– И опять всё упирается в информацию. Цены… всякое такое. Ограничение по размеру, опять же.
Уроки Професа Малах помнил хорошо:
– Подвожу итоги. Что бы мы ни придумали, всё упирается в нехватку информации. Нужен её источник из местных, причём очень нужен. Если речь идёт об одиноком прохожем, берусь его захватить. Но думается, в данном случае мирными методами достигнем большего. Да, кстати, Мариэла, можешь просканировать память?
– Могу, да только ценную информацию с ходу не получим. Где был, что пил, кого встретил… это ведь нам не надобно? Уровень цен – и то под вопросом, если это не купец.
– Ну, это вы хватили. Крестьяне цены знают.
– На зерно, мясо, молоко – да, знают. Как насчёт алмазов?
Всё собрание дружно усмехнулось.
– Я думаю, крестьян-то здесь мало. Дорог нет, земля не пахотная, да и пастбище не устроить. Вот рыбаки…
– А тех мы не изловим, разве что Таррот…
– Как раз дракону показываться не след, перепугает местных. Здесь таких ведь нету.
– Это почему же?
– А потому, что для летания драконам нужна магия, а с ней в этом мире… сами знаете как.
– Но кто-то всё же ходит.
Начальник экспедиции просветлел лицом.
– Есть идея: амулеты-следилки. Помнится, мы с полковником Тареком… тогда он лейтенантом был… устанавливали такие. Тифор, что скажешь?
Главный универсал экспедиции состроил высокоучёную мину.
– У нас есть хороший кварц, ещё рутил… Ну, на тройку амулетов хватит. Расставить по дороге. Серебро тоже найдётся.
– А серебро и не нужно. Уж с кристаллами как-нибудь справлюсь.
– Тифор, ты не прав. Что, если ты понадобишься в другом месте? А поставить сигналки должен мочь каждый.
– Принято. Кстати, а как делать руны на серебре?
– Уж это просто. Магия трансформации, а если энергии жалко, так процарапать ножом.
Неожиданно встрепенулся крылатый путешественник.
– Есть ещё идея. На рассвете я могу вылететь из пещеры, проплыть, скажем, пару миль, потом взлететь на высоту миль семь. У людей неважное зрение, я оттуда им покажусь точкой, а драконьи глаза – другое дело. Конечно, если облака не помешают. Кристаллы связи найдутся, я уверен. Кстати, смогу посмотреть на их корабли.
Возражения выдвинул капитан Риммер:
– Я бы и согласился, но… моряки на зрение обычно не жалуются. Даже с семи миль какой-нибудь особо зоркий может заметить странное существо в воздухе. Это встревожит. Тут есть другая мысль. Не на рассвете, а ночью. Если погода в этом мире подчиняется тем же закономерностям, что и на Маэре, то ночь будет малооблачной. И лететь можно будет на меньшей высоте. Вот что нам это даст?..
Споры были и недолгими, и не особо напряжёнными. Никто не возразил глубокому и тонкому афоризму Малаха: «Любая правдивая информация лучше, чем никакая». Также все дружно согласились, что осторожность необходима едва ли не больше. По этой причине воздушному разведчику были даны несколько неопределённые инструкции:
– Таррот, ты едва ли не лучше любого из нас представляешь возможность заметить летящего дракона с земли. Поэтому выбор маршрута на тебе: хочешь – с моря, хочешь – наоборот. Постарайся запомнить местность, мы потом составим карту.
Луна светила со стороны суши. Обрывистый берег казался поэтому совершенно чёрным. И уж точно никто не смог бы заметить тёмное тело, взвившееся в воздух без малейшего шума и расправившее крылья лишь на высоте более сотни ярдов.
Командир назначил часовых. Первой заступала Мариэла. Это время считалось наименее трудным. Потом был черёд Риммера. Самую скверную предрассветную стражу командор взял на себя. По его расчётам, как раз тогда разведка и должна вернуться.
Малах почти угадал. Тяжёлое приземление дракона случилось в момент, когда стража Риммера заканчивалась.
К некоторому удивлению лейтенанта, проснулись все. Засветили кристалл. Таррот деловито подошёл к каменному столу в кают-компании и затребовал бумагу.
– Значит так, ребята. Вот здесь берег образует бухту вот такой формы… За ней к северу ещё одна, и ещё… в ней находятся суда…
Тут дракон попытался нарисовать карту. Получилось плохо. На помощь ему пришла Мариэла. Вдвоём они рисовали и перерисовывали, споря шёпотом. Наконец карта была представлена на рассмотрение.
– Суда, значит, здесь. Я был высоко, ночью угадать их размеры… ну, я не уверен, но почти на всех было больше двух мачт. Короче, большие, по нашим меркам. Точное количество судов тоже не скажу, видимость была неважной, но за пятнадцать могу поручиться. На берегу дома… разной величины, есть и двухэтажные, точно. Огоньки горели не во всех – поздно. Кстати, светили они хуже наших фонарей – мне показалось, похоже на свечи. В одном окне точно видел свечу. Даже люди были видны, хотя и мало. Все суда на рейде… – дракон искоса глянул на Риммера, явно гордясь употреблением морского термина, капитан поощрительно кивнул, – были затемнены. На палубе трёх судов разглядел восьмерых человек, но это мне повезло: как раз луна показалась. И вот ещё что важно: даже при ночном освещении я заметил дорогу, которая вела от поселения в нашем направлении. Кстати, не такое уж маленькое оно, домов там, как в порте Надежда. Ночью не так хорошо видно, и я не заметил, чтобы она до нас доходила, но это надо бы при свете… Дорога не из лучших, за это поручусь.
Командиру опять пришлось подбивать итоги.
– Хорошо сделано, Таррот. Теперь так: сейчас все, кроме часового, на отдых, а с утра делаем сигналки. С наступлением темноты я их расставлю. А вот как следить за дорогой, пока сигналок нет… Хотя… Тифор, ты универсал, в этой почве можешь отрыть укрытия для секретов?
Магистр напустил на себя важность.
– Могу, конечно, но мне бы знать, где их располагать да какие размеры.
– Всё это беру на себя. – Бывший сержант разведвзвода, а потом и его командир знал своё дело. – Эй, друг Тифор, очнись! О чём задумался?
– Понимаешь, командор, забыл я что-то важное и нужное. И не могу вспомнить.
– Ну так вспомнишь потом, – отмахнулся Малах с чуть наигранной беспечностью. – Лучше прикинь, сколько у нас вообще кристаллов и на сколько их хватит. Мне ещё составлять отчёт для Сарата.
Командор не сказал, что этот отчёт будет включать в себя ещё и просьбы прислать то-то и то-то. Подчинённые догадались о невысказанном, но промолчали. Пока командир размышлял, рыжий громко вскрикнул:
– О! Вспомнил! Негация как реагирует с потоками? Гасит их, так ведь мы думали?
– Ну да…
– А вот и нет! Она гасит лишь изменённые потоки, а не естественные, вот как! Мы же естественные потоки всех видов ловим здесь, а? Это какая же тема для докторской!..
Тут встряла маг жизни:
– На защиту пригласишь? Спасибо заранее, а теперь давай-ка поработай мозгами, чтобы эти мечты осуществились…
Намёк был понят. Магистр-универсал принялся думать – и не подвёл. Через какое-то время появилось несколько листов с прикидками и пояснениями.
Кристаллы-накопители (бесцветный кварц) имелись в достатке, «с запасом на год хватит». Специализированных на магию воды кристаллов синего кварца, по мнению Тифора, «хватит, чтобы раз десять туда-обратно на „Гладкой воде“ пересечь наш Великий океан». Красный кварц был нужен для согревания, отопления и, возможно, сварки, и вот он мог оказаться дефицитом. Несколько хуже обстояло дело с кристаллами для магии воздуха – правда, и её применение в крупных масштабах не ожидалось. Зато для магии земли наверняка пополнения не требовалось. Хуже всего было с морионом. Несмотря на все усилия, получить искусственно чёрный кварц пока не удавалось. Такие кристаллы приходилось беречь. Когда же дело дошло до пирита, то рыжий маг пожал плечами:
– Не знаю, какова будет потребность. Если понадобится строить корабль – так от десяти до тридцати, да и то приблизительно. Нашему дракону могут пириты понадобиться… и опять же, сколько он летать будет, никто не знает. Да, кстати. Рутилы мы частично потратим на сигналки, но потом их заново надо будет использовать для связи. Ну и ещё… Короче, вот список. Командор, также бумаги бы нам запасец.
Послание в назначенный час ушло в портал. Туда же отправились личные письма участников экспедиции. Тут же выскочило письмо с противоположной стороны. К удивлению многих, в тубусе оказалась свернутая трубочкой стопка чистых бумажных листов. Видимо, на Маэре догадались о возможной нехватке.
Сигналки были расставлены, дежурные назначены. Осталось лишь встретиться с контактом.
Глава 4
По пыльной дороге неспешно шёл широколицый, темноволосый, высокий (два аршина три вершка) человек средних лет. Случайный и проницательный встречный (которого не было), наверное, отметил бы острые, чуть прищуренные глаза в сочетании с уверенным видом и сделал бы вывод, что незнакомец вполне мог быть морским офицером. Правда, тут же этот отсутствующий встречный мог бы усомниться в собственной проницательности из-за гладкой выбритости лица неизвестного, так как по тогдашней моде некая растительность на лице полагалась едва ли не обязательной. И тут же этот склонный к анализу зритель просто обязан был сам себя поправить: несомненно, мужчина был флотским лейтенантом, ибо он был в форменной одежде с соответствующими знаками различия.
Вышеописанный моряк, которого звали Владимир Николаевич Семаков, пребывал в хмуром настроении. И развеять это состояние духа не могла даже пешая прогулка, которую этот достойный офицер предпринял именно с целью обрести душевное спокойствие.
Дело было не в том, что надвигалась война, а флот не был к ней готов, несмотря на победные реляции. Причина ипохондрии заключалась даже не в том, что Семакова не хотели слушать те, кто принимал решения, – в конце концов, начальники в высоких чинах знают лучше рядовых лейтенантов. Дело было в самом офицере, который, будучи в хорошем смысле слова карьеристом, прекрасно осознавал, что именно карьера ему не светит. Предстоящая война грозила оказаться отнюдь не победоносной для родного флота. И он, Семаков, не только не сделал ничего толкового в пользу флота, но и не представлял, что можно сделать. В результате бездарно прожил тридцать один год.