чти пять утра. Ерёменко отвечал за соседний двор, которым мятежники могли воспользоваться для бегства. В качестве укрытия ему приглянулся сарай, зачем-то подпёртый снаружи доской. Сержант отворил дверь, шагнул внутрь, и… навсегда перестал верить в случайности. Запертому вместе с замужней соседкой посельчанину всё равно, кто над ним пошутил, он полон праведного гнева. И сержант просто оказался не на том пороге.
Мужик даже выпавший автомат заметил, лишь когда сбил с ног незнакомца. Заметила его хоть и красивая, сволочь, но бестолковая баба, отчего завопила и дала дёру. Ерёменко стерпел ещё один удар, схватил противника за шиворот, поднатужился и опрокинул, сел сверху. Разбил в два удара лицо и получил зуботычину снизу. Сержант кувыркнулся и схватил оружие, соперник поднял полено.
— Не балуй, — щёлкнул Ерёменко предохранителем.
6
Когда совсем рядом истошный закричала женщина, вся готовая к выходу ватага схватилась за оружие. А как грохнул выстрел, посыпали на улицу. Впереди всех чернел бородой Саша, он же чуть не нарвался на очередь.
— Назад! Во двор!
Глухо бахнули ружья, запахло порохом. Уйти через забор не получилось, оттуда тоже стреляют. В панике мятежники ввалились обратно в избу.
— К окнам! — главарь в ярости. — У нас заложники! — крикнул он уже наружу. В дверь тут же ударили пули. Дядька Степан прижал жену Влада к полу и возмутился:
— Ничего святого у гадов нет!
Ира, не моргая, целится из окна в темноту. Она дрожит всем телом, но мушка не колеблется. Только во дворе двинулись, девушка выстрелила, увидела ответную вспышку и пригнулась. Её осыпало щепками и стеклом. Стало по-настоящему страшно.
Такого Мёдов не ждал. Знал бы, взял с собой больше людей, но войну-то не планировали. Теперь нужно что-то решать, пока запертые бандиты не пришли в себя. Они огрызаются не слишком активно, но этого хватает, чтобы военные не совались на рожон. Рядом плюхнулся запыхавшийся сержант.
— Товарищ лейтенант, у них с нашей стороны окон нет, можем оттуда зайти.
— Отлично, показывай, — Мёдов приподнялся. — А ты долби по двери, чтоб не вышли, — приказал оставшемуся на позиции бойцу.
Через десять минут страсти улеглись, обошлось без потерь, голова стала соображать. По совету Степана один из парней забрался под крышу и благодаря дырам в черепице получил наблюдательный пост.
— Трое фронт держат, слева много, справа ни одного не вижу, — подал он голос.
— Точно?
Ошибаться было нельзя.
— Да… Слева в тыл заходят!
Решено.
— Ломай крышу, бей по ним! Остальные через окно!
Сам командир распахнул дверь и разрядил автомат в сторону мелькавших до этого вспышек. Укрылся за стеной, поменял магазин. Последний, значит режим огня — одиночный.
Ира последней выскользнула из окна и зажмурилась. Нет, не убили, можно открыть глаза. Один из товарищей взял её за руку и вчетвером они побежали в темноту. Идущий первым боец помнил, что всё началось с криков и стрельбы именно здесь, но его это не спасло. Очередь прошила мятежника наискось. Остальные попадали и разрядили ружья на звук.
— Ух, чёрт! — вырвалось у Ерёменко, его ударила боль и плечо потянула тяжестью. Стоять насмерть приказа не было, поэтому он дал пару очередей и отполз в укрытие.
По переместившемуся звуку выстрелов Мёдов сразу понял, что враг уходит. Но их самих здорово прижал огнём автоматчик с крыши — прямо чёрт из табакерки. Лейтенант мог поклясться, что лично попал в него дважды, но пули продолжают впиваться в землю прямо перед носом. Наконец это прекратилось, и военные бегом кинулись к дому. Пустые магазины полетели в траву.
— Чисто! Чисто! Один двести, один триста, два мирных! — донеслось изнутри.
— За мной! — рявкнул Мёдов.
Потерь у военных нет. Только оцарапанный дробью Ерёменко и раненный в руку боец. Они остались на месте. Задыхаясь от бега, Ира посмотрела по сторонам. Из бойни вырвалось четверо, но скорбить некогда. Догнавший их Саша взял роль проводника и уводит ребят всё дальше. Когда девушка взмолилась об отдыхе, он лишь выругался.
Мёдов придержал бойцов, не хотел подставиться под пули. К тому же маршрут беглецов известен, засада на месте.
Как назло пошёл дождь, размывая сумрак утра. Видимость упала, темп погони снизился. Саша гнал отряд всё быстрее и гнал прочь навязчивую мысль. Если военные так легко вышли на них, то что мешало им накрыть и Влада? Тогда они рвутся прямо в западню. Но свернуть загонщики не дадут, думать сейчас — лишнее.
7
Влада застали врасплох. В него уткнулся автомат, а затем из кустов вышла фигура в камуфляже.
— На колени, — приказал Игорь.
Он зашёл за спину и прохлопал карманы.
— Один?
Влад кивнул. И услышал совсем неожиданное.
— Расскажи мне о вас.
— Количество и… оружие?
— Нет! — раздражённо брызнул Игорь. — Про вашу коммуну, утопию и свободную жизнь. Убеди тебя отпустить!
Он наклонился прямо к пленному. Влад не мог знать, что разведчик не лукавит, что он давно заражён идеей. Не мог знать, но что-то почувствовал. И начал говорить обо всём ему известном.
Разведка нашла Игоря несколько выше по течению. Он развёл руками.
— Испарился! А лодку я в реку столкнул. Меня бы убрали, всё равно не ушли.
Багров задумался.
— Заметил нас и рванул к своим? А потом куда? Поднимаемся на берег, занимаем позиции.
Бойцы посеменили в заросли. Игорь придержал Макса за плечо.
— Ты как? — спросил тот.
Друг не ответил, увлекая за собой всё дальше, показал на удобное место для засидки. Макс присел, Игорь плюхнулся рядом, придавив чужой автомат. Он весь дрожал.
— Да что с тобой?
— Я нашёл его! — выпалил сержант.
— Кого?
— Он рассказал мне. Повстанцы есть, они совсем близко. Это шанс, Макс…
— О господи!
— Не делай вид, что забыл! Я никогда тебе не врал, я ненавижу эту жизнь и хочу свободы.
Макс потянул автомат за ремень — тщетно.
— Ты клялся защищать эту страну.
— И вижу способ это сделать! — огрызнулся Игорь.
Воцарилось молчание.
— Они близко, Макс. Я буду стрелять по своим…
— Я присягал на верность.
— В четырнадцать лет! А меня знаешь с семи!
Макс был огорошен, но соображал ясно. «Они выйдут прямо к нам, Багров не успеет». И тут Игорь протянул ему автомат.
— Делай как решил.
Макс вытянул руку. Игорь прихватил её и накинул ремень на шею. Он отвернулся, чтобы не видеть лица, стянул, и Макс обмяк.
У беглецов кончились силы, но цель уже близка. Саша молил провидение, чтобы не ошибиться с местом. Не помогло: вместо Влада наткнулись на военного у самой воды.
— Свои! — тот безоружен. — Вниз вдоль реки, там Влад.
Только теперь все заметили тело второго бойца в траве. Размышлять некогда, хочется верить в чудо. Саша махнул рукой, гонка продолжается. Игорь подобрал автомат и пальнул в воздух, а затем побежал.
От выстрела за спиной Багров вздрогнул и развернул свою тройку. Несколько человек выскочили на берег прямо перед ними, в десятке метров. Дима без раздумий пальнул.
До рассвета ещё полчаса, с неба дождь, немудрено, что видимости никакой. Поэтому Мёдов, добравшись до берега, не мог найти следов. Его люди слепо озирались, когда пространство осветила вспышка. Звук выстрела не достиг ушей, а бойцы уже вжались в землю.
— Кого задело?
Тишина. Либо никого, либо насовсем. Бойцы расползлись по траве, затаились.
— Стойте, хватит! Своих постреляете! — раздался крик.
Шатаясь, на поляну выскочил Макс. Его не тронули, обе стороны признали голос. Отряд Мёдова с опаской и оружием наготове поднялся с земли. Багров со своими вылез из кустов.
— И только не говорите мне… — Мёдов оглядел всю картину. — Понятно.
Никто не верил в спасение, но оно состоялось. Даже сидящий на корме Игорь перестал целиться в туман и шумно выдохнул.
— Объяснишь теперь?
Вопрос задал Саша, но ответа ждали все.
8
Лодку несёт течением, веслам работы нет — только подправить курс. Игоря не ограничивали, поэтому он начал с детства. Ещё до попадания в военное училище он слышал о жизни за пределами городов. Это было сродни сказкам, пока в пятнадцать он не познакомился со старым повстанцем. Тот рассказывал о другой жизни каждому встречному работяге и не боялся полиции. А в шестнадцать Игорь убил первого мятежника.
Он так и не стал приверженцем их идеологии, которой, может, вообще нет. Но весь авантюризм сосредоточил на поиске возможностей примкнуть к этому движению. В отличие от простых жителей, которым под гнетом власти жилось несладко, Игорь Васильев был непосредственным участником санкционированной сверху жестокости. Долго заставлял себя верить в её необходимость, но убедить не смог.
Он всегда был таким. Увлекался чем угодно без мыслей о последствиях, за что не раз выслушивал от Макса. Простит ли он его теперь…
Поверили его словам или нет — дело десятое, зато верят в спасение — его заслугу. Сверились с картой и решили дойти по воде до первых порогов, где река уходит в сторону от цели.
— До лагеря дойдём пешком, — заключил Саша и пристально посмотрел на Игоря.
Он больше верил в то, что этот казачок засланный, потому автомат на предохранитель не ставил.
Влад попросил его заменить, и на вёсла сел Иван, один из двух оставшихся бойцов ударного отряда. Со вторым Саша вполголоса что-то обсуждал. Игорь внезапно вспомнил об добытых овощах с местных теплиц, угостил ими новых товарищей.
Совсем рассвело, солнце встало где-то за тучами, не рассеивающимися уже много лет. Гладь воды сливается с горизонтом, а по берегам раскинулись поля вперемешку с редкими деревьями. Смена пейзажа значила, что скоро пора будет править к берегу. Саша посовещался с Владом, и оба заработали вёслами. Очень вовремя, впереди уже можно было рассмотреть бурлящую на порогах воду.
— Давай быстрее, — Ира привстала со скамьи.