Но, слава Господу, спасённая испуганно отпрянула и с жаром возразила:
– Нет! Никогда! Вы поступили так благородно, что в это даже не верится! Я буду вечно вам благодарна! Спасибо!
Принимая похвалу, я склонил голову и приветливо улыбнулся:
– Разрешите тогда проводить вас до дома.
– Нет-нет, спасибо, я сама. Тут недалеко осталось, – тотчас напряглась девушка.
– Знаете, мне было бы совсем нетрудно поехать и на другой конец города… Ради вашего спокойствия.
– Всё равно не надо, спасибо.
– Почему вы упорствуете? Я же не маньяк. Просто хочу убедиться, что мои старания не пропадут даром.
Кокетливо смутившись, несостоявшаяся жертва насильников робко растянула губы в улыбке, окончательно растеряв весь страх на фоне моих откровенных ухаживаний.
В сотый раз убеждался – все женщины падки на старые фокусы, которые каждое следующее поколение почему-то упрямо стремится забыть.
– Тогда вам придётся контролировать каждый мой шаг всю мою оставшуюся жизнь… – взмахнув ресницами, девушка игриво сверкнула глазами.
И мне открылся удивительно прекрасный и чистый лик совершенства…
Да. В отличие от мужчин, женщины будут пользоваться своими хитростями вечно. Жеманство у них в крови, им никуда от него не деться… Вот и моё сердце снова пленили.
Возвращаясь в мир живых, я всегда заводил интрижку и уходил обратно в небытие лишь после её завершения – благо к тому моменту у меня обычно не оставалось других дел. Но ещё никогда я не встречал достойную леди в первый же день!
– Если вы мне позволите – то я с превеликим удовольствием стану вашим защитником навечно! – откликнулся не раздумывая, завершая образ спасителя на белом коне.
Одновременно с красивой фразой я протянул девушке руку – и та с радостью её приняла.
– Я проведу вас в обход улиц, вы не против? – проследовав во двор, спросила она. – Боюсь большого скопления народу.
– Как пожелаете, – великодушно разрешил я.
И мы направились в самый тёмный угол двора.
Разумеется, в голове начали зарождаться нехорошие мысли, одна другой хлеще. Я банально не понимал, чего можно ожидать от современного общества, и милая внешность спутницы лишь усугубляла мои подозрения.
В тот момент я больше всего на свете опасался оказаться преданным. Не хотелось бы закончить ночь в неуютном изоляторе. Конечно, я знал, что ни Артур, ни Николай не оставят древнего родственника без поддержки и непременно меня вытащат, сколь бы затруднительно это ни было, но мне не хотелось доставлять им лишние хлопоты…
Пришлось замедлиться.
– Простите, а там точно есть проход?
– Конечно, я всегда так хожу, когда на работе задерживают, – ускорилась девушка, заставив меня приготовиться к худшему…
Однако все предосторожности были напрасны. Вдалеке показалась ещё одна подворотня.
– Работа? Вы работаете? – изумился я, когда до меня дошёл смысл её слов.
– Да, а что вас удивляет?
– Вы так юны…
И спутница неожиданно звонко рассмеялась, спугнув бездомного кота с козырька ближайшего подъезда:
– Я выгляжу моложе своего возраста лет на пять.
– Простите мою невежливость, я никак не хотел вас обидеть… – запутался я. – Скорее наоборот, сделать комплимент…
– …и у вас получилось! Спасибо.
Я скептически хмыкнул.
– Нет, правда! Очень приятно. Просто мне так часто об этом напоминают, что я уже давно пропускаю мимо ушей контекст и нередко забываю про благодарность… Это не вам следует извиняться, а мне.
Её откровенность вкупе с умением признавать и исправлять собственные ошибки произвела на меня столь неизгладимое впечатление, что я совсем растаял, полностью доверившись собеседнице…
За разговором мы дошли до очередного типового многоподъездного дома и встали у одной из множества одинаковых дверей, под козырьком которой светило самое яркое электрическое солнце на всю округу.
Повернувшись ко мне, девушка предоставила долгожданную возможность себя разглядеть, без всякого стеснения отвечая тем же.
Мягкий румянец покрывал её щёки, добрые глаза зазывно блестели, чётко очерченные губы манили себя попробовать… Я невольно залюбовался, но не позволил себе ничего лишнего. Только склонился к тонкой руке, по-прежнему покоящейся у меня на локте, и коснулся губами тыльной стороны ладони.
Краснеть дальше, казалось, моей спутнице было уже некуда, но я недостаточно хорошо её знал…
О, как она была прекрасна!.. Эта её блаженная улыбка, которую девушка даже не пыталась скрыть, рассеянный блуждающий взгляд… Я буквально тонул в нём! И мне это безумно нравилось.
– Всего доброго, – с трудом поборов оцепенение, выдавил я. – Был рад помочь.
Главное – не навязываться. Извечная основа любых отношений, особенно правильных – показать свои чувства и дождаться реакции. Во все времена я старался придерживаться данной догмы, не собирался отступать от неё и теперь, как бы ни было против всё моё естество.
Недаром существует воспитание.
– Стойте, куда вы? – когда я уже ступил на асфальт, схватила меня за запястье девушка.
И снова классика не подвела.
– Наверное, ещё прогуляюсь, – пожал плечами, по-прежнему не выходя из роли благородного рыцаря. – Вы спасены и скоро будете в безопасности, но вокруг полно других несчастных. Вдруг среди них тоже найдутся нуждающиеся в моей помощи?..
– Вы так бесстрашны… – с непонятной смесью восторга и разочарования протянула моя собеседница. – В наше время это большая редкость. Сейчас принято не замечать проблем и бед других, даже знакомых, людей, а сосредотачиваться на личных, демонстративно отворачиваясь от чужих.
– Это не по мне, я никогда не приму эту тенденцию.
Улыбнувшись, девушка собралась с силами и принялась снова пристально меня рассматривать, практически водя пальцами по лицу… Но стоило ей коснуться моей щеки, как я мигом скривился от боли, пронзившей скулу насквозь.
– Вы ранены!
– Ерунда, – я махнул рукой. – Пострадать за вас было даже приятно.
– Это ничего не меняет! – решительно заявила девушка. – Рану надо отработать. Другие повреждения есть?
– Синяки, пустяк.
– Всё? – дотошно уточнила она.
Я бы мог и дальше противостоять её напору, но не стал лгать.
– Рука, – раскрыл ладонь, сочившуюся кровью, – и пара действительно мелких царапин.
– Ничего себе! И вы молчали?! С ума сошли! – она рассмотрела рану и твёрдо потянула меня в дом, ухватив за запястье. – И не вздумайте спорить! В таком виде я никуда вас не отпущу.
Тепло усмехнувшись, я покорно проследовал в двери.
Разве можно сопротивляться желанию спасённой помочь спасителю?
Глава 5
– Чаю? – радушно поинтересовалась хозяйка. – Простите, но напитков крепче не держу. Даже кофе нет.
– Спасибо, чай меня вполне устроит.
Кивнув, Алиса пошла наливать воду в чайник.
– Впервые сожалею, что отказалась от алкоголя, – доверительно поведала она. – За ваше двойное мужество – там, в подворотне, и здесь, пока я обрабатывала ваши раны – следовало бы выпить.
Сидя за кухонным столом, я наблюдал за суетливыми движениями своей новой знакомой и наслаждался уютным покоем чужого дома… Мои царапины были обильно смазаны зелёнкой и заклеены, рука практически профессионально перебинтована, и в целом для полного счастья мне действительно не хватало только вина. Адреналин, наконец, схлынул и требовалась новая встряска. Один Бог знает, чего мне стоило держать себя в руках и спокойно улыбаться.
– Ничего страшного. Сам я предпочитаю только вино определённых марок, поэтому вы вряд ли смогли бы мне угодить.
– Вино? Правда? – Алиса почему-то смутилась. – Никогда бы не подумала.
– Почему? Я не произвожу должного впечатления?
Девушка не отвечала, продолжая стоять ко мне спиной. Вода давно нагрелась, а чашки по-прежнему оставались пустыми.
И я с запозданием подумал, что ей пришлось пережить ночью не меньше, а, скорее, даже больше моего. Значит, и откат должен бы наступить раньше и быть неизмеримо мощнее. А она упрямо держалась, не показывая и виду. Сильна, однако…
Но уточнить всё же стоило:
– Алиса? С вами всё в порядке?
Хозяйка встрепенулась:
– Да! Да.
– Вы уверены?
– А есть причины сомневаться?
Она говорила вполне адекватно, однако факты и мой опыт…
– Вы уже пять минут стоите не шевелясь, хотя чайник давно вскипел.
– Ой, да, точно! Спасибо за напоминание.
Ловким движением девушка заварила чай, но ко мне так и не повернулась.
– Если вам нехорошо после недавних событий, если вы желаете вдоволь поплакать – не стоит сдерживаться. Говорят, слёзы – лучшее лекарство. Я готов покинуть вас в любую минуту… Или могу остаться и помочь вам успокоиться после.
– Нет-нет, как ни странно, со мной действительно пока всё хорошо. Останьтесь.
– Как пожелает леди.
– А вы хотели уйти? – наконец обернулась она. – Вам плохо?
Её глаза не были красными, как следовало бы ожидать, а вот румянец со щёк ещё сойти не успел…
– Рядом с вами мне гораздо лучше, чем в одиночестве, – искренне улыбнулся я.
Однако вместо смущения в ответ получил раздражённо поджатые губы.
– Я не заслуживаю вашей лести! – гневно выпалила Алиса.
Она явно злилась. Но не на меня, а на себя…
– Напротив, – мягко возразил я, – вы заслуживаете гораздо большего, но это всё, что я могу дать вам сейчас.
Девушка упрямо покачала головой:
– Это снова пустая, ни на чём не основанная лесть.
– Вы неправы. Я вижу в вас множество достоинств, заслуживающих восхваления. Например, сопереживание, сила воли…
Договорить мне не дали.
– Прошу вас, прекратите!
– Почему?
Алиса отвернулась, едва сдерживая слёзы:
– Потому что я никак не могу вспомнить, где и когда мы встречались, Алексей!
– И не надо. Мы видимся впервые.
– Но мне знакомо ваше лицо! Я не придумываю, и это не эффект благодарности за спасение!
В её голосе сквозило отчаяние. Похоже, на фоне событий последней ночи, у неё слегка помутился рассудок. Оставалась лишь надежда, что это временное затмение.