— А-а-а!
Пальцы сжали траву на газоне и вывали её с корнем. Но это, как ни странно, придало мне уверенности. Успокоило, ведь мои руки работали. В ту секунду я осознал, что могу двигать конечностями. Пускай с трудом и жуткой болью, но могу. А это значило, что мой позвоночник не повреждён. Ведь даже несмотря на все мои заслуги и силы, со сломанной спиной я был бы никудышным помощником или защитником.
Но… я шевелился!
— РА-А-А! — звериный рёв пронёсся по стадиону, оглушая собой всех, кто был… под невидимым куполом.
— Твою ж мать… — прохрипел я, пытаясь подняться, но вышло паршиво. Мне удалось лишь привстать на четвереньки, чтобы потом рухнуть обратно на пузо. — Да чтоб вас…
Где-то неподалёку, сквозь гул в ушах, пробивались женские крики. Кое-как мне удалось развернуться в ту сторону, и я увидел Минь, до сих пор содрогавшуюся в судорогах. А над ней склонившегося Ши-Ханя, что пытался хоть как-то помочь сестре, вот только ничего у него не получалось. Каждое прикосновение здоровенного азиата вызывало лишь новый крик девушки.
— А-а-а! — взревел он от безысходности и вскочил на ноги, чтобы развернуться к своему кровному врагу.
И только тогда я увидел его…
Нет, назвать его худощавым стариком в тот момент у меня бы не повернулся язык. Он был высоким, мощным, сильнейшим… монстром, с которыми мне доводилось когда-нибудь встретиться. И даже личность Невермора с его тёмной дьявольской энергией не стояла и рядом с тем, что появилось на стадионе.
— Ничтожество! — вновь взревел Хао.
Я невольно провёл параллели между ним и его учеником, так как оба в то мгновение были накачанными мужиками. Вот только если Ши-Хань изначально являлся таковым, то Хао превратился в настоящее чудовище. Его человеческая фигура выглядела непропорционально. Я бы даже сказал, комично. Громадная грудная клетка, длинные руки с мощными мышцами, и маленькие ножки. Перед нами стояло подобие мультипликационного злодея. С одной лишь разницей — он был реален, и он мог убить нас прямо здесь.
— Умри! — Ши-Хань ринулся на бывшего учителя.
Его движения превратились в подобие света, настолько быстро он бежал. В какое-то мгновение мне показалось, что от тела азиата отлетают молнии, и это вполне могло быть правдой, просто в моём предобморочном состоянии всё выглядело слишком эмоционально.
И вот, Ши-Хань ударил врага воздушной волной, от которой Хао, конечно же, успешно прикрылся, просто выставив перед собой согнутую в локте руку. Но на это противник и рассчитывал, так как в следующую секунду Ши-Хань взлетел и, сжав кулаки, обрушил на врага сокрушительный удар.
В тот самый миг, как он свалился на старика Хао, вверх взметнулся столб пыли и земли. Клочья газона разлетелись по сторонам. Меня и Минь отбросило назад ещё на пару метров ударной волной. Но… всё оказалось тщетно.
Как только пылевая завеса спала, я увидел, что мой временный партнёр болтается в железной хватке противника. Старик Хао сжимал Ши-Ханя за горло и держал высоко над землёй, словно тот и вовсе ничего не весил. Ши-Хань схватился за гигантские пальцы своего учителя и пытался вырваться, но он не мог ничего сделать, так как Хао (повторюсь) превратился в настоящее чудовище.
Они смотрели друг другу в глаза, будто пытались таким образом показать, кто чего стоит. И уверен, каждый из них смог пробраться в потаённые уголки сознания врага. Но вряд ли Ши-Ханю это хоть как-то помогло.
— Ты ничтожен, — прошипел сквозь зубы Хао, ещё сильнее сжав его горло, отчего парень захрипел и забился в исступлении, силясь вырваться из стальной хватки. — Но твоя Ци послужит мне во благо.
Сказав это, Хао ударил двумя пальцами ученика под рёбра.
В ту же секунду Ши-Хань закричал от жуткой боли, а по накачанной руке старика потянулись чёрные струйки магических сил.
— Нет! — вырвалось у меня.
Ещё раз попытался встать, но острая боль пронзила спину, словно туда вонзили раскалённую иглу. Я вскрикнул и снова скрючился на земле.
А Хао тем временем выкачивал силы из Ши-Ханя, смеясь тому в лицо.
— Слабак! — ревел старик. — Ты всегда был жалок! Не смог даже противостоять моему проклятью! Ничтожество!
Парень бился в конвульсиях, но с каждой секундой его попытки вырваться становились всё слабее и слабее.
Не прошло и минуты, как чёрные магические нити испарились, переселившись в гипертрофированное тело старика. Хао в последний раз посмотрел в глаза своему ученику, мерзко ухмыльнулся и зло прошептал:
— Сдохни, шелудивый пёс…
После чего легко подбросил обездвиженное тело парня, поймал того за голову и одним движением свернул ему шею.
— Нет! — вновь воскликнул я, протянув руку к поверженному.
Хао отбросил тело Ши-Ханя в сторону, как нечто недостойное внимания, и перевёл взгляд на меня.
— Ты, — Хао неспешно двинулся в мою сторону, при этом покачивая руками так, словно собирался разрушить скалы. Стоило признать, что в то время он вполне мог это сделать. — А вот ты, Илья, оказался достойным, — в его голосе послышалось одобрение. — Смог меня провести, каким-то чудесным образом обойти проклятье. Закрылся от меня, чего не удалось сделать даже вашей княгине. Ранил так, что пришлось принять конечную форму, призвав для этого оставшиеся силы. Ты, Илья, — он подошёл и так же, как и прошлого ученика, схватил за горло, подняв в воздух, — оказался лучшим из тех, кого я знал, — говоря это, я видел в его глазах смесь ненависти и уважения. Удивительно, что эти эмоции вообще могли теплиться в одном человеке. Тем более, в таком, как Хао. — Но время пришло, — с каждым словом он хмурился всё сильнее, пока его лицо окончательно не превратилось в скукоженную яростную маску. А после он закричал: — Сегодня ты послужишь великой цели!
После чего схватил меня за голову, заставив запрокинуть её. В тот же миг я услышал быстрое бормотание на том же неизвестном языке, что говорил и Ши-Хань. Только на этот раз оно было более яростным и зловещим. А параллельно с этим я снова почуял отвратительный запах серы. Слева раздалось тихое мерно гудение, которое постепенно усиливалось. И вновь боковым зрением я увидел те золотистые искры, что кружили в воздухе, образуя круг портала в Преисподнюю.
— Нет… — выдохнул я. Увы, на тот момент у меня было лишь одно слово. — Нет, нет, нет…
— О да, Илья, — оскалился Хао, глядя мне прямо в глаза. — Твоё время пришло. Ты должен призвать их. Должен… стать моей жертвой!
Последнее слово он почему-то выкрикнул, после чего швырнул меня, словно куклу в сторону портала.
Но я не долетел до него, рухнув в полуметре от кружащихся искр. И снова боль пронзила моё тело. Но мне было на неё плевать, ведь в ту же секунду, как только я угодил в назначенное стариком Хао место, из портала потянулись тени. Чёрные когтистые лапы медленно выплывали из воронки, зависали надо мной, царапали газон (боги, да сколько можно⁈), вырывали из него траву с клочьями земли и… я слышал шёпот. Зловещий шёпот, что проникал не только в разум, но и в саму душу, будто хотел разорвать её и сожрать.
Да, именно это ощущение появилось у меня, как только из портала возникли тени… демоны. Они хотели поглотить меня. Прожевать, но не выплюнуть, усвоить каждую мою магическую частичку, стать сильнее только благодаря моему сознанию и духовным усилиям. Словно паразиты, демоны высасывали из носителя все жизненные соки, а потом бросали его бездыханную тушку на произвол судьбы. Хотя, по факту, что из того произвола могло произойти? Лишь то, что моё тело станет кормом для червей. Тоже благое дело, но… тени не позволяли и этого. Они отравляли каждую клетку убиенного, после чего этот яд распространялся по земле, превращая каждый её клочок в безжизненное месиво.
И они схватили меня. Острые чёрные когти пронзили мои плечи, заставив вскрикнуть от боли. И даже магический покров не спас от нападения демонов. Они тянули меня в Преисподнюю, в свой отчим дом, где могли творить всё, что заблагорассудится их безумной душе.
Вот только Хао не собирался их так просто отпускать.
— Стоп! — рявкнул старик, вскинув руки, и в тот же миг вокруг нас прямо в воздухе вспыхнули руны.
Те демон, что успели протянуть ко мне свои мерзкие лапы, выпали из портала окончательно. Они были похожи на сгустки чёрного пламени, мерцали и переливались, будто рисунок первоклассника. Не имели конкретной формы тела, а просто… непонятно что, состоящее из чёрного дыма.
А Хао тем временем продолжал, самодовольно осклабившись:
— Теперь вы принадлежите мне!
Он протянул руки к теням, отчего те задрожали, словно в них залили непонятный химикат, взбудораживший их нервную систему.
— Мы… — злобный шёпот вновь раздался возле меня. Демоны разговаривали, и это никак не вселяло надежду, — да… мы… твои…
Хао снова ухмыльнулся. Но… скажем так, преждевременно.
Ведь как только демоны признали главного, они… потянулись ко мне. Ослабили хватку, позволив мне спокойно подняться на ноги. Отряхнуть костюмчик и, глядя прямо в округлившиеся от неожиданности глаза Хао, медленно произнести:
— Ты… меня…
Я не закончил фразу, ведь вместо того, чтобы сражаться с «прокачанным» идиотом, сделал всего лишь один шаг назад, провалившись в чёртов портал (во всех смыслах этого слова).
Однако, как только я исчез, за спиной старика Хао послышался уверенный и насмешливый голос:
— … недооценил.
Глава 9
Первое, что я услышал — это шум дождя. А следом за этим тяжёлые капли обрушились на моё тело, вмиг заставив меня поёжиться от холода. Распахнув глаза, сразу же перевернулся набок, так как в них попала вода, падающая с небес.
Оказалось, что я валялся на голом асфальте где-то в городе. Тёмные силуэты высоких зданий смутно вырисовывались сквозь пелену дождя. И отчего-то они были мне знакомы, но я не сразу понял, что именно не так.
В голове стоял гул. Пришлось даже вновь подставить холодным каплям лицо, чтобы хоть как-то вернуть чёткость мыслям. И да, это помогло.