— Один из богов решил развлечь себя за наш счет, — решил я снизойти до объяснения, — и мы теперь должны делать то, что он хочет, таков удел пешек — следовать командам игрока.
— Ты… Ты!
— Что я?
— Этого не может быть! Что за бред?! Я хочу обратно, верни меня! — она ткнула в меня пальцем.
— Я? С чего это? Я тебе не друг и не родственник, так что иди лесом.
Всегда удивлялся людской непосредственности, граничащей с наглостью: вынь да положь, потому что, типа, им этого хочется.
— Что?! — взвизгнула эта истеричка и кинулась на меня. — Да ты знаешь, кто мой отец? Да он тебя землю жрать заставит!
Она принялась меня трясти. Я одним движением заломил ей руку за спину, а следом пинком отшвырнул от себя. Блондинка, не устояв на ногах, с размаху упала ничком. А спустя несколько секунд начала всхлипывать. Спортсмен посмотрел на меня осуждающе, бизнесвумен кинулась успокаивать блондинку, а «серая мышь» победно ухмыльнулась, и в её глазах засветилось торжество.
— Так что ты сделал с Алиной, парень? — спросил меня пузан с чётками.
— Эх, как же с вами, простыми людьми, тяжело в такие моменты. Ответьте на вопрос: тут есть верующие?
— Зачем тебе это? — спросила «мышь».
— Надо. Ничего страшного не случится, обещаю.
— Ну, я, — ответил студент.
— Ещё кто-нибудь? — спросил я.
— Я. И я, — сказали спортсмен с дедом в унисон.
— Остальные, я так понимаю, неверующие.
— Да, — ответили мне нестройным хором.
— Тогда позвольте мне от всей души поздравить вас, господа верующие. Почему? С вами меньше всего мороки. То, что мы все попали в ситуации, ведущие к смерти, никто не хочет оспорить, нет? Отлично. Так вот, дамы и господа, мы находимся в одном из бесчисленных отражений лимба или, попросту говоря, в преддверии загробного мира. И вот тут у верующих несомненное преимущество перед вами, господа — и дамы! — неверующие, так как у первых есть два варианта дальнейшего развития: они попадут или в рай, или в ад, всё зависит от их веры. Так сказать, «по делам вашим». Понятно?
— То есть эта туфта, которой святоши мозги компостируют, — правда? — слегка опешил гопник.
— В некоторой мере, про ад и рай, да. А про единого бога — нет. Последнее — действительно туфта. Вы сегодня с одним из богов уже успели увидеться.
— Ох ты ж, ни хрена себе!
— У нас, господа неверующие, вариантов посмертия просто море и ещё небольшое озеро. Тут всё зависит от случая: вы можете как стать ещё одним из демонов, так и переродиться в навозного жука, или стать бесплотным духом и вечно скитаться по материальному миру, или с вами произойдет ещё что-нибудь этакое. Вроде бы круто, но… Всегда найдётся какое-нибудь «но». Дело в том, что вышеупомянутый бог поставил нам условие: или файт, или полное уничтожение без права на дальнейшее перерождение, сиречь развоплощение. Так что, — я драматически понизил голос и свёл брови, — остаться должен только один.
Всегда хотел почувствовать себя в роли Дункана Маклауда, кто ж знал…
— То есть это как в фэнтези про эльфов и гномов? — опять спросила «мышь».
— В целом, да.
— Класс! — непонятно чему обрадовалась она.
— Кхм-кхм, спешу тебя огорчить. Сбычи мечт не будет по одной простой причине: я сотру вас в пыль и прах, — развеял её мечты.
— Да ну?! Сейчас проверим! — похоже, у одного из гопников сдали нервы. Что ж, оно и к лучшему.
Я отдал приказ духу жизни, и тело нападающего на глазах высохло, обратившись в мумию, а затем осыпалось прахом.
— Видите, — обратился я к оцепеневшим от ужаса людям, — всё в точности, как я и обещал.
— ААААААА! — его подельник кинулся на меня с ножом в руках — и откуда только нож взял? — чтобы через мгновение упасть глыбой прозрачного льда и со звоном разбиться на множество неровных осколков — на сей раз я воспользовался духом льда, хотелось разнообразия.
— Следующий?
Окружающие бросились от меня, как от чумного. Приказ духу воздуха — и могучим порывом ветра всех их сдуло в пепельный огонь, окружающий это место.
Их судьба была предрешена в тот момент, когда неизвестный бог увеличил силу моих духов. Всем, кроме меня, на этом клочке пространства был вынесен смертный приговор. Будь у меня силы на прежнем уровне, у них был бы шанс, а так… Выживает сильнейший.
— Лицемер, — прямо у меня над правым ухом раздался знакомый голос неизвестного мне божества.
— Лицемер? Возможно. Вот только я слишком сильно хочу жить, чтобы давать другим хоть малейшую возможность забрать у меня этот шанс.
— Ты мне нравишься, — ухмыльнулся бог, обнажая белые клиноподобные зубы.
Я постарался сохранить спокойствие. Какой смысл метаться, о чём-то переживать, мучить себя ложными надеждами, если от меня не зависит ровным счетом ничего? А ясная голова — всегда плюс. Бог между тем продолжил:
— Я Акатош.
Я широко раскрыл глаза от изумления.
— Судьба умеет шутить.
— Ты знаешь обо мне? — теперь, похоже, удивился сам Акатош.
— Отчасти. Дракон времени.
— Ха, мы с тобой сработаемся! Я предлагаю тебе работу, договор стандартный: сила, телесное долголетие от пяти до двадцати тысяч лет, моя защита сроком на пять столетий и покровительство на тысячелетие, деньги, женщины. От тебя требуется выполнение моих поручений на протяжении сотни лет. Договор может быть расторгнут в одностороннем порядке.
И в самом деле, договор стандартный и, в случае чего, все шишки свалятся на меня.
— Согласен.
— Тогда добро пожаловать в новый мир!
И меня снова поглотила тьма.
Именно так, никакого света и в помине не было. К чему я это? Всё просто. Я находился непонятно где, когда и сколько; всё, что я видел, ощущал, понимал — была тьма. Я не знал, сколько прошло времени от момента моего здесь появления, потому что давно сбился со счёта, и никто не спешил мне поведать эту великую тайну. Зато мне выдалась редкая возможность осмыслить в тишине и покое всё произошедшее со мной, не боясь смерти. Тут, скорее, нужно было бояться не умереть, а застрять в этой тьме на веки вечные.
Пока мягкая тьма заботливо колыхала моё тело, я разложил по полочкам все известные мне факты и продумал план действий на будущее. План был прост, как палка о двух концах: только две позиции, предельно понятные всем разумным, и неразумным тоже — выжить и собирать печеньки по ходу выживания. Правда, просто? Гениальней плана не придумать.
Долго мне тут болтаться не позволят, в этом я был почему-то абсолютно уверен. Так и получилось: буквально пару вдохов спустя тьма, окружавшая меня до этого непроницаемым коконом, начала ласково, будто прося, подталкивать вперёд. Я не сопротивлялся. Даже под угрозой смерти я всё равно ничего не мог поделать, сил не было. Да и зачем противиться и пытаться отдалить неизбежное? Лучше возглавить, и тогда, возможно, найдутся пути разрешения проблемы.
Вскоре тьма начала медленно обретать цвета: сначала серый, потом немного синего, белого, красного… Вот я и прибыл на место. Я стоял в начале узкого каменного моста, который вёл на большое плато. Мост был перекинут через бездонную пропасть, и я с удивительной ясностью осознал, что если оступлюсь и упаду, то умру без шанса на возрождение. Меня сотрёт с лица всех реальностей, а потом поглотит эта бездна. Единственный мой шанс выжить — это то самое плато, а единственный путь к нему — мост. Я шёл, выверяя каждый шаг, не останавливаясь, а страх упасть гнал в спину, не давая времени на лишние мысли. С каждым метром мост становился всё уже, и если в начале его ширина составляла метра три, то ближе к середине — не больше полуметра. Шаг, шаг, ещё один — и я, наконец, ступил на каменное плато.
Уф, можно перевести дух. На первый взгляд, плато было совершенно пустынным, и всё же мне лично в полное отсутствие обитателей на нём слабо верилось. Раздавшееся сзади хлопанье подтвердило мою теорию о населённости этой местности. Поворачивать голову, ну, совершенно не хотелось, моя чуйка орала во всё горло, что позади — мегапроблемы. Но не стоять же к ним спиной, ещё в спину ударят. Как бы то ни было, но голову я повернул. Проблема и в самом деле была, вот только не знаю, к какому разряду её отнести, к «легендарным» или «божественным». В самом деле, не относить же дракона к категории мелких проблем, ведь и обидеться может, а мне обиженные драконы с манией разрушения ни к чему.
— Dova? Nid, jul,3 — пророкотал тот.
Ну и децибелы, аж голова кругом. Вот же влип по самую шею.
— Не-не, меня тут нет, это всё матрица, брат, тут всё матрица, — о боги, что я несу?! Но мне простительно, у меня перед носом сильный и злобный дракон из Скайрима, поэтому имею право и не на такое.
— Fen mu tinvaak?4
Ну, вот это он точно мне. Странно, что я ещё в штаны не наложил от страха.
— Hi ni mindoraan fos zuʼu saag,5 — дракон кивнул, а тон его рычания с вопросительно-отрешённого сменился на утвердительно-заинтересованный.
— Э-э-э… привет?.. — вот, я, наконец, и ответил чудищу, я герой, троекратное «ура» мне.
— Хм…
Я почувствовал, что рядом со мной проявляется сущность невообразимо древняя, непредставимо мощная, а к тому же ещё и хищная. У меня душа ушла в пятки. Миг спустя наваждение пропало, остались только ручейки холодного пота, стекающие по спине, и лёгкая дрожь в коленях.
— Чистого неба тебе, собрат. Что привело тебя в мою обитель?
Слышать разборчивую правильную речь от того, кто до этого момента едва понятно рычал, как минимум, необычно, согласитесь.
— И тебе. Кто ты? Где я? Как я сюда попал? — даже не разобравшись в том, что только что произошло, начал я засыпать дракона вопросами. Раз меня не убивают сейчас, значит, можно расслабиться и получить хоть какие-нибудь ответы. Как говорится, за спрос не бьют в нос.
— Эх, молодость, молодость. Не спеши, я отвечу на все твои вопросы, времени у нас более чем достаточно.
— Простите, — ой, стыдно-то как.
— Не бери в голову. Так вот, ответ на твой первый вопрос прост: я Дрогсетур, один из первенцев Акатоша.