– Ну, конечно, если я за все время до конца отбора не найду тут любовь всей своей жизни, то, разумеется, я хочу вернуться!
– То есть как – найдешь свою любовь?
Даррион нахмурился.
– Ну-у-у… – протянула я растерянно. – У тебя обязательства и другие невесты. Плюс у нас с тобой дружеское соглашение… И я подумала… Вдруг я во дворце с кем-нибудь познакомлюсь…
– Ага. Влюбишься, станешь моей женой, передумаешь возвращаться в свой мир и будешь изменять своему мужу и императору?
Что-то я не поняла, а чего это Даррион так завелся?
– Милый, – привлекла я к себе внимание, – ты сам говорил, что мечтаешь о свободных отношениях. Так вот, открою тебе страшную тайну – свободные отношения, это когда и муж, и жена делают то, что хотят. И с теми, с кем хотят. А не только муж…
Кажется, принц действительно не задумывался о таком повороте событий. Во всяком случае, теперь Даррион казался весьма озадаченным.
– А давай ты не будешь ни в кого влюбляться? – немного подумав, вынес мужчина встречное предложение.
Я не сдержала смеха. Хохотала громко, хватаясь за живот.
– Ух, – спустя минуту утерла я выступившие слезы и взглянула на растерянного принца. – Договорились. Не буду. Я просто хочу домой. И буду стараться помочь тебе, чтобы мне не пришлось покидать этот мир, оставляя тебя с твоими проблемами.
– Волшебная Снежинка!..
Даррион притянул меня к себе и поцеловал в макушку.
Тут же рядом с нами проскакал дракон-втора и многозначительно покашлял.
Помни об этом, милый. Вот так и рушатся империи, когда судьбы наследников начинают зависеть от простолюдинок-попаданок.
– Ладно, Кати, – произнес Даррион оглядываясь. Найдя последнего из стражей-драконов в своей свите, который вел коня принца. – Прогулка, конечно, хороша. Но нам надо двигаться несколько быстрее.
– Только не это!..
Я громко простонала, ссутулилась и вообще перестала походить на красивую и гордую принцессу. Скорее всего, теперь я выглядела как капризная маленькая девочка.
Но ничего не могу с собой сделать. Мне на лошади некомфортно. И, кажется, я несколько побаиваюсь этих зверюг, которые в любой момент могут с себя скинуть и затоптать насмерть.
– Ничего. Найдем тебе помощника. Наввир! – скомандовал Даррион одному из драконов.
– Помоги моей дорогой невесте. Она плохо держится в седле.
– Не стоит, – попробовала возразить я, видя категорически недовольный взгляд мужчины, которому был отдан приказ.
– Стоит! Пешком мы будем добираться до Одракса дня три. Еще добрых десять лиг осталось. Наввир тебе поможет…
Дракон-всадник пришпорил коня, чтобы тот быстрее ко мне подъехал. Стоило лошади поравняться со мной и принцем, как Дарриону вручили его поводья, а мне протянули руку.
Стоило вложить свою миниатюрную ладошку в широкую мужскую лапищу, как меня тут же рванули вверх. Хотела было закричать, что такими стараниями мне сейчас оторвут руку, но получилось лишь слегка возмущенно ахнуть, ведь никакой боли я не почувствовала. Зато ощутила, что за талию меня придерживают.
Даррион?
Опустила взгляд… Хвост. Темно-зеленый, чешуйчатый… Хвост!
Меня совершенно бесцеремонно обвили своим хвостом и водрузили с его помощью на коня.
Наввир распахнул свои крылья, чтобы устроить меня на коне так, как дракону удобнее и, стоило мне оказаться прижатой к широкой мужской груди, как крылья вернулись в прежнее положение – окутали и меня, и Наввира, создавая плотный кожаный плащ вокруг нас.
Первым делом я принюхалась. Аккуратно, стараясь не смутить своего спутника. Просто интересно же – чем пахнут драконы. Я ж не знаю, как они моются? В ванную с такими крыльями не поместишься, тут разве что водопады искать. А если так – то, кто знает, когда последний раз втора за собой ухаживал? Вдруг я задохнусь ядовитыми испарениями?
– Не воняю, не беспокойся, принцесса, – грубо пробурчал мужчина.
– Простите… – Я невольно сжалась. – Просто никогда не видела драконов.
– И как? Нравлюсь? – самодовольно поинтересовался Наввир.
– Я… э…
Как-то я совсем растерялась.
И почему всем здесь так нравится меня подкалывать?
Вот что тут можно ответить? Ну, правда, не воняет. Удивительно, но оказалось, что крылья вовсе ничем не пахнут. Словно к коже совершенно не приставал никакой аромат, а сами чешуйки… В принципе, чем им пахнуть? Может, дракон приличный, в грязи не валяется? А всяких пор и желез на крыльях, например, нет…
– Если так хочется, можешь потрогать, – чуть мягче произнес Наввир, угадывая мои мысли.
Немного жутко. Но так интересно! Надо пользоваться, пока дракон добрый.
Подрагивающими пальцами дотянулась до крыла и коснулись прохладной кожи. И почему я только думала, что они окажутся горячими? Вроде как рептилия, значит, должна быть холоднокровной. Правда, грудь мужчины, с которой я соприкасаюсь спиной, прямо пышет жаром, так что… Как-то так… Я немного в растерянности. Повела пальцами вниз, ощущая приятную шероховатость. Чешуйки отчетливо прорисовывались у основания крыльев, поверх костей и, я не знаю, сухожилий, наверное. Понятия не имею, как у драконов все устроено. Зато кожа между костями, я так понимаю, что-то вроде огромных перепонок, была практически гладкой. Конечно, какой-то морщинистый узор имелся, но все равно – не чешуя же.
– Хватит, – строго гаркнул дракон и немного отодвинул крылья.
– Это неприятно? – спросила я, чтобы немного сгладить наше не самое приятное общение.
– Это неприлично, – отрезал Наввир назидательно. – Я же не пытаюсь вас поглаживать… Даже если этого не видят…
С этими словами рука дракона мягко скользнула по моему бедру, но дракон быстро вернулся к управлению лошадью.
– Но вы же сами разрешили! – возмутилась я, жалея, что не успела стукнуть наглеца по ладони.
– Я наивно полагал, что всех принцесс обучают правилам достойного поведения, – парировал он, явно ощущая свое превосходство.
М-да… И как Даррион планирует выдавать меня за благородную даму, если любой стражник готов делать мне замечание?
Может, мне стоит гордо задрать нос и сказать этому хаму, что не его драконье дело, как воспитывают принцесс в моей стране?
– В Есшари иные понятия допустимого! – произнесла я с гордостью.
Как там Даррион говорил? Тут никто не сталкивался с есшарийскими девами. Вот пусть дракон знает…
– Да? А скажи-ка мне, принцесса Снежинка, каким образом есшарийская принцесса оказалась в забытой Огнекрылым деревеньке подле Одракса, аккурат, когда там остановился наследник Антраина?
– Какое вам до этого дело? – попробовала я сохранить величественный снобизм, который вполне мог быть свойственен особе королевских кровей. – Мы оба вольны встречаться там, где нам удобнее.
– Удобно было добираться через две империи без вещей и лошади? – усмехнулся Наввир.
Черт!
Понятно, кого из драконов Даррион посылал за платьем.
– Я вам чем-то не нравлюсь? – спросила я в лоб.
А то все эти намеки…
– Конечно не нравишься, – спокойно ответил мужчина. – Наследник Антраина в последний день объявляет, что заключил седьмой договор на отбор. Невеста из далекого края, в котором он никогда не был, находит его в ночи, в его покоях. Предпомолвочный договор заключен второпях… Не говоря уже о том, что с тобой нет сопровождения…
Ну просто отлично! Легенда трещит по швам. Тут только наглостью отбиваться, а то, кажется, Наввир слишком много думает о себе. И обо мне.
– Я дочь Шанрога, – произнесла я с гордостью, хотя понятия не имею, что значит эта фраза. Надо бы спросить у Дарриона, кстати. – А не изнеженная восточная фиалка… – Как же я надеюсь, что здесь есть цветок с похожим названием. А если нет, то и пусть. Скажу, что в Есшари такой растет. – Мне не требуется сопровождение. И принц Даррион относится ко мне и моему народу с уважением и не осмелится оскорбить нарушением договора.
Да-да, в отличие от вас, драконов, которыми он помыкает и просто мечтает, когда же сможет избавиться и от вас, и от вашей невесты-драконицы.
Так-то!
Я гордо вскинула подбородок.
– Принцесса Снежинка, вы не боитесь случайно упасть с лошади?
Голос Наввира прозвучал с насмешкой. Опять. Мужчина плотнее затягивал хвост на моей талии. Что-то мне становится тяжелее дышать, так сильно он меня стискивает. – Сегодня такая духота… Голова не кружится?
Ага, еще и ребра, кажется, хрустят.
– Не надо, – пискнула я, пытаясь высвободиться, пусть со стороны это и выглядело так, словно я начала неуютно ерзать на месте.
Так действительно упасть недолго.
Хватка ослабла, я смогла сделать глубокий вдох.
– Я буду жаловаться!..
Стоило пригрозить дракону, и его хвост вновь угрожающе начал сжимать мои ребра.
Умеет Наввир намекать.
– Принцесса Снежинка, – произнес дракон, склонившись к моему уху. – Вам нужно аккуратнее выбирать слова. И союзников.
– А это еще что значит?
Наввир кивнул в сторону Дарриона, который ехал чуть впереди и справа от нас. Принц был увлечен беседой с кем-то из своей свиты и не обращал внимания ни на меня, ни на драконов.
– Не знаю… – Наввир пожал плечами, его крылья пришли в движение – на долю секунды низ моего платья чуть приподнялся, прохладная драконья кожа коснулась обнаженных щиколоток. – Антраин полнится слухами… О том, как часто без вести пропадают фаворитки молодого принца…
Что?
Пришлось извернуться, чтобы посмотреть на серьезное лицо Наввира. Издевается? Врет? Или искренне предупреждает?
А то Даррион мне прямым текстом говорил, что хотел бы овдоветь, только со знатными женами это не получится сделать… без скандала.
– Ну конечно, – фыркнула я, отворачиваясь. – Или ты пытаешься меня напугать, чтобы у вашей драконицы было меньше соперниц на отборе?
Нагонять на себя браваду я умею.
– Одно не исключает второе, Снежинка-Кати… – Наввир встряхнул крыльями, от чего те задрожали. Похоже было на то, что дракону они мешают и он был бы счастлив избавиться от этой тяжелой ноши. – Почему бы мне не оградить милую девушку от серьезной беды и не помочь своей госпоже?