Генерал поднёс рацию к губам:
– Доложите обстановку.
– Объектов нет на месте, – прошуршала рация.
– Ищите! – генерал положил рацию на соседнее сиденье, открыл окно, впуская утреннюю прохладу, и откинулся на спинку, прикрыв глаза. Кир, прокравшись к автомобилю, убедился, что вокруг никого нет. Все три машины стояли пустыми, лишь в передней дремал его противник. Он подполз к УАЗику, резко вскочил на ноги, схватил генерала за шею и за ремень, и рывком вытащил наружу. Хотя генерал был когда-то опытным бойцом и даже успел выхватить из кобуры пистолет, но немалый возраст дал о себе знать. Кир выбил оружие из рук врага и несколькими тяжёлыми ударами заставил лежать на земле.
– На колени! – прошипел сквозь зубы Кир, хватая генерала за шиворот и встряхивая, как собаку. Старик выглядел жалко. Лицо, заляпанное кровью, нос, свернутый набок. – Ты убил всю мою семью, твоих законных правителей! Ты подлежишь смерти!
Старик неуловимым движением достал откуда-то из недр комбинезона нож и, вскочив на ноги, бросился на Кира. Парень уклонился, одновременно выставив ногу вперёд и хватая обеими руками генерала за голову. Раздался резкий хруст сломанной шеи, и враг упал на землю мёртвым.
– Жаль, быстро умер, – пробормотал Кир, подбирая с земли выпавший из рук противника нож. – Я даже не успел насладиться моментом, – он перевернул лежащее на земле тело и перерезал горло мёртвому старику.– Вот, теперь хорошо, – произнёс он в пустоту, – очень хорошо!
Хлопнула дверь машины, Кир оглянулся и увидел Артёма.
– У них есть рация, там – батарейки. Ты умеешь управлять машиной?
– Не особо, – Кир встал и пнул мёртвое тело. – Из-за него практики было маловато, но, думаю, справлюсь.
– Тогда поехали, надо попасть в бункер до зенита!
Кир кивнул и сел за руль.
– Посмотри, есть ли в других машинах оружие, и, если есть, – перенеси к нам! Они скоро обнаружат, что я убил их хозяина, – Кир поморщился, произнося эти слова, – и пустятся за нами в погоню. Наверняка это – самые верные его шавки, – он завёл двигатель.
Артём быстро оббежал две другие оставленные машины, и собрал всё, что ему показалось ценным.
– Поехали! – он плюхнулся на сиденье рядом с Киром. – Всегда мечтал покататься в автомобиле.
– У вас на равнинах нет машин? – удивился Кир.
– Ну, в Питере, где я вырос, в основном – лодки. Всё затопило ещё до моего рождения. Так что машин я практически не видел. А если и встречал, то возможности рассмотреть их вблизи не было, – он хлопнул рукой по передней торпеде. – Поехали!
Кир в темноте развернул машину, она несколько раз заглохла, но Кир быстро приспособился. Отъехав на пару километров от Цирка, он включил фары и прибавил скорость.
Дневную активность солнца они переждали в салоне автомобиля, подкрепившись из найденных там же запасов. До бункера оставалось совсем немного, Артём уже узнавал знакомые места.
– Смотри, здесь же нас чуть не сожрали! – он указал в окно на аккуратную, чистую, без единого следа недавних событий поляну, где их поймали трупоеды. – Как же давно это было, как будто в другой жизни!.. А прошло-то всего ничего. Ещё час – и будем в бункере, – Артёма охватила эйфория, – ведь почти добрались!
– Один раз мы уже почти добрались, чуть-чуть не хватило, – мрачно произнёс Кир, глядя то перед собой, то в зеркало заднего вида. – Сейчас будет ровный участок дороги, – дай пару очередей назад. На таком расстоянии это, конечно, бесполезно, но, может, немного задержит погоню.
Артём оглянулся: на порядочном расстоянии от них в облаке пыли виднелись две машины.
– Как они нас нагнали?! – Артём побледнел, схватил автомат и перелез на заднее сиденье. – Они же не могли ехать в разгар дня?!
– Могли, если надели защитные комбинезоны. Стреляй! – крикнул Кир и резко прибавил газу.
Артём выпустил несколько коротких очередей. Расстояние до преследователей немного увеличилось. Так они и ехали, словно играя в кошки-мышки. Скорость на бездорожье была низкой; стоило солдатам немного сократить дистанцию, Артём открывал огонь, и преследователи отставали. Они стреляли в ответ, но их пули, как и пули беглецов, не достигали цели.
– Всё, дальше – пешком, – Кир остановился перед крутым склоном, ведущим прямо ко входу в нужный бункер. – Бери рацию, батарейки, автомат – и вверх.
– А ты? – Артём выпрыгнул из машины, прихватив всё необходимое, и побежал по склону, то и дело оглядываясь на напарника.
– Я догоню, – Кир достал из багажника канистру с бензином и полил весь их боезапас и машину. Потом отрезал кусок брезента от крыши, пропитал его бензином, сунул в бензобак и поджёг. – Это вас задержит на пару минут.
Затем он быстро полез вверх по склону. Вокруг уже свистели пули. Горцы остановились метрах в двухстах и, разбившись на группы, прикрывая друг друга огнём, подбирались к склону. Видя, что беглецы даже не пытаются отстреливаться, они окончательно осмелели и побежали, не пригибаясь.
Солдаты почти добрались до склона, как в машине сдетонировали боеприпасы. Свист пуль, разрывы гранат… Грохот стоял около минуты. Осколки разносились в разные стороны, несколько пролетело в опасной близости от самих убегавших. Кир оглянулся. Большинство солдат лежало неподвижно. Раненные или убитые – отсюда было не видно, да это и не имело значения. Он достиг вершины и ползком подобрался к Артёму.
– Как успехи?
Артём тяжело дышал и прижимал руку к правому боку. Он откинулся на остатки кирпичной кладки и показал на мигавшую зелёным светом контрольную панель:
– Все хорошо, сейчас откроется. У нас получилось!
– Где вход? Нам бы побыстрее туда добраться, наши преследователи вот-вот придут в себя и возобновят погоню.
– Есть ещё и другие причины ускориться… – Артём убрал руку, и Кир увидел расплывавшееся пятно крови. – Прямо в печень. Осколком, похоже. – Артём виновато посмотрел на друга.
– Чёрт! – выругался Кир.
Раздался свист, и далеко позади, прозвучал взрыв.
– Мины! – крикнул он. – Сейчас пристреляются – и нам конец! Вход?! – он потряс Артема. – Не спать, где вход?!
Следующие несколько мин ложились всё ближе и ближе. Внезапно земля перед ними дрогнула, посыпались камни и грунт. Из-под земли, отсекая их от преследователей, выросла стальная плита, открывая вход в бункер. В плиту, судя по звукам, ударила мина, но бронелист почти метровой толщины даже не дрогнул. Кир поднял терявшего сознание напарника на руки и быстро спустился по винтовой лестнице.
– Стой, – Артём открыл глаза, когда они оказались в самом низу. – Набери на панели код – четыре единицы.
Кир положил раненого на пол. Сверху проникало очень мало света, поэтому панель он нашёл не сразу.
– Хорошо, хоть здесь батарейки не сели, – пробормотал он, вводя код на засветившейся клавиатуре. Индикатор загорелся зелёным, и люк захлопнулся, оставив их в полной темноте.
– Подожди, – прошептал Артём. – Системе нужно некоторое время, чтобы запуститься.
Киру показалось, что прошла целая вечность, пока они сидели, ничего не видя и не слыша. Наконец начали загораться лампы освещения, зашумели вентиляторы и кондиционеры. Бункер ожил и был готов встретить хозяев.
– Откуда здесь берётся электричество? – Кир с удивлением осмотрелся.
– Внизу протекает подземная река, которая крутит турбины. Плюс ещё резервные источники питания, так что энергии хватит надолго. Нам нужно попасть в комнату управления. Помоги мне подняться, – Артём вытер окровавленную руку о штаны и протянул её Киру, – там заодно и аптечку, может, найдём.
Кир положил руку друга на своё плечо, и они пошли по многочисленным коридорам. Артём точно знал маршрут и показывал путь, не открывая глаз. Свет зажигался по мере их продвижения. Кир разглядывал стоявшие по сторонам ящики. Оружие, снаряжение, еда. «Словно пещера Али Бабы, – думал он с восхищением. – Здесь можно основать свой клан».
Наконец они вошли в большой овальный зал. При их появлении висевшие на стенах мониторы загорелись, показывая сразу кучу картинок.
– Отсюда можно заглянуть во многие места на планете, – Артём уже еле шевелил губами. – Но нам – не сюда, – он тяжело осел в кресло, стоявшее у стены.
– А куда? – растерялся Кир. – Где твой «Заслон»?
–Дай мне, пожалуйста, нож, – Артём протянул руку. – Нам нужен резервный центр управления. Здесь – так, военные игрушки. А центр спрятан, чтобы его не сразу можно было найти. Нужен ключ.
– И где его взять?
– Единственное надёжное место, позволяющее пронести ключ и не потерять его, – здесь, – Артём разрезал одежду на животе и показал на повреждённое осколком место. – Видишь, как удачно осколок вошёл, а то не знаю, как бы его доставал, – он полоснул ножом по коже, увеличивая рану, и закричал от боли, быстро задышал и сунул пальцы внутрь.
– Ключ, – выдохнул он, протягивая окровавленный прямоугольник, чуть меньше спичечного коробка. – В левом нижнем углу стены – щель, вставь его туда.
Кир с трудом нашёл практически незаметную прорезь в стене, вытер ключ от крови и вставил в отверстие. В зале мигнул свет, завыли скрытые внутри механизмы, стена плавно отъехала в сторону, открывая маленький, метров пять в диаметре зал, практически копию того, в котором они находились. В кресле перед большой полукруглой панелью управления виднелась чья-то фигура. Кир поднял Артёма, и они вошли внутрь.
– Так вот почему не запустили заслон, – проговорил Артём. – Мы строили самые разные предположения, а всё оказалось просто.
В кресле сидела высохшая мумия мужчины. На груди покойника висел бейджик главного инженера проекта «Заслон». Одна рука лежала на клавиатуре, другая сжимала пузырёк с таблетками.
– Видимо, сердце остановилось, – сказал Артём, прочитав этикетку на пузырьке. – Ему не хватило буквально нескольких секунд.
Артём отодвинул кресло с покойным и склонился над клавиатурой. На мониторе прямо перед ним мерцала надпись «Активировать систему Заслон?» и две кнопки – «Да/Нет». Артём нажал «Да», и по монитору, сменяя друг друга, побежали столбцы цифр.