– То есть это не первое их нападение?
– Тайгеры приходят примерно раз в месяц, забирают несколько граждан и отступают. Но чтобы два поселка за два дня – такого я не припомню! И мороза такого я не помню, раньше все проходило быстро, никто и дернуться не успевал.
Ну вот, уж не я ли привнес элемент неопределенности в размеренную жизнь местных? Но каким образом обо мне узнали? Леа не стала докладывать наверх, Киазо и Вася тоже. Хотя Леа обмолвилась, что ей нужно с кем-то посоветоваться… Не от самих ли големов произошла утечка информации? Кроме них, никто не знал, что я появился в городе. Значит, големы связаны с кем-то, кто может отдавать распоряжения тайгерам, которые, в свою очередь, держат в страхе всю округу. Вот такая коллаборация, только не в мою пользу!
– Ты видел хотя бы одного тайгера лично?
– Нет, ты что? Они – невидимки.
– Откуда же тебе известно, как они зовутся и что делают с пленниками?
– Ловцы рассказывали, проводили особое собрание-инструктаж среди полицейских, а у меня нет оснований им не доверять, – насупился Вася.
Я оставил его в покое. Ну не хочет человек головой думать, не насильно же заставлять? Мне кажется, пьяница Федул знал о тайгерах больше, чем полицейский Свиридов. Но и Федул сгинул в морозе, ищи его теперь. Мы все же добрались до участка, опередив тайгеров. Участок был забит людьми, айвами и трогганами – все спешили сюда, надеясь обрести хоть какую-то защиту. Все же участок – единственный местный оплот правопорядка, и куда еще было деваться обычным гражданам, как не искать помощи у полиции.
В дежурке я увидел Леа, она громко орала на кого-то в трубку стационарного телефона, Киазо терпеливо ждал рядом. Они уже освободились, и сотрудники ночной смены, также состоящей из трех граждан разных рас, пытались всеми силами успокоить гражданских, но это получалось слабо – население было в полной панике.
Киазо заприметил нас с Васей и тронул Леа за рукав куртки. Она резко повернулась, уставилась на меня жуткими глазами – даже Слапом слегка испугался этого взгляда и примолк, хотя недовольно ворчал от самого дома, – и бросила трубку.
Прихватив автомат, Леа выскочила из дежурки, резко пронесясь через помещение и грубо отталкивая всех, кто попадался ей на пути. Она схватила меня за рукав и потащила на улицу. Киазо последовал за нами. Вася удивился, но тоже покинул участок.
Леа утащила нашу компанию за угол соседнего дома и только там яростно зашипела мне в лицо, так что Слапому захотелось плюнуть в нее ядовитой слюной, я еле удержал своего троггана от защитной реакции.
– Да кто же ты такой, гражданин Максимов? Они ведь пришли за тобой. Первый поселок уничтожили по ошибке, там искали тебя. И здесь сейчас истребят каждого, пока не отыщут цель или пока не кончатся живые. Кто ты? Что им от тебя надо? Зачем ты появился в нашем поселке? Отвечай, или пристрелю на месте!
– За мной? Что ты несешь?
– По радио многократно передают на всех волнах: «Отдайте нам человека из Города, и мы уйдем!» И в первом поселке оказались выжившие, всего несколько человек. Они чудом уцелели, укрывшись в экранированной зоне. Они передали предупреждение: тайгеры ищут беглеца! Кто выдаст его – останется живым, иначе тайгеры будут изымать всех и каждого для проверки, а это значит – смерть! Нуль-переброска, космический холод – никому не выжить.
– Мало ли беглецов в округе, – тоскливо пробормотал я, прикидывая в уме, как буду отбиваться, когда они набросятся на меня со всех сторон разом.
– За все время, что я торчу в этой глуши, ты первый человек, пришедший из Города. И раньше таких случаев не бывало. Обычно досюда не доходят, слишком сложный маршрут. Город на моей памяти никто не мог пройти.
Я сжимал пистолет, но стрелять готов не был. Это ведь не отравленные, с горящими смертью глазами, и не враги на войне – это несчастные существа, волею судеб вынужденные влачить жалкое существование в моем личном светлом будущем, каким оно не должно было быть, но каким стало, во многом благодаря как раз моему участию. И мог ли я после этого бесцеремонно расстрелять группу разумных? Нет уж, если ищут меня, то я сдамся тайгерам. Возможно, этим спасу чьи-то жизни. Пистолет я опустил и прикрыл глаза. Будь что будет. Леа сказала, словно прочтя мои мысли:
– Это вообще-то правильное решение – сдаться, но мы поступим иначе.
Вася удивился:
– Но ты же сказала, они истребят поселок?
– В этот раз не успеют, мы вызвали ловцов. С минуты на минуту должны прибыть на место. Главное – продержаться!
Я посмотрел на Леа другими глазами. Слапом находил ее весьма привлекательной для трогганки, я же подумал, что в разумных существах на первом месте стоит не внешность – будь ты даже страшным, как смерть, кроко-ящером с зубастой пастью, – сердце твое может быть сердцем добряка.
– Не уверен, что они успеют, – с ужасом произнес Свиридов, указывая рукой на полицейский участок.
Еще мгновение назад казавшийся надежным убежищем, участок, как спелое яблоко, надкусили сразу с двух сторон – словно гигантские челюсти сомкнулись на стенах, крыше, внутренних конструкциях, отправляя в никуда каменные блоки, вперемешку с внутренним убранством и живыми людьми. Крики выживших было невозможно слушать – столько отчаяния и страха перед неизбежным концом было в них. И новая волна морозного, потустороннего холода накатила на нас, заставив отступить на несколько шагов и спрятать лица в отвороты курток.
В этот раз, как мне показалось, я уловил вверху, прямо у нас над головой, некое дрожание воздуха – словно несколько пластов: теплые и холодные никак не могли разойтись и теснились, мешая друг другу. Кажется, это и были тайгеры. Точнее, их невидимый корабль – вот почему никто и никогда не видел тайгера живьем. Даже в мое время имелось множество технологий, делающих истребители невидимыми для радаров, почему бы им не развиться за пятьдесят лет до максимума…
Теперь я не отрывал взгляд от этого дрожащего пятнышка в воздухе. Возможно, в корабле тайгеров что-то поломалось, и система невидимости частично вышла из строя. А может, одна из пуль, выпущенных кем-то в воздух со страху, все же достигла цели. Корабль стал частично видимым, и его экипаж еще не догадывался об этом, судя по тому, что корабль завис на одном месте и не пытался набрать высоту. Отличный шанс для атаки!
Мои копы смотрели в это мгновение совсем в другую сторону – туда, где полицейский участок доживал последние моменты своего существования, постепенно теряя в объеме, отдавая часть за частью, жизнь за жизнью его обитателей. Никто не выскочил наружу – скорее всего, заклинило вертушку на дверях, и оказавшиеся внутри были попросту обречены. Впрочем, несколько человек успели выскочить в образовавшиеся в стенах дыры.
– Что же делать? Что делать? – услышал я негромкий голос. Леа как будто впала в транс, закачалась вперед-назад, удивительным образом сохраняя равновесие и не падая. Свиридов на всякий случай придерживал ее за плечи, но видно было, что он боится обезумевшую трогганку.
– Что, если мы сами нападем на тайгеров? – предложил я. А что, терять нечего! И кто такие эти тайгеры? Всего лишь жалкие невидимки с аппаратурой. Я так и представил себе парочку замухрышек-америкосов, привыкших решать проблемы удаленно, сидя за пультом управления беспилотниками.
– Как ты на них нападешь? – удивилась Леа, тут же очнувшись. – Мы ведь даже не знаем, где они!
– Да ясно где, вон, смотри! – Я ткнул пальцем в подрагивающее в воздухе пятно, хотя говорила мне мама: не показывай пальцем на других, некрасиво. Прости, мама, так вышло!
Как только до нее дошло, что я вовсе не шучу и ее узкие глаза-бойницы разглядели пятно, переменчивое настроение трогганки вновь стремительно изменилось. От паники не осталось и следа, Леа выглядела решительно и очень злобно. Слапом во мне облизнулся от вида столь яркой и неординарной самочки.
– Киазо, ты это видишь?
Айв безмолвно кивнул. Он вообще был молчалив, этот вампир. Но действовать мог не менее решительно, чем его зубастая начальница.
– Тащи битум, будем бить!
Я сначала не совсем понял, что за «битум» она имеет в виду, уж не асфальт же, но нет, Леа подразумевала под этим словом вполне конкретный предмет. И когда Киазо, совершивший быстрый забег на короткую дистанцию до полуразрушенного участка и обратно, притащил раскладывающийся РПГ какой-то неизвестной мне модификации, то я тут же мысленно согласился, что название «битум» как нельзя кстати подходит этому замечательному устройству.
На счет «три» ракета пошла в воздух. Расстояние было настолько малым, что никакие системы защиты тайгеров сработать не успели, да и мы сами едва сумели нырнуть за угол дома, как тут же громыхнуло, земля вздрогнула, были бы в окрестных окнах стекла, непременно посыпались бы. Вася упал на колени, смешно дергая руками, словно пытаясь взлететь. Айв и трогганка удержались в вертикальном положении, как и я, хотя тряхануло изрядно.
Мы с Леа осторожно выглянули за угол дома. Ситуация изменилась. Ракета нашла свою цель, и теперь у нас над головой, чуть накреняясь набок, висела в воздухе самая настоящая летающая тарелка – такая, какой ее рисуют все кому не лень с 60-х годов двадцатого века, когда начался инопланетный бум во всем мире.
В боку тарелки зияла крупная дыра – последствия попадания нашего снаряда.
Тарелка слегка мерцала, то исчезая из вида, то появляясь вновь. Кажется, взрыв окончательно повредил маскирующий механизм, и тайгеры потеряли свое главное преимущество – невидимость.
Как только страх перед иррациональным неведомым прошел, местные полицейские стали действовать быстро и слаженно. Леа взмахнула рукой, показывая на крышу соседнего дома, – тарелка болталась прямо над ней. Первым в подъезд бросился Василий, он видел прямую цель, а это главное. Остальные последовали за ним.
Выход на крышу не запирался, но даже амбарный замок не остановил бы нас сейчас. Через минуту группа была на месте – прямо под покосившейся тарелкой. Из пробоины шел легкий дымок, вниз свисали обрывки проводов, края сверкали раскуроченным металлом.