В одном из кабинетов слышались голоса учителей. Вероятно, они специально собирались там после уроков, чтобы немного пообщаться друг с другом и обсудить свежие новости.
Меня приветствовали кивком двое школьных работников в серых комбинезонах. Они попались мне навстречу. Один из них толкал огромный пылесос на колесиках, другой нес шланг от этого пылесоса, обернув его вокруг туловища, словно гигантского удава.
Я повернул за угол — и остановился как вкопанный.
В длинном ряду шкафчиков я увидел, что один стоит с приоткрытой дверцей.
Самый последний в ряду.
Мой?
Я напряг память, пытаясь вспомнить — неужели я не запер его?
Нет. Это исключено. Я его точно запирал.
Дверца шкафчика двигалась. Я услышал царапанье. Негромкий стук.
Мои мышцы напряглись. Перехватило дыхание.
В моем шкафчике кто-то рылся.
— Эй, кто там? — крикнул я. — Что ты там делаешь?
Глава IXОТОРВАННЫЙ ХВОСТ
Большими прыжками я помчался к своему шкафчику.
Схватившись за ручку, я распахнул его настежь — и от неожиданности завопил, обнаружив в нем импа.
Я уставился на него и, пользуясь представившейся возможностью, внимательно разглядел. Нет, конечно, никакая он не кукла. И не переодетый школьный приколист. Это явно и определенно имп!
Зеленое существо согнулось и шарило по дну моего шкафчика.
Но когда я дернул на себя дверцу, имп подпрыгнул — и повернулся лицом ко мне.
Я отшатнулся и снова уставился на него. Обросшая зеленой шерсткой голова, острые уши, отороченные волосками, и холодные, темные глаза. Человеческие глаза.
— Моя куртка!.. — воскликнул я.
Имп надел на свои узенькие плечи мою синюю джинсовую куртку. Из-за его небольшого росточка — максимум девяносто сантиметров — полы куртки волочились по полу.
Его зеленые губы растянулись в холодной, недружелюбной улыбке. Он тотчас же выскочил из шкафчика, открыл рот и уже готовился на меня зашипеть.
Однако он не успел это сделать, потому что я попытался схватить обеими руками свою куртку.
Имп оказался юрким и ловко увернулся.
Одна моя рука ухватилась за ворот куртки, но тотчас же соскользнула.
— Отдай мою куртку! — закричал я.
— Хи-хи-хи! — Имп визгливо захихикал и принялся выплясывать. При этом он то распахивал полы куртки, то туго их запахивал.
Дразнил меня.
Мол, давай, попробуй — отними у меня свою куртку!
Его босые ноги, обрамленные зеленой шерсткой, шлепали по твердому полу. Темные глаза весело посверкивали.
От такой насмешки я разозлился еще сильней.
— Верни мне куртку! Немедленно верни! — заорал я.
Я прыгнул на него, чтобы обхватить руками его колени, — мой отработанный футбольный прием.
И с грохотом рухнул на пол, больно ударившись грудной клеткой.
— Оооооой! — От удара у меня перехватило дыхание.
Мои руки разжались — и имп, освободившись от моей хватки, потуже запахнул куртку и побежал.
— Хи-хи-хи!
— Нет уж, не выйдет! — закричал я и, сделав несколько быстрых движений на коленях, протянул руку и снова попытался вцепиться в полы куртки.
Не удалось. Промахнулся. Однако мои пальцы обхватили что-то круглое и твердое.
Его хвост!
— ЙААААИИИ!!!!
Я крепко сдавил в кулаке гладкий зеленый хвост — и потянул на себя. Существо пронзительно завизжало.
Имп принялся бешено прыгать и брыкаться, но я держал его хвост железной хваткой.
— Отдай мою куртку! Отдай мою куртку! — непрестанно приговаривал я при этом, так что даже охрип.
Трясясь от ярости, имп повернулся ко мне и зашипел.
Он принялся царапать воздух длинными когтями. Потом рванулся ко мне с явным намерением добраться до моего лица.
Вскрикнув, я увернулся. Теперь я держал его хвост обеими руками. Дергал его вверх и вниз. Тянул изо всех сил…
И неожиданно для себя оторвал его! Зеленый круглый хвост так и остался в моих руках!
— ИИИИИИИИИИИИИИИИ!!!! — Имп даже завыл от боли и злобы.
Я быстро вскочил на ноги и поднял длинный хвост высоко над головой.
Хвост дернулся в последний раз, будто живой. Потом безжизненно повис в моей руке.
— Отдай его! Отдай его! — заверещало зеленое существо хриплым голосом. Имп тянул лапу, пытаясь отобрать у меня свой хвост.
Однако я увертывался и поднимал его все выше.
При этом все мое тело тряслось от бешенства и азарта.
— Отдай мою куртку, тогда получишь свой хвост! крикнул я.
— Нет, никаких сделок! Никаких сделок! — хрипел имп. — Немедленно отдай мой хвост!
Он опять подпрыгнул.
И снова я не дал ему ухватиться за хвост.
Вскоре ему надоело так прыгать. Он издал пронзительный крик — и плюнул мне в лицо.
Горячий сгусток слюны попал мне в лоб, пополз вниз и обжег глаза.
— ООЙ!
Я закричал от боли. Поднял руку, чтобы вытереть с глаз эту жгучую мерзость…
…и уронил зеленый хвост.
Он шлепнулся на пол между ним и мной.
Мы оба бросились на него одновременно — и стукнулись головами.
— ИИИИИИИИИИИИИ!!! — Заверещав во всю мочь, имп отпрянул назад.
Моя голова раскалывалась от удара, глаза все еще жгло, но я все-таки ухитрился схватить хвост. Я запихнул его в свой распахнутый шкафчик. Захлопнул дверцу.
— Вот теперь отдавай мою куртку! — воскликнул я.
Имп уставился на меня. Его зеленое лицо исказилось от злости.
— Ты мне заплатишь за это! — просипел он. — Ты заплатишь своей ЖИЗНЬЮ!
К моему удивлению, он повернулся и поскакал прочь по-птичьи, на двух ногах. Полы моей куртки волочились за ним. Рукава мотались по бокам.
Подолом майки я вытер ядовитую слюну с лица и глаз. Кожа на лбу зудела, как после ожога крапивой. Глаза горели. По щекам текли слезы.
Но все равно я не собирался допустить, чтобы эта зеленая мразь сбежала с моей почти новой джинсовой курткой.
Полуослепший, я бросился вдогонку за импом.
Я слышал, как его босые ноги стучали за углом по твердому полу.
Вытирая слезы, я помчался за ним. Забежал за поворот и остановился.
Я несколько раз моргнул, пытаясь хоть что-то разглядеть при тусклом освещении.
Куда делся имп?
Куда он исчез?
Тут из полумрака мне навстречу вынырнула какая-то фигура.
Я набрал в грудь воздуха. Напряг мышцы. И приготовился к драке.
Глава XРЯДОМ С ТОБОЙ ОПАСНО СТОЯТЬ
Я заморгал опять. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что фигура, идущая мне навстречу, вовсе не имп.
Я впился взглядом в парня, которого до этого еще не видел. Он медленно приближался ко мне, засунув руки в карманы прямых, не очень модных брюк цвета хаки.
— Эй, ты что? — Он заметил наконец меня и остановился.
— Куда он побежал? — спросил я, еще не отдышавшись. — Ты видел его?
Парень прищурился и спросил:
— Кого я должен был увидеть?
— Импа! — воскликнул я. — Импа! Он убежал в ту сторону. Я слышал стук его ног! Он… он был в моей джинсовой куртке!
Парень взъерошил свои короткие русые волосы. У него было круглое, немного пухлое лицо. Его фигура тоже была пухлая и коренастая. Он напомнил мне моего плюшевого мишку, которого я очень любил, когда мне было четыре года.
— Я никого не видел, — ответил он. — Я занимался с мисс Кинли в ее кабинете, вон там. — Он махнул рукой в глубину коридора. — И только что вышел.
Я пробежал мимо него до конца коридора. Заглянул за угол в примыкающий к нему другой коридор. В оба его конца.
Ничего движущегося я не обнаружил.
Никаких следов этого зеленого мерзавца.
Я вернулся на прежнее место.
— Я Тим Постер, из пятого класса, — сказал парень. — А ты ведь новичок, точно? Мы учимся рядом с вашим кабинетом.
— Привет, — неохотно ответил я. Мне вовсе не хотелось стоять в коридоре и болтать. Мне нужно было отыскать импа и забрать у этого маленького зеленого вора мою джинсовую куртку.
— Ты его точно не видел? — еще раз спросил я.
Тим покачал головой. Внезапно его лицо напряглось от страха.
— Ты… ты ведь не дрался с ним… верно?
Я загоготал.
— Именно так. Я с ним подрался. И оторвал ему хвост.
Тим долго смотрел на меня недоверчивым взглядом. Постепенно его глаза округлились и наполнились ужасов.
— Ты… ты ведь шутишь? Точно? — пробормотал он.
— Нет, не шучу, — ответил я, все еще не успев отдышаться. — Я оторвал у него хвост и запер его в своем шкафчике.
Тим ахнул и отпрянул от меня.
— НЕТ!
Потом, к моему удивлению, он повернулся и побежал.
— Не подходи больше ко мне! — крикнул он на бегу. — Честно тебе говорю! Не подходи! С тобой рядом опасно находиться! Ты совершил ужасную ошибку. Не нужно было его злить!
— Почему? Что он мне сделает! — крикнул я ему вдогонку.
Тим продолжал бежать и ничего не ответил. Он остановился лишь в конце коридора и оглянулся.
— Что он со мной сделает? — закричал я еще раз. — Скажи мне!
— Ты обречен! — ответил Тим дрожащим голосом. — Теперь он от тебя не отстанет. Он не оставит тебя в живых!
— Где твоя куртка? — спросила мама.
Я вошел на кухню и поставил свой рюкзачок возле кухонного стола.
— Мне… мне нужно переодеться, — сказал я, весь дрожа.
— Ты промок насквозь, — простонала мама, потрогав мою голову. Вода текла по моему лицу. — Как же ты шел домой без куртки? Под таким дождем?
— Ее… ее украли, — пробормотал я.
Она раскрыла рот от удивления.
— Что?!
Я не мог сдержаться. Мне было наплевать на предостережение Дженни. Я выпалил все разом, всю историю сегодняшнего беспокойного дня.
— В этой школе поселился имп. Он всех терроризирует. Он забрал мою куртку. Он… он очень злой. Всегда выбирает новичков. Он сделал так, чтобы в моем картофельном пюре ползали жуки. И… и…
— Ты несешь какую-то чепуху, — заявила мама. Она потрогала мой лоб. — Может, у тебя жар?
— Нет, мам, это правда, — настаивал я. — Там поселился имп, и он…