ли мы преимущественно способы построения и основные принципы. А духов природы и всё остальное изучали факультативно. Я этот факультатив не посещал, занятый другими вещами.
Возникшую из традиционной ритуальную магию, к которой относятся некромантия, вивисекция, целительство, прорицания и ещё множество направлений, мы изучали уже достаточно основательно.
Что касается стихийной магии, её открыли не так давно, и используется она по большей части как боевая, хотя и не только (сюда относятся и некоторые разделы целительства, и множество отраслей сельского хозяйства, где она уже практически незаменима). Она кардинально отличается от двух других типов колдовства; если в них маг апеллирует к внешним силам и атрибутам, то здесь задействован он сам, его энергия и тело. Изначально любой человек, не только маг, ориентирован на одну-две стихии, с ними он более дружен, чем с другими. Например, человек огня реже обжигается, чем остальные, а человеку воды легче даётся плаванье. А маг-стихийник воспитывает своё тело так, чтобы можно было воздействовать на энергию в буквальном смысле собственными руками, а не только усилием воли. Так быстрее, удобнее и можно действовать в том состоянии, когда сосредоточиться в нужной степени невозможно.
Сейчас я готовил ритуал на основе некромантии с применением призыва; как я уже говорил, "поводок" привязывает "свору" к месту, и если убить собак, без посторонней помощи поводок далеко не денется. Да и с ней тоже не денется, если не перерубить связь. А связь перерублена не была.
Ритуал был простой, и требовал только аккуратности выполнения всех фигур и символов, а с этим у меня проблем никогда не было. Чертил я взятой тут же головешкой, на небольшом участке подсохшей земли перед домом. Если бы дом был цел, можно было бы вообще рисовать пером на бумаге, главное — внутри здания, в идеале — в комнате искомой женщины или в подполе.
Законченный узор потемнел, выжигая в глине неглубокие бороздки, и пыхнул небольшим чёрным облачком пепла, укрывшим рисунок от солнца. Нагнувшись, я ухватил краешек почти неподвижного облачка и осторожно потянул на себя, вытягивая тонкую едва заметную нитку, и вернулся к лениво наблюдающему за моими действиями службисту, накрутив её на палец.
— Остаётся только немного подождать, — сообщил я. — А скажите, подмастерье, кто Вы по специальности? Менталист? Или это секретная информация?
— Нет, не секретная, — подмастерье насмешливо хмыкнул. — Вы правильно догадались, товарищ гвардии обермастер. Встречный вопрос: Вы, как я понимаю, огневик? — он кивнул на развалины дома. Я утвердительно кивнул, задумчиво их разглядывая; от дома действительно осталось очень мало — обгорелые стены, закопченная печь. Домового жалко, если он там был. Но, с другой стороны, для него смерть от огня всё-таки лучше, чем смерть от лап нежити или в трухлявом брошенном доме. — Никогда не видел псарню живьём, редкая тварь. Даже немного жалко, что Вы оказались настолько хорошим профессионалом, и взялись разбираться с ней, не прибегая к нашей помощи, — Архаров сдержанно улыбнулся.
— За высокую оценку моих способностей спасибо, а по поводу псарни… Не накликайте, подмастерье. Я никогда не сталкивался с вышедшей на свободную охоту псарней в одиночестве, и предпочёл бы больше этого не делать, — поймав его вопросительный взгляд, пояснил. — Я однажды уже встречался с этой нечистью; нас было шестеро, а в псарне семнадцать собак. Выжило только трое охотников, мне же просто повезло. Сегодняшняя встреча была второй, и я почти опоздал.
— Вы участвовали в событиях под Лихом? — его брови удивлённо выгнулись, и серьёзный офицер сразу стал куда больше похож на любопытного мальчишку. — Я просто интересуюсь сложными формами нежити, изучал историю, — несколько смущённо пояснил он.
— Вот как? А я подумал, Вы просто тщательно подготовились к заданию, — я хмыкнул. — Участвовал — это громко сказано, толку от меня тогда было очень мало.
— Зато, наверное, сейчас всё прошло успешно? Хотелось бы на это хоть со стороны посмотреть!
— Ну… Обсудите с товарищем оберлейтенантом, она, кажется, тоже впечатлилась, — я пожал плечами. — Кстати, где она?
— Ушла, — службист слегка качнул головой, будто собирался указать направление ухода Колко, но на полпути передумал. — У меня не было причин её задерживать. Расскажите пока, коль нам всё равно ждать, кто был поводком? И псарня как, большая?
— Восемь собак, а егерем — некрос. Поводком оказалась старостина жена, последней жертвой — её сын.
Мы помолчали. Мгновенно нахмурившийся и замкнувшийся службист явно не был расположен к продолжению беседы, а я отвлёкся на начавшую слегка подрагивать нить — верный признак приближения искомого объекта. Правда, молчание надолго не затянулось; Архаров ругнулся и пробормотал.
— Самое мерзкое, когда вот так, свои же. Да ещё родного сына…
— Ну, не мне Вам говорить о предателях, это ваша работа их искать, — медленно проговорил я. Потом махнул рукой и продолжил: — Но не согласиться не могу. Мерзко — это слишком мягкий эпитет. Так, а вот, кажется, и наша преступница пожаловала, — при этих моих словах подмастерье подобрался, кивнул своим людям, те двинулись к облачку пепла. С другой стороны дома показалась фигура в грязных лохмотьях, которые ещё совсем недавно были платьем. Что-то неправильное было в этой женщине. Я пристально вгляделся и, подозреваю, побледнел. — Назад! Все назад! — закричал я, разжигая в руках пламя. — А, Чернух побери, поздно… Ложись! — солдаты послушались мгновенно, растерянный службист замешкался, за что получил от меня сильный опрокидывающий удар под колени и, наверное, приложился спиной; я не видел, я бежал к механически переставляющей ноги женщине.
В её движениях ничего странного не было; именно так, марионеткой, обычно и идёт человек, ведомый подобным ритуалом, иногда даже жутковато дёргаясь в попытках сопротивления. Странность была проще: у поводка не было тени. То есть, что бы ни пришло на мой зов, человеком оно уже не было.
Существо поняло, что его раскрыли, когда я оказался между ним и облачком пепла; с тихим треском лопнула невесомая пепельная нить, и я перестал контролировать поиск. На моё счастье, расстояние оказалось небольшим, и я успел прыгнуть до того, как тварь полностью скинула маску и перешла в наступление. Я успел заметить только хлестнувшую воздух плеть длинного гибкого хвоста, да сверкнувшие буквально перед носом клыки.
Я сбил тварь с ног, врезавшись плечом ей в грудь, и, кувыркаясь, мы покатились по подсыхающей грязи. Ей мешало частично человеческое тело, но полностью превратиться, пока я её держал, она не могла. А мне мешала грязь и хвост твари, служащий третьей и очень сильной рукой. Наконец, борьба в партере завершилась; я сумел перехватить противника поверх рук поперёк туловища, но не удержал равновесия, перекатившись на спину. Истошный визг умирающей от рук огневика твари сделал меня глухим на одно ухо, а хвост судорожно сжался на ноге.
Пока я, сдавленно матерясь и слушая тихое ехидное хихиканье тени, выбирался из-под затихшей и враз потяжелевшей раза в два покойницы, оскальзываясь в грязи, подоспел Архаров со своими бойцами. Парни стащили с меня тело, кто-то подал руку, помогая подняться. Я с благодарным кивком, отплёвываясь от грязи, помощь принял. Раздражённо дёрнул ногой в попытке освободиться от хвоста; вместо того, чтобы разжаться, хвост, судорожно подёргиваясь, оторвался от места крепления и поднял недооформившуюся змеиную голову. Я поморщился, ещё раз тряхнул ногой; хвост, обжёгшись, торопливо покинул оккупированную территорию и сделал робкую попытку спастись бегством. Но я не дал ему такой возможности, с наслаждением расплющив морду каблуком сапога.
— Вот тебе и отконвоировали обвиняемую, — вздохнул подмастерье. — Как Вы, товарищ гвардии обермастер?
— Жить буду, — я махнул рукой, потирая отбитые рёбра. — Пострадало только моё самолюбие. Тьфу! Из-за падальщика извозился, как не знаю кто, — я поморщился, разглядывая раздвоившийся труп: женщину с проступившими уже трупными пятнами, и тварь, окутавшую её торс щупальцами.
Падальщик — это неприятная, но почти безобидная нечисть. Большая, с голову взрослого человека раковина, похожая на камень, — это экзоскелет и укрытие для необычного существа, состоящего из двух частей. Нервный узел с тонкими длинными щупальцами, и уже придавленный мной змееобразный щуп. Падальщик прячется где-нибудь, перемещается целиком исключительно ночью, зато днём вокруг ползает его щуп, выискивая пропитание. Мелкую живность щуп заглатывает на месте; если находится крупная, сидит на ней до ночи, отпугивая потенциальных соперников (на змею он похож очень сильно, включая наличие яда — смертельно опасного, хотя спасти человека после него не так уж сложно), потом подползает нервный узел и "вселяется" — подключается к нервным центрам трупа, и тихонько его жрёт, иногда перегоняя с места на место. Кроме прочих способностей умеет наводить мороки (простенькие, чтобы врагов отпугнуть — как привидевшиеся мне внушительные клыки) и отводить глаза так, что его не видно.
— Позор! — резюмировал я, оглядываясь в поисках утерянной фуражки. — Вас вот ещё толкнул, — покачал я головой, подбирая недостающую часть обмундирования. По счастью, головной убор купаться в грязи не пожелал, покинув мою голову в момент прыжка. Опасаясь испачкать, я поднял фуражку за козырёк двумя пальцами, не торопясь её надевать.
— Ничего страшного, я сам виноват. Я вообще не понял, почему Вы закричали, и растерялся, так что правильно толкнули. Если бы это было что-то другое, подобное промедление могло стоить мне жизни; потому я до сих пор на штабной службе, — он вздохнул. — Боец из меня никакой.
— Ну, какие Ваши годы! — поддержал я подмастерье. — Менталисты пока молодые — никакие бойцы, а с опытом становятся, пожалуй, самыми опасными.
— Это если с людьми, — он улыбнулся. — Да и кто меня пустит в боевики?
— Ваша правда, — вынужденно согласился я. — Что, интересно, с этой-то случилось? — я кивнул на труп женщины, переводя тему.