Последний Паладин. Том 12
Пролог
Герцог Вильгельм Фон Грэйв сидел в захваченных покоях коменданта Форта-Каплан, переминая многочисленные перстни на пальцах. Его властный взгляд был устремлен в сторону интерактивной голографической карты, а в углу лежал обезглавленный комендант.
Упрямец оказался не особо сговорчив, в отличие от большинства гарнизона, сдавшему одну из ключевых пограничных точек практически без боя. Да, ради этого пришлось раскошелиться и пустить в ход все оставшиеся спящие ячейки в Империи, но это того стоило.
Ведь все прошло даже проще, чем Вильгельм полагал и теперь перед ним были открыты неограниченные возможности.
Пойти добить окопавшихся в обороне имперских погранцов и отжать их передовую технику? Легко.
Направить часть армии на штурм гражданских имперских городов, коих тут в пешей доступности аж четыре штуки? Еще проще.
И самое приятное, что вариантов так много, что в зависимости от действий неповоротливой Имперской армии, в любом случае останется беспроигрышный вариант. Вильгельм долго ждал такой сладкой возможности и произошедшие в столице происшествия с разрушением резиденции, повреждением стелы Единства и последующими волнениями сыграли ему на руку.
Размышления Вильгельма о том, как сделать Империи побольнее, прервал стук в дверь.
— Войди, — произнес герцог, и внутрь робко вошел мужчина в дорогой и богато украшенной броне с гербами герцогства на щите.
— Оборона сломлена, дозоры выставлены, позиции заняты. Запасов еды хватит на два месяца осады, а наши люди готовы выступать куда скажете, — доложил первый военный советник герцога.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Вильгельм Фон Грэйв, переминая перстни между пальцами, — вход в подвал нашли?
— Еще нет, господин, — чуть дрогнул голос советника, — мы все обошли, но…
— Раз не нашли, значит обошли не все! — недобро стрельнул глазами герцог, — Вход должен быть здесь! Ищите лучше!
— Так точно, господин! Мы найдем! — ударив себя в грудь, фанатично произнес советник, — разрешите идти?
— Подожди, — потер переносицу Вильгельм Фон Грэйв, — что по моей дочери?
— Новостей нет, господин.
— Тц, — недовольно скривился герцог и брезгливо махнул рукой.
Первый военный советник поклонился и поспешил покинуть покои, закрыв дверь за собой.
Вильгельм же активировал коммуникатор, подключил к нему настроенный на специальный канал одноразовый шифратор и совершил звонок.
— Слушаю, отец, — раздался звонкий голос Октавии.
— Вот уж сомневаюсь, что ты меня слушаешь, — недовольно произнес Фон Грэйв, недобро пощелкивая пальцами, — где тебя носит? Я же говорил, что ты нужна мне здесь.
— Прости. Возникли осложнения, отец, — виновато произнесла девушка.
— Маркус? — догадался герцог.
— Да, — подтвердила дочь.
— То есть ты не нашла, что искала?
— Нашла, отец. Но мне нужно еще немного времени, чтобы это забрать, — доложила Октавия.
Фон Грэйв еще раз недовольно скривился. Он отпустил свою дочь лишь на время. Дал ей Стикса. Дал ей свободу. А она не только потеряла преданного Рыцаря Смерти, но еще и задержалась в своих делах дольше, чем обещала. И это выводило герцога из себя.
Особенно учитывая, что причиной и задержки дочери, и смерти Стикса был один единственный человек. Тот самый человек, который и Вильгельму обрушил все планы и более того имел наглость отрубить его руку и отобрать часть перстней.
Маркус.
От одной только мысли о нем, внутри герцога закипала волна ярости и желание утопить этого наглеца в крови его родных и близких. Желательно собственными руками.
— У тебя неделя, родная. Я буду ждать тебя здесь, — строго произнес Вильгельм.
— Хорошо, отец, — отозвалась Октавия и отключилась.
Тяжело вздохнув, Вильгельм вновь вернулся к созерцанию карты, на которой с каждой секундой все больше Имперских территорий отходило под контроль войск Западного Королевства.
От радостных мыслей герцога отвлек очередной стук в дверь.
— Прочь, — махнул рукой Вильгельм, не желающий больше ни с кем разговаривать, но стук повторился, и не дожидаясь ответа, внутрь вновь зашел первый военный советник и склонил голову на пороге.
— У нас гость, господин.
— Гость? — удивился не успевший разозлиться Фон Грэйв, — какой еще гость?
— Имперский переговорщик. Безоружный. Просит аудиенции с вами, — осторожно доложил советник.
— Переговорщик? Аудиенции со мной? И кто это такой отчаянный? — засмеялся повеселевший Фон Грэйв.
Он ждал что предпримут Имперцы, будучи готовым к любому варианту, но прислать переговорщика? На что они рассчитывают?
— Он назвался Маркус, господин.
— Маркус? — полезли вверх брови герцога, и он даже с места соскочил.
В два размашистых шага Вильгельм сблизился со своим советником и выхватил у того планшет, на котором с камер транслировалось видео одиноко стоящего у ворот безоружного мужчины. Его руки были подняты вверх, а взгляд был устремлен прямо в камеру.
Увидев это, Вильгельм не мог перестать улыбаться и рассмеялся, не веря своему счастью.
— Что делать, господин? — терпеливо подождав, пока герцог успокоится, спросил советник.
— Впустить, — кровожадно облизнулся Фон Грэйв, и, ловко нацепив свою коллекцию перстней на пальцы, направился лично встречать дорогого гостя.
Глава 1
Я стоял перед массивными входными воротами, беззаботно покачиваясь на носках.
Мои руки были миролюбиво подняты вверх, а при себе у меня не было ни оружия, ни брони. Да и одежду я нацепил самую простую. Кроссовки, джинсы, футболка и легкая куртка сверху.
Мне предлагали одеться более представительно, как полагается настоящему Князю, но, во-первых, в этом удобно, во-вторых, эту одежду не жалко, а в-третьих, те, кто предлагал мне приодеться «представительно», имели в виду не деловой костюм, а броню, танк и армию под боком.
И как вы поняли, я их не послушал.
Броня слишком тесная, танк сюда доставлять долго, а силу армий в этом времени сильно переоценивают.
Примерно с такими мыслями я стоял и скучал в одиноком ожидании у закрытых ворот Форта-Каплан. В воздухе пахло гарью, паленым мясом, смертью и прочими неизменными атрибутами недавно завершенной бойни. Именно бойни, потому что подавляющее большинство трупов вокруг принадлежали имперским подданным и убирать их никто, кажется, не собирался.
— Неужели устоял от такого соблазна? — с легким разочарованием в голосе буркнул я и глянул на часы.
С момента как постовой умчал докладывать наверх о моем прибытии, прошло уже пять минут. Конечно, можно было зайти с ноги или десантироваться с доставившего меня сюда спецборта прямо сверху, но тогда весь смысл моей затеи терялся.
Лекса так старалась, печатала документ, формулировала юридическое обоснование, сформировала официальную претензию. А все для того, чтобы я мог повести себя не как «неотесанный северный варвар», а вел себя подобающе своему текущему статусу.
Вел себя как Князь.
Дипломатия, мать ее.
Мои мысли прервал донесшийся спереди звук. И это был не привычный щелчок взведенных боевых механизмов, которые за эти пять минут на меня направили уже два десятка.
Это был скрип начавших открываться ворот.
— Ну наконец-то, — улыбнулся я и сложив руки в карманы пошел прямо.
Постовой на этот раз пришел не один, а с двумя сотнями хмурых бойцов сопровождения, которые высыпались из ворот как муравьи, и организованно обступили меня со всех сторон. А во главе этого всего выступил крупный кованный рыцарь. Нет не так.
РЫЦАРЬ! С большой буквы. Элита одаренных Королевства, как мне их представляли на коротком брифинге.
С одного плеча у него свисал рваный серебристый плащ с гербом герцогства Фон Грэйва, а второе было укрыто массивным костяным наплечником с изображением вопящего черепа с красными глазами. Стихийный ответ глушился множеством надетых на одаренном артефактов, поэтому было сложно сказать, насколько он действительно силен.
Да и лица Рыцаря видно не было, так как его закрывал шлем с острыми зубьями в виде короны, на каждом острие которых виднелся крошечный череп. Молчаливый гигант подошел и угрожающе замер передо мной. И в момент, когда я его достиг и остановился, рядом с ним материализовался и суетливый постовой.
— Ваш запрос на аудиенцию был великодушно принят герцогом. Ступайте за мной, Князь, — надменным голосом сообщил постовой.
Как его голосок то переменился за пять минут. Осмелел, когда вокруг столько корешей, а я один.
Пожав плечами, я обогнул стоящего Рыцаря и пошел за постовым.
Пропустивший меня вперед кованный, за моей спиной обнажил тяжелый двуручный арбалет и без всякого стеснения прицелившись в меня артефактным болтом, пошел замыкающим. Его примеру последовали и остальные окружившие меня бойцы.
Оружие взял в руки и направил в мою сторону буквально каждый.
Я из любопытства попытался посчитать сколько стволов сейчас направлено на меня, но сбился на второй сотне. А когда мы миновали гостеприимно открытые ворота и оказались во внутреннем периметре Форта-Каплан, их число увеличилось многократно.
Воины стояли у домов. Стояли на домах. Стояли под стенами, висели на стенах, стояли на уступах, и с самих вершин стен на меня смотрели десятки крупнокалиберных боевых установок. И несмотря на то, что большинство из таких пушек были предназначены для атаки по крупным внешним угрозам, сейчас все до единой смотрели вовнутрь.
Смотрели прямо на меня.
Все до единого стволы, оружие, глаза и пушки были готовы меня убить.
И не скрою, такое внимание мне льстило.
Приятно, когда тебя уважают и встречают со всеми почестями.
Под гул тысяч готовых меня убивать глоток, постовой подвел меня к центральной площади Форта-Каплан, где в сопровождении еще десятка выделяющихся среди других одаренных Рыцарей, стоял богато одетый мужчина с золотыми куд