Перезимовав в Крыму, славянское войско двинулось на Дон.
Земли вятичей и муромы располагались по берегам верховий Дона и его притоков, и, как только лед сошел с рек, их дружины на кораблях пошли к месту встречи с основным славянским войском. Шли по течению рек, поэтому вятичи и мурома в месте встречи оказались раньше войска князя Буревоя.
Отсюда до столицы хазар было рукой подать – всего лишь несколько дней конного перехода.
Опасаясь нападения хазар, вятичи и мурома поставили лагеря на правом берегу Дона, как раз напротив брода. Здесь и обороняться было проще, да и в случае чего недолго было уйти вверх по Дону.
Опасения вятичей и муромы оказались напрасными – к концу недели к месту встречи подошло войско князя Буревоя.
Но по пути с князем Буревоем произошло странное происшествие, которое в дальнейшем имело существенное значение для данной повести.
Когда корабли славянского войска подошли к низовьям Дона, князь Буревой заметил на берегу развалины старинного города.
Волхв, ведший хронику похода, сообщил, что это остатки бывшей столицы государства поляниц-амазонок.
О храбрых поляницах, женщинах-воительницах, князь Буревой слышал и раньше, поэтому заинтересовался:
– Неужели у поляниц здесь была столица?
– Да, – сказал волхв, – почти три тысячи лет назад, когда наши предки искали новые земли, в этих местах обосновалась часть нашего племени во главе с Вольгой, верховной жрицей богини Макошь. В честь своего мужа она назвала реку и город, заложенный ею в этом месте, Тан. Но случилось так, что на город напали враги и в сражении погибли ее любимый и все мужчины племени. В печали Вольга и ее подруги дали клятву, что больше никогда не выйдут замуж и ни один мужчина не поселится в их городе. Так Вольга стала царицей поляниц. Поляницы создали сильное войско и долго правили этим краем. Но потом исчезли.
– Слышал я, что не так уж и давно амазонки ходили в походы на Византию, – проговорил князь Буревой.
– Ходил такой слух, – ответил волхв, кивая головой. – Хазары до сих пор опасаются этих мест из боязни нападения поляниц. Ночными ведьмами их прозывают. Но самих поляниц давно уж никто не видел.
– Я хочу осмотреть город поляниц, – решительно сказал князь Буревой и приказал кораблю причалить к берегу.
Высадившись на берег, князь в сопровождении свиты дружинников направился к старым развалинам. Но когда он подошел совсем близко к ним, впереди неожиданно появился всадник на белой лошади.
Всадник был в чешуйчатой броне и при полном вооружении – копье, лук, меч и топорик за поясом. На голове – шлем с серебристым забралом, опущеннычм на лицо.
Опасаясь подвоха – все же это были хазарские владения, – дружинники – суровые и храбрые мужчины – окружили своего князя.
Многие из них потянулись к оружию.
Всадник тоже остановился, но ничем не проявил испуга. Он стоял неподвижно, рассматривая стоящих перед ним людей.
Так продолжалось несколько минут. Наконец князь Буревой решительно раздвинул плечом дружинников и вышел вперед. Остановившись в нескольких шагах от загадочного всадника, он объявил:
– Я словенский князь Буревой! А ты кто такой?
Всадник, секунду помедлив, снял шлем.
По плечам рассыпались длинные белокурые волосы.
Все ахнули от удивления – это была молодая женщина!
И была она необыкновенно хороша: изящные черты лица, большие синие глаза, черные тонкие брови, красные сочные губы.
– Кто ты? – изумленно повторил свой вопрос князь.
Она заговорила бархатистым голосом, таким, что заставляет мужчин влюбляться в женщин до помутнения сознания и толкает на самые безрассудные поступки.
Разумеется, князь Буревой мгновенно влюбился в эту женщину.
– Я царица Красимира! – с достоинством назвала она свое имя.
Видимо, это послужило сигналом, так как тут же из развалин появились новые всадники. Они подъехали к своей предводительнице, остановившись за ее спиной, и сняли шлемы.
Мужчины ахнули – все женщины были молоды и красивы.
– Поляницы! – констатировал князь.
Царица Красимира подала знак, и ей помогли слезть с коня.
Подойдя к князю, она продолжила:
– Князь, я много слышала о твоих подвигах. Ты побил наших злейших врагов – хазар.
– Прекрасная царица, но где твой город? – спросил князь. – Кроме развалин, я тут ничего не вижу.
– У нас давно нет городов, – печально проговорила Красимира.
– Но почему? – удивился князь Буревой. – Разве это не ваша страна?
– Это наша страна. И когда-то у нас были прекрасные города, о чем свидетельствуют эти развалины. – Красимира показала рукой на развалины. – Но города надо защищать, на что требуется много сил. А в степи мы вольны, словно ветер.
Красимира улыбнулась.
– Попробуй поймать степной ветер!
– Да, это невозможно, – согласился князь, также улыбнувшись. Девушка явно ему нравилась.
– Но у меня есть дворец, хотя и скромный, недалеко в степи, – проговорила Красимира. – Я прошу тебя: будь моим гостем.
Князь уважительно поклонился:
– Царица, я рад быть твоим гостем! Для меня это большой почет.
Князь Буревой подал знак, и к нему подвели коня.
Стан амазонок оказался недалеко. Это было небольшой поселок, состоявший из пары десятков юрт. В центре поселка стояла большая юрта – это и был дворец царицы амазонок.
По случаю встречи в стане амазонок состоялся пир.
Детали пира мы описывать не будем. Важно одно – князь Буревой и царица Красимира полюбили друг друга.
Через три дня славянское войско вместе с отрядом амазонок двинулись дальше.
Воссоединившись с вятичами и муромой, славянское войско двинулось на Итиль.
Однако до Атиля войско не дошло. Хазарский каган, узнав о нависшей над столицей угрозе, поспешил начать мирные переговоры.
Переговоры были недолгими – хазары заплатили огромный выкуп золотом и серебром и поклялись больше не тревожить славянские земли.
По соглашению причерноморские земли и Крым остались за хазарами. Плодородное правобережье Дона и Тмутаракань – за славянами.
Земля между Доном и Волгой, по которой проходил Великий шелковый путь, осталась за амазонками.
Князю Буревою пора было уходить на север.
Перед расставанием он предложил царице Красимире стать его женой и вместе с подругами поехать с ним. Многие из них также завели себе в славянском войске милых дружков.
Но царица Красимира ответила отказом:
– Благодарю за предложение, князь. Но это невозможно.
– Разве ты не любишь меня? – спросил князь.
– Люблю и буду вечно любить, – сказала царица Красимира.
– Так что же мешает нам стать мужем и женой? – спросил князь.
– Мы дали клятву великой богине Макошь – ни я, ни мои подруги не могут быть чьими-то женами, – ответила прекрасная Красимира, убеждая саму себя, а слезы катились из ее глаз. – Мы обречены на вечное одиночество.
Клятва богам, тем более великой матери богов – дело серьезное. Никто даже не помышлял о возможности нарушить клятву.
Князь Буревой поцеловал Красимиру и только спросил:
– А если у тебя родится ребенок?
– Если родится дочь, она станет поляницей. Дочь принадлежит матери, – сказала Красимира.
– А если сын? – спросил князь.
Князя Буревоя этот вопрос беспокоил – в походе погиб еще один его сын. Таким образом, возникла угроза остаться без наследников.
– Сын принадлежит отцу, – сказала Красимира. – Когда ему исполнится три года, ты сможешь его забрать.
– Я так и сделаю, – с облегчением проговорил князь Буревой и добавил: – Однако я не позволю, чтобы женщина, подарившая мне счастье, скиталась по степи.
Красимира вздохнула:
– Такова моя судьба… Степь – мой дом!
– Я подарю тебе город, – пообещал князь.
Он выполнил свое обещание.
Место для крепости князь Буревой избрал у переправы через Дон. Здесь, на высоком правом берегу, находилось удобное плато, возвышавшееся над поймой примерно на полсотни метров. Отсюда хорошо была видна окружающая местность.
Плато в форме треугольника, образованного двумя глубокими, с крутыми склонами оврагами, и обрывом к Дону. Вершина плато обращена к степи и соединена с ней перешейком шириной не более 4–5 метров.
Строительство крепости князь Буревой поручил князю вятичей Борониславу.
Строительство шло быстро.
К естественным преимуществам местности строители добавили искусственные. Они перерыли перешеек, соединявший крепость с материковым берегом, рвом и подрыли, «эскарпировали», склоны.
Прямо на слой почвы, иногда на песчаниковые, подогнанные друг к другу плиты в качестве фундамента, были установлены воротные укрепления, угловые и серединные башни. Они были сделаны из обработанных стандартных белокаменных блоков.
Башни были соединены белокаменными стенами. Ширина их составляла четыре метра. Высота шесть метров. Общая длина стен – 365 метров.
Внутри крепость стеной разделили на три части.
В первой части, располагавшейся у крепостных ворот, располагались мастерские и дома ремесленников, слуг, а также рынок.
Из первой части ворота вели во вторую часть крепости.
Во второй части, дальняя стена которой шла над берегом Дона, были расположены подсобные помещения – амбары, жилища дружинниц, помещения для гостей.
За воротами воздвигли квадратное здание, похожее на башню. Под домом находились подвалы для разнообразных припасов.
Выше, на первом этаже, располагалась гридница.
На второй этаж вело высокое крыльцо. Здесь был парадный зал, где царица принимала важных людей и собирала дружину на советы.
Зал был украшен оружием и знаменами.
Личные покои царицы находились в третьей части крепости. Эта часть представляла треугольник в северной, самой защищенной, части крепости. Одна из стен проходила по обрывистому берегу Дона, вторая – по крутому склону оврага.
Посредине этого треугольника был поставлен деревянный терем, который окружал сад.
Так как стены крепости были высотой больше десяти метров, то из окон терема были видны только стены и сад.