С ним никто не стал спорить. Женя был признанным командиром в походе, и к тому же все желали отдыха.
Они выбрали подходящее место, ровное и открытое со всех сторон, так что невозможно было к ним подкрасться незамеченными и повалились на землю. Часовых выставлять не стали. Их и так охраняли, во-первых, хищники, во-вторых, Меч. Хищники были спокойны, Меч лишь слегка мерцал в ножнах.
– Можно поспать? – осторожно спросил Вадик.
– Не можно, а нужно, – ответил ему Женя и широко зевнул. – Два часа для сна нам вполне хватит. Хотя я мог бы и вовсе не спать, просто о вас забочусь.
– Хвастунишка, – уже сонным голосом ответила Катя. Последним позволил себе заснуть Крис. Да и то это был не сон, а легкая, возвращающая силы дремота.
В назначенное время они поднялись и снова пустились в дорогу. Путь их все еще лежал через горы. Они огибали их одну за другой, пока снова не вышли на ровное пространство. И тут их встретил лес.
Это был необычный лес. Он состоял не из деревьев, а из их корней. Точнее говоря из корней деревьев, которые росли наверху на поверхности земли. Видимо они поднялись достаточно далеко, чтобы корни доставали до сюда. Своды подземелья снизились и теперь были высотой не более чем в пятнадцать метров.
– Откуда здесь лес? – удивился Вадик. – Мы же в центре города.
– А ты забыл про центральный парк? – спросила его Катя.
– Верно. Он как раз находится недалеко от Отеля. Значит мы уже близко.
– Близко.
Ребята осторожно приблизились к лесу. Он выглядел зловеще. Пугал одним только своим видом. Черные длинные корни, толстые как тропические лианы, с колючками, с шипами, с присосками и длинными извивающимися концами. И росли они густо и обильно. Сначала, когда ребята были далеко, они вели себя вполне мирно и не двигались с места. Тихо себе пили воду из многочисленных луж и ручьев, которые здесь были разлиты как водные каналы в Венеции. Но когда отряд приблизился к лесу вплотную, тот сразу ожил. Корни, которые росли с краю, задвигались и словно живые змеи стали вылезать из лужи и раскачиваться в воздухе. Их хищные и голодные щупальца вдруг открылись многочисленными ртами и потянулись к детям.
Друзья отпрянули назад. Хищники ощетинились и выгнули спины и зашипели. Они приняли угрожающий вид, но было видно, что они сами до смерти напуганы и вот-вот кинутся наутек.
О том, чтобы идти через этот лес, не могло быть и речи. Но Меч показывал, что они должны идти именно через лес, а не иначе. Ребята были в затруднении.
– Надо пробиваться, – сказал, наконец, Крис и вытащил меч. – Пойдем, Катерино.
И они вдвоем спешились и пошли вперед. Их встретили несколько десятков длинных корней. Корни жадно причмокивали и раскачивались, извивались и тянулись навстречу.
Крис сделал шаг вперед и взмахнул мечом, потому что не сделай он этого, то корни обвили бы его со всех сторон и утащили бы к себе в дебри. Он отрубил три конца, которые метнулись к нему как гадюки, и лес закричал от боли. Закричал протяжным и громким гулом, так что у всех сразу заложило уши. Сначала это был крик боли, а потом крик гнева и ярости.
Корни бросились на Криса всей массой, и не приди ему на помощь Катя, мальчику пришлось бы худо. Вдвоем они с трудом отбились от сотен концов, больших и маленьких, длинных, приползших из самого центра леса, и коротких, которые росли тут же. Победить их всех было невозможно. Отрубленные концы, сначала падали и извивались на земле с бешенной скоростью, вгрызались в нее, а потом как живые прыгали к своим ветками и прирастали обратно на отрубленное место. И тут же рядом с ними вырастали новые побеги и новые корни, еще более злые и голодные. Мальчик с девочкой отступили.
А лес и его корни продолжали разъяренно рычать и тянуться к ним. Пришлось отойти еще на десять шагов. Лес словно придвинулся к людям и животным в страстном желании уничтожить их всех.
Катя и Крис выглядели растерянными. Их воинское искусство оказалось бессильным против сил природы.
– Что делать? – спросили они Женю. – Неужели придется идти в обход?
Женя покачал головой:
– Нет.
– А что ты предлагаешь? Они же нас не пропустят. Они никого живого не пропустят! – крикнула Катя и показала в дебри леса. – Смотрите, там уже кто-то пытался пробиться.
Среди деревьев виднелись чьи-то белые кости. То ли животного, то ли… об этом не хотелось думать.
– Может твоим мечом что-нибудь получится? – спросил Крис.
Женя опять не согласился:
– Я должен беречь силы моего меча. Запас солнца в нем не вечен. Ваше ночное зрение тоже надо будет скоро подзарядить. И еще Будут более важные ситуации, когда он может пригодиться. К тому же не следует оскорблять боевое оружие, побеждающее драконов, рубкой леса.
Катя и Крис покраснели и больше не сказали ни слова.
Да, лес стал преградой на их пути. Путешественники остановились в раздумье, что делать дальше. Вернее думал один только Женя. Катя и Крис слегка обиделись, а обида, как известно, мешает думать. Вадик Лоханкин по своей привычке старого двоечника, лишь делал вид, что думает. Вернее он старался думать, но ничего у него из этого не выходило. От волнения он даже вытащил из кармана зажигалку и стал ею баловаться.
Женя увидел зажигалку и обрадовался:
– Огонь! Нам нужен обыкновенный живой огонь. Именно живой, а не волшебный. Любой лес больше всего на свете боится огня. Даже злобный и вражеский.
– И Колдовской лес тоже, – заметила Катя потому что сразу вспомнила, как они с Крисом и Друлем чуть не погибли от страшного пожара в Колдовском лесу.
– Ты думаешь, что можешь одной маленькой зажигалкой напугать этот огромный лес?
– Огонь, он всегда огонь. Хоть большой, хоть маленький, – сказал Женя. – Увеличь силу пламени до максимума.
Вадик с сомнением покачал головой, но сделал, как ему велел Женя.
– Теперь направь зажигалку к лесу и и добудь огонь.
Вадик усмехнулся, но крутанул колесико и от страха чуть не выронил зажигалку из рук, потому что из нее вырвался такой столб пламени, словно это был огнемет, а не маленькая зажигалка.
– Здорово! – воскликнул Вадик.
Он подъехал к самым корням и снова щелкнул зажигалкой. Струя пламени в этот раз оказалась еще более мощная.
Лес закричал от боли и страха, и все корни и лианы в панике метнулись прочь.
– Ага, не понравилось! – засмеялся Вадик. – Так вам и надо.
И он стал отчаянно поливать лес огнем. Крик деревьев стал жалобным и тонким. Рядом с Вадиком тут же появился Женя и схватил его за руку.
– Что ты делаешь? – с возмущением крикнул он. – Надо только попугать, чтобы нам дали пройти. Зачем же убивать по настоящему? Ведь они же живые! И не виноваты в том, что их заколдовал Антессер.
Вадик поймал на себе взгляды Кати и Кристиана и понял, что и они не одобряют его усердие, и растеряно заморгал глазами и стал оправдываться:
– Я не хотел! Просто так получилось. Ну вот, всегда так! Если что делаю, то не могу остановиться. Хоть в хорошем, хоть в плохом. Это у меня натура такая, дикая и необузданная. Так моя мама говорит. Она же меня таким родила.
– Учись контролировать себя, – строго сказал Катя. – И не сваливай все на маму.
– Ладно, он все понял, – вступился за Вадика Женя. – Не будем терять времени. Дорога свободна. Надо торопиться. А ты, на всякий случай зажигалку не убирай. Мало ли что?
И они помчались по широкому коридору, который образовался перед ними, в самом центре подземного леса. Мчались напрямик, прямо по лужам и ручьям, только брызги летели во все стороны. А хищные и беспощадные корни шарахались от них, как будто они сами были огнем, и жалобно скрипели и дергались, вспоминая ласку огня.
А в эту самую минуту Антессер дал команду начать решающий штурм Золотой башни. Главнокомандующий армией тьмы сидел верхом на рогатом драконе, который когда-то был боевым вертолетом Ф-10. Сейчас его дракон в нетерпении топал ногами и изрыгал из пасти синее пламя. Армия Антессера полностью окружила Золотую башню, скопив вокруг нее огромные силы. Скоро должен был начаться рассвет, но небо плотно закрывали черные тучи, и поэтому эта земля никогда уже не увидит солнца. Вечная ночь воцарилась над городом и распространяла свое влияние все дальше и дальше во все стороны. Ее движение было бы намного быстрее и сильнее, если бы не эта Золотая башня, последний бастион на пути зла. Но главное, Избранник все еще не служит злу. С этим пора было кончать.
Друг за другом подлетали к нему ведьмы и колдуны и говорили, что все готово, что подготовка закончена, что все так рвутся в бой, что крепость падет после первого же удара. Антессер все ждал. Он ждал знака, который ему подадут силы зла. Нетерпение росло все больше и больше. Злоба переполняла его.
И вдруг он услыхал крики боли. Они раздавались у него за спиной.
Антессер оглянулся на Черную башню. С одной ее стороны возвышался теперь огромный исполинский лес, который когда-то был центральным городским парком отдыха, веселым и шумным. Теперь там жило зло. Вместо голубей над ним летали стервятники и коршуны, вместо белок по деревьям лазали жуткие твари, а из глубоких черных нор смотрели светящиеся глаза, которые выслеживали добычу, чтобы принести злу очередную кровавую жертву.
И вот теперь деревья эти качались, хотя не было никакого ветра, потому что он закончился во время недавней бури, и скрипели и кричали от боли, словно кто-то огромный, сильный и беспощадный терзал их и мучил. Визжали и кричали в кронах исполинов ужасные животные, кругами летали птицы, каркали вороны.
– Вот он, знак! – обрадовался Антессер. – Знак, что пришла пора начинать нашу великую миссию.
На секунду колдун усомнился в правильности своих действий. Легкая тревога легла ему на черное сердце, сомнения стали проникать в низменную душу, но он прогнал их всех прочь.
– Это все трусость! – воскликнул он. – Колебания смерти подобно. На штурм, дети мои! На штурм!
Колдун махнул рукой, и огромный с трехэтажный дом, огненный шар, вырвавшись из самой черной и страшной тучи, полетел в Золотую башню. А за ним другой, третий.