Брайан Макклеллан«Пороховой маг»Повести и рассказы
Информация о переводчиках
Перевод: zhuzh, Anahitta, marmax, bazalmont, anisette, boHyc, Russell_The_Lapa
Редактура: zhuzh, Anahitta, marmax
Локализация обложки и иллюстраций: zhuzh
Booktran, 2021 г.
Карты
Осада Тильпура
Время действия – примерно за 40 лет до событий «Кровавого завета»
Закрыв глаза, сержант Тамас слушал, как вдоль линии фронта передаются приказы. Выкрики перемежались артиллерийскими взрывами за соседним холмом. Капитаны кричали на лейтенантов, лейтенанты – на сержантов, сержанты – на пехоту. Лишь вопрос времени, когда какой-нибудь бедняга-пехотинец сорвется на мальчишек-барабанщиков, просто чтобы выпустить пар, проорав кому-нибудь приказ.
Разумеется, все это ерунда: «держать строй, ребята», или «выше головы», или «первый, кто заберется наверх, получит сто кран». Все стояли наготове, c примкнутыми штыками, взведенными кремневыми ружьями, лестницами на плечах, напряженные, и просто ждали сигнала. Насколько мог судить Тамас, если чего и удалось добиться криком, так только того, что офицеры выплеснули собственную проклятую неуверенность как можно более по-мужски.
Тем временем пехота жарилась в форме: мундиры и штаны уже пропитались потом. Если генерал Сеске подождет еще полчаса, прежде чем отдать приказ об атаке, солнце пустыни запросто высушит всю адроанскую армию в шелуху.
– Это чушь собачья, – раздался голос позади.
– Цыц, Фартинг, – отозвалась рядовая Лиллен, лениво растягивая слова. – Я пытаюсь вздремнуть, пока все не начнется.
– Я не шучу, – не умолкал Фартинг. – Это полная чушь. Мы атакуем проклятый форт в лоб, посреди бела дня, с одними лестницами и легкой артиллерией. Ничего не выйдет так же, как не вышло в прошлый раз и позапрошлый. Нас всех разнесет картечью и магией. С тем же успехом можно провозгласить нас «пушечным мясом его королевского величества».
– Мог бы уже привыкнуть.
– Привыкнуть? Объясни, как можно привыкнуть к огненным шарам в морду? Видимо так же, как к тому, чтобы дремать стоя? Потому что это тоже выше моего понимания.
– Хочешь дезертировать? – Тон Лиллен стал насмешливым. – Ты уже почти три года твердишь, что собираешься дезертировать, и все никак. Мне начинает казаться, что я быстрее отправлюсь на тот свет, и очень жаль – я бы не отказалась посмотреть, как тебя приволокут обратно в лагерь и поставят перед расстрельной командой.
– Вот сука. Я тебя зарежу!
– Заткнись, Фартинг, – сказал Тамас. – А ты, Лиллен, вздремни. У тебя осталось примерно восемьдесят секунд. Если кто и способен на такое, то только ты.
– Так точно, cержант, – промямлили оба солдата.
Послышались смешки от остальных девяти членов отряда Тамаса, но он не стал оглядываться. Пусть ноют и препираются по пустякам. По-другому сбросить напряжение перед таким важным наступлением не получится. А уж храбрости и преданности, в отличие от многих других, его ребятам не занимать. Они не отстанут от него ни на шаг не то что до самого форта, а хоть до самой бездны.
Тамас не сводил глаз с форта. Больше чем в миле поднимались густые клубы дыма от гурланских пушек – те отвечали адроанской артиллерии. Гурланские пушки были не так хороши, как адроанские – им не хватало дальности и мощности для прицельного выстрела, но иногда противникам везло, и восьмифунтовое ядро, рикошетом отскочив от земли, сбивало адроанскую полевую пушку или под громкие вопли сминало строй пехоты.
Впрочем, защищавшая гурланский форт магия не уступала любой другой и выдержала почти два года обстрелов. Адроанская артиллерия бомбардировала стены без видимого эффекта. Интересно, почему это не надоело ни одной из сторон?
Единственный возможный способ захватить форт Тильпур – преодолеть стены и напороться прямо на острия гурланских штыков и пик.
Сам по себе форт нельзя было назвать великим чудом военной инженерии: шесть тридцатипятифутовых стен, шесть башен c луковичными куполами и широкие парапеты, благодаря которым гурланцы могли выставить не меньше двенадцати пушек с любой стороны. Форт был рассчитан примерно на две тысячи человек, но, по оценкам Тамаса, сейчас там находилось вдвое меньше. Не то чтобы это имело значение. Такой форт можно успешно защищать несколькими сотнями.
Тамас поддел бумажный кончик порохового заряда запачканным сажей ногтем большого пальца и прикоснулся языком к черному пороху, вздрогнув от серного вкуса. Решимость мгновенно усилилась, чувства обострились. В венах вспыхнула магия, одаряя силой четверых и такой скоростью, что можно добежать до форта меньше чем за три минуты. Не в первый раз он задался вопросом, как обычные солдаты справляются с напряжением битвы без порохового транса.
И сила, и скорость, и магическое бесстрашие пропадали впустую в рядах пехоты, где сражение сводилось к преимуществу в численности, а не индивидуальному мастерству. Однако командование все равно решило поставить его сюда. Оставалось только ждать и надеяться, что он проживет достаточно долго, чтобы перебраться через стены. Тамас высыпал остаток пороха в рот.
Им овладела эйфория, отогнав последние страхи.
За артиллерийскими позициями к генералу Сеске подъехал верховой. Они обменялись приветствиями, генерал кивнул и отдал приказ.
– Пора, – бросил Тамас через плечо.
Поблизости мальчик дважды ударил в барабан. Над рядами солдат повисла тишина.
– Вперед! – послышался долгожданный приказ.
Следующие пять минут превратились в водоворот крови и ужаса, как в бездне. За три четверти мили до стен в дело вступили гурланские избранные со своей стихийной магией. На адроанскую пехоту обрушились огонь и лед. Марширующие в тылу адроанские избранные частично отразили удар, однако их защиту все равно пробили во множестве мест, и поле усеяли обугленные тела.
В пятистах ярдах от стен барабанный ритм участился вдвое, и Тамас перешел на бег, обеими руками схватившись за мушкет и сжав зубы в предвкушении. Его отряд проклинал артобстрел.
Под ливнем картечи полегли целые взводы. Гурланцы успели дать два залпа, прежде чем передние ряды, в которых бежал Тамас со своим отрядом, оказались за линией огня.
– Лестницы! – крикнул Тамас, добравшись до каменного основания форта.
Лестничные команды бросились вперед и под градом мушкетных пуль и камней принялись поднимать длинные лестницы к стенам.
Подсчитав адроанскую пехоту, Тамас в мгновение ока оценил ситуацию. Сотни полегли мертвыми и ранеными, но стольким же удалось добраться до относительной безопасности под стенами, и еще больше наступало по каменистой, бесплодной земле. Он надеялся, что людей хватит, чтобы захватить форт.
«Просто помоги мне добраться до верха», – взмолился он, не обращаясь ни к какому конкретному богу, закинул мушкет на плечо и приготовился рвануть по первой приставленной лестнице.
Бьющая со стен магия усилилась, оставляя на земле выжженные следы. Задние ряды дрогнули. Тамас молча выругался, призвав своих держаться.
Где-то позади, у артиллерийских позиций раздался протяжный скорбный звук горна.
– Проклятье, нет. У нас получится. – Тамас глянул наверх. – Людей хватит, у нас получится!
Солдаты прекратили штурм и побежали обратно к адроанским позициям, побросав лестницы, снаряжение и мушкеты.
– Сержант, это отступление, – сказала Лиллен, схватив Тамаса за руку.
Он стряхнул ее.
– Проклятье, я знаю! Почему мы отступаем? Мы близко, как никогда. Придурки!
– Сержант!
– Знаю, иду.
Тамас бросил еще один взгляд на стены. Нужно просто попасть внутрь.
***
– Мы могли бы взять эти стены, сэр.
Тамас расхаживал взад-вперед по маленькой палатке капитана Перега. Сухой пустынный воздух отдавал поражением. В этот вечер во всем лагере было мрачно, угрюмо и тихо, лишь из палаток хирургов доносились крики раненых.
Капитан Перег сидел, закинув ноги в сапогах на койку и откинувшись на спинку стула, и озадаченно смотрел на разложенные перед ним на тумбочке игральные карты. На кровати лежал темно-синий мундир. Пуговицы его белой нижней рубахи были расстегнуты, ворот помят и промок от пота. Он почесал коричневые бакенбарды, взял карту, и, помедлив, вернул на место.
– Капитан! – Тамас отвлек Перега от игры. – У нас могло получиться.
Перег глубоко вздохнул.
– Даже не знаю, что тебе сказать, сержант. Генерал Сеске решил иначе, и обзор поля битвы у него был лучше, чем у тебя.
– Я был на этом поле, сэр.
– А он видел картину в целом. Не нужно сомневаться в генерале. Он уже больше десяти лет в офицерах.
– Это как-то мешает ему принимать ужасные решения?
– Слишком много солдат погибло, прежде чем удалось добраться до стен. Дальнейшая атака стоила бы нам еще больше жизней.
– Или мы бы успешно довели осаду до конца, – возразил Тамас.
– Сеске – генерал. Наш генерал.
– Не по заслугам, – проворчал Тамас.
Взяв карту, Перег ткнул ею в сторону Тамаса.
– Послушай-ка, сержант. Я не позволю тебе порочить офицеров короля даже в приватной беседе, а особенно мужа моей тетки, пусть мы с ним и не в лучших отношениях. Ты хороший солдат, и я терплю тебя, потому что ты стоишь трех сержантов, но не забывай свое место. Ты простолюдин. А у Сеске благородная кровь.
– Я думаю, в этом-то и проблема.
Перег пожал плечами.
– Ничего не поделаешь.
«Тебе легко говорить, – подумал Тамас. – Ты младший сын барона. Через двадцать лет сам станешь генералом, а мне к тому времени повезет дослужиться разве что до капитана».
– Сколько ты потерял сегодня из своего отряда? Одного? – спросил Перег.
– Джердин ранен, но вряд ли переживет ночь.
– Видишь? – Перег вытряхнул песчинки из уха. – И чего ты не в восторге? Пережил день, как и большинство твоих людей. На мой взгляд, это победа.