И в этот момент основной дисплей замигал красным, предупреждая о ракетном залпе.
Глава 23
Дарион замолчал, спокойно медленно встал, обернулся. Игорь поначалу не обратил внимания на это; погруженный в свои думы, он смотрел вдаль, на восходящие луны. Заметив реакцию товарища, он поднялся и тоже обернулся, не понимая, чем вызвано такое поведение Дара. Он уже собирался спросить, в чем дело, но посейдонец опередил его.
— Мы не вооружены, — глядя в дальний конец зала, произнес он.
Из мрака, в котором скрывалась вторая часть зала, не спеша выдвинулась здоровенная фигура, облаченная в силовой бронескафандр, и остановилась так, чтобы было видно только левую ногу, бок и руку — остальное скрывала тень.
«Ш-ш-ш-с-с-с…» — послышались звуки складывающихся сегментов бронесферы шлема.
— Заблудились? Паб в другой стороне, — хрипловатым баритоном спокойно произнес незнакомец. — Немного южнее… километров на семьдесят пять — восемьдесят.
— Мы не представляем для вас угрозы, нам ничего от вас не нужно, — сказал Дарион, разводя в стороны руки с открытыми ладонями.
После пятисекундной паузы незнакомец произнес нейтральным тоном:
— Не могу вообразить, при каких обстоятельствах вы двое могли бы представлять для меня угрозу и тем более что-то у меня требовать.
Выдержав паузу, он продолжил:
— Парни, вы и правда крепкие, не спорю, на портовых доходяг и забулдыг, несмотря на техкомбинезоны докеров, смахиваете мало, особенно ты. — Из тени появился ствол электромагнитного карабина и указал на Дариона.
Игорь поднял вверх руки в мирном жесте и немного развязно заговорил:
— Приятель, расслабься, мы просто тут отдыхаем, сидим, никому не мешаем…
— Мне мешаете! — чуть повысив голос, оборвал его незнакомец. — Этот старый комплекс находится на моем участке и принадлежит мне, а вы шумите и мешаете вести ночной промысел. Меня не волнует, что два громилы-гравирестлера, косящие под докеров, делают на окраине Федерации, посреди диких зарослей сырьевой планеты, в старом заброшенном комплексе космопорта эпохи пионеров-первопроходцев. Два капкана в окрестностях этих развалин пусты, и причина этому — вы. Вот это меня волнует!
Повисла свинцовая пауза. Дарион ответил, контролируя свои эмоции:
— Я приношу извинения, траппер, у нас не было намерения причинять беспокойство кому бы то ни было, мы тотчас же покинем твою территорию.
— Далеко не уйдете. Ночь не самое удачное время для променада по чаще. Да как вы вообще умудрились добраться сюда без оружия и экипировки… живыми?! — в голосе человека послышалось искреннее удивление.
— Удача! — чуть с глуповатой улыбкой предположил Игорь. — Повезло, наверное.
— Удачей в этих местах для вас была бы быстрая смерть в лапах карнирипперов или вегаканисов, пожалуй. В не самом худшем варианте могли бы окончить свои дни, медленно перевариваясь в желудке краппа, заживо проглоченные… Ме-е-ерзкая смерть. — Траппер шагнул вперед, полностью выйдя на свет и несколько уменьшив напряжение между ними.
Он был уже не молод. Аккуратно обритый череп, массивный подбородок с ухоженной бородой, прямой взгляд темных глаз, несколько серьезных шрамов на голове и лице.
— Пойдемте со мной, раз уж пришли, не сидеть же тут всю ночь. Гости у меня бывают редко, но никто не может сказать, что старый Маноэл забыл законы гостеприимства.
Глава 24
В кают-компании было почти пусто. Только в дальнем углу Джон заметил сидящего с бутылкой джина в руке Коула. Хотя тут не было ничего удивительного, в последнее время пилоты редко собирались, чтобы поболтать. Сказывается серьезное напряжение последних месяцев, и многие предпочитали хорошенько выспаться. Война шла уже четыре месяца, и «Генри Прайд» носился по всей Федерации, выступая в роли пожарной команды там, где оборона сектора давала сбой. Причем происходило это все чаще и чаще. Проклятые посейдонцы, получив по зубам в системе Малого Ориона, больше не рисковали вступать в серьезные сражения, предпочитая кинжальные атаки на различные миры Федерации, постепенно изматывая флот и уничтожая инфраструктуру.
Воспрепятствовать им в этом было практически невозможно: чтобы прикрыть все системы, кораблей все равно не хватило бы, да и сила ударных соединений была бы распылена по всему космосу в случае действий боевых кораблей по отдельности. Так что все семь ударных флотов Федерации патрулировали огромные сектора с десятками систем в надежде быстро успеть на помощь подвергшейся нападению планете или станции. Тактика была разумной, но на практике для пилотов и членов экипажей кораблей это превращалось в форменный ад. Постоянные гиперпрыжки, тревоги, патрули, боевые вылеты. Все это выматывало людей, вело к непростительным ошибкам на ровном месте, а часто и к нервным срывам.
А самое обидное — патрулирование не приносило видимого результата. Все давно привыкли, что ВКС Федерации — это несокрушимая сила, символ мощи и технического превосходства. А тут получалось, что флот не может не то чтобы одержать победу над зарвавшимися посейдонцами, но даже обеспечить безопасность своих границ. Небольшие эскадры противника выпрыгивали из гиперпространства на расстоянии нескольких миллионов километров от цели, атаковали и в большинстве случаев уходили еще до того, как в системе появлялся один из линкоров Федерации. Причем посейдонцы всегда атаковали очень избирательно, уничтожая промышленные объекты и стационарные системы защиты, снижая как оборонительный, так и промышленный потенциал атакованных систем. Все это приводило к полной неразберихе и общей атмосфере нервозности даже в военных кругах, не говоря уже о гражданских: СМИ раздули истеричную травлю ВКС, которые не могли защитить Федерацию и победить в войне против столь немногочисленного противника. Где это видано, чтобы Федерация из семидесяти систем не могла одолеть всего одну планету? Позор! На что идут деньги налогоплательщиков?
Но дела обстояли именно так. Одна планета не только успешно противостояла Федерации, но и умудрялась постепенно сжимать петлю на шее монстра, заставляя могучий флот ВКС гоняться за призраками по всему исследованному космосу. Однажды посейдонцы даже атаковали Землю, без особого, правда, успеха, не сумев пробить внешний пояс защиты на спутниках Юпитера. Но психологический эффект был ошеломляющим: все 17 миллиардов жителей метрополии внезапно поняли, что война — это не сводки новостей и бравурные фильмы, а самая что ни на есть реальность, в которой на их дом может упасть бомба. Это, в общем-то, сыграло на руку правительству, которое тут же ввело чрезвычайное положение и втрое увеличило военный бюджет, но для самолюбия армейцев это был болезненный удар, тем более что в ответ они предпринять ничего не могли: местонахождение Посейдона так и не было известно.
Начиная войну, руководство Федерации намеревалось одним мощным ударом сокрушить неприятельский флот и, высадив десант на Посейдоне, закончить кампанию за три месяца. План был отличный, если бы не одно «но»: координаты Посейдона, полученные со всех захваченных кораблей, оказались ложными. В этой точке не было ничего. То есть планета там была, и очень даже хорошая планета, земного типа, вода составляла 90 % ее поверхности, но никакой цивилизации там не оказалось. Просто прекрасная голубая планета, которая безразлично смотрела на огромный флот Федерации. Это была открытая насмешка. Получается, посейдонцы заранее знали о возможном захвате своих кораблей и оставили в них ложные координаты. Во всех. Но как? У них ведь даже разведки не было…
Джон налил себе в автомате немного виски и плюхнулся в кресло рядом с Коулом. Говорить не хотелось. Мужчины, обменявшись понимающими взглядами, продолжили сидеть в тишине, погруженные в свои мысли. Не успел Джон сделать второй глоток, как его интерком зажужжал вызовом. Некоторое время поколебавшись, Джон все же ответил, оставив только голосовой канал.
— Это полковник Гордеев. Я понимаю, комэск, что у вас время отдыха, но вы нужны в зале для брифингов. Это довольно срочно.
Гордеев был руководителем Центра планирования флота и третьим человеком на корабле, несмотря на свое невысокое звание. Именно он отвечал за разработку проводимых Четвертым флотом операций. Что ему могло понадобиться? Да еще и срочно. Выпив таблетку детоксина, Джон с нехорошим предчувствием направился в «Карнеги-холл» — так пилоты называли между собой зал тактических совещаний.
Когда он пришел, там было уже полно народу, на огромном панорамном дисплее была развернута карта сектора, где легко угадывалась система G14 Пегас — там сейчас находился возглавляемый «Генри Прайдом» Четвертый флот. Корабли флота в основном располагались на орбитах третьей и четвертой планет системы, которые одни представляли тут ценность, ибо были планетами-рудниками, где добывали ценнейшие редкоземельные металлы для верфей по всей Федерации. Небольшие группы кораблей находились в надирной и зенитной точках системы перпендикулярно плоскости эклиптики планет.
Впрочем, эта стандартная формация патруля системы в нынешней войне была не очень-то эффективна, ведь посейдонцы умели совершать прыжки очень глубоко в пространство звездной системы, очевидно имея намного более совершенное навигационное оборудование, так что патрули в вероятных точках выхода против них были практически бесполезны. Ну и кроме того, их корабли почему-то не страдали от «морской болезни», то есть не теряли функциональности сразу по выходе их прыжка. Это делало их крайне опасным противником, и если б они умели выходить из прыжка сразу на орбите планеты, то войну бы давно уже выиграли. Так что спасибо хотя бы на том, что они не падают на голову, паля из главных калибров.
Как раз в районе дислокации одной из групп кораблей, в надирной точке системы, изображение горело красным — там, видимо, шел бой. Ну что ж, это объясняло Джону необходимость его присутствия, как-никак его эскадрилья считалась лучшей во флоте, у него было восемь подтвержденных побед — больше, чем у любого пилота на корабле. Говорят, в Седьмом флоте есть кто-то с двенадцатью победами, но Джон не сильно в это верил, считая это очередными флотскими сплетнями. Еще неизвестно, что они в Седьмом засчитывают за победу, может, автоматические истребители посейдонцев тоже считают. А в Четвертом флоте в зачет шли только управляемые пилотом корабли.