А вот что касаемо их нравственности… Один стыд! Как можно жить, считая всех детей рода своими? Без разбора на отцов и сыновей. Северяне иной раз вообще не знают, кто зачал того или иного ребёнка. Их женщины готовы отдаться любому, кто им приглянётся. А порой заводят себе по два и даже три мужа. Вот уж воистину блудницы!
Руана отвернулась и приникла к окну. Чтобы учитель не увидал её неприлично ироничной усмешки. Судя по тому, как зарделись его щёки, отгадать мысли бедолаги нетрудно. Все они говорят одно, а желают другого. Обзывают северянок потаскухами, а сами только и мечтают залезть тем под подол.
Истово верят, что ярании умеют доставлять неземное наслаждение. Не то, что прочие бабы. Которые хороши лишь рожать да растить детей. Лицемеры!
— Ты судишь поспешно и поверхностно, — вновь угадал её мысли учитель, и оттого голос его был холоден. — А я не должен обсуждать с тобой подобные вещи. Юной таарии твоего происхождения не к лицу беседы о… всяких непотребствах.
— Открывай ворота! — проорал внизу десятник стражи. — Опускай мост!
Руана вздрогнула. Обернулась, нагнулась, приникнув к окну, и широко улыбнулась: наконец-то! Поддерживая подол платья, сползла с подоконника. Учитель выскочил из-за стола, засуетился, кидаясь то к двери, то к ученице:
— Насколько мне известно, тебе лучше не выходить навстречу отцу?
— Да, что ты говоришь? — ласково проблеяла она.
Обошла ретивого исполнителя воли хозяина крепости и ринулась прочь из комнаты. По крутой лестнице сбежала, как по ровной дороге: ни разу не споткнулась. Наплевав на смущение слуг, увидавших её ноги под задранной сверх положенного юбкой, вылетела в нижний холл. Где столкнулась с управляющим, обойти которого сходу не вышло.
Тот был не слугой, а родичем. Незаконнорожденным братом отца, которого дед признал ещё в младенчестве. То есть Руанаине Таа-Лейгард он был законным дядей. А повиновение старшим у благородных тааров почиталось делом непререкаемым.
— Ну, и куда ты направилась? — строго пропыхтел дядя, преграждая путь. — Что непонятного в приказе оставаться у себя и не высовываться?
После падения с быка — о котором ей уши прожужжали — Руана провалялась в забытьи три месяца. А когда пришла в себя — но не пришла, по мнению многих, в разум — первым увидала именно этого человека. Увидала и с первого же взгляда прониклась доверием.
Что-то в глубине души мешало ей поверить в историю с падением, длительной болезнью и беспамятством. Руана не чувствовала ни малейшего расположения к месту своего проживания с его жителями. Всё чужое, все чужие. А вот дядю полюбила. И радовалась этому чувству, как не знавший сладостей ребёнок первому в своей жизни засахаренному фрукту.
— Отец прибыл, — состроила племянница невинные глазки и попыталась обойти препятствие.
— Ослушница, — укоризненно покачал головой дядя, и ударил её по рукам. — Опусти подол, бесстыдница. Выставилась тут на посмешище. И что у тебя за манера объявилась? До болезни ты была стыдливей.
— Фу! — с деланной брезгливостью сморщила носик Руана. — Ведёшь себя, как дикий яран.
— А ты, как распутная ярания, — не заржавело за языкатым дядюшкой.
Он цапнул её за руку и развернул в сторону лестницы:
— Ступай к себе наверх. И не высовывайся, покуда не позовут.
— Я должна её увидеть, — взмолилась Руана, упираясь и пытаясь выдавить хотя бы одну слезинку.
Слёзы проигнорировали её призывы, как и дядя её фальшивые мольбы.
— Хруч! — заорал он совершенно неприличным манером на весь хозяйский дом. — Я кому велел её стеречь?!
— Только не это! — возмутилась Руана, тотчас бросив упираться. — Не зови это чудовище: я сама уйду.
— Будто бы? — позволил себе усомниться дядя, преотлично знавший цену выходкам племянницы, которые появились у той вместе с потерей памяти и стыда. — Дай слово.
— Ты что, меня не знаешь? — вытаращив честные-пречестные глаза, попыталась увильнуть Руана.
— Я так и думал, — удовлетворённо кивнул он и набрал в грудь воздуха.
Решил-таки призвать к себе дебиловатого стражника, морда которого надоела Руане хуже нотаций учителя.
— Слово! — зло выдавила она.
Ничегошеньки не помня о своей прежней жизни — даже собственное имя вылетело из разбитой при падении головы — она доверяла чувствам. И точно знала, когда лучше сдать назад.
— Ступай, детка, — одобрительно погладил дядя по макушке великовозрастную безобразницу.
Развернулся и преспокойно направился на двор встречать брата.
Ничего не поделаешь: она потелепалась наверх, связанная нерушимым обещанием, которым можно пренебречь лишь раз в жизни. Навстречу ковылял учитель: торопился скорей убраться в свои покои, дабы не встревать в намечавшуюся семейную склоку.
Руана прошла мимо с каменным лицом: разговаривать не хотелось. Вообще ни с кем.
В своей спаленке она улеглась на кровать прямо в туфлях — за что служанки не уставали ворчать на госпожу, ставшую редкой засранкой. И принялась размышлять о переменах, что ворвались в её наново изучаемую жизнь. Поскольку появление мачехи — это очень крутые перемены. Неизвестно, куда они вывезут, когда у тебя непростой характер.
А его почти все обитатели крепости считали несносным. В связи с чем беспрестанно поминали, какой душечкой была таария до падения с быка — будь эта скотина трижды проклята. Руане же казалось, что душечкой она была лишь в их воображении. Память потерять можно, а вот избавиться от натуры — это, простите, бабьи сказки.
Скорей всего она отменно притворялась. Во-первых, ей и теперь это превосходно удаётся. Причём, притворство живёт в ней само по себе, словно родилось вместе с хозяйкой. Во-вторых, ни отец, ни дядя ни разу не помянули, будто в их девочке произошли разительные перемены. Она для них явно привычна.
Интересно, кто из них воспитал в сиротке, рано потерявшей мать, настолько рассудочную и даже слегка циничную девицу? А ещё интересней: откуда она знает о цинизме? И почему учитель так остерегается свою малолетнюю ученицу.
Кстати, почему она считает себя ребёнком и взрослой одновременно? То так, то этак. Странно.
Провалявшись в безделье и раздражении невесть сколько времени, Руана заснула. И очутилась в знакомой комнате с большим окном. Стекло в окне было идеально ровным и прозрачным — в прошлый раз она ушиблась, не заметив его и пытаясь высунуть руку наружу. Стены покрывали бумажные листы воистину гигантских размеров. На них художник с поразительной точностью выписал абсолютно одинаковых птичек и цветочки.
Но самым удивительным был высокий узкий белый шкаф, поделённый надвое. В верхней бо́льшей половине прохладно: там стояла и лежала еда. В прошлый раз Руана опознала лишь сыр, колбасу и молоко в удивительной прозрачной, но не стеклянной бутыли.
В нижней половине ящика и вовсе настоящий мороз: мясо и рыба промёрзли насквозь. Маг, загнавший зиму в ящик, был великим мастером. Даже при открытых дверцах пленница никак не могла выбраться. Поразительное дело.
Руана открыла верхнюю дверцу и нерешительно дотронулась до узкой колбасы в тончайшей прозрачной кишке невиданного зверя. Колбаса не кусалась, и она всё-таки решилась её достать. Поднесла к носу свежим срезом и принюхалась: пахло отменно.
— Опять держишь холодильник открытым! — недовольно проскрипели за спиной надтреснутым женским голосом.
От неожиданности Руана вздрогнула, бросила колбасу в ящик и захлопнула дверцу. Та тихо чавкнула — за спиной скрипуче пропели петли двери.
Двери в её спальню: этот скрип она узнает из тысячи. Руану разбудило чьё-то вторжение. Она вытаращилась на появившуюся в дверях незнакомку — спросонья никак не могла понять: приснилось, или бестолочь Хруч опять куда-то отлучился?
— Прости меня за то, что вторглась бес спроса, — робко улыбаясь, прощебетала девчушка лет десяти и посмотрела на хозяйку спальни печальным взглядом просящего милостыню: — Я очень-очень-очень хотела тебя увидеть. Отец рассказывал, что ты удивительно умная. И бескрайне добрая.
— Бескрайне? — ошарашено промямлила Руана, пытаясь сообразить, кто у девчонки отец.
И какого демона она тут делает?
Она из рода таара — в этом ни малейшего сомнения. А в поместье до сих пор помимо неё таких не водилось. Стало быть…
Мачеха явилась в жизнь падчерицы не в одиночку.
— Ты дочь Катиалоры?
— Да! — невесть чему образовалась девчонка, осторожно переступив порог. — Меня зовут Атиалора. Но лучше Ати.
Она была прелесть, как хороша. Мало, что дивно красива, так ещё искренна и простодушна — сразу видать. Её огромные глазищи цвета старого мёда смотрели на свою новоявленную сестру с восхищением. Одна у матери — догадалась Руана, усевшись на краю кровати — и всегда хотела иметь сестру.
А она? Она сама хочет её иметь? Или лучше сразу поставить между ними стену отчуждения? Зачем ей лишние привязанности? К тому же приваживать дочь врага. А мачеха ей враг, ибо может родить сына. И тогда поместье достанется ему. Хотя Руана, как маг, вправе претендовать на него — в таком случае никто не посмотрит на то, что женщина.
И всё-таки у неё не хватило духа выгнать внезапно объявившуюся сестру. Та как-то совершенно неожиданно тронула сердце: прелесть, что за малышка! Её простодушие сродни природной глупости, однако ничего отталкивающего в этом не чувствовалось. Хотя глупцов Руана терпеть не могла.
— Ты меня не прогонишь? — с такой надеждой в голосе взмолилась Ати, что тело само спрыгнуло с кровати.
— Зачем тебя прогонять? — мягко поинтересовалась Руана, поманив девчушку к столику, на котором служанки оставили молоко и сладкие плюшки. — Ты голодна?
— Чуть-чуточку, — застеснялась Ати, косясь на пышные сдобы, посыпанные сахаром, маком и карамелью.
— Садись, — отодвинула стул Руана, уже ощущая себя подлинной старшей сестрой.
Будто так оно всю жизнь и было. И всю жизнь ей нравилось.
Глава 1Бесстыдница
— Ох, ти ж мне! — здохнулась от возмущения старая кормилица, шаря глазами вокруг себя.