Забравшись после сытного обеда на свое обычное место в дилижансе, и нагло используя Риллу в качестве подушки, умудрился продрыхнуть до самого вечера. Она же и растормошила меня, когда наш небольшой отряд прибыл наконец к месту очередной ночевки. До наступления темноты оставалось еще достаточно времени, но ветви огромных вековых деревьев, раскинувших свои кроны вдоль дороги, почти полностью преграждали путь солнечным лучам, погружая опушку в глубокие сумерки.
— Ого баобабы… вернее это же секвойи, — Покрутив головой, изумленно выдал я.
Спрыгнув с повозки, ни друида, ни его жилища не обнаружил. Сообщив о своих наблюдениях выбравшийся из нутра дилижанса Мадлен, получил короткий ответ.
— Ждем, — вынесла она вердикт.
— Чего? Первой звезды? — уточнил на всякий случай.
— Нет, твоего друида, — изящно потянувшись ответила Мадлен, видимо она тоже всю дорогу давила подушку. — Или нашего друга Тарнуга, ты его этим самым друидом не назови, а то он вспыльчивый малый, еще не так поймет, — предупредила она меня.
Я не успел задать новый вопрос, поскольку из окружающей лесной чащи донесся душераздирающий вой, заставивший всех слегка вздрогнуть. Звук был столь жутким и пронзительным, что казалось, он пробирался прямо в самую душу, наполняя ее страхом и тревогой. Не мешкая, я потянулся за игольником, жалея, что карабин, как назло, остался наверху. Пронесшийся порыв ветра, казалось, шепнул тревожное предостережение, играя с листьями, как со струнами, создавая невообразимую симфонию угрозы.
Но Мадлен лишь улыбнулась. Ее глаза сверкнули в предвечернем свете, как у хищной кошки, поймавшей добычу. Она сложила руки рупором и проорала в лес что-то певучее на неизвестном мне языке. Поняв, что, похоже, битва отменяется, я не стал вооружаться и принялся вглядываться в редкий подлесок.
Первыми из него вынырнула пятерка здоровенных волкодавов. Их глаза светились в полумраке, а мускулистые тела двигались с пугающей грацией. Но мое внимание привлек их хозяин. Накинутая на голову шкура лютоволка прятала в тени своего оскала внимательный взгляд незнакомца, а обильная растительность на лице завершала маскировку. Он выглядел, словно воплощение самого леса — дикого, опасного и непредсказуемого. Остальной наряд, казалось, состоял из колышущихся при движении полосок меха, которые шептали о древних тайнах и магии. Колоритный дядька, однако. Выйдя на дорогу, он осмотрел нас и молча махнув рукой пригласил следовать за собой. Лес впустил нас, как по волшебству, отрыв нам небольшую накатанную дорожку. И как мы ее сразу не заметили? Похоже на проделки местных чудотворцев, явно какие-то охранные артефакты скрывают эту тропку от чужих глаз.
Поездка продлилась недолго. Мы выкатили на большую поляну, окутанную мягким светом заходящего солнца, который играл на листьях деревьев золотистыми отблесками. В центре поляны находился домик, напоминающий жилище самого Бильбо Бэггинса. Жилище этого лесного обитателя было встроено в большой холм, покрытый густой травой. Наш проводник, не снижая скорости, направился к этому причудливому жилищу, оставляя нас позади и указав напоследок на одну из раскиданных по периметру поляны построек. Какой-то неправильный хоббит переросток. Ладно чаю выпить не позвал, так хоть бы нормально поздоровался. Моих спутников такое поведение хозяина не смутило. Ученики, как по команде, принялись резво распрягать и стреножить коней. Ривар, лениво следя за процессом, забивал свою любимую трубку. Мадлен, с её неизменным чувством собственного достоинства, вообще скрылась у себя в дилижансе, оставив нас разбираться с ситуацией. Вокруг нас царила тишина, нарушаемая лишь звуками природы и шорохом наших движений.
Пока все были заняты своими делами, я решил обследовать выделенное нам помещение. Рилла беззвучной тенью последовала за мной. Это было невысокое бревенчатое строение, почерневшее от времени и покрытое мхом, словно природа медленно поглощала его обратно. Узкие окошки-бойницы, вырубленные в стенах, практически не пропускали внутрь свет, создавая атмосферу мрачной таинственности.
Зайдя внутрь, я, недолго думая, врубил фонарь. Свет мгновенно разорвал темноту, но из-за громкого вскрика, который издала высвеченная мной в темноте фигура, пришлось тут же его погасить. Кто-то похожий на хозяина здешних мест, но в миниатюре, получил от нас световой удар по глазам. Ну а что они хотели, развели тут темноту и засели, напугать нас что ли решили? Мы не маги, но свет добыть «магём». Темнота еще пару минут обиженно бурчала и ругалась, но потом стала расползаться, как утренний туман, от зажигающихся одной за другой керосиновых ламп.
По крайней мере так они выглядели, на чем реально работают, нужно будет потом уточнить. Света стало хватать, и я смог нормально рассмотреть, встречающего нас администратора местного хостела. Передо мной стояла девушка с ярко-рыжими волосами, выбивающимися из-под шкуры лисы. В её облике и манере держаться была некая дикая грация. Зеленоватые глаза, смотрели на меня с вызовом, блестя, как изумруды в полутьме. Сестра Нурикса, однозначно.
— Привет, Беррана! — поприветствовал я её, стараясь показать дружелюбие.
— Здравствуйте… — запнулась она, не зная, как дальше обращаться ко мне.
— Я Алекс, — прервал я затянувшееся размышления. — Про тебя мне твой брат рассказал. Как дела? Как-то мрачновато здесь у вас.
Она звонко рассмеялась, и, видимо, приняв меня за одного из учеников, проходя мимо, игриво ткнула в бок, обозвав «дурашкой», после чего вышла из помещения.
— Вот и поговорили, — сказал я обращаясь к Рилле. — Странные они какие-то здесь, дикие, совсем сбрендили в этом своем лесу.
Обстановка внутри была казарменная под стать помещению. Вдоль стен располагались грубо сколоченные лежаки из мелких обтесанных с одной стороны жердей. В центре располагался массивный длинный стол, конструкционно намертво связанный с парой лавок по бокам. Все выглядело так, словно это собирали в спешке, но с расчетом на вечность. Дерево стола было покрыто следами многочисленных встреч — вмятинами, царапинами, пятнами от пролитых напитков, что придавало ему характер и историю.
Неподалеку от входа валялся тюк со свежей соломой, которая, по всей видимости, замещала тут ортопедические матрасы. Ее душистый запах наполнял помещение, придавая хоть немного уюта этому мрачному лесному обиталищу.
— Занимаем места в полулюксе и отправляемся на ужин, — скомандовал я, стараясь придать голосу уверенности и бодрости.
Синхронно схватив по охапке соломы, мы двинулись в дальний угол.
Глава 3Ритуал на болоте
Рилла, мастерски соорудив из подручных материалов подобие уютного гнезда на своем спальном месте, удобно расположилась в нем. С глубоким удовлетворением потянулась всем телом, словно кошка, наслаждающаяся теплом солнечного света, после чего назидательным тоном сообщила мне.
— У тебя есть полчаса до вечерней тренировки. Советую потратить их с умом.
Дав крайне пространственный совет, она, не дожидаясь ответа отключилась от реальности. Пятерка юрких разведдронов практически беззвучно выпорхнула из транспортировочного контейнера и словно стайка веселых птичек унеслась в окружающий лес. С их помощью Рилла выстраивала защитный периметр вокруг нашего лагеря. Я не стал ей мешать в этом каждодневном занятии, ставшим уже привычной рутиной. Она так и не захотела научиться доверять нашим попутчикам. Считая их методы ненадежными, постоянно дублировала системы безопасности во время ночевок. Есть стандартный регламент и ни шага в сторону, все мои уговоры, понимания не нашли. В итоге махнул рукой, раз есть желание заморачиваться, то пусть продолжает. Как ни крути она профи, повода усомниться в ее преданности пока тоже не было, так пусть делает свою работу. Ей спокойнее и нервы у всех целее. Тем более по большому счету тень для меня старается, оберегая от возможных угроз в этом непростом мире.
В дороге мне удалось немного вздремнуть, и сейчас я чувствовал себя полным сил, а значит отдых откладывается. Первой мыслью было, разыскать Нурикса и сообщить о своей готовности приступить к запланированным коммерческим операциям. Попытался скреативить альтернативную идею времяпровождения, но ничего более толкового в голову не пришло, и я отправился на поиски приятеля.
Сегодня он, так сказать, был дежурным по кухне. Однако, снаружи меня встретила пустая поляна. Ни дымящего костра с котлом на треноге, в котором бы глухо булькал наш ужин, ни самого рыжего увлеченно колдующего над наваристым супом, не наблюдалось. Лишь трое учеников обвешанные своими пожитками, как вьючные ослики, с угрюмыми лицами проследовали мимо меня в барак. Мой вопрос о местонахождении их собрата, был надменно проигнорирован, как будто я поинтересовался о смысле жизни. Но мы маглы народ не гордый, поищем самостоятельно. Солнце уже начинало клониться к горизонту, окрашивая небо в багровые тона. Косясь на разлегшихся и внимательно наблюдающих за мной здоровенных псов, решил пройтись по периметру поляны в поисках затерявшегося приятеля.
Но стоило мне заглянуть за первое же строение, как там обнаружилась пыхтящая парочка. Поначалу даже не понял, что происходит. Стараясь не нарушать окружающую тишину, два тела катались по земле и молча мутузили друг друга. Они, казалось, забыли обо всем на свете, полностью погруженные в свою схватку. Самое интересное — оба тела были мне знакомы! Наблюдая за этой странной сценой, я невольно улыбнулся.
— И чего это вы не поделили? — Прокашлявшись, громко обратился я к ним. — Так понимаю торговые переговоры зашли в тупик?
Ларион, весь в грязи, с трудом удерживал свою соперницу, которая, несмотря на проигрыш в физических габаритах, явно не собиралась сдаваться. От моего голоса противники, вздрогнули и ослабив накал схватки вопросительно уставились на меня.
— Предлагаю, перейти от острой фазы дебатов к словесному обсуждению условий сделки. — как можно миролюбивей предложил я.
— Дурак! — подтвердила свое отношение ко мне Беррана, но отпустила братца из своих цепких объятий, принявшись потихоньку приводить себя в порядок.