Сообразив, что их расстреливают уже со стороны степи, южане достаточно быстро организовали отряд, который должен был покарать лихих стрелков.
Примерно две тысячи воинов, из которых даже у половины не было доспехов и приличного оружия, подбадриваемые криками своих командиров, начали взбираться на крутую осыпь, не обращая внимания на летящие стрелы и камни пращников.
— Почему отступаем? — один из воинов, видимо прослушавший объяснения командира перед боем, решил поиграть в героя.
— Бежать будешь передо мной, — здоровенный десятник пинком задал незадачливому герою нужное ускорение в правильном направлении. Зачастую из таких, вроде бы незначительных моментов и складывается бой.
Отступали дружно, и почти организованно. Удачно отработали и засадные десятки, затаившиеся до времени в кустах и поджидающие самых быстрых воинов противника.
В предрассветном мареве было видно, как полоса беглецов сжимается, и ручейком втекает в узкую долину между холмами. При такой суете я даже не пытался определить наши потери.
С отставанием метров в двести, за ними бежали южане. Дождавшись, когда они добегут до середины долины, местами больше напоминающей широкий овраг, наши командиры дали отмашку. Громко и визгливо рявкнул рог, и ещё с десяток каких-то свистулек. С холмов посыпались стрелы, камни и рогатки. Три палки, с заострёнными концами, правильно связанные между собой, представляли обычный ёж. Не хотел бы я с разбегу напороться на собственное изобретение. За день их связали не одну сотню, и сейчас щедро выбрасывали перед набегавшей толпой врагов.
Две сотни бойцов — дэвов выстроились в три ряда, перед набегавшей оравой врагов. Моё сердце сжалось, и стало пропускать удары. Слишком скудно выглядела полоска воинов, перекрывших долину, перед набегавшей на них толпой.
Пропустив убегавших от врага лучников, первая, в этом мире, когорта бронированных воинов, двинулась вперёд. Им надо было чётко занять заранее определённое место. Уже были сброшены в ямы грузы, натянувшие четыре ряда проволоки. Полноценной колючки у нас так и не получилось, но срастив все имеющиеся куски вместе, хоть на какое-то заграждение мы наскребли.
Прибежавшие лучники, хватая на ходу заготовленные вязанки стрел, взбирались на откос. Когорта перекрыла удобный подъём и остановилась в метре перед первым проволочным заграждением.
— Выстоят? — Торхун вслух озвучил мучавший меня вопрос.
— Сейчас увидим, — сквозь зубы ответил я, выцеливая арбалетом высокого воина с длинным копьём. Не попал, арбалетный болт ушёл во второй ряд и там нашёл безвестную жертву. Промазать, стреляя по густой толпе, практически невозможно. Внизу толчея, как на первомайской демонстрации, в годы моей юности.
Сразу после моего выстрела защёлкали луки. Опытный лучник выпускает по десять — двенадцать стрел в минуту.
— «Дэвы, выстойте, выстойте», — молил я про себя, перезаряжая арбалет. Сейчас от шеренги дэвов зависело многое. Если они устоят, то наш план сработает, а если нет… Не знаю, простит ли мне народ дэвов когда-нибудь гибель своих лучших бойцов. Стоит врагам прорвать строй дэвов, и весь бой распадётся на тысячу личных схваток. Мне даже подумать страшно, чем он может закончиться, если в лагере южан найдётся решительный начальник и поведёт за собой всех оставшихся там на подмогу.
Хлопки луков слились в непрерывный треск. Вся орава противника втянулась в долину. Я старался отстреливать тех врагов, которые были ближе всего к нашей когорте. Оглянувшись между выстрелами, увидел, как дрожит от нетерпения рука у Торхуна, которую он козырьком приставил над глазами.
— Хо! — выкрикнул вождь, и тут же запели — завопили рога. Тысячи наших бойцов, раньше укрывавшихся на обратных сторонах холмов, кинулись в атаку.
Напор на когорту дэвов сразу ослаб. Южанам отрезали выход из долины и теснили с флангов. Стрелять больше было нельзя, и я просто смотрел. По всей длине долины крутился хоровод смерти, перемешавший своих и чужих.
— Добрая была битва, — толкнул меня в плечо Торхун, с невозмутимым видом протягивая мне баклажку с вином. — А твои дэвы молодцы. Такой удар приняли, и хоть бы что.
Похоже, ему наплевать, что где-то ещё бьются воины, сминая остатки прибежавших южан. Хотя, вот и «трофейщики» начали выдвигаться. Так я однажды назвал про себя покалеченных воинов, собирающих трофеи и вырезающих из тел дорогие стрелы и дротики. В степи магазинов нет. Запас стрел не бесконечен. Их собирают «трофейщики» и относят в переносные кузни. Там наконечники постараются выправить и подточить, а потом всё передадут другим мастерам. Те будут смотреть на кривизну стрелы, надежность посадки наконечника, оперение. В их ряды я ходить не люблю. У них всегда невыносимо пахнет костным клеем, и в воздухе летает много ворсинок от перьев, как будто подушку выпотрошили.
— Неужели совсем без жертв? — не поверил я. В отличие от вождя, я бой видел урывками, постоянно перезаряжая арбалет. Сейчас в долине осталось всего три группы сопротивляющихся южан, одну из которых упорно загоняли на копья когорты.
— Может с десяток и будет, я видел, как через ряды нет-нет, да кого-то вытаскивали, — безразличным тоном отметил вождь, зачем-то внимательно осматривая небо вокруг. — Аратуга, сегодня будет дождь?
— Ты всё такой же нетерпеливый, — проворчал старик, взмахнув вверх руками, отчего широкие рукава взметнулись, как крылья. — Я знал про твой вопрос, но надо подождать ответ духов.
— Мне нужно знать, можем ли мы снимать лагерь, или лучше переночевать на прежнем месте, — как неразумному ребёнку, попытался объяснить своё нетерпение Торхун.
— Про погоду я тебе всё расскажу, а вот дела твои духам не интересны, — пожевав сухие губы, ответил шаман. — И не вздумай ёрничать, лучше спасибо скажи, что всё оно так.
В какой раз я удивляюсь, что перевод местных языков на старорусский, происходит с большей выразительностью, чем на мой, современный.
Южане, оставшиеся в живых, начали падать на колени и складывать на затылке руки. Так тут сдаются в плен.
— Те, кто в лагере, могут попытаться уйти этой ночью? — спросил я у Торхуна, краем глаза наблюдая за окончанием боя.
— В их положении лучше всего уходить утром. Или ночью, в дождь. Теперь они знают, что у нас много сильных луков, и будут думать, как им не попасть под стрелы. В лагере сотен пятнадцать — двадцать убитых осталось после ночной стрельбы лучников. Да тут они сотен тридцать потеряли. Те, кто успел отсюда убежать, будут врать, что у нас все с луками, и нас очень много.
— Надо перекрыть выходы на высокий берег. С плотов сообщили, что весь лагерь южане передвинули дальше от воды шагов на пятьдесят. На такое расстояние они могут стрелять только облегчёнными зарядами, но боятся, что тогда камнемёты долго не выдержат.
— Почему? — наконец-то я за весь день увидел эмоции на лице вождя. Он, похоже, действительно удивлён, — лёгкий камень и кидать легче.
— Любой лучник тебе скажет, что очень лёгкой стрелой из мощного лука стрелять со всей силы нельзя. Лук поломаешь. С камнемётами так же. Стрельба лёгким зарядом будет сильно разбивать станок. Не все камнемёты и пять таких выстрелов выдержат. Хотя, постой. Ты же этого не знал, не так ли?
— Не знал, — хмурясь, ответил Торхун.
— Значит, и южане не знают, — предвкушающе улыбнулся я, потирая подбородок.
— Что ты задумал?
— Всего лишь маленькую хитрость. Мы сейчас соберём те три камнемёта, которые принесли с собой, пристреляем их, а потом все разом выстрелим облегчёнными зарядами. Нам нужен всего лишь один удачный залп, который попадёт по лагерю. Стрелять будем и мы, и камнемёты с плотов.
— Ты же сам сказал, что их хватит всего лишь на несколько выстрелов, — пожал Торхун плечами, выражая недоумение.
— Всё правильно, но южане-то про это не знают. А потом мы их вызовем на переговоры, и скажем, что переделали наши камнемёты, поэтому их смерть — лишь вопрос времени.
— Обман получается… — сощурившись, ухмыльнулся вождь. — Они могут придти с шаманом, и тот почувствует ложь.
— Мы не скажем ни слова неправды. Камнемёты мы действительно немного укрепим, а то, что рано или поздно все мы умрём, это и так очевидно, — улыбнулся я, вспомнив хитрые выверты земных юристов и их практику игры словами.
Торхун и Аратуга сначала смотрели на меня с недоумением. Потом шаман первым сообразил, что я только что сказал, и тоненько захихикал, хлопая себя руками по бёдрам.
— Это чистая правда, — отсмеявшись, сказал он. — Смерть за всеми придёт рано или поздно.
— А что ты собираешься делать с рабами? Ты же сам говорил, что ненавидишь рабство, — напомнил мне вождь про один из наших долгих разговоров у костра.
— Они не будут рабами. Мы их будем считать военнопленными, — с трудом подобрал я аналог незнакомого слова на местном языке, потратив пару минут на его объяснение. — И когда они отработают свой срок, мы их отпустим.
— У тебя есть работа для такого количества воинов? — удивился вождь.
— Нет, — отрицательно замотал я головой, прикидывая сколько мне может потребоваться работников, — даже для половины нет ни работы, ни продуктов, чтобы их прокормить. Но мы и не будем кормить их сами. У них есть свои племена. Захотят их через год — другой увидеть живыми — пусть сами везут им продукты, а пленные пока будут работать на нас.
— Мне не нужны работники, — покачал Торхун головой и, прищурившись, посмотрел в сторону вражеского лагеря. — Будет проще всех убить, а тех, кто выживет — заберешь себе.
— Разве ты не хочешь, чтобы такие набеги прекратились раз и навсегда? — я сделал вид, что удивлён. — Дай мне карту.
Вождь подозвал ближайшего воина и отправил его к своему шатру.
— Три больших дороги и две маленьких мы закроем крепостями. Для этого надо будет найти такое место, мимо которого никак не пройти. Это может быть переправа через реку, или тропа в горах. Теперь слушай, что такое крепость, — я начал рисовать на земле устройство небольшой крепости пятнадцатого века, попутно объясняя, что и для чего нужно, и показывая примерную высоту и толщину стен. Минут через десять, Торхун, ещё раз взглянув на дерево, на которое я показывал, как на пример высоты стены, кивнул головой, показывая, что понял. Мне изрядно помогло то, что он уже убедился не так давно, как трудно пришлось тем, кто атаковал построенную нами стену на краю каньона.