Быстрее, нужно укрыться где-нибудь, оглядеться, выбрать дальнейший маршрут! Я перебежал через улицу, чуть не провалившись в полуоткрытый канализационный люк, заваленный ветвями, пожелтевшими листьями и травой.
Я бежал и бежал, пока не услышал басовитое рычание вновь, на этот раз впереди. Кажется, меня окружали с двух сторон.
Справа я заметил приоткрытую дверь бывшего книжного магазина и, не раздумывая, заскочил внутрь, прикрыв дверь за собой. К счастью, с ее внутренней стороны обнаружился толстый металлический засов, который я тут же и задвинул. Вот только стекла внешних витрин казались такими незащищенными. Где-то наверняка есть кнопка, опускающая ставни!
Я подбежал к кассе и обошел прилавок. Аппарат оказался открыт, с десяток изъеденных купюр так и валялись, никому не нужные, в отделении для банкнот. Я обшарил стол снизу и сверху, но кнопки не нашел. Может, ставни закрываются из другого места.
И тут я впервые увидел моих преследователей. За окном мелькнула тень, да так быстро, что я ничего не успел толком рассмотреть. Я замер, опасаясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Некоторое время ничего не происходило, а потом тень появилась вновь, на этот раз замерев прямо перед окном магазина.
Тварь была размером с крупного пса, имела две нижние лапы, служащие для передвижений, и две верхние – с ужасающими когтями. Вытянутую голову венчал острый клюв. С виду тварь до смешного походила на гигантскую курицу, вот только смеяться мне в этот момент вовсе не хотелось.
Я внезапно понял, что видел прежде это хищное животное. Точнее, в моей памяти имелась информация о нем, но в прошлый раз я не сумел его разглядеть. Это был сейд – гроза трогганских степей, опаснейший и непредсказуемый хищник. Но как сейд очутился в моем городе? Неужели трогганы, перемещаясь, захватили с собой и всяческую живность?…
Новая тень мелькнула за окном, и второй сейд замер рядом с первым, по-птичьи резко поворачивая голову из стороны в сторону, словно пытаясь понять, куда делась их жертва.
Потом первый сейд недовольно зарычал и исчез, будто его и не было. Второй пока никуда не спешил, осматриваясь. Я замер за прилавком, стараясь даже не дышать. Мне чертовски повезло, что они не напали еще там, в бизнес-центре. Думаю, я не имел бы против них ни единого шанса. Трогганы по праву считали их одними из самых опасных обитателей своего мира.
Главное, чтобы меня не заметили. Если сейды посчитают, что я успел уйти дальше, то продолжат поиски в другом месте, а мне дадут возможность несколько прийти в себя от всего происходящего.
Несколько мучительно долгих минут сейд лишь вертел головой. И мне в очередной раз повезло. Чуть дальше раздался призывный рык, и сейд сорвался с места, только я его и видел. Невероятная скорость!
И что же мне делать? Я видел двух сейдов, а если их тут больше? Если на улицах бегают десятки подобных тварей? Как же добраться до центра? И вообще, нужно ли мне именно туда, не лучше ли постараться покинуть город? Судя по всему, живые если и остались где-то поблизости, то прячутся, как и я.
Я осторожно обошел магазин, опасаясь, что есть и другие открытые двери. К счастью, все они оказались заперты. Сейды могли проникнуть через окно – механизма, задвигающего внешние ставни, я так и не нашел, но стекло казалось мне толстым. Да и потеряли они меня, по крайней мере, временно. Не будут же твари ломиться во все окна подряд?
Прошло уже часа два, как я оказался запертым в книжном магазине, когда внезапно ощутил зверское чувство голода. Да, это не тело Слапома, в котором я мог не есть и не пить несколько суток, это обычное человеческое тело – мое, и оно требовало пищи!
В дальнем конце магазина приметил автомат, торгующий колой и шоколадными батончиками. Несмотря на паутину, батончики казались целыми. Вскрыть автомат я и не пытался, тут нужны инструменты, зато вернулся к кассе, выгреб всю мелочь, и, как честный покупатель, заплатил.
Раздался негромкий щелчок, и батончик упал в приемник. Я вытащил его, открыл и понюхал. Не знаю, сколько времени он тут пролежал, но пах он, как и обычно, и даже плесенью не покрылся. Аккуратно откусив, я покатал кусок на языке. Есть можно! Да уж, спасибо вам, американцы, за ваши долгоиграющие продукты. Век не забуду! Я съел два батончика и немного насытился. Теперь нужно было выбираться.
Все же, поразмыслив, я решил идти к центру. Благо до здания администрации минут двадцать пешего хода. Доберусь, если сейды не перехватят. На долгие пять минут я приник к стеклу, пытаясь определить обстановку снаружи. Сейдов видно не было, да и заметил бы я их или нет, сложно сказать – уж слишком шустрые они твари.
Тактика понятна. Нужно двигаться дворами да переулками поглуше. Там есть шанс, в случае чего, укрыться в ближайшем подъезде, а на широких центральных проспектах я буду как на ладони.
Успокоив дыхание, вышел на улицу. Тихо, никого. Я оббежал магазин и попал во двор. Я прекрасно ориентировался на местности, зная, где сумею пройти, а где двор тупиковый. Правда, за время моего отсутствия что-то могло поменяться. Где-то мог образоваться завал или, наоборот, провал в асфальте, но стоило рискнуть. Все равно выбора не было…
Я крался дворами, как кот на охоте, стараясь не издавать шума, иногда замирая на месте, если что-то казалось подозрительным. Таким образом, за какие-то полтора часа я преодолел изрядный участок пути, не встретив сейдов и даже не услышав их.
Но всякой удаче рано или поздно приходит конец.
Очередной двор неожиданно закончился обвалившейся стеной, полностью перекрывшей проход. Можно было попытаться пробраться верхом или просто обойти стороной. Я выбрал второй вариант, правда, для этого предстояло на короткие три минуты оказаться на хорошо просматриваемой со всех сторон улице.
Я долго прислушивался, но так и не уловил признаков сейдов и, наконец, решился. Бежал я, низко пригнувшись, и преодолел половину расстояния, когда негромкий звук впереди заставил меня резко замереть на месте и поднять взгляд.
Сейд стоял прямо передо мной, метрах в двадцати, но я знал, что с его скоростью он настигнет меня через мгновение. Но пока он просто стоял и смотрел на меня куриными глазами, нелепо выворачивая голову вбок. Странно, что не нападал. Может быть, ждал чего-то?
Мои пальцы вспотели, сжимая пистолет. Я был готов стрелять в любую секунду, но причинят ли обычные пули вред сейду? Пистолет не уодл, с которым я мог бы еще надеяться на успех. Да и вообще, попаду ли я в такую стремительную мишень? А ведь где-то рядом бродит его напарник по охоте.
Словно напомнив о себе, слева кто-то зарычал. Второй сейд. Вот теперь точно конец!
И тут же где-то вверху послышались громкие звуки. Я бросил короткий взгляд в небо. Прямо на меня спускался удивительный аппарат. Каплевидной формы, размером с автобус, он снижался с огромной скоростью. Мне показалось, что он непременно разобьется, но аппарат опустился почти к самой земле, одновременно выстрелив чем-то в сторону сейдов, и завис неподвижно, словно наблюдая за результатом.
Прочные сети из гибкого металлического сплава точно накрыли хищников. Даже их невероятная реакция не помогла уберечься от неведомых охотников. Меня же либо посчитали добычей слишком простой, не требующей спецсредств, либо просто проигнорировали.
С летательного аппарата упали десяток канатов, тонких, но, очевидно, чрезвычайно крепких, и по ним стремительно спустились люди в биоброне – такую я совсем недавно видел на айвах-бойцах.
Они приблизились к мечущимся в сетях сейдам и выстрелили в животных из пистолетов, напоминавших с виду пейнтбольные. Хищники заскулили, совсем как обычные собаки, и один за другим затихли, скорее усыпленные, чем умерщвленные.
Охотники потащили добычу к спустившемуся летательному аппарату, быстро погрузив трофеи внутрь корабля. Затем один из них повернулся ко мне.
Что делать? Стрелять или попытаться убежать? Если побегу, наверняка поймают. А если не побегу, то ведь тоже в покое не оставят! Я, как пресловутая лягушка из нравоучительной сказки, старательно барахтался, выживая, но бывает, что от тебя все равно ничего не зависит…
Охотник в биоброне приблизился ко мне и остановился в трех шагах, не доставая оружия и никак не проявляя агрессивности. Он просто стоял и смотрел на меня, а я отвечал ему тем же, вот только разглядеть лицо за забралом тонированного шлема было невозможно. Его коллеги и вовсе не обращали на меня внимания.
– Гражданин человек, – вдруг гулко произнес охотник, – вам требуется помощь?
Он поднял темное забрало, показав лицо – обычное мужское лицо, вот только глаза… Я уже видел, и не раз, подобный мертвый взгляд. Ошибиться я не мог: передо мной стоял голем. Он выглядел мирно, но я знал, что голем, как сжатая пружина, готов атаковать в любой момент. Ямберт говорил, что големы вышли из-под контроля, но этот конкретный не выглядел агрессивным. Напротив, он излучал спокойствие и уверенность.
– Гражданин человек, – повторил он по-английски, – вам нужна помощь?
И тут же, не дождавшись ответа, затараторил на разных языках все ту же фразу. А я стоял и не знал, что ответить.
– Я вас понимаю, – наконец сказал я.
Голем замолк, ожидая продолжения.
Все пошло совершенно не так, как планировалось, с того момента, как я оказался дома. Разрушенный мертвый город, сейды, големы в летающем автобусе. Все смешалось вокруг, и я не знал, как на это реагировать…
– Помощь? – напомнил голем. – Вы находитесь в зоне риска. Вы имеете на это право, но я обязан узнать, требуется ли вам что-нибудь?
– Есть в городе другие люди? – решился я задать вопрос.
– Нет, в данный момент, по нашим сведениям, вы единственный представитель хомо сапиенс в радиусе семидесяти километров. Ближайшее поселение находится на северо-востоке. Население две тысячи граждан. Могу доставить вас туда, если желаете!
– А это вас не затруднит?
– Нет, гражданин человек. Задача патруля, помимо поиска и отлова опасных животных, а также диверсантов, тайгеров и перебежчиков, помогать всеми способами любому представителю Триединого союза.