Собственно, именно поэтому всех военных пилотов Федерации и удивили посейдонские истребители, оперирующие аж пятью полноценными боевыми дронами, способными вести настоящий бой на уровне среднего пилота. Это было очень серьезно. Поначалу даже думали, что истребители у посейдонцев двухместные и контролем дронов занимается второй пилот (хотя как он мог управлять сразу всеми, тоже непонятно), но исследование обломков вражеских машин и многочисленных записей боев позволило сделать однозначный вывод, что пилот в «Барракуде» всего один; при этом характер поведения дронов и тактические решения явно говорили о том, что они именно управляются пилотом базового истребителя, а не действуют по своей программе. Это, конечно, было предположение, но аналитики флота склонялись именно к такой версии. При этом как именно осуществлялся контроль, никто толком объяснить не мог. Это был один из многочисленных неприятных сюрпризов, которые преподнесла эта война. ВКС (военно-космический флот) Федерации настолько привык к собственному превосходству по всем статьям, что боевые столкновения с кораблями посейдонцев, показавшие, что их военные технологии значительно опережают земные, стало настоящим шоком как для военного руководства, так и для простых пилотов.
Предаваясь этим невеселым размышлениям, Джон вел машину практически «по следам» дрона, настроив тактический дисплей так, чтобы изображение с его камеры занимало всю нижнюю часть дисплея.
Оптика уверенно показывала картинку с места боев, и скоро Джон с облегчением увидел, что бойцы наземных подразделений ведут бой, а значит, сбой аппаратуры на них или не подействовал, или не привел к катастрофе. Не подействовал он и на противостоящих им автономиков. Десантники продолжали движение к центру города. Им явно досталось в последние часы: Джон видел покрытые пылью и копотью помятые скафандры, множество тел, лежащих среди гор металлолома, бывшего ранее разного рода машинами.
Без поддержки с воздуха бой принимал все более и более позиционный характер. Десантники, понеся потери и серьезно израсходовав боезапас, уже не могли так же быстро и уверенно проламываться через ряды атакующих их роботов, а те, в свою очередь, переходили к более осторожной тактике и уже не ломились наобум, предпочитая использовать более плотную застройку в центре для неожиданных ударов из засад. Создавалось впечатление, что роботы чего-то ждут и тянут время. Десантники не могли понять, чего именно, да, вероятно, они этим вопросом и не задавались. А вот Джон понял. Любой, кто находился бы на высоте двух с половиной километров, смог бы это понять.
Огромный грозовой фронт двигался с юго-запада прямиком к городу. Такого зрелища Джон не видел, пожалуй, никогда. Иссиня-черная стена облаков, пронизываемая тысячами вспышек молний, уверенно катилась в сторону города, поглощая собою джунгли. Границы фронта были четко видны: ровная линия длиной около семидесяти километров, а дальше он просто обрывался, как будто отрезанный гигантским ножом. Абсолютно фантасмагорическое зрелище. Не бывает так, чтобы гроза шла настолько ровно, словно электробритва по щетине. Примерно через час, максимум через два, этот фронт накроет город.
Джон ни секунды не сомневался, что и бунт роботов, и непонятный электромагнитный импульс, погубивший все истребители, и эта гроза связаны между собой. И он готов был поставить свою машину против бутылки виски, что посейдонцы к этому отношения не имеют. Если бы они обладали подобными возможностями, то война давно бы уже закончилась, а их «Косатки» кружили над Пан-Сити. Нет. Это что-то другое. Или другие…
Мысль о возможном вмешательстве враждебного разума заставила Джона похолодеть. Неужели это конец, и их сейчас просто сметут с игровой доски, как надоедливых мошек? Нет. Стоп. Зачем тогда эти пляски с роботами, куполом, грозой? Вряд ли это можно назвать признаком всемогущества. Скорее наоборот. Показывает, что у этой силы есть пределы. И не так уж они всесильны. Авианосец на орбите они достать явно не могут. Так что тут еще не все кончено.
Джон отдал приказ дрону залететь под купол, и, как ни странно, тот не отключился, а просто прекратил передавать сигнал, хотя Джон отчетливо видел, что аппарат продолжает висеть над точкой, куда он был направлен. Стандартная реакция дрона на потерю связи с оператором. Интересно. Был соблазн завести внутрь купола истребитель, но Джон все же поостерегся. Мало ли, вдруг дрон не отключился по той же неизвестной причине, по которой работали скафандры десантников и пилотов, хотя истребители отрубились. Может, он недостаточно сложен, а загадочный импульс действует на технику с определенным «порогом сложности». В общем, рисковать Джон не стал. Вместо этого он спустил свою машину на высоту двадцати метров и постарался привлечь внимание ближайших к невидимому краю купола десантников. Это легко получилось. После падения всей авиации пехотинцы внимательно следили за единственным оставшимся в воздухе кораблем, и, когда он пошел на снижение, в его сторону сразу побежала группа из шести человек.
— Это Омега-6. Кто меня слышит? — Джон передавал сообщение на канале связи с наземными силами.
— Зулу-4 на связи. — Голос в динамике был запыхавшимся и хриплым. — Какого хрена тут происходит, Омега? Что со связью.
— Это я у вас хотел узнать. Тут какой-то купол электромагнитный над всем центром. Он и приземлил моих ребят, и связь тушит. Какая у вас обстановка?
— Да хреновая обстановка. Сопротивление нарастает. Раненых все больше. Боеприпасы на исходе. Связи нет. Пробиться к центру города, я думаю, мы в ближайшее время не сможем. А если не пополнить боекомплект, то и вовсе ничего не выйдет. Этим автономикам лазеры не сильно вредят, а у твердотельников зарядов уже совсем кот наплакал.
— Понял. Край купола прямо у вас за спиной. Выводи своих людей за его границы и закрепляйся. Связь тут, как видишь, работает. И еще плохая новость: я сверху видел идущий сюда нереальный шторм. По виду явно искусственного происхождения. Где-то через час он будет тут. И лучше бы вам к этому времени свалить.
— Да твою ж мать… — Лейтенант добавил пару крепких ругательств. — Принял. Спасибо.
Джон не стал прощаться, а просто поднял машину повыше — глянуть, что с приближающимся штормом. Тот приближался. Минут через двадцать уже все наземные группы и сами его увидят и поймут, что оставаться на земле дальше просто опасно.
Джон вызвал Центр управления операцией:
— Альфа-1, на связь Омеге-6.
Ответ пришел практически сразу:
— На связи Альфа-1. Как обстановка?
— Если коротко, то критическая. Город накрыт электромагнитным куполом. — Джон навел объективы камер своего истребителя на приближающийся грозовой фронт. — Вы это тоже видите, Альфа-1?
— Так точно. Видим, Омега-6. Очень странная гроза, с орбиты выглядит идеально ровным прямоугольником. Думали, это сбой оборудования. — Голос штабиста был несколько растерянным.
— Как видите, нет. Не сбой. Я не знаю, что это за хрень, но через час она накроет город, и бог его знает, что будет с наземными группами. Уводите их оттуда. Повторяю: уводите всех! — Голос Джона предательски подрагивал.
— Вас понял, Омега-6. Ответ отрицательный. Эвакуировать наземные группы не можем. Нет связи с ними.
— Вы чего там, совсем отупели на штабной работе? — Джон сорвался на крик. — Там почти тысяча наших ребят. Естественно, с ними нет, мать вашу, связи, если они внутри этого чертового купола. Так посадите «Пегасы» за периметром купола, максимально близко к границе, и десантники уж как-нибудь сами к ним вырвутся. Или вы, кретины, собираетесь просто смотреть с орбиты, как их смоет ко всем чертям? Сбрасываю вам координаты границ купола.
Джон отправил по штабному каналу наложенное на карту изображение в электромагнитном спектре. После почти минутной паузы штабной канал снова ожил.
— Спокойно, майор Хендерсон. Отставить истерику. «Пегасы» уже пошли вниз. Ваше предложение принято. Вы пока наша единственная боевая единица в воздухе. Обеспечивайте безопасность транспортов.
— Есть обеспечивать безопасность транспортов! — бодро отрапортовал Джон и направил машину вверх, к стайке спускающихся «Пегасов».
Глава 29
Дарион и Игорь проспали, наверное, целые сутки — события последних трех месяцев дали о себе знать. Бешеная круговерть их побега и погони, полет к Колонии, где ближнюю орбиту патрулировали невесть откуда взявшиеся военные истребители, сбившие их яхту, эвакуация в спасательной капсуле, гибель Альваро, приземление в джунглях… Если бы не колоссальный экспедиционный опыт Дариона, то, наверное, они не смогли бы добраться до заброшенного комплекса зданий, к которым Игорь пытался вывести спасательный челнок, но промахнулся почти на 30 километров.
Дарион проснулся раньше, часов в пять утра. Прошел в кухонный блок. Маноэл сидел за столешницей и пил из большой кружки сильно пахнущий горячий напиток.
— Доброе утро, — произнес посейдонец.
Мано, не поворачивая головы, пригласительным жестом указал на стул напротив. Дарион сел за стол. Траппер достал кружку и налил из турки коричневую густую жидкость — напиток дымился и источал сильный запах на весь блок. Подал гостю. Дарион взял в руки кружку и благодарно кивнул.
— Что это? — спросил он.
— «Лос Хумерос», — ответил Маноэл и залпом допил свою порцию, довольно крякнув. — С утра само-то!
Дарион втянул ноздрями запах и произнес:
— Какой интересный аромат.
— Вкус еще интереснее, — глядя в потолок, сказал Маноэл. — Попробуй.
Дарион, следуя примеру колониста, сделал добрый глоток и, несмотря на выскочившее предупреждение элсима, еще один.
Маноэл с интересом наблюдал за реакцией посейдонца, чуть наклонив голову набок. Через пару секунд началось то, чего и следовало ожидать. Глаза посейдонца выпучились и едва не выпали из глазниц, он покраснел и, широко открыв рот, начал хватать воздух, потом, уставившись на Мано, замахал руками и, силясь что-то сказать, указывал на рот и шею. Спазм не давал ему произнести ни слова, он мычал, сипел, слюна капала изо рта. Дарион рванулся к емкости с водой и осушил стакан.