— Ха! В прошлом году он говорил также, и два года назад, и три… И все невесты погибли. Я даже лиц их не успел запомнил. Проклятие преследует меня, не хочу больше! Не хочу! Ненавижу! Оставьте меня все в покое!
Приступ начался внезапно. Мышцы стянуло судорогой, позвоночник выгнулся, я упал на пол прямо в красное пятно на ковре, и свет погас.
Очнулся я в постели. Рядом сидел лекарь с иголками в руках, за его спиной стояли испуганные Денвей и Браун.
— Что смотрите? — просипел я. — Хорош женишок?
— Молчите, Ваше Высочество, — напрягся лекарь-иностранец. — Точка «чжи» не любит колебания.
— В этот раз ты долго не приходил в себя, — покачал головой Денвей. — Теперь я понимаю, почему дед торопится.
— Думаешь, моя кровь, отравленная отварами и пилюлями, еще несет заряд магии? Сомневаюсь.
— Ну, король не отчаивается.
— Я ничего не смогу сделать в брачную ночь.
— Не волнуйся, наложницы справятся. От тебя нужно лишь семя, которое оракул поместит в истинную.
— А если невеста опять погибнет?
Денвей склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на меня. Этот вопрос невольно задавал себе каждый во дворце. Что происходило с невестами, никто не знал.
После обряда девушку провожали в брачные покои, где она ждала меня в одиночестве. А когда я приходил, обнаруживал холодный труп вместо жены. Смерть походила на самоубийство, словно красавицы не желали жить с уродом, то есть со мной.
Но это противоречило всему, что меня окружало. Вот и сегодня площадь была забита горожанками, желавшими непременно стать невестой принца. Ведомство дознавателей с ног сбилось, разыскивая врага, но тщетно: не было ни зацепок, ни подозреваемых.
— Не допустим этого, клянусь! — воскликнул брат. — Вокруг твоих покоев будет стоять охрана.
— А внутри?
— Хм… ты же знаешь, что не положено. Невеста должна молиться и просить богов о наследнике.
— И все равно, я хочу остановить отбор. Ты мне поможешь?
Денвей молча протянул черную маску, вот уже несколько лет прятавшую мое лицо. Браун взялся за ручки кресла. Если по спальне я мог передвигаться, то в городе нужно было соблюдать осторожность.
В центр города я попал как раз вовремя: оракул собирался объявлять условие.
— Ого! — присвистнул Денвей, увидев площадь, заполненную девицами в праздничных нарядах. — Да здесь целый цветник!
Но я даже не взглянул на толпу. Меня сейчас интересовал только король, который сидел, упрямо поджав губы.
— Ваше Величество, остановитесь! — тихо попросил я. — Шансов больше нет.
— Адриш, выслушай оракула, прошу тебя. Клянусь, если и в этот раз не получится, больше я пытаться не буду.
Я хотел еще что-то сказать, но промолчал. Бесполезно! Видимо, в старческих мозгах дракона с возрастом произошел сдвиг. Может, пора передать бразды правления Денвею? Он наследный принц и давно занимается делами королевства. Он понимает меня, как никто, и жалеет. Трон потом передаст своему сыну, раз не больше претендентов, и весь двор с этим согласен.
Я неприязненно посмотрел на упрямого деда. После слов оракула стражники выстроили девиц в цепочку, и они медленно начали проходить мимо помоста. Я старался не смотреть на них, чтобы чем-нибудь занять голову и руки, перебирал бусины четок.
Вдруг будто что-то ударило меня под дых. Я вздрогнул, выпрямился, окинул взглядом цепочку. Странное чувство зашевелилось в груди, отозвалось болью в желудке и бешеным сердцебиением. Воздух стал тяжелым и густым, как кисель. Я с трудом втягивал его в себя, но он не наполнял кровь живительной силой.
— Стой! — крикнул глашатай, заметив поднятую руку оракула.
Девушки замерли, переглянулись в поисках причины недовольства и еще ниже склонили головы.
— Ваше Высочество, вы что-то почувствовали?
Оракул подошел ближе ко мне, взял за запястье и нащупал пульс. Я резко выдернул руку.
— Нет!
Но жрец мне не поверил. Лицо короля просветлело, он выпрямился в кресле вгляделся в толпу.
— Отделите мне эту часть девушек, — приказал он. — Пусть они пройдут еще раз.
Цепочка заволновалась. Невесты переглядывались, но в их глазах я видел любопытство, ожидание, но не страх. Стражники оттеснили толпу, освободили мостовую возле помоста, оставив лишь несколько девиц.
— Пройдите мимо Его Высочества еще раз, — приказал оракул.
Девушки медленно тронулись в путь. Я заметил, как две из них, что шли в конце цепочки, исчезли. Почему я обратил на них внимание, сам не понял, что-то было неправильное в их внешности, но что?
Невесты подходили ко мне, замирали на миг и шли дальше, на этот раз я ничего не почувствовал, кроме раздражения и разливавшейся головной боли.
Внезапный шум привлек внимание. Возле стражников была какая-то суета.
— Что там? — нахмурился оракул.
— Эти две невесты хотели сбежать, — отрапортовал командир стражей.
— Сбежать? — король поднял брови. — Но почему?
Девчонок притащили к нему и бросили на колени.
«Так, они же почти голые!» — я понял, что поразило меня.
— Встаньте! — прозвучал хлесткий приказ короля. — Дайте вас разглядеть.
Стражники дернули невест наверх и поставили на ноги. Рыженькая дрожала от испуга. Она была совсем молоденькая и спелая, как созревший персик. Нежный румянец заливал ее лицо, на носу золотились веснушки.
Зато вторая гордо задрала подбородок и с вызовом посмотрела мне прямо в глаза.
И сердце опять заколотилось в груди, его удары отозвались дрожью во всем теле. Мне даже показалось, что я не чувствую привычной боли, годами истязавшей меня. Только усилием воли я оторвал от невесты взгляд. Она будто заворожила меня, заставила на миг пожалеть о немощи и слабости.
«Опасная штучка!» — внезапно подумал я и присмотрелся.
На обеих девушках был странный наряд. Рыженькая вырядилась необычно. Верх был нормальным, зато внизу торчали тощие голые ноги, обутые в грубые ботинки.
Черноволосая красавица надела на отбор короткую нижнюю юбку, что было верхом неприличия. Но хуже всего смотрелся ее лиф: высокую грудь прикрывала блузка на тоненьких шнурках и такая короткая, что вся площадь видела голый живот с пупком в центре, а там…
Я напряг зрение, показалось, что оно мне изменяет.
— Что это?
— Где?
Все уставились на мой палец.
— Вот это, в животе?
Девушку тут же подхватили и поставили рядом с помостом. Я удивленно рассматривал желтый блестящий шарик, вставленный в пупок.
— Это обычный пирсинг, — ответила девчонка, нисколько не смущаясь. — Вам нравится?
Нравится?
Да она спятила? Как может нравиться принцу этой страны нарушение закона? Я откинулся на спинку кресла и расхохотался. Дед, оракул и все окружение мгновенно насторожились, опасаясь нового приступа. Денвей сжал мое плечо.
— Как понимать ваш наряд? — вскипел король. — Это заговор против короны?
— Нет, Ваше Величество! — рыженькая упала на колени и расплакалась, я даже поморщился, представив, как ей больно. — Это все она.
Глава 3Алисия
Моя затея с переодеванием провалилась сразу, не успев даже реализоваться. Я уговорила Фису поменяться одеждой, но девушка категорически отказалась.
— Ты издеваешься? Я не собираюсь щеголять с голыми ногами, — прошипела она. — Хочешь, дам тебе нижнюю юбку.
Но, чтобы снять нижнюю юбку, нужно было сначала разобраться с верхней. Наша возня взбесила соседок. На нас стали оглядываться и шипеть. В результате нагрянули стражи и застали нас в полураздетом виде.
Невест выстроили в цепочку. Мы медленно пошли мимо помоста. Я с любопытством взглянула на принца и содрогнулась: карлик сидел в кресле, сгорбившись, и смотрел на невест таким презрительным взглядом, что мне захотелось плюнуть ему в лицо.
«Говнюк в жопе ноги! — подумала я. — И это черное чмо хочет возродить род? Да у всех тут крыша поехала скорым поездом!»
Зато рядом с ним стоял роскошный господин в богатых одеждах. Вот этот мужчина просто притягивал взгляд. Высокий красавец с правильными чертами лица и потрясающими синими глазами с любопытством разглядывал невест. Мы с Фисой не привлекли его внимание, зато кто-то, шедший за нами. вызвал неподдельные интерес. Господин подмигнул и послал воздушный поцелуй.
«Это кому он?» — подумала я, украдкой обернулась и заметила красное лицо роскошной брюнетки. Ее волосы были убраны в длинную косу и перекинуты через плечо. Меня что-то царапнуло изнутри. Наверное, так чувствует себя любая девушка со средней внешностью рядом с моделью.
И тут стражи нас остановили, и легкая зависть к чужой красоте, появившаяся внезапно, мгновенно испарилась. Вернулись настороженность и ощущение смертельной опасности. Они отделили группу, где были мы с Фисой, от других. Остальных оттеснили подальше от помоста, образовав полукруг свободного пространства.
— Чего это они? — спросила я Фису, пока еще не волнуясь.
Она обернулась, и я поразилась выражению ее лица. Шоколадные глаза превратились в круглые пуговицы.
— Среди нас истинная.
— Э-э-э, неужели?
— Д-да. Оракул еще один проход назначил.
— Наверное, это та красавица.
Я слегка повернула голову.
— Нет, она в толпе, — прошептала Фиса.
— Твою ж мать! — заволновалась я. Черт! Что за невезучесть? Из тысяч невест оказаться в маленькой группе еще надо умудриться. — Ты замуж хочешь?
— Н-нет.
Но прозвучало слово так неуверенно, что я засомневалась, а правда ли у Фисы есть жених?
— Тогда пора ноги делать.
Я схватила новую знакомую за руку и потащила в толпу. Так мы скрылись с глаз и смешались с другими невестами. Но уйти далеко не успели: чертовы охранники преградили путь. Они потащили нас обратно и бросили на колени перед помостом.
— Мамочки мои! Конец! — заплакала Фиса
— Прости, — прошептала я.
Теперь и мне уже не хотелось веселиться. Приключение перестало казаться классным и обернулось смертельной опасностью. А ее флюиды шли со всех сторон, дрожали в воздухе и волнами накатывались на меня. Нас и Фисой ненавидели невесты, ведь их не подозвали к знати. Презирали стражники и слуги за неподобающий наряд. На нас с нескрываемым любопытством смотрел красивый господин.