарчик и не блещет разнообразием. Внешность накладывает ограничения на амплуа, знаешь ли.
Договорив, Уле чуть приподняла рукав и показала Паку перья. Самые обычные, белые, припорошенные синей краской. Видимо, девушка пыталась стряхнуть или отмыть ее, но до конца избавиться не вышло.
— Прекрасный номер, — пробормотал Пак, а Уле положила крыло поверх его кисти.
Казалось, что это обманка и под перьями прячутся обычные девичьи пальчики, тонкие белые, как у Фредерики. Но Пак чувствовал только крепкие кости, сейчас согнутые по суставам, чтобы не волочились по земле.
Официант шустро поднес им по бокалу игристого и по чашке кофе с обильной молочной пенкой. Уле поблагодарила и, не слушая возражений Пака, попросила все записать на ее счет.
— Эй, расслабься, — отмахнулась птичка, — я же сама подсела, сама угощаю. Как правильная современная женщина. Эти танцы — баловство, занимаюсь ими чтобы платить за учебу в университете. Вольный слушатель на кафедре практической артефакторики, скоро выпуск, такие дела.
Надо же, и у девушки с крыльями есть образование, один Пак может похвастаться только свидетельством об окончании школы икурсов механизатора. Куда уж ему до дипломированного химика Фредерики Алварес?
Пока он вздыхал, Уле небрежно скинула обувь и пальцами правой ноги подхватила чашку кофе. После отпила немного, поморщилась, и левой взяла ложку, чтобы перемешать напиток. Со стороны жутковато и отталкивающе, однако взгляд отвести не получалось. Как и ответить что-то умное. К счастью, Уле не слишком нуждалась в собеседнике.
— Я увидела тебя и сразу почувствовала, что именно ты поможешь мне устроиться на работу. В полицейское управление. Или особое. Там пригодится артефактолог такого класса.
— Прости, но я не имею отношения к полиции, — Паку вдруг стало неимоверно стыдно за то, что не может помочь Уле. Она такая милая, так искренне улыбается. Кофе вот его угостила.
— Сможешь. Не сейчас, так позже. Предчувствия меня не подводят. Вот и во время танца, как поймал твой взгляд, сразу поняла, что должна подойти. Я могу помочь тебе, ты поможешь мне.
Имея на руках такую сумму денег, проблем у него осталось немного, только с документами. Но артефактолог-Уле вряд ли знакома с теми, кто может подделать бумаги.
— Не знаю, расскажи что-нибудь сама. О редких артефактах.
Пак совсем немного читал об этом в книгах, Уле наверняка знает больше. Она и сама подобралась, заказала себе еще одну чашку кофе и начала рассказ, нарочно выбирая самые причудливые артефакты, вроде накладного пальца или точной копии мухи, и те, которые выделялись своими свойствами. Пак бы никогда не стал тратить кровь на то, чтобы ненадолго изменить цвет глаз или же добавить себе пару сантиметров роста.
— А про те, в которые впаяны части скелетов чужих, ты не слышала? — он попытался задать вопрос равнодушно, не показывая волнения. Но Уле настолько погрузилась в тему артефактов, что не замечала ничего вокруг, даже остывающий кофе. Эта девушка все делала с полной самоотдачей, что танцевала, что делилась знаниями.
— На сегодняшний день — неимоверная редкость, а раньше в каждой более или менее зажиточной семье хранилось по такому. Иногда костями чужих оббивали двери в спальню или же оконные рамы. На случай бунта вержей, представляешь? Один удар, а то и прикосновение, если кость не скрыта серебряной оболочкой — и с отверженным можно попрощаться. Мы же сама магия, а чужие могли ее разрушать и впитывать. Правда, энергии при этом выделялось много. Сразу бум! Взрыв! Понимаешь? А вот если взять маленькую косточку чужого, вставить в правильное оружие, то убивая ей обычных людей, можно скопить магии столько, что хватит сравнять Эбердинг с землей!
Клык в кармане отяжелел и будто бы нагрелся. Паку сразу же захотелось выбросить эту вещь куда подальше, а самому вернуться в общину. И побыстрее. Что ему вержи, дружки погибших накануне? На вокзале Эбердинга всегда много полиции, в том числе вокруг Зеленого поезда. Рядом с Красным, что пересекал границу республики Ньол, а после следовал по пустыне до самого протектората, стражей порядка еще больше. Они не позволят вот так просто наброситься на добропорядочного, пусть и припозднившегося земпри. Еще можно просто нанять охрану, Пак же теперь не бедствует.
Решено, купит билет на Серебряный поезд для Клу и отправится домой.
А клык он все же не станет выбрасывать, припрячет, как козырь.
Или слишком опасно везти его домой?
С другой стороны, а кто знает, что он у Пака?
Глава 11. Красивые женщины крайне опасны
— Все же ты редкостный балбес, — Клу заговорил только тогда, когда провожатые попрощались с Паком.
Трое здоровенных охранников, из которых один с оружием, следовали за ним от самого игорного дома и одним видом отпугивали всяких подозрительных типов. Пак не собирался вести их домой к Фредерике, распрощался на пересечении с Первой линией. Здесь и своих патрулей хватало.
— Эта крылатая к тебе и так, и этак, а ты талдычил про свои артефакты и не пригласил ее в гостиничный номер, — не унимался верж.
— В какой гостиничный номер?
— Который ты бы снял для вас двоих, идиот! Самый лучший, с широкой кроватью и зеркалом на потолке. Да она бы для тебя такое приватное выступление организовала, больше бы не заглядывался на Фредерику.
— Уле просто поболтать хотела, кажется, ей очень скучно. И я не заглядываюсь на донью. У нее же и жених есть.
— И при живом женихе она пустила в дом двух красавцев в самом соку? И психовала, когда ты отказался взять себе жену из города. П-ф-ф-ф! Да эта донья только и ждет, когда ты сожмешь ее в объятиях, наклонишь посильнее, так чтоб на ногах не устоять, а потом зацелуешь до того состояния, чтобы она выронила тот стилет, который постоянно теребит под юбкой.
— По-моему, ты до сих пор злишься на меня и мечтаешь поглядеть, как Фредерика влепит мне очередную пощечину.
— И это тоже! Но пощечина будет после. А до этого ты попробуешь на вкус сочные, горячие губы нашей доньи, — не унимался Клу. Но и он вскоре замолчал, вслушиваясь в напряженную тишину Первой линии.
На улицах всюду горели фонари, зачастую вычурные и яркие, они хорошо разгоняли тьму и туман, но Паку было не по себе. Казалось, за ним кто-то идет. Очень тихий и осторожный, следующий по крышам от самого игорного дома. Пак бы списал все на разыгравшееся воображение, если бы дважды не заметил скользящую по дороге тень. А еще молчали собаки. Только парочка испуганно скулила вслед. Не малыша же Клу они испугались?
Пак на всякий случай зажал в кулаке тот самый клык чужого и приготовился ударить им. Если Уле не соврала, то от вержа или тера это спасет. А с человеком еще проще: главное — не дать тому выстрелить и ударить первым. Честный кулак в ближнем бою ничуть не хуже магии.
— За нами идет кто-то, заметил? — пробормотал Клу. — Слишком шустрый и тихий для человека. Давай, сворачивай на проспект, там должны быть патрульные.
До проспекта было еще пару сот метров, прямо через небольшую аллею. Старые деревья переплелись ветвями и закрывали небо, а проклятый туман скрадывал все остальное пространство. Кажется, что идешь и одновременно стоишь на месте. Но свет фонарей с проспекта становился все ближе, поэтому Пак ускорил шаг.
Пока не налетел на девушку.
Она стояла спиной к свету, отчего не получалось рассмотреть черты лица. Только белые зубы поблескивали и волосы темным плащом укрывали спину и плечи.
— Свогор скучает? — проговорила она с такой интонацией, что Пака бросило в жар. А еще переместилась с ноги на ногу, качнув бедрами.
Те, как и ноги целиком, оказались выше всяких похвал. Девушка наверняка знала об этом, поэтому не прятала их под юбкой, а обтянула узкими брюками.
— Спроси, сколько она хочет за ночь, — прошептал на ухо Клу. — Я бы прокатился на такой кобылке.
Мелкий пошляк ухитрялся сводить к постели все разговоры, даже те, которые к ней никак не относились. Пака же больше волновало то, что их преследователь затаился.
— Свогор просто гуляет, — бросил он и попытался обогнуть девушку. Но та с кошачьей грацией скользнула вбок и снова оказалась на пути Пака.
— Не надо бояться, я не обижу доброго свогора.
— О да, о да! А я бы ее обидел! — снова завелся Клу. — Затянул сбрую покрепче и заглянул под хвостик. Йе-хха!
— Где ты видишь хвост? — Пак настолько разозлился, что проговорил это вслух.
Но девушка растянула губы в улыбке, а после снова качнула бедрами, но в этот раз из-за левого появился самый настоящий хвост. Длинный и с кисточкой на конце. Будто живой он скользнул по бедру Пака, а после легонько тронул ладонь. Шерсть внезапно оказалась шелковистой и теплой, такую бы гладить и гладить. Но в самом пятнисто-полосатом узоре хвоста было что-то знакомое.