— У меня не было выбора. Я попал к ним волей случая и должен был играть по их правилам.
— Лукавишь, амиго. — Альваро смотрел в глаза Игорю, словно хотел разглядеть в глубине что-то очень маленькое. — Ты ж сам сказал, что можно жить как вамбы, припеваючи и ничего не делая, получая удовольствие от жизни. Но ты не стал. Ты учился на пилота, отправлялся в экспедиции, снова и снова рисковал жизнью, чтобы добиться уважения этих людей. Или, может, себя самого? — У Альваро было выражение лица человека, наконец нашедшего ответ на столь долго мучавший его вопрос. — Ты нашел у них то, чего тебе не хватало, ведь так?
— Пожалуй… Я не думал об этом. — Игорь слегка улыбнулся. — Но речь не обо мне, меня можно записать в исключения, мы же говорим о правиле. Думаешь, вся эта история с фальшивым покушением и охотой на нас как-то связана с общественным устройством Посейдона?
— Ну, если два плюс два не перестало равняться четырем, то да. — Альваро картинным жестом как бы отмахнулся от несуществующей мухи. — То, что поначалу правительству показалось безобидным и даже полезным, — я о вашей популярности у народа. Посейдон стал почти на два месяца центральной темой всех новостей, в сотнях передач посекундно разбирали все ваши высказывания, аналитики строили теории, политологи обсуждали вашу общественную систему — в общем, вы стали суперзвездами! Но! Естественно, очень быстро народ начал задавать вопросы. А почему у них можно жить без государства, налогов, бюрократии, а у нас нет? И эти голоса стали звучать все громче, и неуклюжие попытки официальных СМИ объяснить, что это невозможно и связано с тем, что Посейдон — всего одна планета и в большом масштабе это не сработает, приносили только вред, так как члены Федерации из удаленных систем, например промышленной планеты Нурваз-6, начали поговаривать о возможности введения подобной системы у себя в порядке эксперимента, что, очевидно, не могло не обеспокоить горнодобывающие корпорации типа Rugerstoll, которым принадлежат все производственные мощности таких планет. А если беспокоятся корпорации, то автоматически беспокоится и правительство. В общем, то, что посейдонцев обязательно постараются дискредитировать, а может, и физически устранить, для меня было очевидно, — подытожил свою речь Альваро. — Покушение на президента, конечно, экстравагантный ход и весьма странный, но, я думаю, ребята из СКО решили убить двух зайцев: устранить Мак-Артура, который им откровенно поперек горла со своими идеями о снижении военных расходов, а заодно обвинить посейдонцев в гибели самого популярного политика за последние двадцать лет. Лично мне непонятно, как они собираются объяснять ваши мотивы, но судя по тому, что этой теме СМИ внимания не уделяют, мотивов они решили не касаться, сосредоточившись на самом факте убийства президента инопланетными диверсантами…
— Думаешь, дело идет к войне? — мрачно спросил Игорь.
— Ну, другой альтернативы заставить население Федерации забыть о привлекательности идей Посейдона, думаю, нет. Война удивительным образом искажает мировосприятие, сразу переводя его в монохромное «наши — враги», когда уже неважно, права ли твоя сторона, вступая в конфликт. Важно лишь то, что «они» — это враги, которые хотят убить тебя или уже убили твоих друзей. А врага можно только ненавидеть, у врага не может быть ничего хорошего, только все самое отвратительное и мерзкое. Думаю, да, война будет… — Голос Альваро звучал отрешенно, как будто издалека, да и мысли его, судя по пустому взгляду карих глаз, были далеко.
— Ну, тогда мы должны обязательно попасть на Посейдон, — уверенно сказал Игорь, вставая с кресла, как будто он прямо сейчас собрался отправиться в путь.
— Ты знаешь, куда лететь? Мы просто можем сесть на корабль, ввести координаты и попасть на вашу планету?
— Все не так просто, Альваро… — Игорь сел обратно в кресло, шумно выдохнув и сцепив руки за головой. — Посейдонцы со времен первых колонистов несколько параноидальны в вопросах координат родной планеты. Это правило установлено еще самым первым капитаном «Одиссея» и с тех пор свято соблюдается. Координаты Посейдона известны только капитанам кораблей, их даже в бортовых искинах нет. Вычислить их практически невозможно. По рисунку неба понятно, что это где-то в центре галактики, но там плотность звездных систем такова, что под нужные параметры попадает почти 25 тысяч звезд, это даже не иголка в стоге сена, а песчинка на пляже. Но нам не нужно на сам Посейдон, я доподлинно знаю один из секторов, которые стоят в планах исследования Общества первопроходцев, — я как раз выбирал экспедицию, чтобы попробовать записаться, перед предложением поучаствовать в контакте. В этом секторе будут работать минимум три экспедиции, занимающиеся исследованием и каталогизацией систем этого сектора. Экспедиции рассчитаны на два — три года, так что они в любом случае там. Нам просто нужно прилететь в этот сектор и найти моих новых соотечественников.
Альваро эта идея явно вдохновила, он вскочил и буквально одним прыжком оказался у письменного стола, откуда достал небольшой планшет, который тут же развернул в режим проектора и вывел на потолок трехмерную карту исследованного космоса.
— Показывай! Насколько велик сектор, который они будут исследовать?
Игорь в задумчивости изучал карту, периодически разворачивая ее и явно прикидывая что-то в уме.
— Сектор стандартный. 48 кубических световых лет. Около 50 звездных систем.
— И как мы узнаем, в какой из них будут посейдонцы? Не можем же мы сидеть два года в одной и ждать, пока они до нас доберутся. — Похоже, Альваро понемногу начинал терять энтузиазм, тем более что Игорь никак не мог найти на карте нужный сектор.
— Еще не хватало, чтобы он в другом рукаве оказался… Хотя нет, вот… Вроде он тут. — Игорь приблизил карту на самой окраине исследованного Федерацией пространства и обрисовал рукой приличный такой овал. Как раз за границами звездных систем Федерации.
Альваро внимательно изучил область на карте, очерченную Игорем, после чего еще больше увеличил ее, подведя центр изображения к одной-единственной системе с желтым карликом и шестью планетами, которая располагалась по самому краю очерченного Игорем овала.
— Эта система входит в перечень тех, что будут исследовать посейдонцы?
Игорь на секунду задумался (на самом деле обратившись за воспроизведением карты к элсиму).
— Да, входит!
— Ну, тогда все много проще, амиго! — Альваро щелкнул пальцами, как фокусник. — Это одна из новых освоенных систем, она так и называется — Колония, ей даже оригинального названия не придумали. Там развернут небольшой рудодобывающий комплекс, ну и сопутствующая инфраструктура. Несколько тысяч жителей, в основном рабочие-горняки, — в общем, типичный Фронтир. Думаю, есть смысл отправиться туда, оставить на окраине системы маяк с сообщением о том, что вы на планете, и ждать, когда за вами прибудет кавалерия!
— Звучит неплохо. Осталась мелочь — добыть корабль.
— А вот это уже моя забота. Мы недавно как раз «реквизировали» у одного зажравшегося буржуя его яхту и намеревались ее продать на черном рынке для пополнения партийной кассы, но, думаю, это можно сделать и после небольшого путешествия. Вам в ней понравится! — Альваро задорно подмигнул.
Глава 21
Первое боевое столкновение флотов Посейдона и Федерации произошло в системе с подходящим названием Дракон.
Третья эскадра под командованием контр-адмирала Картера обеспечивала безопасность возводимого в системе аванпоста, когда сенсоры дальнего обнаружения показали сильное гравитационное колебание, а вслед за этим все системы доложили о появлении неопознанных кораблей в надире системы. Картер был старым воякой, из тех, про кого говорят, что они родились уже в фуражке. Обычная карьера: академия по курсу астронавигации и тактики, служба во флоте начиная с помощника капитана малого корвета до контр-адмирала и командующего ударной эскадрой. Он участвовал во многих операциях, однако ни одна из них не принесла ему настоящей славы. Той самой — с участием в ток-шоу, бесконечными интервью и возможностью выпустить книгу мемуаров и жить безбедно остаток дней. Но эта кампания давала ему шанс стать вице-адмиралом и вписать свое имя в историю.
В нынешней ситуации не так много шансов отличиться: врагов у Федерации нет, пираты уже лет двести как ничем крупнее корвета не промышляют, Альтаир тоже свои экспансионистские идеи отложил после взбучки, полученной якобы взбунтовавшимся Микато, хотя всем было очевидно, что бунт этот чистой воды постановка с целью проверить на зуб флот Федерации и не получить ответный удар. Сепаратистские настроения на Фронтире тоже не предвещали серьезных конфликтов, так что Посейдон, в общем, был единственным шансом. Отношения Федерации с потерянной колонией последнее время были более чем напряженные. Отказ посейдонцев предоставить доступ к их технологиям был воспринят очень остро, и в СМИ развернулась целая кампания по их дискредитации. Их обвиняли во всем — от нетолерантности до гомофобии, что, впрочем, имело под собой некоторые основания, поскольку обычные для Федерации вещи, вроде гей-браков и квот для геев во всех госучреждениях, были на Посейдоне невозможны. Их общество оказалось в этом отношении на удивление жестким, при том что как таковых ограничений и запретов у посейдонцев было крайне мало. Но спущенные с поводка многочисленные «общества равных прав», «союзы прогрессивного человечества» и им подобные организации представляли посейдонцев закрытым, чуть ли не полицейским обществом, построенным на угнетении нетрадиционных людей. Истерия нарастала до тех пор, пока все логично не вылилось в призывы наказать зазнавшихся отщепенцев и принести им наконец истинную демократию и свободу. Последней каплей стало, естественно, подлое убийство посейдонцами президента Мак-Артура. Это было уже чересчур. Такое нельзя было оставлять безнаказанным.
Кампания обещала быть быстрой и победоносной, все-таки Посейдон не располагал армией и флотом, а по их собственным словам, все корабли являлись или грузовыми, или исследовательскими судами. Ну и, безусловно, на