— Посвататься? Но твоя мама уже замужем, — я немного растерянно посмотрела на Гарри.
— Хотели пойти вторыми мужьями, но мама не захотела, сказала, что лучше будем содержать постоялый двор и жить на пособие, но муж будет один, — парень очень гордился своей матерью и ее верностью отцу.
— А что, богатые женихи - то были? — я все больше и больше поражалась местным нравам.
— Да. Один даже городским старостой служит, очень влиятельный вельможа. Говорят, он знаком с самим королем, — на этих словах Гарри понизил голос и пригнулся к столу, всем видом показывая, что рассказывает все мне по большому-большому секрету.
— А здесь недалеко город? — я насторожилась, может, цель моего путешествия совсем близко. Да и городские-то посетители откуда-то взялись в харчевне.
— Нет, село в паре километров отсюда, город далеко. А вы из-за них так подумали? — парень кивком головы указал на компанию мужчин, которых я приняла за неместных. — Нет, это у нас вельможа один остановился. Говорят, к ведьме приехал, — я удивленно посмотрела на мальчишку. Уж не мою ли спасительницу он так ласково назвал? — Не знаю кто, но знатные очень. Я тут с камердинером их хозяина подружился, — и парень кивком >головы указал на симпатичного мужчину средних лет, который улыбнулся Гарри в ответ, заметив его взгляд на себе. — Он обещал меня с собой на обратном пути забрать, — я удивленно посмотрела на собеседника.
— Зачем? — паренёк смутился от моего вопроса. А я не поняла, что я такого спросила.
— Ну как же, скоро две девицы войдут «в возраст», и я хочу попытать удачу, — мой взгляд озадаченно смотрел на парня.
— А сколько тебе лет? — до меня постепенно начала доходить информация. Парень намеревался поехать с вельможами, чтобы попробовать секс в этом «Доме нежности», или как там он называется.
— Двадцать будет осенью, — парень мое обескураженное выражение лица воспринял на свой счёт и тут же добавил. — Знаю, я молодо выгляжу из-за комплекции. Мама говорит, что я родился очень слабым. И вот мне все не больше пятнадцати лет дают, — парня расстраивал этот факт, это было понятно невооруженным взглядом. — А вам сколько?
— Двадцать три. Ты можешь обращаться ко мне на «ты», мы же почти ровесники, — я открыто улыбнулась парню.
— А ты тоже в город идёшь? Хочешь к Большому балу успеть? — я снова согласилась, в уме прокручивая всю информацию, которую ускоренно мне рассказала старушка, перед тем как выпроводить восвояси и ту, что удалось вынудить у паренька.
— Ты не мог бы спросить у отца, есть ли мне место для ночлега? — я ужасно устала, вымоталась и с удовольствием бы легла отдыхать.
— Так я уже спросил. Отец говорит, что из-за этих посетителей, — и парень снова кивнул на городских, — номеров совсем не осталось. Но если ты не брезгливый, то можешь лечь в конюшне. Мы там на полатях сено храним для скота. Там сухо и тепло, пару одеял принесу. Я сам сегодня лягу по соседству, пришлось мою комнату отдать посетителям, — было видно, что парень нисколько не расстроился от перспективы спать в конюшне.
Я разочарованно вздохнула, но уж лучше конюшня с чистым сухим сеном, чем лес под открытым небом. Я кивнула и паренёк вскочил.
— Я мигом за одеялами, — он выскочил с такой скоростью, что я даже не спросила, сколько должна за ужин.
Пригубила напиток из большой деревянной кружки. Он был немного терпкий, но чувствовался вкус мяты. «Травяной настой какой-то», - мелькнуло у меня в голове. Надо быть осторожнее с незнакомыми блюдами и напитками. Медицинскую помощь мне тут оказывать никто не будет, а местные лекари мигом раскусят, что я не мужчина. Нужно во всем быть начеку.
Гарри вернулся спустя каких-то пять минут, я даже соскучиться не успела. Он повёл меня во двор. Мы прошли мимо хозяйственных построек и зашли в конюшню. Там приятно пахло свежим сеном. Все стойла были заняты лошадьми.
— Это все лошадки приезжих. Думаю, уже завтра они тронутся в путь, — задумчиво сказал парнишка.
— Почему ты так решил?? — удивилась я.
— Да там главный их прибыл, его слуги завели в комнаты через чёрный вход. Говорят, упал в лесу и голову разбил, — странно, но сочувствия в голосе Гарри я не уловила, а вот предвкушение и некоторое возбуждение явственно чувствовалось.
— А, может, хищник напал? — я вспомнила про пантеру в лесу. Может, она и до этого вельможи добралась, пока он по лесу шастал.
— Какие ещё хищники? — паренек удивленно посмотрел на меня. Я замялась. По какой-то причине я не решалась рассказать, что встретила пантеру около озерца.
Гарри будто бы и не ждал моего ответа. Он достал заранее припасённые одеяла и направился вглубь конюшни. Дойдя до середины, я увидела лестницу, которая вела на второй этаж. Это все же были «полати», а не второй этаж. Так было разложено сено, а ещё перегородка, за ней было тоже сено. Зачем это было сделано, я не понимала.
— Каких хищников ты встретил в лесу? — Гарри повторил вопрос, и я замерла. А паренёк-то не так прост, как кажется. Я же не говорила, что встретила кого-то.
— Да никаких, из любопытства спрашиваю, — моя подозрительность достигла высшей точки развития.
— А то я удивился, у нас же королевские леса, тут ты кроме пантер никого не встретишь, — парень это сказал так, будто пантера у них в мире - это миролюбивое домашнее животное, ну прям кошка. У меня аж челюсть перекосило от удивления, а Гарри, заметив это, только рассмеялся. — Да откуда ж ты прибыл, что не знаешь, что король у нас из клана пантер. Они в этом лесу часто гуляют. Он простирается по всей границе, и они, бывает, выходят на прогулку именно здесь. Чтобы клан змей держался от наших земель подальше, — я передернула плечами.
— Клан змей?? — на автомате повторила за Гарри последнюю фразу.
— А ты не с земель людей? Только там могут не знать о клане змей, который правит соседним королевством, — я утвердительно кивнула, а паренёк продолжил рассказывать и готовить мне постель. — Змеи и Пантеры давно враждуют, каждый считает, что именно они стали виной того, что наши народы вырождаются. А тут ещё это проклятье, — Гарри указал рукой на мою постель. Он довольно профессионально собрал сено в подобии матраса, постелил плед сверху и сунул мне в руки ещё плед укрываться.
— Какое проклятье?? — положила свой вещмешок под голову и, не раздеваясь, легла на постель, паренёк уселся у меня в ногах, свесив ноги с края второго этажа.
— Я толком не знаю, мама рассказывала, что знатная девушка полюбила нашего короля. Когда она вошла в возраст, то прибыла на Большой бал. И король с ней пробыл пять дней, но она не забеременела. Девушка хотела стать женой короля, несмотря на то, что так и не понесла. Но всем же известно, что король возьмёт себе в >жены только истинную, которая сможет забеременеть от оборотня пантеры, — паренёк говорил это с таким видом, будто это прописные истины, и странно, что их может кто-то не знать. Я замерла и слушала дальше. — Король отказался и предложил отправить ее обратно к отцам, не оставлять ее на год для выполнения долга перед королевством, но девица отказалась, зарезала себя, а короля прокляла, — Гарри с какой-то долей грусти закончил рассказ, оно и понятно, на человека всегда находит грусть, когда он говорит о смерти.
— Как-то это неправильно. Если девушка нравилась королю, то мог бы и жениться, — забывшись, я сболтнула свои истинные мысли.
— Экий ты человек, чудак. Как же он женится, а как же предначертанная ему свыше? А как же наследник? По другому преданию, только наш король может снять еще более древнее проклятие, из-за которого рождается все меньше и меньше девочек. Он не может жениться на ком попало, только на своей Истинной паре, — парень рассмеялся и собрался уходить. — Я сейчас помогу отцу и тоже приду спать, только в-о-о-он туда, не пугайся, — Гарри указал место за перегородку.
Я кивнула и прикрыла себя пледом. Очень хотелось раздеться, но внезапно поселившаяся во мне паранойя кричала, что этого делать не нужно, по крайней мере, сейчас. Поэтому я даже ботинки не сняла. Как только Гарри ушёл, я повертелась на своей кровати буквально минуту и уснула, настолько уставшей была.
Глава 4
Проснулась я так же резко, как и уснула. Где-то в темноте кто-то споткнулся о пустое ведро, и оно с грохотом упало и покатилось, перебудив лошадей в ближайших стойлах. Я подумала, что это Гарри идёт укладываться и не придала значения этому шуму, постаралась поскорее уснуть, пока окончательно не проснулась.
Слух снова выловил странный шум снизу, будто Гарри пьян или не знает дороги, так как походка явно была нетвердой. Как бы я не хотела спать, но инстинкт самосохранения велел прислушиваться и быть начеку. Шаги приблизились к лестнице и на секунду замерли, но потом человек, создавший этот шум, начал подниматься. По тяжёлым шагам я уже догадалась, что это был явно не Гарри и насторожилась.
Лежу ни жива ни мертва, напряжена как пружина и жду. Владелец тяжёлых шагов поднялся по лестнице, икнул, отрыгнул и, упав на четвереньки, начал ползти в мою сторону. Первое прикосновение я почувствовала к щиколотке и перестала дышать.
Чужая рука поползла по ноге от щиколотки к бедру, а хозяин руки пыхтел и сопел, приговаривая какие-то, по его мнению, нежности. Я оцепенела от ужаса, неужели кто-то раскусил мой камуфляж и понял, что я девушка. Не-е-е-ет, так не пойдёт, я живой не дамся. Чувство решимости накрыло меня с головой, и, как только чужая рука начала шарить у меня по бедру, стараясь забраться мне в штаны, я сгруппировалась и резко выбросила обе ноги вперёд. Как я и предполагала, я попала моему ночному посетителю в грудь, и он от неожиданности отлетел назад, вскочил на ноги, начал пятиться и кубарём полетел с лестницы на первый этаж. Дикий вой боли и ругательств разорвал ночную тишину. Ночной гость создал столько шума, что не услышал бы его только глухой.
Я подскочила, видимо, сегодня ночью отдыхать мне больше не представится возможности. Нужно уносить ноги, пока шкура цела. Схватив одеяла, я решила, что они мне ещё пригодятся, я затолкала их в вещмешок, а чтобы это не выглядело банальным воровством, достала из вещей одну монетку и положила ее на выпирающую балку. Надеюсь, ее найдут, и она не затеряется в сене. Схватив свои вещи, я ринулась к лестнице, благополучно спустилась и уже намеревалась покинуть постоялый двор, когда из двери харчевни выкатилась целая толпа людей, которых я причислила к разряду «городских».