— Лаурея… — опасно и предостерегающе проговорил Эштаран.
Его зеленые раскосые глаза недобро сузились, а длинные серебряные волосы, заплетенные в тонкие косы на висках, угрожающе зазвенели металлическими наконечниками.
— В контракте любого наемника прописано, что между заданиями должен быть перерыв, — не оценила его сурового тона девчонка.
— Я знаю, ведь сам составлял его, — голос Эштарана едва не дрогнул от сдерживаемого напряжения. Только вот в одну секунду на его лице проскользнул испуг и тут же исчез. И если бы я не смотрел в его глаза, то даже не заметил бы этого. Сразу возник вопрос: что, бездна, тут происходит? — Но здесь главный я. И я решаю, кому и когда браться за задание. Мое слово нерушимо. Если ты не возьмешься за это дело, то можешь проваливать из гильдии, — жестко закончил он.
Тишину между этой парой можно было резать ножом, настолько плотной она была. А искрившееся напряжение готово было разить наповал, стоило только выпустить им ситуацию из-под контроля. На мгновение мне даже показалось, что в комнате перестало хватать кислорода, стало нечем дышать и начало темнеть в глазах.
Но вдруг все вернулось на круги своя, а непонятное ощущение пропало. Только зазвеневший сталью голос девчонки заставил напрячься. Не думал, что меня проймет от пары ее слов.
— Вот как? Что ж. Похоже, выбора-то нет, — закончила она тоном, полным презрения к собеседнику.
А затем, взяв черный конверт, наемница повернулась. В ее глазах были вселенская усталость и обреченность. Она покинула кабинет. А друг, как мне показалось, печально выдохнул.
Я вышел из тени. Эштаран дернулся на мое внезапное появление и тут же осунулся. Затем он молча прошел к бару, плеснул гномьего торха в два бокала, протянул мне один и сел за свой стол. Я расположился в кресле напротив него. Эштаран отпил и спросил:
— Давно ты тут?
Я кивнул и тоже сделал глоток.
— Значит, все слышал. Хорошо. — Его спина ссутулилась еще сильнее. Он отставил бокал, протер лицо руками и отчаянно проговорил, ввергнув меня в шок: — Я хочу, чтобы ты забрал Лауру себе, — слова, которые ему дались тяжело, обескуражили меня.
— Ты хочешь отдать мне свою любовницу? — вскинул я бровь и покатал янтарную жидкость в бокале. — Ты же знаешь, я не подбираю за друзьями и врагами девиц. Да и она не в моем вкусе.
— Ты не понял. Я настаиваю. И нет, не в качестве любовницы, а как наемницу. Возьми ее к себе. Привяжи магически, в конце концов, — отчаяние, сквозившее в голосе Эштарана, продолжало настораживать.
— Ты сбрендил, друг мой. На последнем задании тебе тролль явно хорошенько дал по голове, — попытался отшутиться я, ведь ни бездны не понимал. — И на кой мне она?
— Я люблю ее. Лучше пусть она будет у тебя.
— Что? — нахмурился я, поднес бокал к лицу и понюхал пойло. Мало ли, может, гномы добавили туда секретный ингредиент, от чего мой друг решил отдать мне свою любовницу, к которой у него возникли чувства. — Бред. У тебя что, нет денег поправить ей личико и остаться с ней, если, конечно, дело во внешности. Поиграешься, да и пойдешь дальше. Зачем пристраивать свою девочку мне? — я открыто издевался над выдержкой Эштарана, но тот не повелся на это.
— Ты не понимаешь. Я просто не вынесу ее. Она… В общем, возьми ее к себе, заставь служить тебе. Сама она не пойдет на это.
— Только если в качестве рабыни, — я хищно сузил глаза.
— Ладно. Пусть так, — плечи друга совсем поникли.
— Какой бездны, друг, тут происходит? Твоя протеже вряд ли будет рада такому повороту дел.
— Ты провернешь все это и заставишь ее стать зависимой от себя.
— И ты так просто об этом говоришь? В конце концов, ты трахался с ней и мог бы быть более милосердным, что ли. Хоть это не то качество, которое нам присуще.
— Она может быть опасна для себя самой и для остальных. Поэтому я хочу, чтобы ты удержал ее личность в случае чего. — Я мгновенно подобрался, понимая, что Эштаран что-то утаивает. — Ты видел ее уши?
Я кивнул.
— Но не видел ее глаз. Она — фейри.
А я рассмеялся. Знатная шутка.
— Ну, фейри — это слишком громко звучит. Максимум полукровка, хотя и четверти наших генов для этого создания многовато будет.
Но мой друг не поддержал моего веселья:
— Я не знаю, что она за создание. Но многих ли ты знаешь, у кого глаза светятся фиолетовым?
— Интересно, — я задумался. — Продолжай.
Друг тяжело вздохнул:
— Я чувствую, что ей меня мало, понимаешь? А значит, я, как бы ни хотел, не подхожу ей энергетически. Она последние месяцы стала агрессивной, так же, как и наши женщины, когда мужчины не могут полностью обеспечить их сексуальной энергией. И так, по мелочи, в ней много странностей, всего и не упомнишь. Да и мне показалось, что она учуяла тебя.
— Никто не может почувствовать находящегося в тенях, — озвучил я проверенный факт, хотя сомнения закрались и у меня.
Ведь ее пронзительный взгляд заставил меня напрячься, пока Эштаран не отвлек ее.
— Однажды я застал ее расправу над главарем разбойников в Сумеречном лесу и видел, как она вцепилась тому в горло.
— Ну, мало ли. Значит, в ней повадок фейри гораздо больше. Наши женщины тоже так могут.
— Да, только они не пьют кровь.
Я снова нахмурился.
— Ты уверен?
— Да. Абсолютно. Видел своими глазами, как она впилась клыками ему в шею, осушая вены, а потом хладнокровно свернула ему шею. О том, что я ушел от нее еле живой той ночью, не буду рассказывать. Она опустошила меня, досуха, выжала все соки, — Эштаран запустил в свои распущенные серебряные волосы пальцы и потянул за них.
— Значит, у нее в родословной оказались еще и вампиры. И о чем только думают наши сородичи, спариваясь с этими низшими, полумертвыми и ледяными тварями? — скривился я, нарисовав в голове образы совершенной фейри и худощавого, бледного, с непропорционально длинным руками до колен вампира с черными патлами, красными глазами и полным частоколом острых, как спицы, зубов. Меня чуть не вырвало от своей разыгравшейся фантазии. — Откуда она? Где ты вообще нашел ее? — я подался вперед.
— Еще одна загадка, на которую я не нашел ответа.
— Серьезно? Есть что-то, что ты не смог разузнать?
— Представь себе, — проворчал Эштаран. — А я искал, тщательно искал.
— И… — поторопил его я.
— В общем, я случайно наткнулся на нее в подворотне пять лет назад. На нее напали отморозки и решили повеселиться. Только вот…
— Что? — я в нетерпении подался к нему.
— Она… отодрала двоих так, что на них места живого не было. Я видел, что девчонка обучена боевому искусству, и решил взять ее в наемницы. Но она совершенно ничего не помнила о своем прошлом. Даже нынешнее имя ей придумал я. Кто она и откуда? — Эштаран пожал плечами и залпом выпил содержимое бокала. — Неизвестно. А не так давно ее глаза начали светиться.
— Она знает?
— Нет. Но Лаурея не пойдет к тебе по доброй воле. Но ты можешь ее приструнить в случае чего и помочь ей.
— Я что, должен найти ей любовника? Ты хоть слышишь, о чем просишь?
— А что, по-твоему, я должен делать?! — вскрикнул друг, ударив кулаком по столу, и тот заскрипел.
— Да откуда мне знать?! Зовешь меня и выкладываешь, что у тебя в подчинении непонятная девица.
— Дарканат, я понял тебя. Ты не горишь желанием помогать мне. Понимаю, насколько бредово звучат все мои слова, но ответь… У меня мало времени. Я отправил ее на задание не просто так. Это не первое задание, которое она выполняет без отдыха, — зачастил Эштаран.
Я нахмурился.
— Я загоняю ее намеренно, — подтвердил мои мысли друг.
— Ты знаешь, что ей некуда идти, и шантажируешь этим, — прищурился я, не узнавая своего друга.
— Да, я спасаю ее, как могу! — вызверился тот. — Ну так что?
— Ладно, — скрипнул я зубами.
В конце концов, мне самому было интересно, что за неведомую зверушку подобрал мой друг.
— Она — профессионал своего дела, — добавил Эштаран.
— Ну да, видел я, какой она профессионал, — я резко оттолкнулся от кресла, встал и одернул камзол.
— Она сейчас полезет в дом Гараздата. Я послал ее за артефактом памяти.
— Ты сдурел! Это же моя тайная резиденция! Ее там разорвут мои тварюшки, да и дом полон ловушек. И она что, сумасшедшая, чтобы идти туда? Ты ведь наверняка сообщил, чья это резиденция?
— Утаил. Ведь ты ее поймаешь, возьмешь за горло и пригрозишь смертной казнью или другими карами бездны. А потом вынудишь стать твоей тенью.
— У меня нет слов, — проговорил я, будучи в шоке от того, во что друг меня втягивал.
Вдруг на наручный артефакт пришел сигнал о том, что кто-то проник в мой дом. Новейшая разработка моего отдела разведчиков еще только проходила испытания. И первый такой образец был только у меня. Значит, Лаурея уже в моем доме.
— Ее сейчас порешат, и я даже не успею с ней познакомиться, — покачал я головой, буравя взглядом браслет.
— Сомневаюсь, — устало протянул Эштаран и откинулся на спинку кресла. — Увидимся, — тихо прошептал он, когда я растворялся в тенях.
Из теней я вышел только в квартале от гильдии наемников. Никто не знал, что я вожу дружбу с их начальником. Там меня ожидал меня мой верный верп — демонический конь. Он всхрапнул, узнав хозяина, и замер. Я мгновенно вскочил на него, поддал шенкеля и поспешил в свою резиденцию. Надеюсь, что не пожалею о своем решении. Хотя… интуиция просто вопила, что все будет не так просто.
Лаурея
Я передвигалась тихо и незаметно по ночным улицам, минуя освещенные участки. Я не торопилась, постоянно прокручивая в голове последние слова Эштарана. Я знала, что рано или поздно работа встанет между нами, тем более он в последнее время стал слишком странно себя вести. Вот и сейчас это было четвертое задание подряд, которое Эштаран поручал именно мне. А стоило немного взбрыкнуть и потребовать свой законный выходной, как он поставил меня перед выбором. Отвратительным, надо сказать, ведь Эштаран отлично знал, что мне некуда идти. Я совершенно ничего не помню о своем прошлом и уже привыкла к жизни в гильдии и к Эштарану. Но, видимо, пора двигаться дальше…