– Ваша честь, я категорически требую, чтобы посланник «тёмных» прекратил давать сомнительные прогнозы, оказывая давление на комиссию! Не ему решать, каков будет исход полёта! – возмущённо вскочил со своего места Альд.
– Если он вообще состоится, – буркнул Оскар с ядовитой улыбкой.
Председатель вновь задумчиво полистал лежащую на столе книгу, тихо посоветовался о чём-то с ассистентами, вновь откашлялся и официальным тоном произнёс: «Принимая во внимание аргументы сторон, Верховная комиссия постановила отложить окончательное решение и назначить следующее слушание дела на двенадцатое апреля. Сегодняшнее заседание объявляется закрытым!» И его деревянный молоток гулко ударил по круглой подставке.
Альд и Оскар, обменявшись гневными взглядами, поднялись со своих мест и порознь покинули зал заседаний. «А ведь и тот, и другой полетят сейчас на Землю, несмотря на запрет влиять на неопределившиеся цивилизации, – подумал председатель. – Оба молоды и амбициозны, и будут бороться до последнего! Конечно, свободы для маневра у них совсем немного: каждый сможет провести на Земле не более одной десятиминутной встречи, иначе межгалактическая система слежения их обнаружит, а это – пожизненная дисквалификация. Поэтому они будут крайне осмотрительны, но, почти наверняка, не откажутся от визита даже ради такой крохотной возможности. Похоже, эпоха Великого перемирия и Всеобщего размежевания подошла к своему апогею и вступает в завершающую стадию. А что будет после? Просто подумать страшно. Надеюсь, я до этого не доживу».
Глава 2. Встреча с Генеральным
Альд летел на Землю. Он прибегнул к сверхбыстрому способу перемещения, но из-за гигантского расстояния путешествие всё же занимало некоторое время. Впрочем, Альд этому даже обрадовался. Космос завораживал, затягивал, менял ход мысли, заставляя забыть о сиюминутном и напоминая о чём-то главном. Казалось, ещё немного – и спадёт вечная завеса, скрывающая нечто архиважное, и правда этого огромного мира во всём её величии откроется взору, озаряя душу и разум своим божественным сиянием. Но нет: неуловимая истина бытия лишь поманит мимолётно, блеснёт яркой путеводной звёздочкой в тёмной дали и вновь исчезнет где-то в бесконечной пустоте – недоступная и ускользающая; и тайна жизни по-прежнему останется тайной, а разгадка её будет так же далека, как и миллионы лет назад.
Прибыв к месту назначения, Альд, не откладывая, отправился к Главному конструктору – человеку, от которого напрямую зависели сроки пилотируемого запуска. Поскольку у советника было всего десять минут для разговора, он не хотел, чтобы беседу прервал кто-либо посторонний. Выбрав время, когда «Главный», как его называли все окружающие, поздно вечером вернулся домой и находился в одиночестве, советник, применив свои особые способности, незаметно проник в его квартиру и предстал пред взором конструктора.
– Здравствуйте, Сергей Павлович! – просто сказал Альд. – Прошу Вас: прежде чем вызвать охрану, дайте мне десять минут. То, что я скажу – очень важно. От этого зависит судьба всего человечества!
– А знаете, я не удивлён! Я ждал чего-то подобного! – спокойно ответил Королёв, внимательно посмотрев на Альда. – Вчера у меня уже побывал некий вёрткий субъект со срочным сообщением! Представился посланцем из будущего! Уговаривал отложить запуск хотя бы на вторую половину апреля, пугал неудачей и советовал ещё раз проверить все системы. Намекал, что ему известны сведения, которые могут оказать значительное влияние на наш проект, на моё будущее и даже на судьбу мира. Проявил необычайную осведомлённость и говорил очень убедительно. И знаете, я почти согласился, поскольку это не нарушило бы нашего основного графика! Но что-то заставило меня усомниться в его искренности. Глаза у него были странные. А Вы тоже из будущего, из команды давешнего визитёра? По-русски говорите без акцента, одеты довольно странно, но на шпиона и провокатора не похожи… Будете уговаривать перенести дату полёта?
– Нет, я не из будущего, как, впрочем, и Ваш вчерашний гость. И я не из его команды, а, скорее, совсем наоборот. Я – представитель объединённых сил света и прибыл из центра Вселенной, – честно признался Альд. – Сергей Павлович, у меня крайне мало времени, поэтому, пожалуйста, не перебивайте и постарайтесь отнестись к сказанному мною серьёзно. Начну с главного: ни в коем случае нельзя откладывать запуск! Необходимо, чтобы он состоялся не позже двенадцатого апреля! А лучше – десятого или одиннадцатого! И связано это с определением принадлежности Земли. Во Вселенной с самого её рождения непрерывно продолжается смертельная схватка двух начал: светлого и тёмного. Кто-то уже вступил на путь добра и находится под покровительством сил света. Пока таких мало. Есть и другие – безвозвратно утонувшие в пучине зла. Их тоже немного. Но подавляющее большинство – это окончательно не определившиеся. За эти миры и развёрнута настоящая война. Причём идёт она одновременно на всех уровнях: личном, семейном, общественном, планетарном и даже галактическом. И после того, как выбор сделан, обратной дороги уже нет! Мы вступили в эпоху Всеобщего размежевания, после которой состоится Главная битва. Сейчас обе стороны стремятся поставить под свои знамёна как можно больше людей, стран и цивилизаций. Силы задействованы колоссальные, и исход пока не ясен. Поэтому каждая, даже самая небольшая победа для нас очень важна! Вот, пожалуй, и всё, что я хотел Вам сказать!
– И наш своевременный запуск поможет вам одержать победу? – спросил Королёв, пристально и изучающе взглянув Альду прямо в глаза.
– Да, ваш своевременный и успешный полёт даст нам такую возможность! – не отводя взгляда, ответил представитель «светлых».
– А знаете, я Вам верю, – произнёс Королёв после паузы. – Ладно, я подумаю. Десятого или одиннадцатого не обещаю, но попробуем утвердить старт на двенадцатое. Если у Вас всё, то не смею задерживать. Простите, но мне ещё надо работать!
– Спасибо! Я и сам исчерпал лимит времени! – не скрывая радости, ответил Альд. – А хотите скажу, что Вам не понравилось во вчерашнем посетителе? У него зрачки – матовые, свет не отражают! Это – характерная особенность всех «тёмных».
– А ведь верно! – усмехнулся «Главный». – И как это я сразу не понял? То-то смотрю: взгляд у него безжизненный, словно у дохлого сома!
– И последнее, Сергей Павлович! «Тёмные» ваш проект в покое не оставят. Арсенал средств у них обширный, поэтому во время запуска будьте осторожны и готовы к любым «сюрпризам»! Прощайте… Удачи Вам! – и Альд исчез в густых сумерках.
Глава 3. Судный день
В день заседания Альд пришёл в зал заранее, чтобы подготовить прямую трансляцию полёта: подключить мониторы, наладить звук и обеспечить автоматический перевод. Несмотря на то, что в центре Вселенной и существовали технологии мгновенного овладения любыми языками, по традиции в зале заседаний применялся автопереводчик. Альд находился в приподнятом настроении: Главный конструктор сдержал слово, и старт назначили на двенадцатое апреля. И хотя наблюдать за полётом во время заседания было не лучшим вариантом, это давало шанс на победу. Альду стоило большого труда убедить комиссию пойти на такой беспрецедентный шаг. Представитель «тёмных» категорически возражал, но поскольку полёт обещал быть коротким, и просмотр его не отнял бы много времени, решение по этому вопросу было принято положительное.
Проконтролировав установку аппаратуры, Альд сел за стол и стал ждать начала слушаний. Вскоре появились члены комиссии, а следом за ними – и сам председатель. Все встали, и дождавшись, когда он займёт своё кресло, вновь опустились на места. В самую последнюю секунду в зал торопливо вбежал Оскар и с размаху плюхнулся на стул в секторе «тёмных», после чего мельком глянул на представителя «светлых». И очень Альду этот взгляд не понравился! Нехороший был взгляд, опасный! «Похоже, времени он даром не терял, и полёт действительно будет полон неожиданностей!» – подумал советник.
– Заседание объявляется открытым! – раздался в тишине голос председателя. – Советник Альд, Вы готовы начать трансляцию?
– Да, Ваша честь! – ответил Альд и подал знак оператору, тут же включившему мониторы.
И вовремя: на космодроме шёл предстартовый отсчёт, после чего объятая дымом и пламенем ракета медленно начала свой подъём, постепенно ускоряясь и уменьшаясь в размерах; затем она превратилась в яркую звёздочку, а потом и вовсе исчезла в утреннем небе. Альд облегчённо вздохнул, но, посмотрев на Оскара и встретившись с ним глазами, понял: все проблемы – ещё впереди. Зал внимательно наблюдал за полётом и слушал трансляцию переговоров между центром управления и космонавтом.
Альд вдруг подумал о том, каким же невероятным мужеством, самообладанием и силой духа должен обладать человек, отважившийся в одиночку отправиться в неизвестность на космическом корабле, техническое оснащение которого действительно далеко от идеала, шансы на успех – мизерны, а перспектива вернуться из этого путешествия живым – призрачна и туманна. Что чувствует он, находясь там, в тесной капсуле, за хрупкой скорлупой которой простирается безмолвная чёрная бесконечность, именуемая космосом? Во имя чего рискует собственной жизнью?
Размышления Альда были прерваны голосом космонавта, раздавшегося из установленной в зале аудиосистемы: «Внимание, вижу горизонт… Очень красивый голубой ореол! Радуга от самой поверхности Земли… Красивое зрелище! В правый иллюминатор сейчас наблюдаю звездочку… Ушла звездочка, уходит, уходит…»
В этот момент Альд неожиданно для себя испытал лёгкое чувство зависти. Он вдруг вспомнил, как много лет назад сам впервые увидел открытый космос, и какой восторг тогда испытал. Конечно, он, в отличие от этого космонавта, был великолепно защищён и находился в полной безопасности, но то чувство прикосновения к чему-то поистине бескрайнему и великому он запомнил навсегда. Потом он много раз наблюдал разные уголки Вселенной, но то, самое первое ощущение никогда больше не повторилось!