— За проявленное мужество, — продолжил он, — вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики — знаком Серебряной кометы!
Приблизившись, президент прицепил на грудь Алекса награду и отошёл в сторону.
— Служу армии и Республике! — рявкнул Алекс.
Алексей скосил глаза. Несмотря на старания, губы Алекса невольно тянулись в улыбке. Он, как мог, старался придать лицу серьёзное выражение, но эмоции брали верх. Глядя на него, улыбались и члены правительства.
— Рядовой Алексей Вольнов. — Взгляд генерала перекочевал на Алексея.
— Я.
— Вам досрочно присвоено звание лейтенанта.
Генерал прицепил на китель Алексея лейтенантские знаки.
— За проявленное мужество вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики знаком Серебряной кометы!
Гард Скове прицепил награду и сделал шаг в сторону.
— Спасибо, — коротким кивком поблагодарил Алексей президента.
Улыбки на лицах членов правительства медленно погасли.
— Что значит спасибо?
Возмущенный тон Вишнёва подчеркнули сведённые к переносице брови.
— Служу армии и Республике, идиот, — не шевеля губами, прошипел Алекс. — Говори.
— А что вы от меня ждёте? — глядя на министра, спросил Алексей.
От подобной наглости Снайк Вишнёв потерял дар речи. Он завертел головой, ища поддержки коллег.
— От вас, лейтенант, ждут благодарности, достойной военнослужащего республиканской армии, — холодно отчеканил генерал Масторд.
— Десять лет назад, — Алексей, не мигая, смотрел в ледяные глаза генерала, — я уже присягал на верность и по-прежнему верен данной клятве.
— Сейчас это важно?
— Важно, — ответил Алексей. — Я дрался на вашей стороне и готов продолжать в том же духе, но я подданный Российской империи и присягать кому-либо ещё не имею ни права, ни желания.
В глазах Масторда мелькнуло понимание. Он повернулся к президенту, ожидая оценки упрямству лейтенанта.
— И что прикажешь с тобой делать?
Алексею показалось, что Гард Скове и адмирал Двински перекинулись насмешливыми взглядами.
— Утром мы с майором Харманом заключили договор, что мешает заключить ещё один?
Президент ответил вопрошающим взглядом.
— Я на совесть дерусь рядом с вами, вы в свою очередь обязуетесь оказать помощь нам.
Послышались смешки.
— То есть, — спрятав улыбку, заключил президент, — войска Новой Республики по первому твоему требованию обязаны прибыть на…
— Землю, — подсказал адмирал.
— Землю… и разбить враждебные вам племена.
— Нет, — подавив вызванное иронией раздражение, возразил Алексей. — На Земле моя держава решала и решает вопросы без посторонней помощи. Я говорю о возможном повторении вашего сценария.
Немного подумав, президент кивнул.
— Хорошо, лейтенант, договорились. Надеюсь, моего устного обещания будет достаточно?
— Так точно, господин президент.
На этот раз выправкой и чёткостью слов Алексей перещеголял Алекса.
Гард Скове, жестом пригласив членов кабинета к столу, занял своё место.
— Капитан Блэймер, — генерал Масторд обратился к стоящим в центре кабинета награждённым, — вам надлежит немедленно вернуться в расположении части. — Генерал пожал Алексу руку.
— Лейтенант Вольнов…
— Этому грубияну я дам отдельное поручение, — перебил генерала адмирал Двински.
Получив приказ о разработке плана по захвату дееспособных представителей противника, генеральный штаб немедленно приступил к исполнению. Спустя три недели, потраченные на подготовку и обкатку штурмовых групп, десантный транспорт Республики, в сопровождении двух эсминцев и авианосца, прибыл в отведённую для проведения операции систему.
На просторах посадочной палубы десантного транспорта царило оживление. Сводный полк в составе двух тысяч солдат и офицеров тщательно проверял оружие и экипировку. Поглядывая на замершие на стартовых столах приземистые челноки, закованные в броню пехотинцы готовились к погрузке.
Готовился и Алексей, доставленный на борт транспорта непосредственно перед прыжком в систему. В его задачу не входило участие в предстоящей схватке, Алексей прибыл в полк в качестве наблюдателя штаба. Тем не менее, зная превратности военных будней, он, как и все, проверял снаряжение. Одетый в герметичную броню, компактно увешанную килограммами боекомплекта, Алексей по привычке подпрыгнул на месте, проверив надёжность крепления дополнительной амуниции.
— Вы представитель штаба? — послышалось за спиной.
Обернувшись, встретил вопросительный взгляд рослого пехотинца. На костюме не было знаков различия, но по ноткам в голосе Алексей безошибочно определил офицера.
— Да, я.
— Извините, что не встретил вас сразу по прибытию. Много дел, забегался.
Пехотинец протянул руку:
— Майор Фариз Аскоев, заместитель командира полка.
— Лейтенант Алексей Вольнов.
— Погрузка начнётся в ближайшие минуты, идёмте, представлю вас командиру.
Следуя за майором к центру просторной палубы, Алексей всматривался в лица солдат. Здесь не было бледных от страха новобранцев, и взрывы хохота, долетавшие с разных сторон, служили этому наглядным подтверждением. В сводный полк собрали опытных, уверенных в себе мужчин, готовых рисковать ради выполнения поставленной задачи.
«Ну и что ты наделал?» — сквозь царящий на палубе гул, прорвался чей-то рассерженный голос.
Майор свернул к ближайшему челноку. Рядом с трапом стояли четверо. Двое в тёмной форме офицеров флота, двое в пехотных скафандрах. Один из пехотинцев, не жалея слов, распекал второго.
— Так точно, господин полковник, — понуро опустив голову, мямлил пехотинец.
— Что так точно?
— Виноват, господин полковник.
Встали за спинами офицеров. Майор кивнул в спину распекавшего подчинённого пехотинца.
— Полковник Хозин, — шепнул он, — командир полка.
Не добившись от рядового вразумительного ответа, полковник обратился к офицерам флота:
— От имени полка приношу извинения за этого разгильдяя. Если при выполнении задания он останется жив, то понесёт заслуженное наказание.
Переглянувшись, офицеры кивнули и, что-то неразборчиво пробормотав, направились к выходу с палубы.
— И какого… тебя туда понесло? — изобразив негодование, налетел на солдата полковник.
— Красивая девушка, хотел представиться.
— Ты офицера избил, идиот. Понимаешь, чем это грозит?
— Он сам полез, — оправдывался рядовой. — Да и не бил я его, так приложил разок, о переборку.
— О переборку, — передразнил командир. — Впереди бой, а в пустой башке одно бабьё. Ты чем вообще думаешь?
— Головой.
— Какой? — спросил полковник и, уперев указательный палец в лоб солдата, добавил: — Ещё раз выкинешь подобное, пристрелю. Понял?
— Понял, батя. — Поняв, что опасность миновала, пехотинец решился поднять глаза.
— Будь ты моим сынком, задушил бы в детстве. Пошёл с глаз моих.
Дважды повторять не пришлось. Боец, сопровождаемый беззлобными смешками товарищей, профессионально затерялся в массе однополчан.
— Конор, — обратился по имени майор к командиру. — Прибыл представитель штаба, лейтенант Вольнов, знакомьтесь.
Полковник обернулся.
«Твою мать», — чуть не вырвалось у Алексея, как только увидел его лицо. Тяжёлый подбородок, мясистый нос и бусинки близко посаженных глаз оказались знакомы. В памяти всплыла толчея перевалочной станции и злющий полковник, в запале ударивший Алексея. О том, что произошло дальше, вспоминать не хотелось, осталось надеяться, что полковник его не узнал.
— Насколько я помню, недавно вы носили форму рядового? — развенчал он надежду.
— Носил.
— Так вы знакомы? — удивился майор.
— Встречались.
Алексею показалось, что опущенные уголки губ командира полка опустились ещё ниже.
— Ты, майор, ещё раз проинструктируй пилотов, а ты, — полковник с ног до головы осмотрел Алексея, — от меня ни на шаг.
Подчиняясь приказу, Алексей шагал рядом с командиром полка к овальным провалам шлюзовых створов. Идя между рядами сидящих на скамьях пехотинцев, полковник внезапно остановился около свесившего голову и закрывшего ладонями лицо солдата.
— Сопли подбери. — Он стукнул кончиками пальцев по макушке его шлема.
Тот, едва не упав вперёд, поднял заспанное лицо и непонимающе уставился на командира.
— Не спать, — бросил полковник и двинулся дальше. — Думал, что загрустил парень, — принялся он за объяснения, — ему через час в мясорубку лезть, а он спит себе спокойно. Железные нервы. — В тоне командира сквозила гордость.
Отталкивающая внешность и инцидент, произошедший между ними на станции, сначала вызвал в Алексее стойкое чувство неприязни, однако, присматриваясь к полковнику и ловя преданные взгляды солдат, направленные на идущего рядом человека, Алексей решил с выводами не спешить.
— В общем, так, лейтенант…
Командир хотел что-то добавить, но пискнул сигнал командной связи.
— Вас понял, — ответил полковник незримому собеседнику и, переключив связь на частоту полка, коротко бросил: — Грузимся.
Две тысячи массивных фигур пришли в движение. Полк, взваливая на плечи крупнокалиберные системы и дополнительный боекомплект, повзводно потянулся к трапам ожидающих челноков.
Загудев приводами, вздрогнули стартовые столы, втягивая кораблики в чрева шлюзов. Через час семьдесят абордажных челноков в сопровождении эсминцев и ударного авианосца зависли в заданном районе.
Четыре ударных флота, прибывшие для усиления основной группировки, закончили перестроение. Обстановка требовала работать в скрытном режиме, однако это не мешало пришедшим из разных систем экипажам увидеть своими глазами то, о чём порой было страшно и думать. Мёртвая, покрытая пеплом Лайлона заставляла людей всё чаще кидать тяжёлые взгляды в обзорные экраны. Там, совсем близко, спрятавшись за защитным полем, висела осаждённая станция, убившая население их столицы.
Девять грузовиков, просочившихся к повреждённой станции за время подготовки операции, умышленно не трогали, пытаясь вычислить график их появления. Удалось это или нет, предстояло выяснить в ближайшие секунды.