Ни разу он не встречал тех, кого он знал при жизни и погиб раньше него –Рысько, Гумтик… Варрек, хотел бы он увидеть Варрека. Сказать, что он погиб, сражаясь его мечом… Был ли таков замысел этого места, чтобы павшие излишне не терзали себя вопросами и не сталкивались нос к носу с кем-то из своей прежней жизни, или просто воинов было так много, что встретить кого-то из своих имело вероятность, стремящуюся к нулю — Хелдору было не узнать.
Ворота так и стояли открытые настежь, лишь иногда порождая в нем смутное беспокойство. Когда он, наконец, перестал на створки обращать свое внимание, кое-что изменилось.
Он шел с очередной битвы на пиршество, уже привычно прокручивая в голове все пережитое, если данное слово было применимо к происходящему. На каменных ступенях, перед воротами, стояла суровая воительница, какими их рисовали на древних фресках — даже шлем с крыльями и металлические чашки на грудях прилагались, равно как и почти невесомая туника, ниспадавшая к ее ногам. Он смутно припоминал эту женщину, с двумя толстыми, туго заплетенными косами. Нельзя было сказать, что она некрасива, но острые, чуть грубые, словно высеченные в мраморе, черты дополнялись перебитым носом— трофей еще со времен богов, сражающихся бок о бок смертными, о коих не помнил никто, даже долгоживущие эльфы со всеми своими древними свитками. На устрашающе мускулистых руках красовались золотые браслеты и белесые шрамы. Богиня войны, что еще сказать.
- Хуунре.. - промолвила она, глядя на него в упор. Товарищи, с которыми он делил сейчас поле битвы, кто причитая, кто сдавленно ругаясь, отпрянули от него, но тут же встали на одно колено. Хелдор в недоумении стал осматриваться по сторонам, но видел перед собой лишь покорно склоненные головы. Поняв, что если он не пройдет через ворота, то воины Чертога так и буду стоять, выражая свое почтение, он наконец стал подниматься по ступеням. Его спину обдало шумом, криками и мольбами, но он, не оборачиваясь, поднялся к створкам ворот. Воительница подала ему свою руку – не по-женски сильную, и они вместе вошли в Главный Чертог.
Створки сами закрылись за ним, сразу пропал веселый гул предстоящего пиршества, словно не деревянные створки закрылись за ним, но выросла непроницаемая крепостная стена.
Он обнаружил себя посреди темного зала с чадящими факелами. Стены странно отливали и искрились металлом, пока он вдруг не понял, что все они увешаны оружием.
- Госпожа – оглядываясь по сторонам, вымолвил Хелдор. Я знаю, кто вы.
- Неужели? – Женщина легко, пружиня шаг, ходила вокруг него. – Я думала, ты опять потерял пам…
- Вы богиня войны, Хельга. Но я не могу понять, почему я, простой воин, вдруг удостоен такой чести…
- Я так и знала… - Ее вздох эхом отдался в стенах.
Не дождавшись каких-то объяснений, Хелдор стал удовлетворять свое любопытство – мимо такого количества оружия он пройти не мог. От привычных мечей и копий — к чакрумам, боевым серпам, а кое-где он мог заметить такое оружие, которого он и в глаза не видел, а понять, как им пользоваться, он мог исключительно интуитивно.
- Это твои трофеи. Ты ими очень гордился. Можешь сюда повесить сюда и свою глефу – воительница протянула ее Хелдору – молодой воин мог поклясться, что та появилась буквально из воздуха.
Хелдор взял оружие в обе руки, и воздел взор, рассматривая его лезвие. Он пока мало чего понимал, и, видимо, сосредоточился на единственном родном ему предмете в этой обстановке. Мрачноватый чертог с чадящими факелами давил на него — ему казалось, что он здесь действительно был, хоть и очень давно.
-Конечно ты бывал и в более серьезных сражениях — но и это вышло ничего. Тут, на стене, есть два крюка. Это оружие достойно висеть здесь, чтобы ты ни думал — по-своему поняла его молчание Хельга.
Решив, что с него не убудет, он повесил глефу на стену — основание лезвия на один крюк, подток на второе — словно они для этого тут и были вбиты.
- Идем со мной, твое место здесь.
Хелдор пошел за ней следом, и в дальнем конце зала, из сумрака, возникла высокая платформа, зловеще отливающая белизной. Когда он подошел ближе, то понял, что эта платформа сплошь состояла из черепов — совершенно разных форм и размеров.
- О, Хуунре... - вымолвил он, тут же вздрогнул от внезапно засмеявшейся Хельги.
- Ты еще не понял? Или ты так тщеславен, что славишь сам себя? Или люди там, в мире живых, уже не упоминают тебя всуе?
-Но... Я не.. Хуунре это древнейший, почти забытый бог, он покровитель... отчаянной воинской удали... Двадцать, тридцать человек, иногда больше, кричали его имя, но так истово, что во мне прибывало сил, и я…
- Теперь понимаешь, почему?А теперь — поднимись, займи свое место. Вот твое кресло — обычное, неприглядное, как и положено богу войны. Ведь важно в том, что оно попирает собой черепа врагов — сильнейших врагов, которых ты убил. Отдохни. Приготовься к той великой битве, что тебе предстоит… Переродись вновь, и тогда…
Он все так смотрел на гору черепов – то ли оторопев от ужаса, то ли силясь что-то вспомнить.
- Здесь есть и твой последний трофей. Помнишь?
- Вот он, кажется... - он прикоснулся к черепу, ощутив странный холодок. Да, сломаны лицевые кости, и... череп изнутри поврежден. - Аллан - стал припоминать Хелдор – это его череп. Я не знаю как, но он действительно здесь.. Не понимаю...
- Это не зря называют потусторонним миром. Все что есть там — есть здесь. - Помедлив, она продолжила - Твоя алебарда, например, тоже осталась внизу, даже могу сказать, что лежит она на почетном месте.
Хелдор задумался, пытаясь это осознать.
- Если ты вдруг решил устроить тут экскурсию — нетерпеливо произнесла она. - То тут есть более достойные противники — вожди орков, эльфийские архонты, древние короли людей, дем...
- Еще более странно — продолжил Хелдор, словно не слушая ее вовсе — что его череп тут... И если он погиб в бою... то он там, за дверьми?
- Нет. Те воины, что оказываются достойны укрепить твой трон — только здесь. Их души заключены в черепах, и их ждет лишь темное ничто...
Услышав это, Хелдор без труда отделил череп от всей чудовищной конструкции хотя до этого казалось, что врос туда навеки.
- Осторожнее, Хелдор – насмешливо сказала Хельга – если дернешь за тот, что у подножия, все может рух…
Со злостью швырнул череп на каменный гладкий пол. Тот раскололся, отозвавшись эхом. Из осколков вылетело облачко, на мгновение он приняло человеческую форму, в которой мельком Хелдор угадал черты своего недавнего противника. То быстро пролетело сквозь приоткрывшиеся створки ворот прочь.
- Приятной вечности – примиряясь со своим врагом, сказал он – мы оказались по разные стороны и не могли иначе.
- Что ты делаешь? Ты... В них вся твоя сила... ты не... может все черепа переколешь? - выдохнула та гневно.
- Я бы с радостью, но я не помню, при каких обстоятельствах мы повстречались. Но смотрю на того рогатого — Хелдор кивнул на огромный, почти ему по пояс, украшающий весь помост череп — и желание пропадает.
- Ты ведешь себя как неразумный отрок! Сядь, займи свое место, не так много времени прошло с твоего забытья, а тебя будто подменили!
-По Вашему тону можно догадаться, — спокойно ответил на ее тираду молодой воин - что Вы ко мне не равнодушны. Уж не знаю, к чему мне такая честь.
-ХУУНРЕ!! - побелела от злости богиня-воительница.
- Нет, это не я — растерянности Хелдора и след простыл, и теперь он двигался к выходу — я Хелдор, дружинник маркграфа.
- Десятки раз ты погибал, десятки раз восставал из праха! К чему это все? Что с тобой случилось? Ты стал слишком… Ты размяк, Хуунре.
- Размяк?
- В прошлый раз ты вообще до самой своей смерти сиднем сидел дома, пока, наконец, став старым и больным, ты не решился…
- Прости, что?
- Неважно. Если я буду пересказывать каждую твою гибель, то…
- Ладно. Но ты можешь рассказать мне хотя бы об этой образине? –Хелдор указал на череп чудовищного рогатого демона.
- Это Повелитель демонов. Ценой своей жизни ты тогда оказал миру большую услугу, убив столь жестокого и могучего врага. Это было почти пять тысяч лет назад. Прикоснись к нему, может, тогда ты вспомнишь…
…Выжженная земля, небо окрашено кроваво-красным заревом, горы трупов, повсюду разлитая магическая сила. Он сжал рукой, защищенной латной перчаткой, уже скользкое от крови древко. Воздел голову вверх – там реяло красное знамя, а на нем – черный меч. Он чувствовал смерть, подступающую к нему. Он истекал кровью… Однако при этом знал, что победил … Рука сжала древко еще крепче. Он почувствовал, как колени его подогнулись, и все что он хотел — не упасть лицом наземь... Или на то чудовище, что лежало, распластанное перед ним.
Эта тварь не нанесла ему ран, в привычном смысле этого слова. Однако борьба с ней лишила его и сил, и воли.
Он услышал лязг металла. Его верные воины, следившие за схваткой, вставали на одно колено, благоговейно глядя на него. Тут его лучшие воины, дошедшие с ним до конца...Они были в блестящих доспехах… Кажется, из бронзы. И тут они разразились кличем, от которого сотрясалась сама земля.
-Хуун'ре! Хуун'ре! ХУУН'РЕ!
Раньше этот клич придавал ему сил, но теперь каждый возглас словно тянул его на дно бездны. Он устал. Он так устал...
Крики стихали, темная пелена словно охватывала его. Он ощутил тепло и защищенность, словно он оказался в утробе матери. Конечно, вряд ли он помнил эти ощущения, но больше ничего не приходило в его уставший разум.
Прощайте, мои верные воины. Когда я вернусь, все вы обратитесь в прах. Но на ваше место придут другие, такие же храбрые и верные... Прощайте.