Ладно, — решил Апраксин-старший, — загляну на рынок и поищу чего-нибудь подешевле. Но только…
— Завтра, — объявил он. — Принесу вам индюшачьих шей или чего-нибудь такого. Ну а сегодня жрите, что дают.
Свинодракон вздохнул и принялся чавкать перловкой. Тот, что с рогом, тоже вскоре присоединился, но вот чёрный… чёрный так и не подошёл.
— Чёрный, свин и тот, что с рогом, — повторил Роман Романович. — Надо бы вам имена дать, что ли? Ты!
Апраксин указал на чёрного дракона. Тот понял, что прямо сейчас вершится его судьба, а потому взбодрился, встрепенулся и принял позу. Выпятил грудь колесом, расправил крылья и оскалился. Но не с угрозой, нет-нет-нет. Его посыл был совершенно другим. Дескать, смотри на меня, отец; гордись мной.
Первоначальная задумка назвать драконов Ниф-ниф, Наф-нуф и Нуф-нуф окончательно отсеялась. Несолидно как-то, да и потом — назовёшь так, а потом поди запомни, кто из них кто.
Нет, — подумал Роман Романович и начал ловить ассоциации.
При взгляде на чёрного дракончика Роман Романович подумал о том, во что может превратиться со временем этот малыш и ему стало страшно. Крылатая смерть, что спускается на город в ночи и поливает огнём улицы. Хищник. Истребитель.
Опасность, ярость, гнев, угроза!
АГРЕССИЯ!
В голове Романа Романовича жахнул дисторшн и под чарующие звуки перегруженных гитар перед глазами понеслись картинки. И не картинки даже, а обложки альбомов рок-групп. Ну а дальше выбор был практически предопределён; ведь среди всех знакомых ему названий почти сразу же выделилось такое, которое идеально походило на драконье имя.
— Антракс! — закричал Роман Романович и защёлкал пальцами. — Тебя будут звать Антракс Апраксин!
— Антракс, — кажется, дракончик даже заулыбался. — Мне нравится.
— Мне тоже.
— Спасибо, батя.
— Так, — Роман Романович повернулся к серому дракону с рогом на носу. — Ну с тобой всё понятно, ты Олег.
— М-м-м? — дракончик в ответ оторвался от миски и удивлённо уставился на батю. — Почему?
— А я откуда знаю, почему ты похож на Олега?
— М-м-м, — Олег пожал крыльями и вернулся к трапезе.
— Теперь ты, — задумался Роман Романович, глядя на свинодракона. — Слушай, а ты точно мальчик?
— Точно, — кивнул тот и лапой вытер перловку с пятачка.
Апраксину старшему даже в голову не приходило лазать драконам под хвост и выяснять их половую принадлежность, но из-за потешного внешнего вида и милашности, третьего почему-то хотелось причислить к девочкам.
Хотя…
Ну как почему? Наверняка потому, что дочери Романа Романовича выросли настолько, что их уже не затискать. Не одеть в милое платьице, не накрутить банты, не поиграть с ними в куклы и не попить воображаемый чай.
Совсем уже взрослые.
И!
Если уж начистоту, то не таким уж образцовым отцом был Роман Романович все эти годы, чтобы успеть пресытиться всем этим. Много времени было потеряно впустую и безвозвратно. Но теперь, когда ему выпал второй шанс и у него внезапно появились новые дети, ему просто необходимо было вывалить на кого-то всю свою неистраченную любовь и нежность.
— Ню-ю-юша, — ласково протянул Роман Романович и пальцем погладил дракона промеж ушей. — Как тебе?
— Э-э-э, — в поисках поддержки, свинодракон начал озираться на братьев. — Не очень.
— А что, если Принцесса?
— Ну ба-а-ать!
— Хорошо-хорошо, — Апраксин вроде как сдался. — А как тебе Борис? М-м-м? Бо-о-оря.
Свинодракон довольно хрюкнул и утвердительно мотнул головой.
— Ну, стало быть, решено, — Роман Романович хлопнул в ладоши. — Антракс, Олег и Принцесса Борис.
— Э-э-э…
— Решено! — повторил он тоном, не терпящим возражений. — Так! Ребята, мне пора. Завтра поутру принесу вам сырую плоть, — напоследок Апраксин-старший обернулся на чёрного дракончика. — Поешь, пожалуйста, ладно?
Финальный этап растянулся на два с лишним дня. И если вспомнить, с каким трудом мы изловили всего лишь одного гнома, то сразу же становится понятно почему. Брать в заложники существо, которое только и мечтает о том, как бы ему самоубиться — задача не из лёгких.
Ну а тем более взять в заложники дюжину таких существ, — именно столько на мой взгляд должно было хватить для выполнения миссии.
Вернувшись в рифт ночью того же дня, я отметил для себя два момента:
Первый — Мировое Древо умудрилось выстоять. Да, теперь оно было сплошь обуглено, а листва и мелкие ветви погибли в пожаре, однако само дерево было на месте. Кое где от него до сих пор шёл дымок, так что теперь вместо черёмухи в рифте пахло костром.
Второй момент — это дорога. Та самая взлётная полоса. Навскидку её протяжённость составляла чуть больше полукилометра, и я планировал зажечь «посадочные огни» примерно через каждые пятьдесят метров.
Надеюсь, этого хватит.
Итак.
Второй день мы целиком и полностью убили на охоту. Обучались методом проб и ошибок. Например, выяснилось, что для нашей цели сгодится далеко не любой кляп. Остервенелые гномы легко перегрызали что тряпки, что кожаные ремни, а затем начинали верещать во всю глотку. На шум приходили другие хаоситы и освобождали их. Ну… или убивали, тут уж как повезёт.
Сперва засунуть тряпку, а уже потом перевязать ремнём — тоже не выход. В таком случае маленькие ублюдки умудрялись заглотить тряпку наполовину, задохнуться и сдохнуть.
Однако из ситуации мы всё-таки вышли.
— Кость, сгоняй в секс-шоп, ладно?
— Чего⁉ — Ходоров резко раскраснелся. — А почему я⁉
— А почему нет?
— Ой, — фыркнула Сонька. — Давайте деньги, я схожу. Нашли чего стесняться…
Короче говоря, латексный кляп с шариком подошёл для наших целей как нельзя лучше.
Наконец-то собрав нужное количество гномов, я разом портировал их и спрятал на самом видном месте. А если точнее, то прямо на дереве. На одной из нижних и самых толстых ветвей, где-то на уровне восьмиэтажного дома.
Мы крепко обвязали гномов верёвкой и свесили, — извиняюсь за тавтологию, — будто висельников. Так, чтобы у них не было ни единого шанса перетереть верёвки об обугленную кору.
К полуночи дело было сделано.
Да, было очень стрёмно оставлять их болтаться на всю ночь, но на сегодня мы все были разряжены. Гранд-финал требовал максимальной собранности и концентрации. Да и в целом хотелось просмаковать зрелище, — чтобы со свежей головой и без спешки.
К нашему счастью, гномы провисели до утра и никуда не делись.
Никаких случайностей не произошло, и мы приступили к реализации плана. Пока девчонки сидели на смотровой ветке и поддерживали нас морально, мы с Костей и Лёхой разложили гномиков по местам, — именно так, как и было задумано изначально. Другие хаоситы на взлётную полосу не выходили, а потому нам никто не мешал.
И кстати, этот нюанс лишний раз уверил меня в том, что мы на правильном пути. В то время как порождения Хаоса бессистемно бродили по всей территории города, эта дорога на отшибе для них была как будто бы табу.
Наверное, нужно было толкнуть какую-то напутственную речь, но мне хотелось уже поскорее разделаться со всем этим и навсегда покинуть рифт. А потому я просто махнул рукой, и мы начали.
Как самый быстрый и мощный, Лёха убивал гномиков с первого по шестого. У меня особо не было времени рассматривать то, как он это делает, но могу с уверенностью сказать, что делал он это эффективно.
Я ещё не успел добежать до своего второго гнома, как со стороны Лёхи уже полыхнуло. Первый посадочный огонёк разрезал тьму, и заинтересованный дракон тут же приготовился заходить на вираж.
Пути назад больше не было.
По сути, сейчас мы бежали навстречу друг другу, пытаясь обогнать дракона.
Я «зажигал» гномов по правой стороне дороги, Костя глушил своих шипастой битой по левой стороне, а Лёха на всех четырёх конечностях бежал зигзагами свою пятисотметровку.
Почему было не выложить гномов по прямой? Да хрен его знает… Мне почему-то подумалось, что так надёжней. Мол, так и так, при такой раскладке возрастёт вероятность того, что дракон войдёт в эдакий огненный коридор и полетит ровнёхонько над дорогой.
— Быстрее! — крикнул я, обернувшись на Костю. — Быстрее!
Мы с братом уже встретились на середине пути, а дракон приблизился на опасное расстояние и даже раззявил пасть с тем, чтобы начать поливать огнём взлётную полосу. Боюсь даже приблизительно прикинуть его скорость, но счёт сейчас шёл на секунды. И кажется, Ходоров не успевал.
— А-а-а-ай, твою мать! — в итоге я решил не рисковать, и открыл сразу же два портала.
В один заскочили мы с Лёхой, а второй разверзся под ногами у бегущего Кости, так что тот провалился в него, как мешок со всяким-разным, и лишь чудом умудрился при приземлении не свалиться с ветки обугленного дерева.
— Вроде получилось! — крикнула Шиза, стоило нам вернуться в безопасное место.
Обзор отсюда открывался шикарный и… да, вроде бы всё действительно получилось.
Двенадцать столбов пламени на равном удалении друг от друга полыхали на всём протяжении дороги и пока что даже не думали гаснуть. Ну а дракон нёсся мимо, накидывая ко всему своего огня. И да! Он даже не думал снижать скорость или набирать высоту.
И без того подслеповатый, сейчас дракон откровенно потерялся в пространстве и с бешеной скоростью приближался к стене.
Сажать его никто не собирался. Вспоминаем подсказку Архитекторов — жопа истребителя, торчащая в бетонной преграде.
— Ща-ща-ща, — начал шептать я. — Ща-ща-ща.
Я чувствовал себя футбольным болельщиком, который наблюдает за тем, как игрок его команды разбегается на пенальти. При этом добавленное время уже вышло, счёт равный, а половина зарплаты стоит на кону у букмекеров.
— Ща-ща-ща.
Я предвкушал. Я торжествовал. Я жил, ядрёна мать!
Вот дракон миновал гномика номер десять, одиннадцать, двенадцать и…
ДЫ-ДЫ-ДЫХ! — я-то думал, что дракон просто войдёт башкой в стену, свернёт себе шею и на этом всё закончится, но нет. Видимо, рвануло то самое ядро, которое просвечивало у него меж рёбер. Жахнуло так сильно, что Шиза, — как самая лёгкая из нас, — аж пошат