Последний Паладин. Том 7
Пролог
Холодный ветер блуждал по тускло освещенным коридорам, разнося пыль и запахи химикатов. Работающий преимущественно ночью персонал горной лаборатории еще спал, и помимо их храпа и свиста сквозняка можно было разобрать только стоны запертых в клетках животных и сонные вскрики безумных людей.
Лишь в одном из бесчисленных коридоров можно было услышать нарастающее постукивание когтей по металлическому полу, что выбивалось из общей гармонии места, в котором нет ни входа, ни выхода.
Единственный лифт, что связывал это место с поверхностью, стоял без движения уже тридцать дней и по плану должен простоять так еще столько же.
Немолодой профессор, словивший бессонницу, брел в сортир. В лаборатории он трудился вот уже шестьдесят лет, и потому его чуткий слух отреагировал на чуждый этому месту странный звук.
Звук, которого он не слышал здесь ни разу.
Профессор протер сонные глаза и замер, чтобы убедиться, что ему не кажется. И как только он это сделал, странный звук пропал.
— Эх, зарекался же не истязать подопытных перед сном. Мало того что хрен уснешь, так еще и мерещится всякое, — сплюнул профессор и потер вспотевшую залысину.
И еще до того, как он опустил руку, его потная голова слетела с плеч и со шлепком размазалась об металлическую стену коридора.
— Мр-р-рях, — брезгливо стряхнуло с лапы кровь крупное черное существо и, постукивая когтями, направилось дальше.
Спустя две минуты источник инородного звука добрался до спального крыла персонала, и храпеть там вскоре стало некому.
Спустя еще десять минут холодный ветер разнес по пустым коридорам грохот ломающихся клеток и внезапно заработавшего лифта.
По всей горной лаборатории тут же включились сирены, а с потолка начали падать изолирующие металлические перегородки, одна из которых с треском вонзилась в черное существо и разломилась под собственным весом.
— Фр-р-р, — отряхнул растрепавшуюся шерстку пушистый демон с перламутровыми вертикальными зрачками и, принюхавшись, направился в самую дальнюю комнату.
Выбив по пути три массивных металлических двери, мохнатое существо с раздраженным рычанием вошло внутрь комнаты, где под светом тускло-серых стихийных ламп на кровати лежала женщина.
Болезненно худая, бледная, она тяжело дышала и беспокойно постанывала в долгом сне. Сне, от которого женщину не могли пробудить ни воющие тревогой сирены, ни нарастающий запах гари, ни вливающееся ей в кровь черная жижа.
Пушистый демон тут же перекусил капельницу и осторожно лизнул лицо страдающей женщины. Реакции никакой не было.
Тогда черное существо взобралось на кровать, обхватило женщину своими лапами и, включив мурчало, издало гордое «Мр-р-ря!» и исчезло из палаты вместе с пациенткой.
Глава 1
— Интересно, — прошептал я и помимо воли слегка подался вперед.
В голове тут же всплыли воспоминания тех трех месяцев, когда я гонял остатки культистов проклятой звезды без сна и продыху.
Шустрые были гады.
И живучие.
А главной их проблемой было то, что они не селились вместе, не имели храмов или убежищ, а скрывались среди обычных людей. И скрывались весьма успешно. Даже мне удавалось их обнаружить только через прямой зрительный контакт, и никак иначе.
Именно так я идентифицировал разом всех членов культа, пробравшись на ежегодный тайный сбор.
Разумеется, когда попуг начал сеять праведный геноцид, большинству культистов со сбора удалось сбежать, но я пометил и впоследствии выследил каждого, кто там был.
Неужели давший наводку старик Акс ошибся, и на том общем сборище были не все?
Занятно.
Хорошо хоть Клювик сейчас тусуется достаточно далеко, в желтой зоне. Помнится, в ту ночь облавы именно культистам проклятой звезды, чуть ли не единственным еретикам на пути пернатого, удалось неслабо так его ощипать, и только после этого разбежаться по всем окрестным землям, как тараканы.
Ух, с какой же одержимостью злопамятный пернатый псих искал своих обидчиков и спать отказывался, пока все они не передохнут.
Так три месяца и летал с красными глазами, и его одержимость обошлась моему источнику таким количеством энергетических частиц, что и называть страшно.
По крайней мере, Аксу я тогда в отчетах соврал, а то Магистры бы припрягли пернатого транжиру на исправительные портальные работы годиков так на пять.
— Знаешь его? — не ушел проявленный мной интерес от внимания вернувшейся Леры.
— Пока не уверен, — почесал я подбородок.
Князь Света после своего торжественного заявления откланялся и, заложив руки за спину, вальяжно направился вглубь по залу, бросая прохожим приветственные кивки.
Больше он ни с кем не разговаривал, так как его ментальная аура, словно зона отчуждения, отталкивала людей, и попадать в нее по своей воле никто не стремился.
Никто, кроме миниатюрной коротышки с белоснежными косичками, которую Князь Света взял под руку.
— Это Энджи, — опередила мой вопрос Валерия Огнева, — одна из младших дочерей Князя, а рядом с ней стоит…
— Маргарита, — кивнул я, — с ней мы знакомы.
И мгновением спустя, рядом с Ритой я увидел его.
Высокий мужчина в темном пиджаке с гранатовой рубашкой, россыпью костяных перстней на пальцах и уверенной наглостью в диких глазах.
Он обхватил Маргариту за талию и притянул к себе, открыто демонстрируя на запястье княжеское украшение и запонки с принятым в Клане Огня символом «власти».
Я слышал, как скрипнули зубы Леры, когда она увидела, что еще до официального назначения чужак посмел напялить священные княжеские атрибуты. Помимо браслета и запонок, был соответствующий держатель галстука, часы, мужская серьга и даже амулет.
Не хватало только княжеского перстня, который по условиям церемонии должны были вручить сегодня.
— Похоже, они считают коронацию только формальностью, — констатировал увиденное подошедший Макс.
— Ага, даже не скрываются, — подала голос Виктория под хмурым согласным молчанием Лисы и Альберта.
— У вас же есть план, господа? — возникла между нами Камилла, а следом за ней вышагнул сосредоточенный Мрак.
В один момент вся наша восьмерка оказалась рядом, и мы отхватили немалую долю внимания присутствующих.
Одновременно с нами выросла и кучка наших главных оппонентов.
К стоящим под руку Князю Света и его дочери Энджи сначала прибавился Вильгельм Фон Грэйв с Маргаритой, а потом и Октавия, чьим спутником на этот вечер был молодой Князь Смерти.
Таким образом, в Тронном зале разом появилось два главных полюса силы. Большинство присутствующих на приеме аристократов уже определились, которой стороне оказать поддержку и спешно потянулись к одной части зала.
В основном, разумеется, не к нашей.
Некоторые срывались на легкий бег, чтобы, не дай Аргус, их не причислили к нашим сторонникам. За минуту это хаотичное движение прекратилось, и можно было фиксировать островки сил.
В отличие от приема Коронации Княгини Виктории, где действующих полюсов силы было четыре, здесь и сейчас их было всего два.
За это время к ядру Князя Света и компании прибился еще один крупный мужчина, которого мне представили как нового Главу Клана Земли и будущего Князя, а его молодую красноволосую спутницу Лера сразу окрестила «толстозадой сукой из Рода Костровых». Одного из древних Родов Клана Огня, который подсуетился и выказал Фон Грэйву поддержку, стремясь выбраться на первые роли и протолкнуть себя хоть и не на трон Клана, но максимально близко к нему.
Компанию же главным действующим лицам составляли по меньшей мере восемьдесят процентов присутствующих аристократов, представляющие в большинстве своем Кланы Огня, Металла, Смерти, Света и Земли.
По нашу же сторону, помимо нас восьмерых, располагался старый Князь Молнии с супругой и небольшой группой приближенных Родов Клана Молнии, пяток Родов из Клана Природы и небольшая группа представителей Рода Огневых.
Правда, последние, судя по их перепуганным лицам, явно пожалели, что рискнули сюда сунуться. Но их можно было понять. Весь свет столицы только что записал их в смертники из-за принятой стороны.
Уверен, не будь тут Леры, эти бы тоже под давлением стольких взглядов сломались и сбежали на ту сторону, но вместо этого вынуждены были стоять и налегать на шампанское, чтобы скрыть дрожь в руках.
Клан же Астрала, помимо Камиллы не был представлен никем. Официально причины мы не называли, по факту же на ногах из всего Клана помимо Камиллы могут стоять сейчас Астрид, Диана и Лекса. И тройка последних осталась присматривать за Обителью, которая сейчас была особенно уязвима.
Клан Молнии же избрал тактику внешнего оцепления, взяв с собой внутрь лишь минимум самых подготовленных и сильных одаренных. Максим заранее извинился за этот момент, но я их не осуждал. Мудрый Князь Молнии думал о безопасности своих людей, и на его месте я бы поступил так же.
Также я не винил нейтральных и не относящихся ни к одному из Кланов аристо, которые разумно приняли сторону сильного.
В итоге наша сторона составляла примерно десять процентов от числа всех гостей.
Оставшиеся десять процентов составляла условно нейтральная группа аристократов во главе с Князем Воды, который пришел на прием со своей младшей сестрой Амелией. Они держались посередине между двумя полюсами, но хоть я и говорю посередине, к Князю Света и Герцогу Фон Грэйву, они стояли на пару метров ближе, что недвусмысленно демонстрировало, к кому они больше склоняются.
И как только все заняли и продемонстрировали «свои места» на мероприятии, Князь Света вышагнул вперед и, звонко постучав по бокалу, привлек внимание гостей.
Дождавшись тишины, уверенный в себе мужчина окинул всех лучезарной улыбкой и поднялся на специально подготовленную трибуну, после чего начал речь.
— Дамы и господа! Мы собрались сегодня здесь по особенному поводу! Как действующему председателю Совета, именно мне выпала честь объявить имя будущего Наместника! Первого, кто был избран общим голосованием Великого Совета! Напомню, что никогда прежде Главы Великих Кланов не испытывали такого Единства в этом непростом вопросе! Как вы наверняка знаете, обычно выборы Наместника проходили в несколько туров, каждый из которых сопровождался жаркими спорами и неизбежными компромиссами. Каждый Клан пытался протолкнуть своего кандидата и тянул одеяло на себя, но не в этот раз! Я искренне убежден в том, что именно из-за былых разногласий нам не удавалось полностью следовать букве Пакта и быть Едиными! Не удавалось найти того, кто достойно поведет людей, поведет Империю, того, кто однажды станет одиннадцатым членом Совета, а не временным лицом! Я верю, что этот человек будет представлять волю людей достойно, долго и качественно!