Я приняла решение, что это будет моим последним делом под его предводительством. Эштаран сам поставил точку в наших отношениях, хотя мог бы это сделать более нормальным способом, а не обрекать меня на провал в миссии. Горькая улыбка скользнула на моем лице. Я задрала голову и поймала первые капли холодной влаги, упавшие мне на лоб. Следовало поторопиться. День и так паршивый, не хватало еще и промокнуть.
Вскоре я стояла в тени вековых деревьев. На мое удивление особняк Гараздата находился в очень удобном месте. Соседей нет, огромные деревья с ветвистой кроной прямо нависали над высоким забором, и было очень удобно проникнуть на его территорию. Либо этот Гараздат тупой как пробка, либо слишком уверен в собственной безопасности. Я забралась на дерево и как раз наблюдала за главным входом. Два фейри в экипировке охранников прохаживались туда и обратно. Я усмехнулась. Сейчас выпустить бы пар с этими громилами, но… я была слишком измотана. Затем я скривилась, так как не любила быть слабой. На подсознательном уровне меня начинало трясти, когда я понимала, что ситуация выходит из-под контроля. Не знаю, быть может, этот страх связан с моей прошлой жизнью? А ведь я даже не знаю, сколько мне лет. На вид не более двадцати пяти лет человеческой жизни. Осталось только выяснить, к какой расе я принадлежу, так как мне могло быть и пятьдесят по меркам фейри. Ведь они живут до пятисот лет и остаются молодыми почти до самой старости. Эштарану, например, около сотни.
Вдруг мне пришлось прервать некстати возникшие мысли. Завыли порождения бездны, что, оказывается, охраняли территорию вместе с фейри. Я тихо присвистнула. Нужно обладать недюжинной силой, чтобы покорить и заставить служить этих ящероподобных тварей, передвигающихся на четырех лапах, с красными, горящими лавой глазами и пастью, полной острых клинков. Беру обратно свои слова о тупости хозяина дома. Напролом теперь точно не пойду. Лучше как можно тише пробраться в здание. Я натянула маску с шипами на нижнюю часть лица, оставив открытыми только глаза. Накинув широкий капюшон на голову и скрыв волосы, я стала медленно перебираться с дерева на дерево, прячась в густой кроне, обходя резиденцию таинственного Гараздата по кругу и выбирая, где бы лучше пробраться внутрь.
Твари бездны уже занервничали. Это не к добру. Пусть я и отбила свой запах особым нейтрализатором, который мне делал старый фейри-лавочник, но эти создания могли чувствовать меня на интуитивном уровне. А это был плохой знак. Вскоре они могут поднять тревогу. Следует поторопиться и начать действовать быстрее. К счастью, я уже определилась с местом проникновения. Позади дома, когда один фейри прошел вперед, а другой еще не дошел до меня — я, словно тень, перепрыгнула через забор, приземлившись на полусогнутые ноги, сделала кувырок, чтобы компенсировать воздействие на нижние конечности, и пригнулась к земле. Затем я еще раз окинула взглядом территорию, быстрой перебежкой добралась до стены особняка и достала острые крюки, с помощью которых начала ловко взбираться по кирпичной кладке особняка. Я лезла сразу на второй этаж. Достигнув окна, я прорезала круг, достаточно большой для того, чтобы проникнуть, и тут же выдавила его вперед, удерживая на присоске с длинной веревкой, чтобы стекло не разбилось о пол и не привлекло внимание раньше времени. Скользнув внутрь, я, наконец, выдохнула с облегчением. Внизу как раз засуетились порождения бездны, а охранники начали просматривать окна. Я подтянула часть выдавленного стекла и разметила его точно в отверстии, не оставляя не единого шанса к моему обнаружению. Довольно улыбнувшись за шипастой маской, я не сразу осознала, что рано расслабилась. А когда раздался душераздирающий писк какой-то неизвестной мне твари, ударивший по ушам, словно кувалдой, я упала на пол, прижав ладони к ушам, дабы хоть так уменьшить губительное давление звука на перепонки. Затем я почувствовала, как по рукам потекло что-то липкое. Мракова бездна! Кровь! Еле совладав с конечностями, я плечом выдавила стекло, уже не заботясь о конспирации. Если задержусь тут, то просто сдохну. С трудом преодолев окно, хотя до этого играючи лезла в него, я в последний момент зацепилась крюком за выступающий карниз, просто упала вниз и только в конце успела затормозить с помощью веревки. Крик из особняка стал терпимым, я потрясла головой, приходя в себя. Я была дезориентирована, но точно увидела, что три твари уже стояли напротив меня. Выдохнув, я медленно поднялась, опираясь на лепнину дома. Затем встала на нетвердые ноги и извлекла два меча из-за спины. Умирать сегодня я точно не собираюсь.
Мои клинки «запели», желая крови соперников. Я начала порхать вокруг тварей, пробираясь к высокому забору. Звери обходили меня по кругу, рычали и скалились, но не давали сделать и шага в сторону свободы. Умные гадины. Пришлось напасть первой. Пока я рассекала пузо одной, другая тварь прыгнула мне на спину. Я развернулась, скинув ее с себя, и сразу полоснула, но тварь успела уклониться, и клинок рассек не плоть, а воздух. Другая вцепилась в сапог, но я почувствовала ее клыки, пробившие даже самую прочную кожу из дикого данги, которые выделывали местные мастера. Припав на ногу, я все никак не могла дотянуться до гадины, чтобы снести башку, и безуспешно пыталась насадить ее на свой клинок. Повернув голову, я увидела фейри-охранников перед собой, сразу вскочила и тут же ушла от атаки последней зверюги. Фейри обнажили мечи и начали наступать. Силы были неравны. Я с трудом смогла избавиться от непредсказуемой твари, когда клинок фейри разрезал куртку на моей спине, практически там, где до этого оставались следы от когтей порождения бездны. Я вскрикнула, не в силах терпеть боль, и упала на колени. Удар под живот, и вот я уже лежала на раненой спине.
Ну нет, парни… Подыхать я не планирую. Только после вас.
Пока один подходил проверить и выбить у меня из рук оставшийся клинок, я выбросила руку вперед и вонзила ему в плечо короткий кинжал из сапога. Тот злобно сверкнул глазами, а я обнажила клыки, только из-за моей маски их не было видно. Я поднялась, сжимая рукоять меча, но тут что-то изменилось.
Удар в спину, и я снова упала на колени. Но ведь там никого не было. Я сделала поворот на коленных чашечках и тут же разрезала клинками пустоту.
Резкий рывок меча из руки, и вот я уже стояла безоружная и тяжело дышащая. Мужчины упали на колени так же, как и я. Только если для меня это было поражение и конец, то для них — демонстрация подчинения.
Рывок — и мои волосы сильно натянули, сорвав маску с лица, а руки сковали сильной магией. Не вырваться, не противостоять.
— Отпусти! — прорычала я и начала биться в крепких путах.
— Ты убила трех порождений бездны, ранила моего охранника, проникла в мой особняк и пыталась меня убить. Как думаешь, какое наказание ждет тебя? — спокойно, но холодно проговорил высокий фейри, который тут же скинул глубокий капюшон и показал мне свое лицо — слишком знакомое…
Мои глаза округлились от удивления.
— Не может быть… — надрывно произнесла я и закашлялась.
Мне стало тяжело дышать. Неподъемная плита навалилась разом на меня, когда я поняла, что передо мной его высочество Дарканат, принц Неблагого Дома Темных фейри.
Злая и циничная усмешка была мне ответом.
— Итак, как же мы поступим? М-м-м, — глумливо протянул он и снова безжалостно дернул меня за хвост, заставляя еще больше задрать подбородок в желании избежать боли.
Его искривленные в презрении губы я не забуду никогда, как и гримасу отвращения, когда он, внимательно меня осмотрев, заострил свое внимание на тонкой полоске шрама на скуле и отрезанных кончиках ушей.
— Дерешься ты неплохо, — принц оттолкнул меня от себя, словно я была мусором.
Не удержавшись, я упала назад и почувствовала себя жалкой, как никогда, и одновременно разозлилась за свою слабость и за то, что оказалась в таком положении. Но ведь в задании даже не было указано, чья именно это резиденция, а я ни за что не поверю, что Эштаран не знал. Он решил таким образом избавиться от меня? Жаль, что я уже не спрошу об этом…
— А знаешь, пожалуй, я дам тебе шанс, — задумчиво оскалился принц и прожег меня черным взглядом, возвышаясь надо мной, словно бездушная гора. — Ты станешь моей тенью, — жестко проговорил он.
В его словах не прозвучало ни толики вопроса. Только суровое утверждение, словно моя жизнь уже расписана по минутам и зависит только от настроения господина. И тем тверже был мой ответ, хотя я и понимала, что упускаю шанс на жизнь.
— Нет. Я не буду твоей рабыней, — прохрипела я и вздернула подбородок.
Пусть и смотрела на него снизу вверх, и моя жизнь полностью принадлежала ему, но рабыней я не стану. Потому что смерть предпочтительнее, чем во всем повиноваться безжалостному Темному принцу Неблагого Двора. Свобода — это все, что осталось от прежней меня, кем бы я ни была. Да и все мое нутро поднималось против того, чтобы от кого-то зависеть.
Хриплый и жестокий смех стал мне ответом. А в следующее мгновение, которое я даже не смогла уловить, две головы фейри-охранников покатились по траве. Принц, не моргнув и глазом, наклонился ко мне, сорвал с шеи маску и демонстративно вытер ей свой клинок с огромными зазубринами. Я невольно дернулась.
— Не в твоем положении отказывать мне. Тем более я не спрашиваю, а констатирую факт. Ты станешь моей зависимой, моей тенью, моей рабыней и еще кем только я пожелаю. Согласишься добровольно, отчаянно убеждая жалкие крохи своей магии, что твое тело и разум искренне этого желают. Принесешь клятву и закрепишь чарами. В противном случае ты даже не сделаешь и пары шагов, как будешь заключена под стражу за покушение на меня и за смерть моих фейри.
— Но я не убивала их! — попыталась возразить я, но принц меня даже не услышал, так и продолжил отчищать свой клинок от крови моим платком.
— Я прилюдно тебя освежую прямо на площади на потеху тем, кто еще так необдуманно решит влезть в мой особняк. Я отрежу тебе руки по локти, пока ты еще будешь в себе, а потом и ноги. Добавлю на твое уродское лицо еще по паре шрамов для симметрии… Мне продолжать? Да, кстати, ты можешь не рассчитывать на легкую и быструю смерть, — цинично оскалился он. А мне стало страшно. Оказывается, есть что-то еще страшнее смерти — это попасть к одному из самых жестоких Темных фейри. — Так что ты скажешь?