– Тео, найди кого-нибудь из слуг. Пусть сообщат герцогине, что мы доставим Элиану домой, – распорядилась Вивьен с такой решительностью, что я не стала возражать. Чем быстрее я окажусь в чьем-то экипаже, тем меньше посторонних глаз меня увидит.
– Сделаю, – ответил её брат и исчез с пугающей скоростью.
– И даже не думай спорить, – добавила она, уже практически затаскивая меня в экипаж.
Я не сопротивлялась. Через минуту я уже сидела в мягком кресле, всё ещё укутавшись в пиджак Каэла, уже насквозь промокший и источающий аромат тины, озёрного ужаса и дорогих духов.
– Что произошло? – тихо спросила Вивьен, когда мы остались вдвоём. – Эли, ты в порядке? Он что-то сделал?
Я встретилась с её глазами. Добрыми. Встревоженными.
– Я… неудачно поскользнулась и упала, – сказала я наконец. – Не думаю, что в этом был чей-то умысел. Просто… неудача. Но ты появилась вовремя. Спасибо тебе, Вивьен.
Она сжала мою руку.
– Ты теперь моя официальная подопечная. И если этот надутый Драйвен посмеет даже косо посмотреть на тебя после произошедшего – я подожгу его простыни.
Я не сдержалась и хрипло засмеялась.
– Договорились. Только, прошу… Не рассказывай никому, ладно?
– Устроим «официальное молчание», – кивнула Вивьен заговорщицки. – Пусть фантазируют, кто во что горазд.
В этот миг дверь в экипаж вновь открылась, рядом с Вивьен уселся её брат. Бросил на меня обеспокоенный взгляд и стянул с себя пиджак, предлагая сухую альтернативу пиджаку Каэла.
– Благодарю, лорд де Монтеверде, – я приняла его с благодарностью, суетливо меняя промокшую дорогостоющую тряпку на сухую и тёплую дорогостоющую тряпку.
– Тео, – с сухой улыбкой поправил он меня.
Я кивнула, кутаясь в тепло и впервые за весь вечер чувствуя, что сердце начинает биться чуть спокойнее. Экипаж тронулся.
Вивьен, не сводя с меня глаз, резко повернулась к брату:
– Тео. Дай.
– Что – «дай»? – он нахмурился, хотя голос по-прежнему оставался спокойным.
– Ты знаешь, – с нажимом ответила она.
– У меня ничего нет, – отозвался он, уже отводя взгляд к окну.
– У тебя ВСЕГДА есть.
Он тихо вздохнул, словно обсуждение климата было бы более продуктивным, чем требования сестры.
– Правая внутренняя сторона. Карман, – это он сказал уже мне.
Я послушно, хотя и испытывая неловкость, покопалась во внутреннем кармане пиджака и извлёкла плоскую серебристую фляжку.
– Исключительно в медицинских целях, – уточнил он с серьезным видом.
– Само собой, – кивнула она и повернулась ко мне. – Пей.
– Прости, что?.. – я моргнула.
– Один глоток. Предупреждаю, обжигающее и мерзкое пойло. Но ты дрожишь, как ваза на балу после землетрясения. А пока ты у меня в экипаже, я буду тебя отогревать как угодно. Даже огнём драконов, если понадобится.
– Я справлюсь, – пробормотала я, хотя зубы всё-таки слегка цокнули друг о друга.
– Сомневаюсь, – вмешался Тео. – Лучше пей.
Я вздохнула, взяла фляжку и сделала крошечный глоток. С семейством де Монтеверде кто-то вообще в состоянии спорить?! Обжигающая волна прокатилась по горлу, потом обожгла желудок, попыталась вернуться назад.
– Изысканно, – хрипло произнесла я, возвращая фляжку владельцу.
– Лекарство не должно быть вкусным, – невозмутимо отозвался Тео. – Рекомендую еще глоток.
– В следующий раз я просто прыгну в камин, – пробормотала я, решительно отказываясь от новой порции.
– Я запомню, – фыркнула Вивьен. – Настоятельно рекомендую подложить туда подушки. Ну, либо не допускать следующего раза.
Она откинулась на спинку сиденья и театрально вздохнула:
– Не скажу, что это был худший дебют в истории, но… да, возможно, мокрое платье и озеро добавили чуть больше драматизма, чем планировалось. Хотя, с другой стороны, теперь о тебе заговорит весь свет.
– Приятно знать, что я официально стала темой для сплетен, – язвительно заметила я. – Хотя я та-а-ак старалась быть скучной. Платье было скромным, взгляд потупленным.
– О, не переживай, – Вивьен просияла. – Всё можно исправить. Просто внезапно объявим о твоей помолвке. С кем-нибудь подходящим. Или неподходящим. Главное – с размахом. И чтобы скандальненько.
Я фыркнула, поддерживая шутку:
– Пожалуй, с кем-нибудь из водного народа. По крайней мере, это идеально вписываются в концепцию моего вечернего наряда.
– Идеально! – Вивьен захлопала в ладоши. – Хотя, – она повернулась к брату, – Тео, тебе ведь как раз пора задуматься о невесте. Матушка намекает уже не просто тонко, она забывает каталоги свадебных платьев на твоем рабочем столе. Может, присмотришься к нашему «лоту»? Умная, красивая, из родовитой семьи.
Я едва не подавилась воздухом.
– Вивьен… – попыталась я вмешаться, но Теодор уже посмотрел на неё с тем выражением, какое обычно бывает у наставников, глядящих на ученика, начавшего лекцию вместо преподавателя.
– Это невозможно, – ответил он спокойно, без единого намёка на смущение.
Я вздрогнула. Внутри что-то кольнуло. Спасибо, Тео. Как любезно.
– Такая помолвка поставит род фон Арлен в неудобное положение, – продолжил он. – Род де Монтеверде – старшая ветвь. Наследник семьи не может отказаться от своей фамилии. Фон Арлен – тоже старшая ветвь, Элиана – наследница. Потому тут нужен мужчина, готовый взять их имя.
Он бросил на меня взгляд, в котором не было ни осуждения, ни жалости – лишь точность фактов.
– В этом смысле задумка герцогини с Каэлом Драйвеном куда реалистичнее, – добавил Тео. – Он богат, влиятелен, но не принадлежит к аристократическому роду. Он может взять фамилию жены – и никто слова не скажет. Это компромисс. Хитрый, но эффективный.
Вивьен молча смотрела на брата, открыв рот. Я – сжала пальцы на коленях, не в силах сказать ни слова. Задумка герцогини с Каэлом Драйвеном? Не могла же она…
Я подняла осторожный взгляд на Теодора.
Он говорил всерьёз. Всё. До последнего. Ни капли иронии. Ни попытки понять, что Вивьен шутила, ни других светских экивоков.
Наступила тишина, в которой гулко стучали мысли.
– Ты всерьез считаешь, что это задумка моей бабушки? – решилась я на уточнение. – Касательно Каэла Драйвена.
Теодор медленно кивнул, как будто мы обсуждали очередной отчёт или ход дел на бирже.
– С высокой долей вероятности – да, – ответил он деловито. – Герцогиня фон Арлен не из тех, кто пускает всё на самотёк. Ваша семья находится в уязвимом положении: титул есть, влияние постепенно утрачивается, а продолжения рода – пока не наблюдается. Ты – её последний шанс восстановить престиж рода. И она действует в соответствии с логикой, доступной только самым холодным умам.
Я не успела ничего возразить – он продолжал, точно отсчитывая мысли, как чётки.
– Каэл Драйвен – идеальный кандидат: амбициозен, влиятелен, и, что немаловажно для вашей семьи, богат. Он, очевидно, заинтересован в укреплении своего положения в высшем свете, но происхождение не позволяет ему войти в элиту напрямую. Через брак с представительницей древнего рода он получает имя, а герцогиня – стабильность и инвестиции. Взаимовыгодный союз.
– Прекрасно. Прямо брачный контракт, – прошептала я, но Теодор будто не услышал.
– Ваша вовлеченность в аукцион и то, как быстро он скупил все лоты с твоим участием, указывает на наличие интереса. Возможно, он уже получил неофициальное одобрение герцогини. Возможно, это часть стратегии. Он входит в наш круг, демонстрирует общественный интерес, показательно ломает устои и при этом избегает официальной огласки, давая всем шанс привыкнуть к идее.
Я почувствовала, как у меня слегка перехватило дыхание.
– Ты анализировал это… давно? – спросила я, уже зная ответ.
– С момента, как увидел его первую ставку. Слишком демонстративно, слишком вовлечённо. Это не была блажь, не попытка наступить на больную мозоль старому врагу. Это была проверка реакции. Твоей, бабушкиной, общественной. – Он склонил голову. – И, судя по всему, ты – единственный участник уравнения, кто не был поставлен в известность.
Вивьен молчала. Даже она.
– Но это ещё не всё, – добавил Теодор. – Ты – не просто красивая и умная. Ты фигура. Наследница пусть и потерявшего былое величие, но древнего дома. Каэл, вероятно, рассчитывает, что даже если союз окажется политическим – он получит нечто большее. Репутацию. Вес. Возможность занять кресло в Совете. И, вероятно, влияние на герцогиню.
Я сидела, как статуя. Внутри всё горело.
– Не думаешь ли ты, Тео, что я в этом всём немного… человек? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Он посмотрел на меня, спокойно и безжалостно:
– Ты – человек, Элиана. Но помимо этого для герцогини ты – наследница рода. А для Каэла – мост в высшее общество. Твои чувства, увы, не входят в расчёт. И именно поэтому тебе следует начать думать, прежде чем тебя снова бросят в воду – на этот раз метафорически.
– На этот раз метафорически… – эхом повторила я.
– Разве я не прав? – сухо уточнил Теодор. – Ты ведь не сама упала в воду.
Я резко повернулась к нему:
– И зачем, по-твоему, ему это понадобилось?
Сама или не сама?.. Я толком не знала. Не была уверена. Лишь интуитивно ощущала, что просто поскользнуться я не могла.
– Проверка, – ответил он, словно это было очевидно. – Вероятнее всего, Каэл хотел увидеть, сработает ли у тебя магическая защита в критической ситуации. Инстинктивный выброс. Это бывает у тех, чья магия блокирована или спит. Особенно у потомков сильных родов. Вода – идеальный катализатор для таких проявлений.
Я молчала, потому что даже возмущение застряло где-то внутри.
– Он мог слышать слухи, – продолжал Тео, – и решил проверить лично. Это логично: ты публично считаешься магической пустышкой, но, признаться честно, мало кто действительно в это верит.
Мир внутри меня чуть накренился. Я не знала, от чего больше – страха, злости или просто усталости.
– Боги, Тео, – раздался голос Вивьен, – выпей, пожалуйста, своё лекарство. Ты опять видишь вокруг только схемы, подозрения и скрытые заговоры. Это грубо, в конце концов!