– А что это за канал?
– Да это не телевизор! Это часть компьютера.
– Так. Разрешите я возьму стул и присяду рядом? А вы мне всё подробно объясните.
– С удовольствием!
Я сделал то, что хотел, и заметил небрежно сдвинутые Артуром на край стола листки, тетради и учебники.
– Ох, совсем запамятовал! Ваш экзамен… Я отвлекаю вас от подготовки!
– Ничего страшного, я уже всё повторил, а когда вы появились, пошёл по второму кругу с углублением, это необязательно.
– И когда у вас сдача?
– Завтра.
– А следующая?
– Это последний.
Пока мы говорили об учёбе, экран успокоился и показывал теперь какого-то монстра, покрытого квадратиками и другими значками с непонятными надписями. Артур щёлкнул чем-то, невесть как оказавшимся в его правой руке, и экран снова ожил.
– Не волнуйтесь, я всё успею, и вы мне совершенно не помешаете!
Спорить было не в моих интересах.
– Надеюсь, это так. Я не знаю, сколько решу погостить у вас, но вряд ли дольше обычного.
Парень увлечённо принялся что-то печатать на тонкой машинке с мягкими клавишами, расположившейся прямо перед ним.
В специально отведённой строке на экране постепенно проявился текст: «модная мужская одежда купить».
Смолчать было выше моих сил:
– У вас изменились правила русского языка? Этого следовало ожидать, идёт значительное упрощение речи, а с потерей слов постепенно теряется и необходимость в сложных правилах…
– Нет, просто так удобнее создавать запрос. Чтобы выскочило как можно больше результатов, писать слова стоит в начальной форме. А в целом у нас сейчас идёт тенденция на замещение исконно русских слов иностранными.
Я усмехнулся:
– Да, слышу.
Артур легонько покраснел и вернулся к экрану, опять изменившему вид. Теперь на нём красовался список коротких текстов, уходящий вниз.
Я едва успел приноровиться и прочитать какую-то белиберду, выдаваемую за информацию, как мой собеседник радостно воскликнул:
– Вот!
Щёлкнул рукой – и я увидел перед собой множество изображений различной одежды.
– Можно выбирать?
– Давайте сначала определим ваш размер…
С экрана исчезли картинки, и появилась схема человеческого тела с комментариями.
– Вы хотите только современную одежду или и что-то более классическое?
– Хотелось бы разнообразия.
– Хорошо, – покладисто кивнул парень. – Тогда я сейчас сбегаю за сантиметром, а вы пока разденьтесь.
Я невозмутимо встал и уточнил:
– Совсем?
– Нет, просто чтобы было меньше слоёв и, следовательно, меньше вероятность ошибки.
Он вышел, а я приступил к расстёгиванию крючков камзола, поглядывая на мерцающий экран со сменяющими друг друга объявлениями. Они появлялись прямо поверх уже открытого, намертво закрывая необходимое от моего взора.
Да… Прогресс был налицо.
Глава 2
Закончили мы часа через три, благополучно пропустив обед. Артур пообещал, что к вечеру всё уже будет доставлено, и побежал готовить, оставив меня в кабинете одного.
Естественно, я сразу уткнулся в компьютер и выпал из реальности до ужина, чей умопомрачительный запах отвлёк меня от чтения очередных новостей из категории «не может быть». Артур успел объяснить, как пользоваться компьютером и интернетом, но не додумался предостеречь меня от обилия рекламы и ложной информации, которую сложно отличить от истины. Благо, я оказался не так глуп и разобраться, что к чему, было для меня пустым делом.
– Знаете, Артур, а ведь это всё весьма любопытно! – заявил я, приступив к скромной трапезе из утиного филе, тушёного во фруктовом вине с классическим пюре на гарнир, щедро приправленным красным острым перцем.
– Что именно? – делая глоток из высокого стакана, спросил Артур.
Специально для меня он достал дорогое и очень редкое красное французское вино, но пить отказался, сославшись на экзамен.
– У меня создалось впечатление, что настоящая жизнь уже давно не здесь, а в интернете. Наверное, в следующее своё появление, я уже не застану никого в «реале».
У Артура округлились глаза и куда-то подевалось дыхание.
– Вас удивляет изменение моей речи? – невинно поинтересовался я.
Совладав с собой, юноша кивнул:
– Вы удивительно ловко подхватили суть и правильно выразили её современным языком. Я восхищён!
Я поспешил вернуть комплимент:
– О, это я восхищён правильностью вашей речи! При обилии всевозможного сленга вы разговариваете слишком правильно.
Собеседник зарделся.
– Что же касается меня, то моей целью и было понять, как изменилась наша родина за время моего отсутствия, полюбоваться хотя бы издали на достижения соотечественников, а, заодно, научиться их понимать. Как видите, мне всё успешно удалось.
– И как вам современность?
Я опустил голову, недовольно поджав губы:
– Оставляет весьма противоречивое впечатление. Вроде бы наука идёт вперёд семимильными шагами, но как-то немного не в ту сторону, какую стоило. Не хочу загадывать, чем это закончится, но, боюсь, ничем хорошим. Всё направлено на удовлетворение низших потребностей населения, что грозит полнейшим отупением нации… И, самое главное, многие это понимают, но продолжают двигаться в потоке, не пытаясь не то что изменить, но даже банально выйти из этого порочного круга!
– Не согласен с последним! Нам не дают повлиять глобально, это верно, но возможностью изменить себя мы пользуемся.
Зря Артур вступил со мной в спор. Я успел очень хорошо разобраться в обстановке и мог загнать его возражения на край мира в одно мгновение.
Однако счёл необходимым сначала уточнить:
– Вы можете привести пример?
– Чтение! – не раздумывая ответил молодой человек. – И я говорю не о развлекательной литературе! Существует множество книг, заставляющих думать, по-новому взглянуть на мир.
Я вздохнул:
– Это тоже элемент развлечения. Игра, шутка, притворство… Называйте как угодно, смысл останется неизменным. Вы тратите время впустую, принимая чужие идеи как свои, меняя своё мировоззрение по книгам, но продолжая оставаться в толпе. Мало кто действительно задумывается сам, кроме, разве что, этих самых авторов. И цель их благородна, хотя методы мне не по душе.
– Хорошо, – сквозь зубы протянул мой собеседник. – А как насчёт классиков? Их благородных мыслей?
Я с улыбкой покачал головой:
– В своё время они тоже писали для увеселения, от эмоций и множества нерастраченной энергии. На фоне современности оно, конечно, кажется преисполненным смысла, но на деле в прошлом просто были другие нормы морали.
Юноша угрюмо уткнулся в тарелку, не желая продолжать тему.
– Не стоит так расстраиваться. Во все времена, всегда, люди работали из-под палки, требуя развлечений. И получали их. Просто сейчас это приобрело слишком глобальный вид.
Артур продолжал упорно молчать, а мне не было причин настаивать.
Пригубив вина, я посмотрел бокал на свет. Красивый алый оттенок, густая и почти непрозрачная, как кровь, жидкость. Идеально.
– Вы точно не хотите? Оно совсем недурно.
– Нет, спасибо.
– Завтра вам уже не доведётся его попробовать. Я могу за вечер с лёгкостью и без последствий выпить всю бутылку.
– Пейте, – безразлично махнул рукой Артур.
Я уже было подумал, что напрасно завёл речь о текущей ситуации – только собеседника потерял – однако юноша оказался отходчивым.
Помедлив с минуту, он тряхнул головой и приблизился, чтобы заговорщически спросить:
– Это особенность вашего состояния, да?
Его глаза так ярко горели лихорадочным огнём, что я откинулся на спинку стула и рассмеялся:
– Нет! Это свойство конкретно моего организма. Вы же не думаете, что я неуязвим и бессмертен?
Юноша отстранился и обиженно отвернулся, не ответив.
– Это не так, – мягко напомнил я.
– Смотря с какого края смотреть, – глядя в сторону, пробурчал Артур.
Но у меня было слишком хорошее настроение, чтобы спорить. Я вновь вернулся на родину и уже предвкушал долгую прогулку, полную ярких впечатлений. Ничто не могло сбить меня с выбранного пути.
Поэтому я благодушно ответил:
– С какой угодно. Я старею, могу заболеть, отравиться и умереть, как любой человек. Я такой же заложник времени, как и вы все, просто оно купилось на моё обаяние и делает мне некоторые уступки.
Мой собеседник продолжал упрямо молчать, и я не мог обвинить его в напрасности обиды, слишком хорошо понимая и его чувства, и чувства других потомков брата-близнеца моего отца.
– Поймите, Артур, я бы с радостью помог всем вам установить хорошие отношения со временем… Но я всего лишь художник, я только и умею, что рисовать портреты… Хотите, и вас запечатлеть могу.
– Нет, спасибо.
Он отказался, как и многие до него. И я снова знал причину.
– Не буду настаивать. Просто поймите, что всё исключительно в ваших руках. И ваша жизнь, и ваше будущее. Никто, кроме вас самих, не сможет договориться со временем.
– Я понимаю.
Все так говорили. И все действительно понимали. И ни один не пошёл по моим стопам, ни один не попытался стать художником и совершить невозможное, что с такой неожиданной лёгкостью удалось в своё время мне. Каждый выбрал свой путь, осознавая безнадёжность и бессмысленность копий.
Остаток ужина прошёл в тишине.
Глава 3
Помирились мы лишь с приездом курьера.
Зеркало в гардеробной отразило высокого стройного брюнета с прямым острым носом, волевым подбородком и чётко очерченными скулами. Волнистые волосы, спускавшиеся до лопаток, в сочетании с классическим чёрным костюмом выгодно оттеняли его бледность.
Небрежным движением я убрал волосы в хвост и снова взглянул на себя. Да, так было гораздо лучше.
– Отлично! – крикнул в коридор. – Меня всё устраивает.
Это был последний наряд, который я мерил. Собственно, его я и выбрал для выхода в свет. Условно, конечно, так как на город уже давно спустился вечер.