Первыми показались четверо степняков, сидевших на небольших волосатых лошадках. Восточного вида, молодые парни в цветастых халатах, с чалмами на голове и торчавшими из них, острыми навершиями стальных шлемов. На перевязи у каждого гнутые сабли и кривые кинжалы. Кроме, этого в арсенале имелись короткие копья, круглые щиты, луки и набитые стрелами колчаны.
При одном взгляде на них, мне вспомнились смутные образы, каких-то басмачей и джигитов.
Иной брони, кроме, завёрнутых в тюрбаны шлемов, я не заметил.
Не доехав тридцати шагов, четвёрка молодых джигитов остановилась. Взяв на изготовку затейливо выгнутые луки, они наложили стрелы на тетивы и принялись меня пристально рассматривать. И как я сразу подметил, на парящего рядом призрака архимага, они никакого внимания не обращали, словно и вовсе его не видели.
Вслед за ними, с небольшим запозданием, подъехала основная часть отряда. Внимание на себя сразу обратила, закрытая балдахином повозка, стоявшая на очень высокой паре колёс. Она была жёстко сцеплена с двумя запряжёнными верблюдами.
На повозке в теньке сидел очень здоровый, щекастый мужик в возрасте. Алая чалма и расшитый золотом халат, намекал на зажиточность и высокое положение в обществе. За широким, алым поясом торчал кинжал с серебряной рукоятью, украшенной сверкающими каменьями. От кинжала и нескольких блестящих побрякушек, немного веяло затаённой силой.
Одного взгляда на мужчину мне хватило, чтобы понять кто здесь всем заправляет.
Рядом с ним припарковались ещё шестеро всадников. Высокие воины восседали на больших верблюдах. Облачены они были в искусно отделанные кожей, стальные доспехи и вытянутые вверх, островерхие шлемы. Круглые щиты висели за спиной. Вооружение воинов составляли длинные копья, сабли, кинжалы и большие луки.
Последним появился закрученный по глаза в чёрный материал, странный тип, приехавший на необычном двуногом животном, отдалённо похожем на страуса, отрастившего передние, когтистые лапы и зубастые челюсти. Немигающий взгляд ящерицы, дополнял вид ездовой животины.
Да это же ящер — проговорил я про себя, вспомнив книжное изображение подобных животных, пришедшее из прошлой жизни.
Немного поиграв со мной в гляделки, сидевший на повозке гражданин, щёлкнул плетью и выстроившаяся полукругом группа, подъехала ко мне на дистанцию дюжины шагов и остановилась.
— Салим, и вот из-за этого полудохлого, обгорелого доходяги, ты заставил меня бросить на днёвке великий караван визиря, и полдня скитаться по раскалённой пустыни? — с претензией, и очень громко, провозгласил старший группы, явно обращаясь к мужику, завёрнутому во всё чёрное.
— Хозяин, во сне ко мне приходил пустынный дух великого Чучхе. Он сказал, что там, где с неба упадёт огонь, можно найти невиданное оружие, способное победить всех врагов. А утром в этой стороне, с неба упал огненный камень. Увидев это, я сходил в юрту к шаману Тулубаю, и тот трижды раскинул для меня кости. И они трижды всё подтвердили — начал оправдываться завёрнутый в чёрное, заклинатель зверей.
— Хабиб-бай, судя по его мышцам, он молодой и сильный. Клейма невольника на груди нет, значит не беглый. Думаю, он будет тебе хорошим рабом, и его можно задорого продать — сказал один из шестёрки воинов, восседавших на верблюдах.
— Десятник Абдула, ты караванный воин, а не почтенный торговец невольниками из Хорезма, города вечного падишаха. Чтобы такое оценивать нужен опыт. Я караванщик и потомственный купец. За свою жизнь продал и купил много сотен рабов. Этот обожжённый доходяга явно не из степняков. На горца он тоже непохож. А значит, языка нашего не понимает. Судя по виду, скорее всего, дезертир из имперского легиона, или островной варвар, изгнанный в пустыню своим конунгом, за какое-то прегрешение.
— Хабиб-бай, ты думаешь он воин?
— Да, взгляд тупой и упрямый. Волос слишком короткий. Так стерегут всех имперских легионеров. Клейма на теле не вижу, но если его отмыть, то, возможно, на плече найдётся имперский орёл или островные руны северян. Такой раб будет служить покорно долгое время, а потом однажды ночь зарежет хозяина и всю его семью — выдал мне краткую характеристику караванщик.
— А если он витязь из речного края? — не унялся молодой воин.
— Если он княжеский витязь или воин из роты стражников одного из белокаменных городов речного края, то проще прирезать его прямо сейчас. Завтра утром войско вечного падишаха, да будут его дни нескончаемы, пересечёт границу речного края. После этого у меня будет столько послушных рабов крестьян и белокурых баб, сколько я смогу с собой увести. Мне как караванщику, водить такого раба по красной пустыне точно не хочется. А продать его на арену крови, можно будет только в Хорезме, городе вечного Падишаха Назима, до которого четыре ночных перехода по пустыне и пять дней пути по большой степи. — Ещё раз оценивающе меня осмотрев, караванщик Хабиб-бай недовольно покачал головой и степенно пригладил усы, свисающие ниже подбородка. Затем взглянул на четвёрку молодых степняков. — Джигиты, слушайте мою волю. Пустите ему кровь, во славу богу торговцев Гермесу и сразу догоняйте. И обойдитесь без игр, поймай барана и разматывания внутренностей. Вам ещё к дневному стойбищу надо возвратиться, до момента отбытия великого войска.
Понукая верблюдов, караванщик ловко развернул свою двухколёсную колымагу и в сопровождении шестёрки воинов и закутанного в чёрное заклинателя, шустро направился в обратную сторону. Похожее на летающего ската существо, закружилось над ними.
— Сейчас тебя будут резать — предрёк призрак архимага и судя по нулевой реакции джигитов, кроме, меня никто его не услышал.
Степняки сделали несколько кругов, внимательно рассматривая жертву. Они явно не спешили и ждали, когда отряд караванщика отъедет подальше. А когда это произошло, они снова замерли в десяти метрах.
— Братья, я не буду его убивать во имя бога торгашей и воров, нечестивого Гермеса, которого не почитают в степи и поклоняются только в Хорезме — неожиданно провозгласил один из четвёрки, по виду самый младший из всех. — Я хочу размотать его внутренности во имя нашего древнего бога войны Чингиза.
— Джавдет. Я согласен с тобой младший брат — выкрикнул второй джигит.
— Мы тоже согласны с младшим братом — одновременно заявили третий и четвёртый, выглядевшие совершенно одинаково.
— Я выбираю лук — сказал младший и потряс луком.
— А я метательное копьё — выкрикнул один из близнецов.
— Сабля — воскликнул второй близнец и потянул из ножен очень кривую и зазубренную саблю.
— Аркан — выпалил старший джигит и его глаза злобно заблестели, словно у увидевшего жертву маньяка.
А после того как они провозгласили каким именно способом, будут меня убивать, каждый выставил руку вперёд, и на счёт три, показал пальцами непонятный жест. Судя по недовольным возгласам лучника, он первым выбыл из затеянной игры. Лотерея продлилась ещё на два тура, и, в конце концов, победил джигит, выбравший аркан.
И как только он начал его готовить, я не выдержал и заговорил:
— Эй, парни, у вас водички попить не найдётся? — прохрипела пересохшая глотка.
Услышав мой голос, джигиты замерли и удивлённо переглянулись.
— Этот имперец говорит по-нашему — констатировал один из близнецов.
— Значит, он был рабом в большой степи — сказал младший.
— Но на нём нет клейма — возразил второй близнец.
— Всё равно, раб знающий наш язык намного дороже — провозгласил самый старший.
— Давайте отвезём его на стоянку и потихоньку покажем купцу Хабиру. Он наверняка нас наградит — предположил младший, и все присутствующие, кроме меня, радостно оскалились, предвкушая барыш.
— Значит, водички мне тут не дадут — констатировал я и зависший рядом призрак Парацельса, утвердительно кивнул.
Глава 4Побег из красной пустыни
Почувствовав, что сейчас начнётся, я закрыл глаза и зачерпнул совсем немного энергии из хранилища.
А в это время четвёрка джигитов уже пришла в движение. Старший сразу сдёрнул аркан, и ловко крутанув над головой, накинул на меня. Петля тут же затянулась на груди, обвив туловище и руки. А потом небольшая лошадка сорвалась с места и сделав вираж вокруг, рванула к пришедшим в движение джигитам.
Волосяная верёвка натянулась, а потом резкий рывок едва не опрокинул на землю. По версии заарканившего джигита, он должен был повалить меня и тащить за собой по красному песочку. Однако вместо этого, что-то с щелчком прорвалось в лошадиной подпруге. Конь поскакал дальше, а он вместе с цветастым седлом, рухнул на землю.
— А и правда, это тело не такое уж и хлипкое — удивлённо проговорил я, и расправив плечи, скинул петлю аркана. Затем быстро подошёл к пытающему встать парню.
Схватив за шиворот, приподнял его над землёй. Держать одной рукой было неудобно, но я справился.
— Шайтан! Отпусти! — Завопил джигит во весь голос и сорвав кинжал с пояса, ловко ударил меня клинком под рёбра.
Если честно, то любование собственной силы рук, заставило немного забыться, так что удар я пропустил. Однако клинок, вместо того чтобы войти в тело, больно уколол между рёбер и скользнул по коже, не нанеся даже царапины.
Вопящий джигит попытался ударить снова, но на этот раз я перехватил кулак с кинжалом, и вонзил клинок в подбородок противника. Послышался неприятный хруст и, меня обдал фонтан крови. А вместе с капельками, в хранилище упала пара крупинок энергии.
Я отпустил обмякшее тело, и оно рухнуло на землю. Эффект от получения чужой энергии немного опьянил и вывел из равновесия. А в следующее мгновение мне в грудь со свистом прилетела стрела. Кованный наконечник больно ударил и отпружинил, а согнувшееся древко переломилась пополам.
А потом я с запозданием увидел, несущуюся пару близнецов. Ближайший всадник занёс над головой кривую саблю, готовясь ударить, а отставший на десяток метров, готовил копьё.
Успев среагировать в последний момент, я рванул в сторону. Однако остриё сабли лишь скользнуло по черепу, больно задев ухо. Я же наотмашь ударил по проносящейся мимо волосатой туше, попав кулаком прямиком в круп лошади.