Оплатив мою одежду, Артур отпустил курьера буквально за несколько секунд до того, как я появился в прихожей.
– Не закрывайте, пожалуйста, дверь. Я хочу прогуляться.
Юноша замялся:
– Эээ… Но уже стемнело…
– И что? Вы же не будете утверждать, будто я ничего не увижу? – я кивнул на окно, за которым горел и переливался город в свете искусственных огней.
– Нет, конечно… Просто…
Но мне уже изрядно надоела его робость. Особенно, когда она осталась единственным препятствием на моём пути к долгожданной мечте.
– Артур, прекратите смущаться! Заочно мы с вами давно знакомы, пришла пора откинуть все предрассудки. Я не монстр, не имею привычки обижаться и вполне понятлив. Что вас не устраивает?
Сглотнув, юноша бодро отрапортовал:
– Мне интересно, когда вы собираетесь вернуться.
Так было гораздо лучше.
– Не знаю, как получится, – смягчился я. – А в чём дело? Вы боитесь, что я кому-то помешаю?
– Нет, но я хотел бы сегодня пораньше лечь спать…
И я досадливо прикусил язык, мысленно проклиная свою короткую память.
Как было можно об этом забыть?!
– Да-да, понимаю, – быстро закивал в ответ. – Перед завтрашним испытанием вам непременно надо полноценно отдохнуть. Давайте договоримся, что я вернусь прямо к утру.
– Во сколько?
– Не знаю, как скажете. Надеюсь, времяисчисление не очень пострадало в пору моего отсутствия?
– Нет, всё осталось прежним…
– Отлично! Когда вы уходите?
– Выхожу в половину восьмого. Встаю в семь пятнадцать.
– Нда… – я задумался. – Короткий промежуток времени. Но я постараюсь рассчитать всё так, чтобы вы ни в коем разе не задержались и не лишились даже минуты сна.
– Ни накормить вас, ни составить вам компанию я не смогу.
– Ничего страшного, я найду и что перекусить, и чем себя занять. Посплю, в конце концов… Вы ведь ещё не прибрали к рукам мою каморку?
– Конечно, нет, она свободна.
– И, как прежде, заставлена моими вещами?
Сам я опять не удосужился это проверить.
– Да, разумеется. Это же историческая память.
– Тогда всё хорошо. Вас не затруднит переместить туда свежие покупки?
– С радостью сделаю это для вас!
Его энтузиазм вызвал у меня очередную улыбку… И новую идею:
– Послушайте, Артур, вы же можете дать мне ключ, чтобы я мог беспрепятственно уходить и приходить! Тогда я перестану быть для вас обузой, а вам будет больше не о чём беспокоиться!
От осознания глобальности этой мысли меня едва ли не трясло. Это была полная бесконтрольная свобода с первого же дня и без всяких условий!
Помедлив, Артур нерешительно протянул мне связку ключей, сняв её с крючка:
– Вот, мамины. Тут таблетка от домофона, вот ключ от нижнего замка, этот…
Мне было очень тяжело стоять в шаге от столь желанной цели. Едва дождавшись окончания лекции, я выхватил ключи и метнулся к лестнице, бросив через плечо:
– Разберусь!
Вслед полетели напутствия про документы, адреса и телефоны, но я благополучно пропустил всё мимо ушей.
Не впервой.
Глава 4
Время не так давно перевалило за полночь, а я уже настолько устал от ярких огней, что решил свернуть в первый попавшийся переулок. За вечер накопилось слишком много впечатлений, и голова категорически отказывалась воспринимать что-то ещё, пока ей не дадут разложить по полочкам уже имеющееся в наличии.
К сожалению, там перед глазами тоже то и дело мелькали всевозможные неоновые вывески, светящиеся плакаты и фонари… Просто великое множество фонарей! Ночь была полна светом больше, чем самый солнечный летний день. И казалась столь же жаркой.
Темнота царила лишь в подворотне… Однако она оказалась занята компанией из четырёх человек – трёх мужчин и одной девушки, с недвусмысленными намерениями прижатой к стене.
Пришлось неспешно проследовать сквозь, усиленно стараясь не смотреть в их сторону. За эту небольшую прогулку я видел до такой степени неприемлемые для меня вещи, свершаемые прямо в толпе, что половым актом на улице в центре города меня было уже не удивить.
Только поравнявшись с последним бесстыдником, я позволил себе покоситься в сторону людей, пристально следивших за мной. Разумеется, взгляды мужчин не предвещали ничего хорошего, они были злы и настороженны, но вот женский… Девушка смотрела на меня глазами, полными слёз, с выражением такой надежды на лице, что, отвернувшись, я был вынужден задуматься. Почему рядом с тремя сорокалетними мужиками стоит одна милая двадцатилетняя девушка? Даже если забыть про разницу в возрасте и редкую любовь к экспериментам с острыми ощущениями у лиц старшего возраста, то почему они не занимаются этим один на один? Да ещё тот умоляющий взгляд…
Не выдержав напряжения, я остановился и развернулся. В подворотне было мрачно и серо, разглядеть что-либо снаружи категорически не получалось, однако разносившиеся звуки тихой возни открыто заявляли о продолжающемся действе. Не слишком шумно, без явного сопротивления, на грани слышимости, но всё равно немного неправильно… Настолько, что мне тотчас захотелось проверить, всё ли у них в порядке. Да и вообще, во дворе оказалось слишком грязно и скучно, чтобы там задерживаться. Уж лучше обилие света, чем невразумительная тусклость. А на осмысление впечатлений у меня будет целый день.
И снова на меня уставились четыре пары глаз, только в этот раз девушка смотрела безнадёжно, а мужчины по-прежнему зло.
Отметив, что меньше одежды на их телах не стало, я остановился, не дойдя до компании нескольких метров, словно желая остаться наблюдателем. Собственно, так оно и было.
Плавно сливаясь в минуты, потянулись томительные секунды ожидания… И вскоре у наглецов кончилось терпение:
– Ну, чего уставился? Двигай отсюда!
Одарив преградившего мне путь презрительным взглядом, я ответил предельно честно:
– Хочу понять, что вы собираетесь делать с этой прекрасной леди.
Означенная даже не улыбнулась, испуганно покосившись на своё окружение.
– Не твоё дело, придурок!
– Почему же не моё… – я прищуренно оглядел напрягшихся мужчин, оценивая их физическое состояние. – Если леди это не по душе, я постараюсь убедить вас оставить свои планы.
– Леди, – с сарказмом передразнил мой собеседник, – всё нравится! Правда? – он повернулся к испуганно закивавшей девушке. – Видал? Ей всё нравится, – повторил уже мне.
Я покачал головой:
– Не могу согласиться. Вы показали мне лишь её согласие, которое могли получить угрозами. А я хотел бы услышать более развёрнутую информацию о запланированном действии из её прекрасных уст, вкупе с её отношением к происходящему. Если всё выполняется действительно по обоюдному согласию, моя совесть успокоится, и я смогу покинуть вас с чистым сердцем. Не беспокойтесь, мной двигают исключительно благородные цели, ничего личного.
– Ты ещё нам указывать будешь, интеллигент хренов?! – двинулась на меня немаленькая туша. – Да как ты смеешь ставить нам условия?! Мы тебе сейчас покажем, чего стоит твоё благородство тёмной ночью!
Через пару шагов мужчина дал знак второму бандиту – и ко мне направились уже двое. С этого момента я практически перестал колебаться в выбранном решении.
Девушке однозначно требовалась помощь со стороны.
– Если ты сейчас не уйдёшь, тебя увезут отсюда сразу в морг! – напоследок предостерёг меня новый противник.
Не могу сказать, что я испугался, но сомнения в своих силах возникли. Уж больно давно я не принимал участия в подобных развлечениях.
Но отступать было поздно.
Больше предупреждений не последовало. Мужчины рванули ко мне практически одновременно, с разницей в долю секунды. Принять стойку я уже никак не успевал, однако увернуться от прямого удара в нос всё-таки сумел, пропустив пинок в живот. Обрадовавшись, противники бросились меня добивать, напрочь позабыв о своей защите. А зря. Ведь из согнутого положения можно провести немало приёмов, если суметь абстрагироваться от боли.
Не стану останавливаться подробно на том кровавом побоище. Очень быстро в битву на стороне бандитов вступили ножи, у меня же ничего подобного не было и в помине. Пришлось стать несколько осторожнее, но вдвоём они всё равно никак не могли меня одолеть. Тогда главарь принял решение оставить охрану девушки и привлечь все силы к противостоянию.
– Бегите! – крикнул я несостоявшейся жертве, ради которой, собственно, и ввязался в эту авантюру.
Однако девушка не сдвинулась с места – то ли оцепенела, то ли намеренно осталась понаблюдать за ходом поединка… Неважно. В любом случае меня это отвлекло, и в результате я пропустил два удара, получив взамен рассечённую щёку и проколотую ладонь.
На этом игры кончились. Жалеть противников отныне не входило в мои планы.
Опасаясь нанести зрительнице очередную психологическую травму, значительно более глубокую, я не стал никого калечить. Лишь споро лишил холодного оружия одного из нападавших, а затем в мгновение ока отправил всех троих дожидаться ту машину, которую они прочили мне.
Закончив с неотложными делами, я, наученный горьким опытом, протёр ручку ножа и осторожно вложил её в руку первого обезвреженного мною бандита. Затем стёр свою кровь с лезвий остальных колюще-режущих предметов, закономерно опасаясь новых технологий, и повернулся к девушке, не спускавшей с меня глаз.
– С вами всё в порядке? – вежливо поинтересовался, приблизившись на шаг.
Испуганно вжавшись в грязную серую стену, девушка активно закивала.
– Успокойтесь, я не причиню вам вреда. Может, проводить вас до дома?
Логично было предположить, что теперь моя собеседница всё так же молча замотает головой, но нет. Вместо этого она подалась вперёд, усиленно вглядываясь в моё лицо…
Подобное внимание меня лишь насторожило:
– Неужели я ошибся и зря влез в это дело? Может, вы действительно с нетерпением ждали моего ухода вместе со своими друзьями?..
После увиденного за ночь я бы ничуть не удивился её положительному ответу. Все эти пьяные компании, отхожее место за ближайшей машиной, откровенные поцелуи посреди улицы…