Здешний медпункт разорили довольно быстро – за первую пару дней. Шалящие нервы пробудили хронические болезни и помогли дебютировать новым. Во всех смыслах нездоровая атмосфера нагнеталась сильнее с каждым часом. Особую тревогу вызывали пожилые члены обители. Среди них оказались аллергики и астматики. Решение их проблем не терпело отлагательств, ведь каждая секунда могла стать последней.
Так была сформирована первая группа добровольцев, что отправилась исследовать опустевший Питер в поисках медикаментов. Тогда, на удачу, большинство лекарств удалось собрать. Что-то нашли среди растоптанных пачек в разграбленных аптеках, за некоторыми таблетками пришлось идти по конкретным адресам, остальное и самое редкое скупалось у спекулянтов, что по-прежнему могли найти все необходимое… за хорошее вознаграждение.
К слову, первый выход в город удался на славу, если не вспоминать о стычке с бандой мародеров на обратном пути. Совсем молодые ребята, вальяжно шагающие по улицам без респираторов, окликнули группу. Их гиеньи смешки не предвещали ничего хорошего… Драка завязалась мгновенно. Главарь хулиганов ударил первым, повалив на землю проектного инженера Владислава. Тот оказался не из робкого десятка и, сняв с плеча авоську, бросился на обидчика. Две команды схлестнулись в ожесточенном рукопашном бою. Все о чем мог думать тогда Прошкин – градус абсурда в сложившейся ситуации. Подростки и не догадывались, чем забиты сумки добытчиков. Засранцы ни в чем не нуждались. Они просто хотели крови. И они получили ее в конечном итоге.
Мордобой прервался выстрелом из пистолета. Кудрявый юнец, его затеявший, рухнул на землю со странным выражением лица. Смесь удивления и страха… Совсем еще ребенок. Точнее, волчонок, что уже наверняка успел отведать живой плоти и впредь не смог бы остановиться. Пуля прошила его сердце. Мгновенная смерть. Подельники убитого бросились врассыпную без оглядки. Падая и вновь поднимаясь, они удирали, тяжело дыша и повизгивая, как падальщики, при виде живого хищного зверя. Тем зверем оказался Денис, начальник службы безопасности по прозвищу «Блоха». В тот миг он принял верное решение, но вряд ли был искренне этому рад…
– Передвигаемся предельно осторожно, столкновений избегаем. Люди сейчас на грани нервного срыва, им больше нечего терять… – ставя на предохранитель пистолет Макарова, произнес Блохин.
– Что делать, если нас атакуют? – уточнил высокий блондин, две недели назад устроившийся инженером-технологом.
– Бежать, – холоднокровно и без раздумий отозвался Денис. Лучшая драка – это та, которой не было.
– Согласен. Нельзя рисковать. Нас и так не шибко много, – подметил Прошкин, заправляя шнурки в ботинки.
Добровольцы покинули здание за час до обеда. Голодными, но выспавшимися. То есть в лучшей из боевых форм. Путь предстоял неблизкий. Добрых пять с половиной километров по Московскому проспекту с поворотом на Садовую до легендарного Гостиного Двора, где вновь, как в старые добрые времена, собирались менялы всех мастей. Эти бесстрашные создания круглые сутки околачивались на площадях в надежде заработать деньги. Те самые деньги, что стали бесполезнее фантиков.
– Все не могу привыкнуть к туману… – глухо донеслось из противогаза.
– Эх, если бы это был туман! – покачал головой Алексей Михайлович. – Этот смог – настоящий коктейль из ядов. Смертельно опасная отрава. Не вздумайте даже на секундочку снять защиту.
– Куда уж там! Мне рассказали, что если долго вдыхать пепел, он превратится в цемент, смешавшись со слизью в легких. И все… хана! – коснувшись мембраны, проронил Денис.
– Все так, – кивнул Светлов. – Микрочастицы пыли и песка может сдержать только хороший респиратор. Медицинские маски не помогут. Если проявишь неосторожность, забьются бронхи и наступит удушье.
– Хрен там! – отмахнулся «Блоха». – Я, может, только жить начал! Смерть не входила в мои планы!
– Главное, чтобы ты не входил в планы смерти… – мрачно подытожил Алексей Михайлович, обгоняя коллег.
В задымленном городе, где асфальт хрустел разбитыми стеклами, с трудом узнавался величественный Санкт-Петербург. И без того пасмурная столица пропиталась мертвенной серостью. Из-за скопления пепла в атмосфере солнечный свет больше не доходил до поверхности Земли. Он тормозил где-то там, натыкаясь на плотный щит из углекислого газа, сероводорода и метана. В любой момент эта гадость могла пролиться кислотным дождем, но до тех пор вредила не меньше, создавая вечные сумерки и холод позднего октября в середине лета.
Прошкин знал об этом явлении. Так называемый антипарниковый эффект. Одно из последствий ядерной войны, что еще ребенком он увидел в фильме Константина Лопушанского «Письма мертвого человека». Тогда, в конце восьмидесятых, он и подумать не мог, что столкнется с чем-то столь же грандиозно-ужасным в реальной жизни.
Но пришла зима. Вулканическая зима. Температура по всей планете отступила от нормы почти на десять градусов. А это означало лишь одно… Продовольственный кризис и, как следствие, неминуемый голод. Ведь даже незначительные климатические изменения в 1816 году, когда столбики термометров лишились пары-тройки градусов, привели к катастрофе по всему миру. Германия утопала в наводнениях, Швейцария расчищала сугробы в июне, Англия в панике скупала зерно, а Ирландия массово вымирала от череды эпидемий… О том, что случится на этот раз, было страшно подумать. Посему Александр гнал прочь всякие мысли о будущем. Не было в них больше ни смысла, ни наслаждения.
– Дорогие, что ищете? – резкий мужской голос с заметным акцентом изрядно напугал группу.
Пожилой кавказец улыбался пожелтевшими зубами. Завидев встречный интерес, он зазывающе мотнул головой, приглашая следовать за ним.
– Давай-ка я пойду с тобой… – немного помедлив, предложил Денис.
– Нет, не стоит. Все в порядке, – осек его Прошкин. – Я мигом!
Нагнав незнакомца у стареньких «Жигулей», мужчина безотлагательно перешел к делу:
– Мне нужен «L-тироксин». Дозировка сто.
– Хм… – нахмурился горец, открывая багажник. – «L-карнитин» помню, у меня его спортсмены берут. А твой таблетка у меня нет. Зачем она?
– У одной хорошей женщины проблемы с щитовидной железой. Может, знаете кого-то, кто поможет?
– Может, и знаю, дорогой. Но бесплатно я тебе не товарищ. Ты прости, такой время! – развел руками торгаш.
– Сколько?
– Пять тысяч рублей.
– Недешево…
– Дядюшка Або сделает все в лучшем виде, – улыбнулся грузин, принимая купюру. – Завтра приходи сюда в это же время.
– Откуда мне знать, что не обманешь?
– Если кину – больше не придешь, так? А мне нужны постоянный клиент, я двадцать лет на рынок работал! Один и тот же мест. Репутация!
– Хорошо, – поджав губы, кивнул Александр. – Тогда до завтра!
– Эй! – окликнул делец. – Это для жена?
– Нет. Просто хочу помочь одной хорошей женщине.
– Значит, будущий жена! – расхохотался мужик, захлопывая багажник.
Прошкин ничего не ответил. Он просто вернулся к заскучавшей группе и вместе они двинулись дальше в поисках необходимого. Все эти небезопасные шатания по призрачной версии Питера… Кто знал, что жизнь рядового инженера возьмет столь крутой поворот?! Никто. Впрочем, можно было догадаться. Устраиваясь на работу в научно-технический центр, Александр подумал: «Заслон. Интересное название у компании! Кого, бога ради, она защищает?!» Теперь Прошкин знал кого… Стариков и детей, инвалидов и просто обездоленных прохожих, что волею судеб оказались под ее крылом.
Нуждающихся и так было немало. Теперь же добавились еще двое – Софи и Куно… Казалось бы, плюс два голодных рта, ничего хорошего! Но именно благодаря гостям из Германии Александр почувствовал себя важным и незаменимым. Что крылось за этим ощущением? Желание потешить эго или чистая симпатия, что трансформировалась во что-то большее? Прошкин знал ответ, но продолжал его игнорировать. В конце концов, Майер недавно потеряла мужа. Ни морально, ни физически она не готова к новым отношениям! Особенно на фоне конца света. В любую секунду может пробудиться очередной супервулкан, что добьет эту планету. Целый мир висит на волоске… Когда влюбляться, если не сейчас?
Вычеркнув из списка большинство позиций, группа с чистой совестью двинулась обратно, на обнесенную колючей проволокой территорию. Александр старался не смотреть по сторонам. Ведь чем ближе подбирался вечер, тем больше маргиналов толпилось вокруг. Эта бесконечная ночь превратила их в подобие воскресших мертвецов. За одним лишь исключением: они не пытались съесть чьи-либо мозги. Пока не пытались…
Добавьте к этому своры диких псов, мечущихся в поисках еды; горстки пепла, оставшиеся после сожженных трупов; брошенных стариков, которые, окончательно выжив из ума, сутками бродили по улицам и редких прохожих, безудержно кашлявших и плевавшихся кровью… Прошкин безрезультатно пытался осознать, что все это случилось с ним, с его любимым Питером, с этой многострадальной планетой, что так часто оказывалась на грани, но каждый раз находила спасение.
Возможно ли оно сейчас, то самое спасение? Или в этом туннеле давно отключили свет?
Глава 3
– Саша! Саш! Проснись же наконец, черт побери! – встревоженный шепот и резкий толчок в грудь заставили Прошкина очнуться.
С трудом поднявшись и отбросив в сторону одеяло, он внимательно осмотрел ночного визитера. Понадобилось какое-то время, чтобы узнать в нем Алексея Михайловича. Сухое лицо начальника показалось не на шутку встревоженным. Губы мужчины дрожали, а лоб покрылся множеством тонких линий, отчего стал похож на тетрадный листок. Спросонок это представилось забавным и Александр улыбнулся, спросив:
– Михалыч, ты чего? Случилось что-то?
– А ты не чуешь?! – в полный голос рявкнул старший.
Только тогда Прошкин обратил внимание на сладковатый привкус в носоглотке. Так пахли вулканические извержения. Именно этот тонкий «аромат» разлетелся по миру в день, когда впервые прогневался Йеллоустоун… Следующим чувством, заподозрившим неладное, стало зрение. Легкая дымка, окутавшая комнату – инженер автоматически принял ее за остатки дремы, но теперь было очевидно: помещение в дыму. В тяжелом белесом облаке, от которого сильно кружилась голова.