«Черный-1» был редкостным засранцем.
По, разумеется, ничего об этом не знал — BB-8 был слишком хорошим астромехом. Пилот увел истребитель в штопор, набирая головокружительные обороты и стараясь оторваться от преследователей, при этом оставив себе возможность быстро развернуться и поймать в прицел последнюю вражескую пушку.
— Талли, берегитесь! — предупредил он.
Увидев из кабины своего А-истребителя, что к ним неровной цепью приближаются враги, девушка поморщилась.
— К нам гости! — крикнула она. — Стрелки, не зевать!
Через несколько секунд черные СИДы ворвались в строй Сопротивления, как лютопсы, что нападали на виллеев на Пиппипе-3, родной планете Талли. Прошитый лазерным огнем Х-истребитель из звена Кайдена Скорбо развалился напополам. Крик пилота быстро оборвался. Ребята Зеньо Эрека заложили петлю и осыпали выстрелами преследователей. Тем временем подключились нижние и кормовые турели бомбардировщиков, заливая пустоту вокруг себя перекрестным огнем.
— Они повсюду! — завопил Джейкрис Таббс с нарастающей паникой в голосе. — Я не могу...
Слова Таббса потонули в шуме помех и оборвались. Вражеский истребитель сел на хвост К’аю Треналли, вынуждая пилота-абеднедо покинуть строй и оставить левый фланг Кобальтовой эскадрильи без защиты. Талли сразу же устремилась туда, с одобрением отметив, что Старк без промедления последовал за ней. Огонь ее пушек оторвал у одного СИДа солнечную панель. Вражеский истребитель повело, и он ушел в сторону от бомбардировщиков, обреченный на гибель.
— По, состариться нам здесь не грозит! — предупредила Талли. — Ждем хороших новостей!
— Их пока нет, — отозвался По. — Держитесь! BB-8, мы должны снять последнюю пушку, верни мне орудия!
Пилот прижал свой X-истребитель почти к самой поверхности дредноута, игнорируя новые предупреждения системы, замелькавшие красным на панели управления, и надеясь, что пилоты СИДов не осмелятся последовать за ним.
BB-8 издал недовольный писк, удалил шесть новых сообщений об опасном сближении с объектом и просунул голову в нишу в корпусе «Черного-1». Так вот где проблема! Дымилась коробка предохранителей, расположенная в узкой полости под смесителем реагентов и камерой ионизации. К счастью, короткое замыкание можно было починить за пару секунд. Не успел BB-8 вытянуть паяльник, как тут же заискрило в других местах. Дроид задействовал еще несколько механических конечностей, но неисправности все продолжали возникать, и он не успевал с ними справляться.
Астромех в отчаянии запищал.
На мостике «Молниеносного» Кенеди, заложив руки за спину и расставив ноги на ширину плеч, следил за тем, как крохотные фигурки бомбардировщиков и истребителей кружили на голосхеме. Всякий раз его поражала красота сражения, сведенного к танцу углов и векторов. На таком расстоянии битва казалась бескровной. Динамическая задача из геометрических фигур и вероятностей.
Такой вид легко вводил в заблуждение многих командиров, но Кенеди знал, что это лишь иллюзия. Там гибли пилоты — его пилоты. Чем меньше времени они проведут в бою, тем больше из них вернется.
— Автоматические пушки заряжены? — спросил он.
— В полной боевой готовности, сэр, — отрапортовала Гонерилья.
— Так чего же мы ждем? Открыть огонь по базе.
От рева гигантских турболазеров «Молниеносный» вздрогнул под ногами у Кенеди. Оружие, которым он располагал на службе Империи, даже в подметки не годилось новому, созданному, чтобы стирать жизнь с лица целых планет. Один выстрел легко уничтожал планетарные щиты, испарял кубические метры коры и превращал их в лаву.
— Включить орбитальные мониторы, — приказал Кенеди.
Диспетчер вывел изображение на экран. Над поверхностью планеты клубилось огненное облако, похожее на миниатюрный разрушительный ураган. Окружавшие очаг шторма джунгли были объяты пламенем, и все новые пожары цепью расползались на километры от зоны удара. База Сопротивления на Ди’Каре была стерта в порошок.
Гонерилья застыла у экрана, с восторгом уставившись на это зрелище.
Когда Первый Орден открыл огонь по Ди’Кару, на борту «Раддуса» Акбар продолжил заниматься делом, не обращая внимания на испуганные возгласы мальков. Эта база хорошо послужила Сопротивлению, но теперь это было не важно. Адмирала интересовали только округлые транспортники, которые уже подлетали к главному ангару «Раддуса». Их было четыре, затем осталось два, и вот наконец все благополучно добрались до крейсера.
— Транспортники на борту, — объявил Акбар. — Эвакуация завершена.
— По, у вас получилось, — сказала Лея в коммуникатор. — Возвращайтесь.
— Нет! Генерал, мы справимся! Нам нельзя упускать шанс уничтожить дредноут!
Акбар издал недовольное бульканье. Очень в духе Дэмерона: будучи непревзойденным пилотом и имея задатки лидера, он по-прежнему оставался опрометчивым юнцом и продолжал совершать ошибки, свойственные бестолковой молодежи. Например, воображал себя хищником, хотя на самом деле был добычей.
А вот у давней подруги Акбара Леи Органы молодость закончилась рано. Невыносимая боль пережитых потерь быстро состарила ее.
— Нам нельзя упускать шанс убраться отсюда, — сказала Лея упрямому пилоту.
— Такой корабль — угроза целому флоту! Мы не можем его упустить! — возразил По.
— Выйти из боя сейчас же. Это приказ.
Индикатор на панели управления замигал, сообщая, что Дэмерон отключил связь. На голоплане его крохотный истребитель развернулся, снова целясь по последней пушке осадного дредноута.
Акбар одним глазом покосился на Лею. Все присутствующие на мостике офицеры зачарованно уставились на генерала, на чьем лице застыла холодная ярость.
Лея, заметив всеобщее внимание, резко перевела взгляд на золотистого протокольного дроида, который стоял рядом.
— 3-PO, а ну убери со своего лица эту тревожную мину, — велела она.
По крайней мере, этот ее приказ был исполнен.
По и Талли одновременно увидели вторую волну СИДов. Еще один X-истребитель разлетелся на части, а следом лазерный огонь рассек надвое бомбардировщик. Теперь в голосе Талли зазвучал неприкрытый страх: даже если бомбардировщики смогут уйти от вражеских истребителей, они слишком медленные и неповоротливые, чтобы извернуться и не угодить под огонь пушки дредноута. Ее одной хватит, чтобы подбить их все по очереди.
Значит, пушку необходимо ликвидировать. По развернул «Черный-1» прямо на нее:
— BB-8, сейчас или никогда!
С изобретательностью, порожденной отчаянием, BB-8 наполовину опустил подъемник, с помощью которого он попадал в отсек для дроида. Пришлось удалить три предупреждения «Черного-1» о несоблюдении протокола, и наконец астромех вкатился в полость фюзеляжа, как можно ближе подбираясь к перегоревшим предохранителям.
Игнорируя предупреждения уже собственных систем, дроид втянул механическую конечность, деполяризовал магнитные фиксаторы, которые удерживали голову на его сферическом корпусе, а затем манипулятором стянул ее вниз, будто господин, снимающий шляпу, чтобы раскланяться. Голова с размаху впечаталась в предохранительную коробку, первичный фоторецептор тут же засверкал в ответной реакции.
По увидел, что на панели снова засветился индикатор орудий, и тут же нажал его, одновременно переводя крылья истребителя в боевую позицию. Последняя пушка осадного дредноута превратилась в огненный столб, а По мгновенно вывернул штурвал и вдавил педали в пол, поморщившись, когда гравитация вжала его в спинку кресла.
В результате маневра три преследовавших его СИДа оказались прямо перед носом «Черного-1». Несколько секунд, и троица разлетелась в сверкающую космическую пыль.
— Есть! Все чисто! Теперь давайте сюда бомбы!
— С радостью, — раздался голос Талли в наушнике. — Начинаем!
Кенеди с отвращением отметил, что Баскус все еще наблюдает за разрушениями на Ди’Каре, — да, они впечатляли, но уже не имели никакого значения. А вот бомбардировщики Сопротивления по-прежнему ползли к «Молниеносному», который остался без защиты.
Кенеди отозвал вторую волну истребителей на защиту дредноута, а затем велел перезарядить автоматические пушки и навести их на флот Сопротивления.
Если это испортит столь тщательно спланированную Хаксом демонстрацию силы — что ж, Кенеди готов за это ответить.
Сейчас ему нужно спасать корабль.
В нижней турели «Кобальтового Молота» Пейдж раз за разом нажимала на гашетки, расчерчивая огнем окружающее пространство.
От каждого выстрела защищавший ее прозрачный шар вздрагивал, да и ответный огонь СИДов порой едва не задевал бомбардировщик, так что Пейдж несколько раз больно прикусила язык. Температура внутри турели росла, пот стекал по лбу и заливал глаза. Девушке хотелось стереть его, но она боялась выпустить гашетки из рук.
Бомбардировщики типа MG-100 «Звездная Крепость» напоминали вялые, медлительные астероиды, вынужденные полагаться друг на друга, поэтому они летели плотным строем, чтобы сектора обстрела кормовых и нижних турелей не оставляли незащищенных мест.
Но, как говорила Фоссил, любой план обычно работает до тех пор, пока тебе не врежут как следует. Уничтожение трех бомбардировщиков заставило Кобальтовую и Багровую эскадрильи перестроиться. Все новые и новые СИДы вступали в бой с истребителями классов X и A, которые кружили возле бомбардировщиков, стараясь прикрыть их от беспрерывного вражеского огня.
Подбитый СИД врезался в «обойму» одного из кораблей Багровой эскадрильи, заставив снаряды сдетонировать. Цепная реакция уничтожила два соседних бомбардировщика.
По общему каналу связи раздался возглас К’ая Треналли на абеднедском. Пилот предупреждал По, что они не сумеют отбиться от нападающих.
— Да нет же, сумеем! — возразил тот, направляя свой истребитель в гущу боя. — Держитесь поближе к бомбардировщикам!
Пейдж пустила очередь по пролетавшему мимо СИДу. Турель плавно повернулась, не выпуская врага из прицела. Выстрелы лазерной пушки пронзили сферический корпус истребителя, а его солнечные панели разлетелись в разные стороны.