Я медленно и не спеша прогулочным шагом двигаюсь в его сторону. Пробираюсь сквозь толпу людей, не выпускаю его из вида. Он спрятался в тени за одной из колонн. Правую руку я держу на рукоятке меча, висящего на поясе. В одно мгновение наполовину вытянув меч из ножен, я прижал лезвие к груди мальчишки, левой же рукой перехватил его правую с кинжалом, которая уже неслась в мою сторону. Этими движениями я немного вытолкнул парня из полумрака, и свет упал на его лицо.
Передо мной стоял мальчишка лет шестнадцати от роду. В его глазах вижу страх и безысходность. В дрожащей руке он сжимает кинжал сантиметров сорок в длину, довольно искусной работы. Навершие рукояти кинжала изготовлено в виде головы медведя, а его гарда в виде расправленных медвежьих лап. Под гардой в пятке по обеим сторонам была нанесена гравировка в виде какой-то неразборчивой буквы.
В голове промелькнула мысль, украл? Украл у кого-то из гостей, поскольку, судя по одежде, не похож он на дворянина, и такой кинжал точно не может себе позволить. Но почему он крался от дверей в глубь зала, когда выход находится в другой стороне? Нет, скорей всего, что-то задумал. Убийство? Но кого и за что? И почему так испугался меня? Я понимаю, что он от меня бежать не собирается, да и из-за страха попросту не сможет. Ослабив натиск, я убрал меч в ножны. Парень, не сопротивляясь, отдал кинжал мне. Я вижу, как он дрожит, и дыхание будто у загнанной лошади.
Вдруг на моё правое плечо легла чья-то тяжелая рука. Повернул голову, справа от меня стоял высокий, широкоплечий, крепкого телосложения мужчина более двух метров роста, с мощной челюстью и волевым подбородком.
Черные густые волосы свисали на его широкий лоб, под которыми едва виднелся шрам. Слегка прищуренные карие глаза пронзительно смотрели на нас. С его спины свисал плащ, размеры которого были внушительны. Под плащом на левом бедре виднелась ручка меча. Навершие рукояти в форме головы льва, которую он натирал большим пальцем левой руки. И под его огромной ладонью рукоять «бастарда» почти полностью скрывалась. На среднем пальце красовался перстень также в форме головы льва, вместо глаз сверкали драгоценные камни, похожие на рубины. Судя по этим атрибутам, я смог предположить, что это его семейный герб или символ.
Слегка пьяным басистым голосом и с ухмылкой здоровяк спросил:
— Ратибор, ты че тут по углам зажимаешься? — В голове мысль, какой нахер Ратибор? Я Дмитрий Громов!
— Да вот, парень кинжал мне показывает. Отличная работа! Ты что на это скажешь? — я протянул кинжал незнакомцу.
— Отличная работа, и я даже знаю, чьих она рук, — сказал незнакомец, крутя в руке кинжал. — Похожа на работу одного хорошего кузнеца, как же его имя, ах да, вспомнил, Бернард, он создает не оружие, а шедевры.
Его взгляд упал на парня.
— А ты что такой испуганный, неужто нашего Ратибора испугался? — и залился громким смехом.
Парень не может продохнуть от страха и волнения.
— Я заказал этот кинжал, вот он и принес мне его посмотреть и оценить, а то, что он дышит тяжело, так это он бежал, боялся не поспеть вовремя.
— Когда это ты его заказал, ты ведь только приехал?
— Я послал гонца с данной просьбой, чтоб клинок был готов как раз к моему приезду, — приходится врать и изворачиваться. — О кузнеце Бернарде знают далеко за пределами этих земель.
— Ведь так? — повернувшись к парню, я спрашиваю.
— Да, ваша милость! — а парень еще сильнее вжался в стену.
— Ты с дальней дороги, устал. Поэтому давай отдыхай! Пей, гуляй, а завтра я жду тебя у себя, — он улыбнулся своей звероватой улыбкой и вернул мне кинжал.
— Слуги проводят тебя в покои. Твои вещи наверняка уже принесли. — После чего мужик направился на свое место во главе стола.
Он выделялся ростом и телосложением в толпе людей, как будто отколовшийся айсберг плывет среди маленьких льдинок. Сзади на его синем плаще красовалась вышитая позолоченными нитями огромная голова льва. У меня еще раз промелькнула мысль о его семейном символе.
Я вновь посмотрел на паренька, он немного успокоился. Дрожь пропала.
— Рассказывай! — немного грубоватым голосом сказал я ему.
— Ваша милость, что рассказывать?
— Все рассказывай по порядку, как звать тебя и на кого ты тут устроил охоту?
— Ваша милость, я расскажу вам все, только пощадите! Пощадите меня и моего отца. — Я немного опешил, почему он так боится меня и просит пощадить их с отцом?
— Здесь нам не дадут спокойно поговорить, — сказал я мальчишке. — Пойдем, заодно увижу, что там за покои у меня.
При выходе из зала, около дверей, стояло несколько слуг. Один подошел ко мне, поинтересоваться, не желаю ли я чего-нибудь.
— Проводите меня в мои покои и принесите что-нибудь поесть и выпить.
Слуга что-то шепнул на ухо мальчику, который меня встретил у кареты, и тот поспешно удалился, а после попросил следовать за ним.
Мы шли по длинному коридору, на стенах которого висели фамильные портреты, и я мельком успевал их рассматривать. После мы поднялись по широкой винтовой лестнице.
Пойманный мальчишка шел рядом со мной, и я видел, как его вновь начала бить дрожь. Спустя некоторое время мы уже стояли возле моих покоев. Слуга услужливо распахнул двери в комнату. Несмотря на относительно небольшие размеры, в ней имелось огромное окно, из которого виднелся сад, а также был балкон. В середине комнаты находился круглый дубовый стол, без особых изысков, вокруг которого стояли четыре стула, под стать столу, дубовые и достаточно тяжелые, с резными ножками и подлокотниками. На спинках стульев были вырезаны головы львов. Над столом висел крупный медный потолочный светильник, конструкция которого состояла из стержня с профилированными насадками. В верхней части стержня находилось кольцо для подвески к потолку.
С левой стороны от входной двери по центру стены расположен камин, в котором горела и трещала огромная сосна. Неподалеку от камина стоял диван, не большой, но достаточно удобный.
Справа от входной двери была дверь, ведущая в спальню. Рядом с кроватью в спальне стояли два сундука среднего размера. Я так понял, это мои вещи. Слуга поклонился и закрыл за собой двери.
Я велел парню сесть за стол, сам же устроился напротив, сняв со спины «Бастарда» и положив его на стол перед собой.
— Рассказывай! — скомандовал я.
Парень весь замялся. И прикрыл глаза, словно собираясь шагнуть в бездну. Выдохнув, он начал рассказ:
— Мне уже нечего терять, милорд, жизнь моя растоптана. Но перед смертью я хочу убить эту тварь, барона Вальдемара, — и парень весь сжался, словно ожидая удара с моей стороны.
Не дождавшись моей реакции, он нашел в себе силы и продолжил, видно было, что он нервничает и переживает.
— Меня зовут Антуан, и я сын кузнеца из баронства Бартон, которое в одном дне пути отсюда. Моя мама умерла, когда я был еще совсем маленьким, меня воспитывал отец в одиночку. А этот кинжал — моя работа. Я его делал по заказу барона Вальдемара, он сейчас внизу за одним столом с его светлостью герцогом Робертом Линским. Герцог, он ведь ваш друг? — голос Антуана дрожал.
— Да, разумеется, — я немного растерялся от его вопроса.
Про себя же подумал: оказывается, этот здоровяк и есть герцог Роберт Линский, и это его дворец.
— На кого или за кем ты устроил охоту внизу, в зале? — мой голос звучал как приказ.
— На барона, — опустив глаза в пол, выдавил Антуан.
— Да на какого барона, там внизу же не один барон? — из меня вырвалось раздражение от того, что мне приходится из парня вытягивать каждое слово. Словно я на допросе.
— Вальдемара, барона Бартонского, — ответил мальчишка, словно шел на эшафот.
— Интересно получается, он тебе заказывает кинжал, а ты этим же кинжалом хочешь его порешить. С чего такая лютая ненависть к нему?
Парень ответил не сразу, он задумался, а его лицо меняло выражение от грусти до гнева.
— Натали, я хотел жениться на ней, — выдавил он. Было заметно, что слова даются ему с трудом. — Она была смыслом моей жизни.
— Почему была? Что случилось?
— Три месяца назад барон приехал к нам для сбора подати. Он сам любит ездить и собирать налоги, ему доставляет удовольствие унижать и глумиться над людьми. У моего отца, не было денег заплатить налоги, как и у многих других в наших краях, поэтому в счет уплаты долга и приказал изготовить кинжал. После чего очередь дошла до семьи Натали. Ее отец был пекарем, а ее мать сильно болела. Натали приходилось ухаживать за ней, поэтому почти все заработанные деньги уходили на лечение.
— Подробней, что за налоги?
— Каждый барон собирает подати со своих земель, а после часть из них идет герцогу. У каждого владетеля имеются свои собственные обязательства перед сюзереном, и точно известно, сколько людей, лошадей, лучников, даже мешков зерна или муки он будет предоставлять ежегодно. Он должен выслушивать жалобы от своих крестьян и решать проблемы. Он требует от каждого крестьянина определенного количества дней труда, чтобы пахать и жать господские земли, помогать строить и поддерживать замки, дороги, мосты. Плюс любые другие «налоги», которые он на нас накладывал. Ваша милость, барон Вальдемар только требует, но он никакие проблемы не решает. Мы не можем пойти к герцогу и пожаловаться на барона, потому что нас всех повесят.
— Так вот, барон пришел к отцу Натали. Заплатить ему было нечем. Натали хотела заступиться за отца, побоявшись, что его подвергнут наказанию за неуплату налогов, поэтому стала умолять барона о помиловании отца в связи с болезнью матери. На что барон закатился смехом и сказал, что тогда заберет ее в счет уплаты долга. Через три дня Натали вернулась, вся в слезах. Рассказала, что барон надругался над ней, а после отдал своим приближенным на потеху. Она не выдержала и через день повесилась, на собственном поясе в отцовской пекарне. А её отец тронулся головой, мама ушла вслед за дочкой, пережив ее на два дня, — голос Антуана был тих, в нем звучала боль. А под конец по его лицу побежали слезы.