– А свою госпожу не жалко? – поинтересовалась я с сомнением.
А то дико как-то – за чужих всем сердцем, своих под нож… Странный мир, честное слово.
– Ей Даррион ничего не сделает, – голос мужчины стал угрожающе низким.
А после Наввир и вовсе замолчал. Ехал себе, смотрел куда-то вдаль, держал меня, больше не предпринимая попыток задушить или напугать. Хвост оставался обвитым вокруг моей талии, но теперь был полностью расслабленным. Только кончик, оказавшийся на моих бедрах, изредка подрагивал, напоминая рассерженное дребезжание гремучей змеи.
Я с разговорами больше не лезла, так как сделала для себя, возможно, единственно правильный вывод. Верить тут никому нельзя. Ни принцу, который обещает дать все, в чем я нуждаюсь. Ни драконам, которые, кажется, пытаются прорваться к власти любой ценой.
Даррион говорил, что придворные маги решат мою проблему. Что ж… Надо заставить принца, чтобы он устроил нам встречу как можно скорее.
Глава6
– Просыпайся, принцесса Снежинка, – шепнул Наввир, склонив голову ко мне.
– Я не сплю, – протянула я сонно, не помня, когда умудрилась задремать. Видимо, если не спать почти всю ночь, на лошади может укачать. А что? Свежий воздух, теплые крепкие объятия, глухой перестук копыт, размеренные покачивания… Наверное, можно и не удивляться, что я заснула. – Мы приехали?
– Подъезжаем к дворцу.
Наввир явно пребывал в добром расположении духа.
Но к черту змея, про него я успею подумать как-нибудь в другой раз. А вот посмотреть на императорский дворец с такого расстояния – скорее всего, первая и единственная возможность. Если, конечно, ради проведения отборочных состязаний нас не будут вывозить куда-то далеко.
Императорская процессия неспешно двигалась по широкой дороге через город. Такое чувство, что это была центральная улица, или улица, отведенная под торжественные мероприятия. Здесь без труда проедут восемь, может, десять лошадей в ряд и даже не соприкоснутся боками.
Город уже спал, ведь ночь успела опуститься на столицу Антраина. По мере того как я просыпалась, все больше деталей открывалось моим глазам. Охрана принца, которая ехала впереди, всю дорогу держа в руках длинные стальные копья, прибавила хода и теперь стремительно удалялась от остальной группы всадников.
– Где Даррион?
Я пыталась разглядеть принца, но это оказалось не так просто. На улице уже темно, и луна – совсем крошечная – ничуть не помогала. Тени от невысоких домиков падали на дорогу и лошадей, из-за чего наездники все казались одинаковыми.
– Скорее всего, впереди, – спокойно ответил Наввир. – Сегодня начнется официальная часть отбора. Принц больше не имеет права проводить с какой-либо из невест времени больше, чем с остальными.
Сегодня? Они что, наступление нового дня не по солнцу, а по луне считают? Днем-то у меня в общении с Даррионом никаких проблем не возникало.
– Будто я не знаю, – надменно фыркнула я на тот случай, если дракон просто в очередной раз пытается меня подловить на незнании местных традиций. – Просто надеялась, что для меня он сделает исключение.
– Я здесь как раз для того, чтобы следить, чтобы никаких исключений не было, – вернул дракон уже знакомые мне нотки снобизма в голос.
– Никаких? – лукаво улыбнулась я. – Или если наследник станет уделять вашей принцессе особое внимание, драконы возражать не станут?
– У драконов нет принцесс, – сухо процедил Наввир.
Зануда. А я, кажется, опять прокололась.
Я смотрела на величественный дворец, к которому мы так неспешно приближались. Здание возвышалось над черной гладью озера. Стоило конной процессии вступить на берег, как по обе стороны широкой дороги вспыхнули магические зеленые фонари. Шары ровного тусклого света появились из воздуха и остались висеть в метре от воды, обозначая края, за которые, вероятно, не стоит переступать, если не хочешь искупаться в прохладной водичке.
Светлые стены, в ночи казавшиеся лиловыми, тянулись к небу, и я не бралась сосчитать, сколько во дворце этажей. Или башен. Казалось, что их десятки – тонкие и толстые, высокие и низкие, с острыми крышами-пиками и почти плоскими, так что я и не видела верхушек.
Ворота оказались круглыми, это удалось разглядеть, когда мы подъехали намного ближе. Кованые створки широко развели, чтобы мы могли проехать. Предположительно семеро человек стояли полукругом, их лица скрывались глухими капюшонами.
Встречающих столько же, сколько и невест у Дарриона. У этих ребят явно серьезные заморочки по поводу полнейшего равенства.
– Боишься, принцесса Снежинка? – шутливо поинтересовался Наввир. – Я чувствую, как твое сердечко забилось!..
– Просто представила, что совсем скоро все это станет моим, – соврала я и, к своему удивлению, даже не испытала укола совести.
Что-то драконы на меня плохо влияют.
– Если нравятся огромные груды камня – выбирай драконов, – посоветовал мой спутник, все еще радуясь непонятно чему.
– Мне нравятся дворцы, а не камни, – фыркнула я в ответ. – И не нравится, когда мальчики начинают мериться размерами.
– Снежинка… – Наввир потянул за поводья и, как только конь остановился, спешился, подхватил меня за талию и аккуратно спустил с седла. – Когда ты проиграешь отбор, я заберу тебя с собой. Посмотрим, такие ли есшарийки смелые…
Последние слова Наввир прошептал прямо мне в ухо. Горячее дыхание обожгло кожу, будто дракон изверг на меня несколько языков пламени. Хотела бы я отстраниться и звонко ударить хвостатого гада. Только куда там? После целого дня в седле мышцы затекли и отказывались слушаться. Если бы я каким-то чудом и отстранилась сейчас от Наввира, то точно упала бы.
Ну и он меня держал. Опять. Хвостом. Опять хвостом!..
Начинаю догадываться, почему я еще не видела ни одного меча за все свое недолгое путешествие. Зато стражников с металлическими копьями приметила. Сдается мне, что воют местные в основном с драконьей братией. И от таких противников лучше держаться на расстоянии, так как хвост – отличное оружие само по себе. Про крылья вообще молчу.
– Посмотрим, насколько драконы смелые, когда я выиграю отбор, – упрямо насупилась я.
И, как обычно, тут же пожалела, что ляпнула что-то. А то сейчас разведу споры с Наввиром, а Дарриону потом придется разгребать последствия…
– Принцесса Кати, – обратился ко мне кто-то из семерых.
Кто именно, я не поняла, потому что продолжала сверлить Наввира недовольным взглядом.
– Екатерина, – поправила я.
Кажется, роль избалованной и горделивой королевской особы у меня получается все лучше и лучше.
– Простите, – мужчина склонился. Я, наконец, поняла, кто из семерых говорит со мной. Остальные встречающие поспешили повторить жест говорящего. – Мы проводим вас в ваши покои.
М-да… Покои – это, конечно, хорошо. Но сейчас мне очень нужен Даррион. Он обещал мне мага, урок по истории этого мира, помощь в предстоящем отборе. И хоть какую-нибудь одежду, ведь не может принцесса далекой и загадочной страны завтра появиться в том же платье, в котором сегодня провела весь день на коне.
Не говоря о том, что у меня к Дарриону назрела серьезная просьба. Он должен избавить меня от Наввира и его напарника-вторы. Драконы уже что-то подозревают, а я не хочу лишиться возможности вернуться домой. И совершенно не горю желанием, чтобы кто-то из крылатых занялся укрощением меня строптивой.
– Следуйте за мной, – то ли приказал, то ли предложил один из семерых.
Мужчина поднял руку и указал в сторону одной из башен. Ммм, башня, драконы.
Да я в сказке. Блин!..
Я последовала за своим проводником. Его шестеро спутников решили составить нам компанию. Трое слева, трое справа от меня. Подозреваю, что эти товарищи могли быть носильщиками и рассчитывали помочь мне с багажом после дороги.
Вот только невеста оказалась без приданого. Куда Даррион дел мои кроссовки я вообще боюсь представить. Кинжал тоже забрал – мол, не пристало дамам с оружием ездить. Обещал вернуть, как приедем. А что на деле? Обещаний море, а сам принц сбежал, как только выдался шанс. Вот и где мне теперь его искать?
Помощничек, блин. Такими темпами останется только к драконам в плен сдаваться. Ну или выяснять, кто еще готов приютить у себя бедовую иномирянку.
Нет, ну серьезно! Не лопатой же мне путь домой копать?
– Почему мы идем здесь? – обратилась я к своему сопровождению.
Мужчина во главе группы отворил дверь в башню и мне стало не по себе. Почему не через главный вход?
Хотя, что я волнуюсь? Если бы Даррион хотел от меня избавиться, то сделал бы это сразу, а не тащил с собой в столицу.
Разве что принц не шутил про пожизненное рабство, и сейчас меня как раз ведут в башню к остальным пропавшим фавориткам, о которых говорил Наввир.
Я с такими мыслями скоро всякий покой потеряю. И как лечить расшатанные нервы в условиях другого мира, не представляю.
– Все претендентки должны оказаться в равных условиях, – нудно повторил уже успевшую надоесть мне фразу проводник. – До рассвета вы проведете время в выделенных вам покоях. После завтрака с вами и вашими представителями… – Мужчина запнулся. – Будет определен распорядок дня, включающий часы экскурсий, использования библиотеки, прогулок, бесед с принцем Даррионом. В свободное время вы вольны покидать территории дворца, если сочтете это необходимым.
Но на сегодня я пленница в золотой клетке.
Если бы не злилась на Дарриона, посочувствовала бы ему. Расписание бесед? Семь невест, хотя бы по часу на нормальный разговор. Семь часов обхаживаний под чутким наблюдением соперников… Безрадостная картина. И, опять же, все невесты должны быть в равных правах. Быть первой или последней по списку – огромная разница. Следовательно, каждый день мы, скорее всего, будем чередоваться.
А каково девушкам? Ладно, я точно знаю, о чем нам с Даррионом говорить. Остальным придется из кожи вон лезть, лишь бы произвести впечатление. И все будет напрасно, так как принц жениться не собирается в принципе.