— Но и преимуществ достаточно.
— Да-да, я понял. Вы тут все неимоверно крутые, один я лузер. Может, перестанем обсуждать посторонние вещи и перейдём к более плотному знакомству? — проворчал себе под нос Аскилит.
— Ути-пути, про нашего малепусечку все забыли! Ничего, потерпи немного, и взрослые тёти обратят на тебя внимание! — умильно просюсюкала Аня.
— У, стерва, — скривился в ответ Аскилит, но ничего больше не предпринял.
— На том и стоим.
— Как ни странно, я с ним согласна, — заметила Паладин. — Аня, незачем его дразнить. Я так поняла, что вы нам поможете стать более сильными, и при этом не потребуете от нас чего-то этакого… — приспешница богини сделала неопределенный жест рукой, который, видимо, должен был проиллюстрировать это самое «что-то».
— Верно, — кивнул Драк. — Мы понимаем, как это трудно — попасть в совершенно чужой мир, потерять чувство стабильности и спокойствия, поэтому мы готовы сделать вас сильнее и помочь обзавестись связями и положением в обществе.
— Хм, а можно узнать, как попали сюда вы? Про себя я, естественно, расскажу, — предложил Аскилит.
— Хорошо, — согласился Драк, — в двух словах, без конкретики. Родился я на Земле, жил и учился, как и все, увлекался девушками и компьютерными играми. Короче, жил как простой человек. А ещё я, в отличие от других, обладал способностями к пирокинезу и имел хорошую регенерацию. Однажды я встретил девочку, которая спросила, не хочу ли я увидеть другие миры. Когда я понял, что она не шутит, то ответил, что да, хочу. Мне предложили сделку: в обмен на службу мне дадут увидеть и ощутить много нового, доселе неизвестного. Так я начал свой путь. Это мой четвёртый мир и, если можно так сказать, я тут провожу отпуск.
— Я родилась на территории Канады в семье эмигрантов, — начала Вечность. — Жила, как и все, пока у меня не диагностировали рак — таким своеобразным образом дал о себе знать дефект в генах. Как говорится, за всё нужно платить, вот и я за свою красоту тоже заплатила. Когда, лежа на больничной койке, после десятка попыток излечиться, я уже готова была сломаться, услышала голос: «Такой потенциал пропадает зря. Скажи, ты хочешь жить?». Я тогда, конечно, сказала «да», а через неделю рак исчез, как будто его и не было. Этот год стал для меня переломным, тогда умерла Анастасия и родилась Вечность, но я этого ещё не осознавала. Была рада, что рак исчез, и вовсю радовалась жизни, а когда моя спасительница пришла взять свою плату, я её послала к добрым дядям в белых халатах. Честно говоря, вспоминая этот момент сейчас, я покрываюсь мурашками: почему меня не помножили на ноль, я не знаю. Может, это была прихоть, а может, ей не хотелось тратить свои усилия напрасно или что-то ещё. Впрочем, как бы то ни было, а факт остается фактом — я здесь, и я всё ещё жива. С того времени я успела много где побывать и сполна выплатить свой долг. Теперь просто брожу по мирам в поисках интересных событий, людей, вещей. Всего, что может разжечь моё любопытство.
— Да по тебе сериал снимать можно для сопливых домохозяек, — криво ухмыльнулся мер, — чтобы им было над чем пролить слезу во времена отсутствия свежих сплетен.
— И не один, — весело ответила Аня.
— Кха… ха… ха-ха-ха! — вдруг ни с того ни с сего залился смехом альтмер. — Я тут пораскинул мозгами, и до меня дошло: мы с вами — самый обычный кружок анонимных властелинов зла. Не хватает только злодейского смеха на заднем плане, но, думаю, это поправимо.
— А ведь и правда, — хохотнула Паладин, — всё в лучших злодейских традициях: тёмная комната, люди подозрительной наружности, дорогая выпивка, гигантские амбиции и тупые планы на будущее, которые порушатся из-за того, что Светлый Герой замутит роман с одним из нас. Всё есть, а даже если чего и забыли, не страшно — мы же новички в этом деле.
Некоторое время в комнате стоял смех: каждый считал своим долгом вставить пару замечаний и шуток, про которые забыли другие. Потом смех понемногу стих, и в комнате продолжился разговор. За окном по-прежнему бушевала гроза.
Шаг вперёд, чуть левее предыдущего… Хорошо, на этот раз я не споткнулся об очередную неровность или торчащий из земли корень. Сто сорок три шага в общей сложности было мною было пройдено на этот раз. На один шаг больше, чем в предыдущий. Вот уж не думал, что ходьба станет для меня таким сложным испытанием. Да что там, настоящей пыткой моих и без того расшатанных нервов! Но пожаловаться на отсутствие видимых результатов я не мог. С каждым новым разом я всё лучше контролировал свою моторику, координацию, баланс и зрение, ну, или его подобие. Если с движениями и телом первые удовлетворительные результаты появились после недели проб и ошибок, то глаза меня порадовали уже на третий день. Результатом моей тогдашней радости стало одно маленькое, но оттого не менее приятное открытие. Суть его была довольно проста — чем дольше я находился на определённой территории и пропитывал её своей магией, тем лучше на этой территории я видел. Например, тогда я заметил, где ствол дерева уходит в землю и превращается в корень. Собственно говоря, я увидел под ногами «пол», а не пустоту, исчирканную люминесцентными линиями.
Представьте, что вы висите в пустоте, а вокруг вас только светящиеся линии и потоки — больше ничего, только пустота. Зато как я развеселился, когда понял, что не вижу земли под ногами! А теперь представьте, что под вашими ногами вдруг появилась лёгкая полупрозрачная дымка. Представили? Молодцы. Я видел землю как некое подобие серого налёта на прозрачном стекле. Согласитесь, это намного лучше, чем ходить по пустоте.
В результате везения и ещё пары экспериментов, я открыл для себя три, если можно так выразиться, режима зрения. Первый — «глубинное проникновение» или рентген, если по-простому, — позволял детально видеть сеть каналов, по которым движется магия в предметах. Этот режим очень быстро меня утомлял — мозг не справлялся с обработкой поступавших данных, да и магии для него требовалось много. Этот режим можно было сравнить с форсажем: расход магии повышался в десятки раз и рос пропорционально глубине проникновения.
При использовании второго режима радиус обзора увеличивался до ста восьмидесяти градусов, и я мог видеть «глобальные» потоки магии на отдельно взятом участке земли, всё остальное выпадало из моего поля зрения. Магии на это требовалось даже ниже, чем при обычном зрении.
Последний режим — стандартное зрение, так сказать, — позволял видеть всё и сразу, но в десятки раз хуже, чем при задействовании одного из первых двух.
Ну всё, хватит самовосхвалений, пора было двигаться дальше — я снова выплеснул по кругу сырую магию. Да, можно было сделать выброс только вперёд и не тратиться на лишнее, но я решил действовать именно так, взяв за основу принцип эхолота, и через десять-пятнадцать шагов создал очередную волну, чтобы осветить путь. Скамп, перестарался. Что поделать, контроль магии у меня пока был точно не на высшем уровне, да и чего ещё ожидать, если я узнал о магии чуть больше месяца назад? Впрочем, у меня всё ещё впереди и времени всему обучиться, думаю, будет достаточно.
Так, а это что за непонятная структура? А вон ещё две, неподалёку от первой. Да они двигаются! На оленей не похожи, этих я бы сразу признал. Хм, как интересно, может, просветить их «рентгеном»?
Тут я ощутил, как моей драгоценной шеи слева коснулось что-то холодное и острое. Вот как, слона-то я и не приметил. Кровь у меня в жилах не застыла, страх не парализовал — короче, никакой паники со мной не случилось. Мозг автоматически отметил различия в структурах и выдал результат, гласящий, что возле моей шеи, судя по всему, меч, который кто-то держит слева и сзади от меня. Неудобная для меня, правши, позиция, количество возможных выходов из ситуации сократилось, как и вариантов атаки. Впрочем, я это отметил чисто механически, в то время как моё тело начало двигаться. Шаг назад, захват руки противника, рывок на себя и бросок через спину. Конечно, при должной силе броска можно сломать человеку пару позвонков, а то и убить, но мне от трупа никакой пользы, поэтому бросок был достаточно сильным, чтобы оглушить и при этом не покалечить. Я подобрал меч и приставил острую железяку к горлу нападавшего, в прострации лежавшего на земле.
Тот, похоже, носил полный кожаный доспех с металлическими вставками: во время броска я ощутил грубую кожу, а после — отчётливо услышал звук металла. Честно говоря, я был удивлён, что сумел поднять такой вес. Как-никак, а человек даже в обычном кожаном доспехе весит достаточно прилично.
Итак, незнакомцы могли быть разбойниками, охотниками или военным патрулём — нечего другим делать в такой глуши.
— Лежи и не рыпайся, иначе останешься без головы, — прошипел я, глядя в сторону трёх непонятных структур. — И долго вы там прятаться будете, а? — решил я немного подбодрить трёх «партизан», оккупировавших дальние кусты или деревья, я не разобрал. — Выходите с высоко поднятыми руками. И не шалите, а то я нервный немного, вдруг рука дёрнется, и всё, нет у меня заложника, а у вас напарника!
Видимо, мои слова оказались недостаточно весомыми, чтобы заставить их двигаться, или же мой заложник им был вовсе не друг, а как раз совсем наоборот. Я решил попробовать ещё раз. Если не выйдет, у меня определённо появится первое надгробие на личном кладбище
— Видишь, дружище, не хотят они выходить, а это значит… Это значит, что ты им абсолютно не нужен или нужен, но в неживом состоянии, — сказал я нарочито громким голосом. — Значит, вы не друзья?
Вопрос повис в воздухе. Смысла тянуть больше не было.
— Тогда прощай, — я одним сильным, быстрым ударом отсёк неудачнику голову.
Ни угрызений совести, ни отвращения к себе или чего-то ещё я не почувствовал. Только лёгкую досаду из-за напрасно потерянного времени.
— Ну, теперь-то мы можем пообщаться?
Одна из структур дёрнулась вперёд, будто в нерешительности, и через мгновение уверенно направилась ко мне.
— Теперь можем, — послышался в ответ приятный женский голос.