— Нам не о чём говорить с тобой, извратитель путей любви! — Макс взмахнул шпагой, повергая противника на колени.
— Макс, кто это? — Алиса, выхватив меч, приняла защитную стойку. Камень Аваддона в рукояти тревожно пульсировал.
— Прими свой истинный облик, тварь! — приказал жрец.
Скорчившийся под пылающим клинком мужчина вывернулся наизнанку. Его формы текли, стремительно меняясь. Наконец, возле костра осталось гротескное существо с серой кожей, огромными отвисшими грудями, гипертрофированными тонкими длинными конечностями, кожистыми крыльями за спиной и двумя головами.
Одна, похожая на человеческую, располагалась там, где и положено быть голове, а другая — звериная, торчала между широко расставленными ногами, скаля огромные жёлтые клыки.
— Что это? — с отвращением спросила Аврора.
— Демон-похититель, — ответил Макс. — Омерзительное исчадие Хаоса.
— И что он… — Аврора замялась, — похищает?
— А что он может похищать с такой пастью?
— Но мы то ему зачем? Мы же девушки!
— А ты думаешь, что для демона есть разница, кусать снаружи, или изнутри?
Колдунья побледнела.
— Макс, не пугай меня так… — жалобно сказала она.
— Я не пугаю, — жрец покачивал огненным клинком над сжавшимся в комок демоном, готовый обрушить смертоносное лезвие вниз при любом подозрительном движении. — Это древнее зло, с которым мы боремся не одну тысячу лет, и достигли некоторых успехов. Неудивительно, что нам для этого пришлось досконально узнать врага, его привычки и уязвимые места.
С клинка сорвалось несколько огненных капель, оставивших на бледном сером теле дымящиеся язвы. Распластанный по земле демон тоненько взвыл.
— Макс, ты мне лучше вот что скажи, — произнесла Алиса. — Если ты в любой момент мог обратиться к Валимару за такой помощью… зачем ты вообще устроил всю эту комедию с Анг-Фархрдом?
— Дело в том, что я нашёл в одной из священных книг древний ритуал вызова настоящего героя, и решил… — Макс растерянно смолк, увидев, как меняется лицо Авроры. Алиса не выдержала и захихикала.
— Ещё один! — простонала она, не выдержав. — Эй, подруга, у тебя собрат нашёлся! Такой же технический!
— Ещё одно слово, и я тебя убью, — пообещала Аврора.
— Нет, ну правда! Кто бы мог подумать, что это, оказывается, заразно! Вот только для него ритуал сработал.
— Извините, — смущённо сказал Макс, — но для меня он тоже не сработал. Понятия не имею, почему так вышло, и не хочу вас обижать, но мне были нужны не вы…
— И слава богу! — в один голос сказали девушки.
— Вы не обижаетесь? — осторожно уточнил жрец. — Просто так вышло, что мы разлучились, и я думал вернуть любовь хотя бы таким образом…
— Ни в коем случае. Удачи тебе в твоём поиске, кого бы ты ни искал!
— Всё это, конечно, очень трогательно, — сказала Аврора, ткнув сапогом в бок скорчившегося демона, — но что мы будем делать с этим?
— Убьём, конечно, — Алиса, пару раз взмахнула мечом. — Что ещё делать с демоном? Ты сам, или мне?
— Постойте! — заверещал демон. — Я могу помочь! В моих силах честно ответить на один ваш вопрос!
— Демоны лгут! — уверенно сказал Макс.
— Я знаю, где находится твоя любовь! — выпалил демон. — Это лес в долине за перевалом! Вы встретитесь там! Обратись к своему богу! Ты же можешь чувствовать, что в моих словах нет лжи!
Макс вздрогнул.
— Ну? Ну? — закричал демон. — Ты же чувствуешь, что я не вру! Отпустите меня! Клянусь, я никогда больше не попадусь вам на пути.
Макс медленно опустил шпагу. Свечение на лезвии померкло. Демон дёрнулся было в сторону, но замер. Прямо перед ним покачивалось лезвие меча Алисы. Пульсирующий камень Аваддона бросал кроваво-красные отблески на её лицо.
— Постой, — сказала она. — Кажется, ты нам кое-что должен.
— Но я же сказал правду!
— Да, это так, — ответила девушка. — И поэтому теперь мы верим в то, что ты способен ответить на наш вопрос. Остаётся только расплатиться, ответив на него, и мы тебя отпустим.
— Но… но… я думал…
— Ты ещё мне тут думать будешь? Знай своё место, тварь! Скажи спасибо, что мы не требуем ответить каждому!
— Спрашивайте, — демон поник.
Повисла тягостная пауза.
— Макс? — нарушила молчание Алиса.
— Я уже всё узнал, — мотнул головой жрец.
— Аврора?
— М-м-м… — колдунья замялась. — Я пас. Честно говоря, я просто не знаю, какая польза от демона, которому нельзя приказать что-то сделать, только спросить. Какая польза от болтуна?
— Тогда спрошу я, — сказала Алиса.
— Да, госпожа, — склонил голову демон.
— Если у тебя там — пасть, то как же вы размножаетесь?
Демон грустно вздохнул и замялся.
— Ну чего ты вертишься? — не выдержала Алиса. — Отвечай!
— Госпожа, могу я ответить тихо? — несмело попросил демон.
— Ты ещё условия будешь ставить? — взорвалась Алиса.
— Госпожа, я…
— Ладно, говори на ухо! Но смотри, дёрнешься — Макс тебя пополам разрубит.
— Я буду честен, госпожа, — демон поднялся и тихо что-то зашептал на ухо Алисе. На лице девушки отразилось искреннее удивление. Демон, закончив свой ответ, извернулся, подобно кошке, и, прежде чем кто-то успел среагировать, отскочил в сторону на четвереньках, не поднимаясь, стремительно скрылся в темноте.
— Надо же, — удивлённо сказала Алиса. — Не удивительно, что они такие чокнутые. Я бы тоже не выдержала, если бы мне приходилось столь многое совершать через задницу…
— Ну и дура же я! — Аврора звонко хлопнула себя растопыренной пятернёй по лбу.
— Что такое?
— Надо было спросить, найдём ли мы то, что ищем! — воскликнула она. — Идём, поймаем ублюдка, вытрясем из него ответ!
— Не поймаем, — покачал головой Макс. — Он уже на низших планах. Нам его не достать, и я не думаю, что нам стоит отправляться за ним в Семь Кругов, даже если Валимар решит помочь мне в этом.
— Ладно, не переживай так! — Алиса хлопнула Аврору по плечу. — По крайней мере, мы знаем, что как минимум один из нас троих скоро обретёт своё счастье. Боги не могут остаться равнодушными к такому неравенству! Они обязательно помогут нам отыскать достойного мужчину!
— Пока что они только отбирают, — грустно вздохнула Аврора. — У нас не осталось ни вина, ни ужина.
— Не переживай, — ободрила её Алиса, — утром кого-нибудь убьём по дороге.
На то, чтобы убить очередную горную козу, много времени не потребовалось. Прошитая навылет меткой огненной иглой Авроры, она рухнула с обрыва практически под ноги Максу.
Ещё немного времени ушло на то, чтобы разжечь костёр, освежевать добычу, и укрепить её над огнём. Но насладиться едой в спокойной обстановке не удалось.
Сначала возник шум. Лязг, скрип и шипение, разносимые горным эхом, приближались со стороны моста, перекинутого через глубокое горное ущелье. Затем явились несколько разбойников в потускневших металлических доспехах, не видевших полировки с момента выхода из кузницы. Впрочем, это не удивляло — разбойники были очень молоды, а у одного из них из-под доспеха предательски выглядывала туника с символикой Александрийского Политеха.
Вслед за этими студентами с большой дороги неспешно вышагивала пышущая паром приземистая ржавая махина с огромной оскаленной волчьей головой вместо туловища, с боков которой свисали грубо выполненные руки. В одной был помятый щит, в другой — огромный, больше похожий на лом, чем на боевое оружие, затупленный ржавый меч. За спиной у неё дымно чадили две ржавых трубы.
Следом за махиной четверо рабов тащили трон. На нём, сжимая в руках раструб громкоговорителя, сидел субтильный очкарик.
— Ну и что это всё означает? — хмуро осведомилась Аврора, когда процессия замерла, немного не доходя до костра.
Очкарик откашлялся и приложил к губам раструб.
— Меня зовут Рустиге Хауфен, и я непризнанный барон этого горного края, повелитель ужасного Люпус Механикус! — проорал он. По горам пошло метаться гулкое эхо. — Падите ниц пред мощью стальной ярости!
— А мы, — начала Аврора. — Мы… Я…
Колдунья замялась.
— Эй, — толкнула она Алису локтём в бок. — Как тебя зовут то?
Мечница поперхнулась.
— Мы с тобой вскипятили священное озеро, разогнали деревню лесного народа, подожгли их лес, сорвали торжественную казнь принца варваров, изрубили в клочья и поджарили древнее зло глубин, чуть было не отдались исчадию хаоса, а теперь ты, наконец, как ни в чём ни бывало, спрашиваешь, как меня зовут, только для того, чтобы представиться кучке каких-то жалких разбойников?
— Ну да, — ответила Аврора, — Я вдруг заметила, что ты мне так до сих пор и не представилась.
— Я? Я была слишком занята, спасая тебя от насильников, когда мне было представляться?
— Потом, — как ни в чём ни бывало ответила Аврора.
Алиса зарычала.
Один из разбойников нерешительно кашлянул.
— Чего тебе? — в один голос рявкнули обе девушки, поворачиваясь к нему.
— Как я уже сказал, — произнёс разбойник, — падите ниц перед мощью Люпус Механикус…
Стоявшая у него за спиной ржавая махина нерешительно переступила с ноги на ногу и с лязгом почесала одной ногой другую, стряхнув на землю несколько ржавых чешуек. Затем попыталась перехватить меч поудобнее. Пальцы со скрежетом сжались на рукояти. Мизинец так и остался оттопыренным. Один разбойников ударил по непослушной детали кулаком. Палец щёлкнул и встал на место.
— Это перед ней, что ли? — уточнила Аврора.
— Ну… — разбойник помялся. — Да.
— Хлыст Баала!
Толстая струя пламени ударила ржавую махину в грудь, сдувая её в ущелье.
Всё то время, что она грохотала по камням, превращаясь в бесформенный металлолом, разбойники подавленно молчали. Долгое падение завершилось гулким взрывом парового котла. Из провала поднялась жиденькая струйка стремительно рассеивающегося пара.
— Ещё вопросы? — спросила Аврора.
Бандиты завопили и кинулись наутёк.
— Никакой романтики, — вздохнула Алиса. — Куда делись те славные времена, когда победа достигалась в долгом доблестном бою?