Джон все же решил не рисковать и направил свою машину наперехват. За ним тенью последовало его звено.
— Рейнольдс! Запроси у них, какого черта происходит.
— Уже, — проворчал недовольно диспетчер. — Молчат на открытом канале. Видно ж, что проходит сообщение, но ответа нет.
— Ладно, сами разберемся. Купер! Перехват по первому варианту. На тебе переговоры. Я обойду их с кормы.
— Есть, сэр! — с энтузиазмом ответил сержант.
Дальнейшие события развивались очень быстро. Джон слышал, как Купер раз за разом повторяет запрос на связь с яхтой.
— Нарушитель! Это закрытая зона! Снизьте скорость до четырех единиц, иначе мы будем вынуждены открыть огонь!
Никакой реакции. То ли у толстосума стальные яйца, то ли проблемы со связью. В любом случае это его проблемы. Джон отметил на тактическом дисплее точку невозврата, при пересечении которой яхта должна быть сбита. После этой точки перехват корабля без захода в атмосферу не представлялся возможным, а атмосферные пакеты оборудования в патрульном варианте «Немезид» его полка установлены не были. То есть в атмосферу-то «Немезида» войти могла — все-таки боевой истребитель как-никак, — но вот отсутствие противопылевых фильтров и антиобледенительного покрытия делало полет довольно опасным. Не говоря уже об отсутствии в искинах кораблей подробных карт местности и главных атмосферных фронтов. В общем, без крайней нужды влетать в атмосферу на космическом истребителе не стоило.
— Нарушитель! Повторяю! Это закрытая зона! Немедленно снизьте скорость!
Голос Купера, раз за разом повторяющего одну и ту же фразу, становился все более монотонным.
Внезапно канал связи ожил:
— Офицер! Что за беспредел?! Вы хоть знаете, чья это яхта и какие у вас будут неприятности?! — Нагловатый тон говорившего тем не менее не мог скрыть напряжения в голосе.
— Нарушитель! Немедленно снизьте скорость! В противном случае я буду вынужден открыть огонь. — Купер, похоже, вошел в раж.
Внезапно яхта добавила скорости, и точка невозврата переместилась намного ближе. Принимать решение надо было прямо сейчас. Джон еще раз глянул на голубоватые дюзы яхты и, чертыхнувшись, нажал на гашетку пуска ракет. «Пропади оно все пропадом — у нас война, мать вашу! Еще я за реакцию толстосума не переживал», — с неким злорадным облегчением подумал Джон, наблюдая, как две ракеты хищно рванули за убегающей яхтой.
Надо отдать должное пилоту яхты — он не растерялся. Его корабль резко дал ходу и совершил некое подобие противоракетного маневра, подарившего ему еще несколько секунд, но затем ракеты неумолимо настигли пусть быстрое, но не оборудованное системами противоракетной защиты суденышко. За секунду до взрыва от корпуса отделились две спасательные капсулы. Одна ушла на собственных двигателях резко вниз, к планете. Ее преследовать не имело смысла. Джон просто отметил траекторию беглеца в бортовом компьютере и отправил сообщение на «Фата Моргану» для ретрансляции вниз и высылки спасательной команды. Вторая капсула была повреждена осколками взорванной яхты и закувыркалась в нескольких километрах от места боя. Ее решили взять на буксир и оттащить к станции.
— Признаю, Джонни, был неправ! — Голос Рейнольдса в динамике был если не извиняющимся, то уж точно довольно озабоченным. — Пришел ответ из центра: оказывается, «Эсмеральда» числится в угоне. Так что твое чутье не подвело, хотя не уверен, что именно в таком виде Стоунфеллер хотел ее получить. В общем, завтра прибудут оперативники из СКО, так что вези задержанных аккуратнее.
— Ну, только копов нам тут не хватало! Тем более СКО. Какой же приоритет этому угону поставили, что эскаошники им занялись? Небось, сказали, что угнали террористы? — Джон, впрочем, сильно голову себе ломать этим вопросом не стал. Его дело сделано. Надо не забыть Купера отметить в рапорте. Парнишка молодец.
В спасательной капсуле, доставленной конвоем Джона на станцию, оказались аж два человека. Латинос с хитрыми глазами и самодовольной улыбкой, весьма странной для его положения, и девица, совсем молоденькая, с копной разноцветных по дурацкой молодежной моде волос. Вот у нее взгляд был зашуганный и злой, как у волчонка. Джон специально пришел на пункт охраны поглядеть на пассажиров капсулы. Не впечатлили. Он думал, какие-нибудь лихие сорвиголовы, решившие ограбить одного из богатейших людей галактики, а тут заморыш в бандане и подросток. Интересно, кто вел корабль? И кто отскочил во второй капсуле?
Любопытство все же одолело. Не так много развлечений на станции. Джон зашел в комнату к задержанным, благо майорское звание на летном комбезе отбило у охранника желание спорить.
— Привет! Я тот, кто сбил ваше корыто. — Джон оперся плечом о дверной косяк. — Куда так торопились-то?
— Седьмой закон эволюции помнишь? — неожиданно, глядя в глаза пилоту, спросил латинос.
— Чего? — рефлекторно переспросил Джон. Он был, мягко говоря, удивлен вопросом.
А вот пленника его ответ явно разочаровал. Он бросил быстрый взгляд на девчонку и, как бы извиняясь, пожал плечами. Создавалось ощущение, что он ждал другого ответа.
— Кто был во второй капсуле? Нам стоит посылать спасателей?
— Нет. То отвлекающая была. Но… не повезло. — Голос латиноса был как раз тем самым голосом пилота яхты, который пытался ввести их в заблуждение перед залпом.
— Ну и ладненько, — спокойно продолжил Джон, — не хотелось отвечать за чью-то смерть. Там внизу не самое дружелюбное место. Удачи вам тут. Хороший, кстати, был маневр. Почти сработало. Служил где?
— Не служил. В симуляторы играл много, — то ли пошутил, то ли серьезно ответил неудачливый пилот и отвернулся в сторону, показывая, что разговор окончен.
У Джона, впрочем, как раз прошел приступ любопытства, и он решил, что пора валить отсюда, пока не пришлось писать рапорты или объяснительные о ходе допроса.
Кстати, о рапортах. Джон вспомнил, что так и не оформил бумаги об инциденте, и направился прямиком в административный отсек станции, где был его «офис», а точнее, несколько кают, приспособленных под административные нужды. Это было царство его зама — Эльшана Факирова, которого Джон нашел сидящим за письменным столом и оформляющим какие-то документы на экране своего планшета. Факиров отчего-то пользовался допотопным стилусом и заполнял бланки от руки. Джона умиляла эта его причуда, но, как говорится, у всех свои тараканы в голове, а на качество работы это никак не влияло — Факиров мог хоть на бумаге писать, если бы нашел ее в этой галактике.
— Привет, капитан! — Пройдя в угол каюты, Джон плюхнулся в кресло для посетителей и привычно пошарил рукой у задней ножки в поисках бутылки с виски.
— Привет, шеф, — поздоровался Факиров, не отрываясь от работы. — Стандартный рапорт об инциденте я подготовил и сейчас скину тебе в общую папку. Дальше сам добавь детали, ну и оценка действий подчиненных тоже на тебе. Пока что там обычное «проявили высокий уровень тактической и летной подготовки» и прочая стандартная ерунда.
— Угу. — Джон как раз нащупал бутылку и сейчас был больше озадачен поиском стакана, чем тонкостями составления рапорта. — Кстати, я был в камере у тех ребят, что мы задержали. Они забавные, один вместо «привет» спросил у меня про какой-то седьмой закон эволюции — похоже, решил шизиком прикинуться. Но не похожи они на дураков, ох не похожи…
Джон наконец нашел стакан и с удовольствием потягивал вискарь.
— Тебе плеснуть? — поинтересовался майор, оглядываясь в поисках второго стакана.
— Нет, шеф, спасибо, — отказался Факиров, чем немало удивил Джона: зам был не дурак выпить, и на его памяти никогда от выпивки без веской причины не отказывался.
— Мне сейчас идти 324-й борт принимать из ремонта, не хотелось бы облажаться, — объяснил заместитель, заметивший недоверчивый взгляд Джона. — А что за седьмой закон эволюции? Не совсем понял, почему он тебя о нем спросил. Вот прям сразу так и сказал?
— Да, сразу вместо приветствия и говорит: мол, помнишь ли седьмой закон эволюции? — Джон пожал плечами. — Ну, ты тему-то не меняй, Эльшан. Я смотрю, ты помрачнел. Колись, переживаешь, что ремонтники схалтурили и твою ласточку хреново подлатали?
Факиров с явным облегчением выдохнул и торопливо начал рассказывать Джону и о том, как он озабочен ремонтом своего истребителя, и что Смит из ремонтной бригады все грозится поставить на него бэушный распределительный модуль, и что вообще кругом бардак и негоже заместителю командира полка летать на вечно ломающейся машине, а новые им все никак не пришлют. В общем, Факиров изрядно загрузил Джона этими проблемами и когда наконец закончил тираду и, накинув пояс с табельным БМС (бластер малый служебный), отправился в ремонтный док, тот почувствовал облегчение. Непонятно было, правда, зачем Эльшану пистолет на приемке корабля, но желания размышлять о такой ерунде у Джона не было.
Следующие пару дней Джон был полностью погружен в рутинные вопросы службы и даже успел выбросить из головы весь этот инцидент, так что вызов к начальнику службы безопасности станции, да еще с пометкой «безотлагательно», заставил его напрячься. Как выяснилось, не зря. В кабинете начбеза, кроме самого полковника Бернгольфа, старого вояки, с которым Джон играл в покер по четвергам, были еще двое гражданских в строгих деловых костюмах, которые вполне сошли бы за бизнесменов средней руки (костюмы были явно не супердорогими), но вот одинаковые короткие стрижки и виднеющиеся под незастегнутыми пиджаками кобуры с аккуратными рукоятками бластеров не оставляли сомнений в роде занятий этой парочки. Служба контроля опасности. Всесильная спецслужба Федерации, полный круг интересов которой толком никто и не знал, потому как под борьбой с экстремизмом и терроризмом все понимали совершенно разные вещи.
— Я агент Кейт, — сказал один из них дежурным тоном. — А это агент Дент. СКО. Четвертый отдел.
— Майор Джон Хендерсон, — постаравшись скопировать казенную интонацию собеседника, представился он. — Чем могу быть полезен?