Кир БулычевПОСЛЕДНЯЯ ВОЙНА
Глава перваяС опозданием на год
1
СУДОВАЯ РОЛЬ К/К[1] «СЕГЕЖА», ПОРТ ПРИПИСКИ — ЗЕМЛЯ-14, Г/П 304089[2]
Капитан корабля — Загребин Геннадий Сергеевич.
Старший штурман (старпом) — Баков Алексей Иванович.
Старший механик — Лещук Александр Александрович.
Второй штурман — Бауэр Глеб Андреевич.
Второй механик — Антипин Иван Филиппович.
Третий штурман — Кудараускас Зенонас.
Третий механик — Ткаченко Кира Сергеевна.
Врач — Павлыш Владислав Владимирович.
Радист — Цыганков Юрий Петрович[3].
Повар — Ионесян Эмилия Кареновна.
Практиканты — Райков Христо, Панова Снежина [4].
Пассажиры — корона Аро, корона Вас.
2
СРОЧНО Г/П 304089 КАПИТАНУ ЗАГРЕБИНУ ПО ДОГОВОРЁННОСТИ С ГАЛАКТИЧЕСКИМ ЦЕНТРОМ ВАМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ НЕМЕДЛЕННО ПРЕРВАТЬ ПОЛЁТ В СЕКТОРЕ 31-6487 ОЖИДАТЬ К/К КОРОНА КЕНШ Г/П 312 ПРИНЯТЬ НА БОРТ ПАССАЖИРОВ И ГРУЗ СПЕЦИАЛЬНОГО НАЗНАЧЕНИЯ ОБОРУДОВАНИЕ ДЛЯ ШАХТ ТИТАНА ПЕРЕГРУЗИТЬ НА К/К КОРОНА КЕНШ ПРОДОЛЖАТЬ ПОЛЁТ СОГЛАСНО УКАЗАНИЯМ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ЦЕНТРА ЖЕЛАЕМ УСПЕХА ЗЕМЛЯ-14 КОЛЛИ
Малыш подписал бланк, поставил время: 8 часов 40 минут. Время судовое. Сеанс связи с Землёй должен начаться только через два часа.
Малыш включил экран внутренней связи. На мостике капитан был не один. Он стоял, наклонившись над столом с картами, большими ладонями придавив края, и оба стажёра — Снежина и Христо — заглядывали через его плечи, слушали.
«Лучше поднимусь сам, передам мастеру, — подумал Малыш. — Радиограмма персональная, срочная».
Малыш подтвердил приём и выключил передатчик. Сигнал подтверждения, помчавшийся к Земле-14, представился ему в виде зримого тела, пропадающего из глаз, несущегося между потоками метеоров и космических лучей туда, где за много миллионов километров ждёт его Агнесса Колли. Нет, она не ждёт. Она знает, что сигналу добираться почти полчаса. Она оборачивается к напарнику, рыжему Ахмеду, просит его сбегать за кофе. И Ахмед бежит. А Агнесса, пользуясь минутой одиночества, достаёт спрятанное в журнале метеоритных сводок письмо от Юры Цыганкова, которого она никогда не называет Малышом и не любит, если называют другие. Письмо уже потёрлось на сгибах — кончается вторая неделя, как «Сегежа» стартовала к Титану. Ахмед возвращается с чашкой кофе, Агнесса незаметно прячет письмо. Ахмед улыбается и говорит, что у него есть два билета…
Часы над головой прозвенели четвертушку часа. Восемь сорок пять. У Малыша испортилось настроение. Почему он решил, что Агнесса перечитывает его письмо? Она могла выбросить его, не распечатывая. Малыш включил авторадиста, вышел в коридор.
Коридор был наполнен негромким, многозвучным гулом. В нём сливались далёкие голоса, шорох воздуха в кондиционерах, пришёптывающие шаги роботов, звон посуды в буфетной — и все эти звуки растворялись, перемешивались и тонули в монотонном, утробном говоре двигателей.
Малыш остановился, с удовольствием прислушиваясь к голосам корабля, одёрнул куртку, пришлёпнул ладонью волосы. И увидел доктора Павлыша. Доктор вышел из своего кабинета. Он нёс рулон белой бумаги, подгребал им, как веслом. Доктор был более других на «Сегеже» похож на идеального космонавта. В порту, на Земле, он облачался в голубой мундир космонавта дальнего плавания; глаза его принимали тогда цвет горного озера, а серебряная змея, обернувшись вокруг чаши над верхним карманом, почему-то производила впечатление штурманского штурвала. Девушки называли его капитаном. Павлыш улыбался чуть загадочно.
Малыш не устоял перед искушением. Он вспомнил, что доктор все уши прожужжал Снежине об аметистах Титана, хотя сам на Титан не ходил.
— Послушай, Слава, — сказал Малыш. — На Титан не идём.
— Что случилось? — спросил доктор.
— Срочная с Земли, — сказал Малыш, показывая ему издали бланк, и хотел проследовать дальше.
— Стой. — Слава преградил путь рулоном бумаги. — Не веди себя как женщина.
— А как? — спросил Малыш.
— Знаешь, они говорят: «Ах, что я знаю, но тебе не скажу».
— Чудак. Видишь же: лично капитану. Выходим на рандеву с «Короной Кенш». Знаешь такой? Г/п 312?
— Ещё бы! Это же Галактический центр. Пойду скажу Снежине.
«Ну вот, — подумал Малыш, оставшись в одиночестве. — Почему это не я скажу Снежине?»
— Как дети малые, — пробурчал он сам себе, открывая дверь в рубку. — Скажу, не скажу…
— Ты кому? — спросил Глеб Бауэр, вахтенный штурман.
— Себе.
— Что за депеша?
— Мастеру, — ответил Малыш строго.
— А почему не вовремя? — спросил Бауэр. Он сидел на диванчике в штурманском закутке и читал лоцию сектора. — Что-нибудь серьёзное?
Малыш молча прошёл в рубку. Загребин стоял у большого экрана, рассказывал какую-то байку практикантам; те хлопали глазами от восторга и по наивности верили каждому слову. Малыш не спеша подошёл к ним и встал лицом к мастеру. Рядом с Христо. Сделано это было с намерением: Христо невелик ростом, а Снежина значительно превосходила Малыша, и тот не любил стоять с нею рядом.
— Геннадий Сергеевич, — сказал Малыш. — Вам срочная с Земли.
Загребин погасил сигарету о пепельницу, прикреплённую к ободу большого экрана, прочёл телеграмму медленно и обстоятельно, даже чуть шевелил губами.
Малыш посмотрел на Снежину и обрадовался, что Павлыш не успел ей ничего сказать.
— Что там? — шепнул Христо, толкнув Малыша локтем. Загребин протянул вдоль пульта большую, мягкую, покрытую веснушками кисть, включил внутреннюю связь.
— Старшего помощника прошу подняться на мостик, — сказал он.
Потом обернулся к Малышу и спросил добрым — обманчиво добрым — голосом:
— Команда уже оповещена?
— Я сюда прямо из рубки, — ответил Малыш. — Разве не понимаю?
— Между приёмом и вашим появлением здесь прошло десять минут. Издалека шли?
Дверь отъехала в сторону. Старпом Баков возник на мостике. Скорость, с которой он преодолел расстояние от своей каюты до мостика, была фантастической, но при том Баков сохранял спокойствие и делал вид, что не спешит.
— Учись, — сказал капитан Малышу. — Алексей Иванович, прочтите, — продолжал он.
Малыш отступил на несколько шагов, натолкнулся спиной на Глеба Бауэра. Тот уже поднял с диванчика два метра своих костей и сухожилий. Малыш задрал голову и сказал тихо:
— На Титан не идём. Срочная с Земли-14.
— Шутишь, дуся, — сказал Глеб.
— Глебушка, — позвал капитан. — Брось ты эти вторичные источники информации. Разыщи сектор три-один-шесть-четыре-восемь-семь. Запомнишь? Или повторить?
Через сорок три минуты «Сегежа» начала торможение. К этому времени содержание телеграммы было знакомо всему экипажу.
3
Некоторые особо деликатные операции Эмилия Кареновна никому не доверяла, тем более роботам. К их числу относилось мытьё и вытирание голубого сервиза. Как-то, ещё в прошлом рейсе, она поручила достать его из шкафа Гришке, кухонному роботу. Тот одну чашку тут же разбил. Не хватало и ещё одной чашки: её уронил Зенонас Кудараускас — поставил мимо стола.
Иногда, если накатывало плохое настроение и надо было успокоиться, отвлечься, тётя Миля осторожно извлекала тонкие фарфоровые чашки из гнёзд в шкафу, обдавала их тёплой водой и насухо протирала чистым махровым полотенцем.
За полуоткрытой дверью трепетали голоса; приглушённый, доносился грохот из трюмов. Тётя Миля перетирала голубые чашки.
— В первом же порту расчёт, — говорила она, глядя в белую стену буфетной. — В первом же порту.
Крупная слеза сорвалась с её ресницы и гулко щёлкнула по тонкому фарфору. Тётя Миля подставила чашку под кран, смыла слезу.
В коридоре заверещали роботы, и Глеб Бауэр прикрикнул на них, чтобы не портили обшивку.
Снежина заглянула в буфетную, хотела напиться, увидела, что тётя Миля перетирает чашки, заподозрила неладное, взмахнула большими красивыми руками:
— Что-то случилось? Кто вас обидел, Эмилия Кареновна?
— Никто, — сказала тётя Миля. — Никто не обидел. Чего тебе, Снежка?
Снежина поправила волосы, самые пышные и самые чёрные волосы в Космическом флоте, и села на вертящийся табурет. Она была дотошна и обстоятельна. Она любила ясность.
— Я не верю. Рассказывайте.
Тётя Миля прижала чашку к груди. Поняла, что рассказывать придётся. Да и хотелось.
— Я их ждала, — начала она. — Как ждала! Вся команда свидетель. Торт сделала со словами «Добро пожаловать» по самой середине… В холодильнике стоит. Каравай был, ты сама видела. Соль на верхушке. Ты же знаешь, я перегрузок совершенно не выношу, а пока тормозили, из камбуза не вылезала фактически, даже Гришку моего отключила. Всё сама. Правда, Кирочка Ткаченко немного помогала, она это любит. Потом вышла к тамбуру, а как увидела — каравай Кирочке, а сама сюда. Плохо мне, просто не могу. Такое впечатление, словно в детстве снились, в кошмаре.
— А вы их разве на Земле не видали? — удивилась Снежина.
— Там у нас, на базе, другие были, двигатели монтировали. Милые такие, с тремя ногами, аккуратные, глазастые. А этих я как увидела — каравай Кирочке сунула и бежать. Даже стыдно, но ничего с собой поделать не смогла. Ой, идёт…
Тётя Миля непроизвольно зажмурилась. Вцепилась пальцами в край стола — даже суставы побелели.
Снежина обернулась. Мимо открытой двери прошла хвостатая жаба. У жабы были длинные тонкие руки. Она жестикулировала ими, объясняя что-то семенившему рядом Малышу.
— Ты иди, — произнесла тётя Миля тихо, не открывая глаз. — Мне самой стыдно, ты не думай. Только пирожок сверху возьми, из белой кастрюли. С рисом и яйцами.
Снежина вздохнула, мотнула головой, рассыпав по плечам чудесные волосы, открыла шкаф и взяла из белой кастрюли пирожок.
— Это очень крупные учёные, — сказала она.
— Я знаю, — согласилась тётя Миля. — Во мне животный атавизм пробудился.
— Вы к ним обязательно привыкнете, — утешила её Снежина. — Можно ещё один пирожок?
— Возьми. Только один. Скоро обед.
В буфетную заглянул Христо.
— Извините, — сказал он. — Снежина за схемой пошла, а я жду. Извините. — У Христо печальные карие глаза и подвижные брови, движущиеся в такт губам. — Извините, — повторил он ещё раз.
— Мы пошли. — Снежина отломила практиканту половинку пирожка. — Всё будет хорошо.
В коридоре Снежина вспомнила, что хотела пить, но возвращаться не стала.
4
В два тридцать громыхнул гонг. Загребин купил его в Рангуне, когда был в отпуске. Такого гонга не было больше ни на одном корабле. С боков его поддерживали хоботами слоны из тикового дерева. В гонг любили бить роботы. Даже чаще, чем нужно.
Снежина подошла к зеркалу. Зеркало у неё в каюте было похоже на грушу или на голову императора Франции Луи-Филиппа, каким его рисовал Домье. Зеркало придумал какой-то умник из Института интерьеров. Снежина предпочла бы самое обычное, круглое или четырёхугольное.
Снежина поглядела в зеркало и понравилась себе. Она не была самовлюблённой. Просто Снежина настолько красива, что даже сама это признавала. Причёсываясь, она вдруг улыбнулась. «А ведь и мы им не нравимся, — подумала она. — И я тоже для них уродлива».
Вошла Кирочка Ткаченко. Кирочка ниже Снежины на две головы, беленькая и почти прозрачная. На медкомиссии она тратит втрое больше времени, чем любой космонавт. Врачи не могут поверить, что она здорова, настолько здорова, чтобы работать третьим механиком на «Сегеже».
— Идёшь обедать, Снежка? — спросила она.
— Иду. Сейчас. Заколоть волосы или так?
— Так, — сказала Кирочка. — А я одна боюсь в кают-компанию идти. Вдруг они уже все за столом сидят, я вхожу, а мастер скажет: «Вот наш третий механик, вы не думайте, что она у нас такая маленькая и тоненькая…» Ну знаешь, как он всегда гостям говорит.
— Чепуха, — сказала Снежина, закалывая волосы на затылке. — Он тебя очень уважает.
— Я не об этом. Это же не обыкновенные гости. С тобой спокойнее.
— Тётя Миля кончила расстраиваться?
— А что?
— Испугалась корон.
— По-моему, ничего особенного.
— Ну, а как теперь? — Снежина обернулась к Кирочке.
— Я же говорю: ты как ни причешешься…
— А мне они сначала тоже страшными показались, — призналась Снежина. — Мир полон неожиданностей.
— Пошли, и в самом деле сегодня опаздывать не стоит.
Девушки спустились по трапу. У экспериментального номера стенгазеты, полностью сделанного роботами, стоял доктор Павлыш.
— Жуткое зрелище, — сказал он. — Всё правильно. Даже есть анонимное письмо в редакцию: «Долго ли гонг будет звенеть в неположенное время?»
Доктор Павлыш церемонно предложил дамам обе руки, и двери в кают-компанию раскрылись.
— С вашего разрешения, — кивнул Павлыш старшему штурману.
— Пожалуйста, — ответил Баков.
Его казачий чуб и усы были тщательно расчёсаны. Старпом был в парадной форме. Знак космонавта дальнего плавания вбирал в себя свет люстры и разбрасывал его зайчиками по углам кают-компании.
Все свободные от вахт члены экипажа уже сидели за столом. Снежина прошла на своё место между Павлышом и Кудараускасом.
Кухонный робот Гришка в кокетливом белом передничке (тётя Миля сшила для уюта) раскладывал приборы.
— А где тётя Миля? — спросил Малыш.
— Эмилия Кареновна, — позвал Баков. — Мы вас ждём.
— И праздничный торт тоже, — вставил Малыш.
— Эмилия Кареновна не придёт, — быстро сказала Снежина. — Она себя плохо чувствует.
— Как так? — Старпом строго посмотрел на Павлыша.
Павлыш густо покраснел — румянец мгновенно разбежался по щекам, подобрался к голубым глазам и даже залил лоб.
— Она ко мне не обращалась, Алексей Иванович.
— Ничего особенного, — сказала Снежина. — Медицинская помощь не требуется.
Как-то все одновременно замолчали, и затянувшаяся пауза заставила всех обернуться к двери. «Сейчас они войдут, — подумала Снежина. — Может быть, им тоже немножко не по себе. Они войдут, увидят длинный стол: на одном конце место капитана, на другом — старшего помощника. Нам этот стол уже настолько знаком, что мы его и не замечаем. А их может удивить. Допустим, у них вовсе столов нет. А там дальше, за полураздвинутой зелёной портьерой, полукругом диван, перед ним шахматный столик, одной пешки не хватает; нарды: в них играют Малыш с доктором. На стене по обе стороны от двери — картины. Одна — чайный клипер, срывающий в стремительном полёте верхушки волн, другая — лесное озеро…»
Капитан Загребин открыл дверь, чтобы пропустить гостей. Сначала корону Аро, потом корону Вас, а может, и наоборот. Загребин вошёл за ними.
— Добрый вечер, — сказал он.
Загребин был официален и несколько торжествен. Светлые волосы зачёсаны назад, на макушке хохолок.
— Разрешите представить, — произнёс он, — наших гостей. С сегодняшнего дня — членов экипажа.
Гости заняли всё свободное место между столом и дверью. Они были на голову ниже Загребина, но куда тяжелее и массивнее. Хвосты они закинули на плечи, чтобы не задеть мебель. Концы хвостов, роговые, раздвоенные на концах, чуть шевелились. Гостям было тесно и неуютно. Они волновались.
— Добрый вечер, — сказал один из гостей.
На груди у него висела чёрная коробочка лингвиста.
Члены экипажа по очереди подходили к гостям, чтобы представиться. Все отлично понимали, что этого не следует делать — церемония затянулась, каждому приходилось огибать стол, протискиваться между стульями, потом возвращаться на своё место. Загребин не догадался сказать: сидите, но ошибку исправлять не стал, а отступил на шаг, в дверной проём.
Когда дошла очередь до Снежины, она протянула руку, и рука короны, тонкая, шершавая, как газетный лист, легко сомкнулась вокруг её кисти. Снежина посмотрела в глаза гостю, отклонив голову подальше от страшноватого рога на хвосте. Глаз было несколько. Они протянулись цепочкой поперёк головы.
— Корона Аро, — сказал гость.
Чешуйчатая зелёная кожа на его теле оказалась тонким комбинезоном.
— К сожалению, — добавил Загребин после того, как Малыш, последний из членов экипажа, вернулся на своё место, — наши гости не могут обедать с нами в кают-компании. У них есть запас питания, которое отличается от нашего…
Снежине показалось, что со стороны буфетной донёсся вздох облегчения.
Корона Аро — он был в более тёмном комбинезоне — потрогал концами соединённых перепонками пальцев сиденье кресла. Руки его были такими длинными, что ему даже не пришлось нагибаться. Загребин указал короне Вас кресло по другую руку от себя. Сам не сел — ждал, когда усядутся гости.
— Рискните, — сказал Павлыш.
— Разумеется. — Аро как-то сжался с боков, вытянулся, мягко вошёл в круг сиденья, охваченного подлокотниками, и замер, будто ждал, не упадёт ли кресло.
— Очень удобно, — сказал он.
— Интересно, сколько они весят? — спросила шёпотом Снежина у Павлыша.
За столом наступила секундная тишина, и все услышали шёпот Снежины.
За Павлыша ответил Аро:
— Около ста тридцати килограммов.
Баков посмотрел на Снежину укоризненно. Он умел укоризненно смотреть на практикантов. Снежина не поднимала глаз, но чувствовала его взгляд.
— А я — сорок шесть, — сказала Кирочка Ткаченко, чтобы разрядить неловкую паузу.
— Спасибо, — ответил Аро.
Гришка в белом передничке заглянул в кают-компанию и спросил:
— Суп подавать?
— Пожалуйста, — кивнул Баков.
— И не забудь наших гостей, — сказал Загребин. — Ты знаешь?
— Да, я помню, — ответил робот.
Гришка поставил на стол супницу с борщом и принёс коронам поднос с желеобразными кубиками.
— Передайте мне, пожалуйста, хлеб, — попросил Кирочку Малыш, краем глаза наблюдая за тем, как короны перекладывают кубики желе себе в тарелки. Они делали это ложками, посмотрев предварительно, как пользуются ложками люди.
5
— Слава, — спросила Кирочка Павлыша, — чем можно объяснить — такая древняя раса, а хвосты не атрофировались?
— Может, у них есть полезные функции, — ответил рассеянно Павлыш. — Надо будет поинтересоваться.
— Тебе хочется их исследовать? Взять анализ крови? — спросила Снежина, затягиваясь. На первом курсе её чуть не исключили из института за курение.
— Бессмысленно. — Павлыш посмотрел в зеркало, похожее на Луи-Филиппа, и пригладил тугие кудри. — Всё равно что шимпанзе захочет взять анализ крови у меня. Я сейчас о другом думаю: почему капитан до сих пор не рассказал нам, куда и зачем мы летим?
— Может, он сам не всё знает? — предположила Кирочка.
— Они пошли на мостик, — сказала Снежина.
— Кто — они?
— Мастер, старпом и короны.
— А почему они все короны? — спросила Кирочка. — Бросила бы ты, Снежка, курить. Дышать нечем. Слава как доктор мог бы тебе сказать, что это вредно.
— Знаю без него. — Снежина погасила сигарету. — Хронический кашель курильщика, потом искусственные лёгкие и скучная старость в санатории.
— Может, и обойдётся, — сказал Павлыш. — Чем мы можем быть полезны коронам? Я понимаю: если их надо куда-то подвезти, а собственный корабль далеко. Но ведь они же летели на своём.
— Вот что, Слава, — сказала Кирочка, — хочешь поспорим, что через полчаса ты всё будешь знать?
— Капитан просит свободных от вахт членов экипажа собраться в кают-компании, — раздался голос Бакова по внутренней связи.
— За тобою, Слава, торт ленинградского «Метрополя», — улыбнулась Кирочка.
— И, кажется, уже восьмой, — заметила Снежина.
— А я и не спорил, — сказал Павлыш. — Кстати, тортов всего пять.
6
Короны сели рядышком на диван. «Я к ним ещё привыкну», — подумала Снежина. Она успела забежать к тёте Миле. Тётя Миля уже знала, что короны не будут питаться в кают-компании, и относилась к ним куда мягче. Она даже сказала: «Правильно, что привезли с собой продукты. Чего мучиться на нашем рационе? Чуть ли не всё — консервы. Луку всего килограммов пять осталось».
Загребин оглядел кают-компанию: все ли удобно устроились?
— Цыганков, — обратился он к Малышу, — в ногах правды нет. Разговор может получиться долгим. Эмилия Кареновна, вы не заняты?
— Иду, — отозвалась из буфетной тётя Миля. Капитана она не посмела ослушаться. Тётя Миля села за спиной Бауэра, подальше от корон.
— Сначала, — сказал Загребин, — я прочту перевод одного донесения. Этот перевод только что закончил Мозг. Поэтому я не рассказал всё сразу после обеда. Я понимаю, на вашем месте я бы тоже удивился: чего это мастер таится?
— А мы нет, — сказал уверенно Малыш.
— Не верю, — отрезал Загребин и развернул лист бумаги. Потом с секунду подумал, свернул его и снова продолжил: — Перед тем как прочесть, скажу в двух словах предысторию этого документа. Как вы знаете, Галактический центр в последние годы ведёт большую работу, чтобы исследовать звёзды, и в первую очередь планетные системы нашей Галактики. Работа эта долгая, трудная, и Галактический центр привлекает к ней всех, кто может быть полезен. Не исключено, что после окончания нашего рейса «Сегежа» тоже уйдёт в дальний поиск. Почему я называю «Сегежу», вы, надеюсь, понимаете. Пока на Земле кораблей этого класса три. Двигатели для них монтировали с помощью специалистов Центра. Мы можем прыгать сквозь пространство. Без этого Галактику не освоишь. Так вот… — Загребин посмотрел на корон, которые сидели неподвижно, то ли опасаясь сломать диван, то ли внимательно слушали. В присутствии гостей Загребин немного стеснялся. Вроде бы стесняться нечего: корабль как корабль и команда хорошая, а всё-таки… — Так вот, — повторил Загребин, — в ходе этих исследований… Шестнадцать лет назад Галактический центр встретился с нами. То, что он встретился с нами случайно, хотя мы уже самостоятельно вышли в космос, говорит, как трудны эти поиски. Могли бы не встретиться ещё десять лет. К настоящему времени исследовано семь процентов планетных систем Галактики. Ещё процентов тридцать планет находится под наблюдением. Среди них существует несколько пригодных для жизни. Одна из таких планет названа условно Синяя. Туда мы и летим.
Стало очень тихо.
— Расстояние? — вдруг спросил Иван Филиппович Антипин, второй механик.
— Девяносто три световых года отсюда, — сказал корона Аро. — Большой прыжок.
Снова пауза. Тогда капитан пригладил хохол на затылке и продолжил:
— Возникают вопросы. Несколько вопросов. Они возникли у меня, значит, и у вас тоже. Первый вопрос: почему мы туда летим? Второй: почему именно мы? Третий: зачем? Правильно?
— Правильно, — подтвердил Антипин. У него эти вопросы тоже возникли.
— Сначала ответим на первый. Для чего я и прочту донесение. Это длинный и очень подробный документ. Он будет лежать здесь, на столе, и каждый может прочесть его целиком, не торопясь. Я тут подчеркнул некоторые места. На них и остановлюсь…
Загребин снова развернул мелко отпечатанный лист перевода.
— Начинается он обращением:
«Галактическому центру. Доклад автоматического разведдиска г/п 31-4576. Цель полёта — исследование планеты Синяя, на которой отмечен ряд взрывов большой мощности, очевидно, ядерного происхождения. Определение характера взрывов (сигнальный, конфликтный, нападение извне) и дальнейших мер».
— Ну и ну, — сказал тихо Павлыш.
— У меня у самого вопрос к нашим гостям, — произнёс капитан.
— Пожалуйста, — ответил корона Аро.
— Откуда шло наблюдение за Синей планетой? Из Галактического центра? Визуально? Ведь расстояние — несколько парсеков.
— Другими словами, вы хотите спросить, когда произошли взрывы? Немногим более года назад, — сказал корона Аро. — Наблюдение велось не с нашей планеты, а с наблюдательной станции того сектора Галактики. А оттуда сигнал шёл по каналу Галактического центра. Практически немедленно. Через три месяца после взрывов к планете ушёл разведочный диск. Я правильно ответил на вопрос?
— Спасибо, — кивнул капитан. — Продолжим чтение: «При подлёте к Синей планете уточнены её физические характеристики. Диаметр по экватору — 13000 километров, расстояние до светила…» Ну, тут идёт целый ряд данных… ага, вот что нас интересует: «Температура на поверхности в пределах от плюс до минус тридцати градусов по Цельсию; состав атмосферы: кислород — двадцать восемь процентов, углекислый газ, азот, инертные газы; семьдесят процентов площади планеты покрыты водой…» Ну, и так далее. Теперь самое главное: «При первом облёте планеты на высоте 100 километров обнаружены многочисленные следы разумной деятельности населяющих её существ. А именно, города, гидротехнические сооружения, дороги, открытые выработки и так далее. Живых существ на планете нет. После перехода на более низкую орбиту стало возможным с уверенностью утверждать, что цивилизация на Синей планете достигла технологического уровня раннеатомной эпохи. Периода конфликтов. Очевидно, один из таких конфликтов стал для планеты гибельным»…
Корона Аро медленно повернул голову, вглядываясь в лица членов экипажа. Все молчали. Ждали.
— …«Радиация на планете достигает такого уровня, что биологическая жизнь того типа, который обитал на планете до возникновения конфликта, невозможна. Предполагаем, что даже если кто-то из обитателей Синей планеты смог спрятаться во время катастрофы в подземном укрытии, к настоящему времени он уже погиб. Уровень радиации опускается крайне медленно. Во время конфликта на планету враждующими сторонами было сброшено несколько сот крупных ядерных устройств и уничтожено большинство населённых пунктов». — Загребин аккуратно сложил листок и разгладил его. — Вопросы есть? Ясно теперь, куда мы направляемся?
— Боже мой! — вздохнула тётя Миля. — Всю свою землю погубили?
— Да, — сказал корона Аро. — Не осталось даже животных, даже птиц. Там совершенно пусто.
— А как возник конфликт? — спросил Кудараускас.
— Мы ещё не знаем.
— И наша задача узнать как можно больше о погибшей цивилизации?
— И это тоже, — подтвердил Аро.
Капитан Загребин сел рядом с гостями на диванчик. Предоставил им возможность отвечать на вопросы.
— Почему именно мы? — спросил Павлыш. — Наш капитан сам задал этот вопрос несколько минут назад.
— Я отвечу? — обернулся к капитану корона Аро.
— Конечно, — сказал капитан. — Вы лучше меня знаете.
Капитан положил на столик лист с переводом донесения, и тут же Антипин протянул руку и взял его со стола. Снежина заглянула Антипину через плечо. Донесение было напечатано на знакомом аппарате: ещё вчера Снежина получала у Мозга консультацию по хранению запасных стержней; консультация была выполнена на такой же бумаге и этим же шрифтом.
— В документе, который взял механик Антипин, — сказал корона Аро (Антипин поднял голову, удивился, что корона уже запомнил его имя), — есть этому объяснение. Разведдиск совершил посадку в одном из городов, взял пробы воздуха, почвы, нашёл кое-какие предметы, изготовленные обитателями Синей планеты. Среди них оказалось и вот это. — Аро оттянул зелёную чешуйчатую кожу на боку — обнаружился карман — и осторожно вытащил фотографию. На ней был изображён человек. Человек стоял на берегу озера, в тени остролистого дерева. Человек улыбался.
7
Последней фотографию рассмотрела Эмилия Кареновна. Она отдала её обратно и громко всхлипнула. Малыш обернулся, хотел сказать что-то, но не сказал. Корона Вас подкрутил настройку лингвиста — видно, принял всхлипывание за непонятное и не переведённое лингвистом слово.
— Вот так, — сказал Загребин. — Туда мы и летим.
— На кладбище, — добавил Бауэр.
— Что же раньше-то не видели? — спросила тётя Миля.
— Знаете же, — сказала Кирочка, — увидели взрывы. И было поздно.
— Такое могло случиться и с нами, — заметил Кудараускас. — Но мы справились.
— Вы справились, — сказал корона Вас. — И мы тоже.
Голос его звучал очень ровно, нивелированный динамиком лингвиста.
Фотография человека на берегу озера легла на стол.
— Странное чувство, — произнесла Снежина. — Если бы я знала, что он просто умер, была бы фотография как фотография. А я знаю, что не только он умер — умерли все они. Представляете, все. Они строили дома, ездили друг к другу в гости. Думали, что их дети тоже будут строить дома и ездить в гости. И теперь нет никого — ни детей, ни домов. И некуда ездить в гости. И мы опоздали. На один год. И наверное, когда последние из них умирали, они знали уже, что больше ничего не будет. Так значительно страшнее умирать, когда знаешь, что больше ничего не будет…
— А почему всё-таки мы? — спросил Бауэр. — Почему вы не полетели сами, на своём корабле?
— Это ясно, — ответил Малыш быстрее, чем успел сделать это корона. — Те были такие же или почти такие же, как мы. И мы лучше поймём всё, что у них было. Лучше.
— Да, вы правы, — сказал корона Аро. — Вам ближе всё, что создано на той планете. Когда мы получили донесение, то нас просто поразило совпадение. Природа редко повторяется. Вернее, совсем она не повторяется. Но так случилось, что Синяя планета очень похожа на Землю. И эволюция на ней проходила по похожим на земные путям. Конечно, бывшие обитатели её — не совсем люди. Мы покажем вам материалы разведки. Они отличаются от вас. Но во всей Вселенной они существа наиболее близкие вам. И я понимаю ваши чувства. Очень прискорбно узнать, что во Вселенной у вас были братья и ваши братья погибли. Но если бы вопрос шёл только о сборе материалов, мы не стали бы просить Землю, чтобы был выделен корабль для полёта на Синюю планету…
Наступила пауза. Тишина. Малыш приоткрыл рот, чтобы сказать своё «я знаю», но промолчал. То был редкий случай, когда даже Малыш не знал, что сказать.
— Пожалуй, здесь трудно будет объяснить, — произнёс капитан.
— Да, — согласился корона Аро. — Мы прибыли к вам не с пустыми руками.
Снежина поймала себя на том, что внимательно смотрит на тонкопалые руки короны, будто надеется что-то увидеть в них, нечто таинственное и значимое, ради чего «Сегежа» была снята с рейса и получила такое необычное задание.
— Не могли бы сейчас все пройти в нашу лабораторию? — попросил корона Аро. — Мы оборудовали её в шестом грузовом отсеке. Там мы вам всё покажем и объясним.
Оба гостя одновременно поднялись с диванчика и направились к выходу. В дверях корона Аро приостановился, чтобы пропустить Снежину вперёд. Хвост он спрятал за спину.
Снежина сказала ему:
— Вы быстро усваиваете информацию.
— Я надеюсь в ближайшее время говорить с вами без помощи лингвиста, — ответил Аро, — у меня хорошая память.
Тётя Миля подождала, пока все вышли, чтобы всё-таки быть подальше от корон. Но в лабораторию пошла. Тёте Миле было очень жалко людей. Или почти людей, которые загубили себя. Она догнала в коридорчике Кирочку и сказала ей:
— Кира, вы уж спросите у этих, может, не они сами, может, кто к ним прилетел?
— Ну кто может прилететь?
— Галактика большая, — произнесла тётя Миля.
Павлыш услышал разговор и сам спросил:
— Скажите, корона Аро, а не могло так случиться, что жители планеты подверглись нападению извне?
— Очень маловероятно, — ответил, не оборачиваясь, корона. — Но на месте мы всё узнаем.
8
Корона Аро подошёл к зелёному пульту, занимавшему половину дальней стены. Робот обслуживания тихо откатился в сторону, чтобы не мешать ему. Корона Вас остановился у похожего на операционный стол аппарата, покрытого сверху прозрачным колпаком и соединённого шлангами и проводами со вторым, небольшим пультом у изголовья.
— Это опытная аппаратура, — сказал Вас. Если в кают-компании говорил в основном Аро, то здесь Вас был более уверен и разговорчив. — Мы закончили её разработку несколько месяцев назад. В Галактике она пока неизвестна. И долго не была бы известна, не случись несчастья с Синей планетой. Назначение её — оживлять погибшие или умершие живые существа.
Павлыш как зачарованный подошёл к столу.
— Если в теле сохранились наследственные клетки, можно восстановить по ним весь организм, — продолжал Вас. — В любом живом организме наследственные клетки хранят информацию, включающую его строение, функции, способ воспроизводства. Не только у нас — и на вашей планете давно уже научились читать эту информацию, вносить коррективы в неё, борясь с генетическими заболеваниями и пороками. И вы и мы много десятилетий назад научились искусственно выращивать зародыши. Следующий шаг — клетка.
— Браун в Массачусетсе работает с мышами, — сказал Павлыш. — Я читал. Но пока…
— Неудивительно, — ответил корона Аро. — Мы начали опыты значительно раньше. И у нас тоже долго не получалось. Проблема была в том, как прочесть информацию, заключённую в мёртвой клетке.
— И сколько же времени после смерти клетка хранит информацию? — спросил Павлыш.
— Это зависит от условий, в которых она находилась.
— Но если вы воссоздадите организм по клетке, будет ли возвращена ему память? Вспомнит ли ваше существо о приобретённом опыте? Этого же нет в обычной клетке.
— Вы правы, доктор, — согласился Вас, нетерпеливо постукивая по полу кончиком хвоста. — Нам подходит не каждая клетка.
— Прошёл год, — сказала Снежина.
— И всё же мы не теряем надежды, — ответил Аро.
— Нам уже удавалось оживлять подопытных животных через несколько месяцев после их гибели, — дополнил Вас, — и сейчас мы продемонстрируем вам наше знание. К сожалению, в нашем распоряжении нет ни одного живого существа, которое можно было бы умертвить. Скажите, на вашем судне есть какие-нибудь животные?
Баков обернулся почему-то к Эмилии Кареновне.
— Эмилия Кареновна? — спросил он строго.
— У меня мышей нет, — сказала тётя Миля. — И быть не может.
— Говорила вам, возьмём кота, — напомнила Кирочка. — На «Кейптауне» ведь восемь котят. Любого отдавали.
— Мы этого опасались, — сказал корона Вас и обернулся к Аро. Он отключил лингвиста.
Разговор корон казался похожим на настройку симфонического оркестра — невозможно было уловить одну последовательную линию в разнотонных музыкальных звуках.
— Простите, — опять включился корона Аро. — Мы обсуждали возможность временно убить одного из нас. Но оставшемуся вряд ли удастся справиться с аппаратурой.
— Ну что вы, — успокоил его Загребин. — Мы что-нибудь придумаем, вы уж не волнуйтесь.
— Я к вашим услугам, — сказал Малыш.
— Не сходи с ума! — остановила его Кирочка.
— А почему и нет? Буду по крайней мере первым искусственно оживлённым человеком. Повесть потом напишу. «Полчаса на том свете».
— Нет-нет, — отказался Вас. — Мы не согласны. Так нельзя рисковать.
Тётя Миля вдруг спросила:
— А если мороженую курицу?
— Курицу?
— Это такая птица, — разъяснил Бауэр. — Мы её употребляем в пищу.
— Только она потрошённая, — сказала тётя Миля.
— Очень хорошо, — сказал корона Вас.
Тётя Миля поспешила в кладовую.
— Придётся подождать, пока она согреется, — сказал корона Вас. — Это недолго.
— Мы подождём, — ответил Баков, и концы его пшеничных усов приподнялись.
Баков впервые летел старпомом и был подчёркнутым патриотом «Сегежи». Придирчиво следил за чистотой, здоровьем, образцовым состоянием экипажа и корабля. За это Павлыш порой ворчал на старпома. «Завтра начнёт ставить пятёрки и двойки за чистоту в каютах, — жаловался он Снежине. — Или считать калории в супе». Тётя Миля называла его «наш с усами», она не любила, когда посторонние распоряжались на камбузе или в буфетной.
— Мы подождём, — повторил Баков.
Всё было в порядке. Мёртвое животное на корабле нашлось, потому что на образцовом корабле должно быть всё. Неизвестно, что может понадобиться на планете «X».
Тётя Миля держала курицу за ноги, связанные тесьмой. Кожа курицы была покрыта инеем, переливалась фиолетовыми и жёлтыми пятнами. Когти растопырены, длинная шея замёрзла, закоченел приоткрытый клюв.
— Я выбрала с головой, с мозгами, — сказала тётя Миля.
Вас взял курицу, положил на столик у пульта. Тельце гулко стукнулось о поверхность столика. Аро подкатил от стены зелёный блестящий ящик. Ящик послушно остановился. Вас откинул крышку, положил курицу внутрь. Корона Аро между тем привёл в действие пульт, дрогнули стрелки, побежали по экранам пики.
— Минуты через три-четыре поднимем температуру до нужного уровня, — пояснил корона Вас.
— И вы собираетесь так оживлять людей там? — спросил Бауэр.
— Это зависит от того, найдём ли мы останки достаточной сохранности, которая позволит произвести эксперимент удачно. И вам понятно теперь, почему мы просили снять с маршрута именно земной корабль?
— Да, — произнесла Эмилия Кареновна.
Все повернулись к ней. Тётя Миля густо покраснела и выставила, как бы защищаясь, ладонь перед грудью.
— Я ничего не хотела сказать.
Губы короны Аро загнулись в подобии улыбки.
— Правильно, — сказал он. — Извините, но для нас не секрет: наш внешний вид несколько смущает Эмилию Кареновну. Он ей неприятен. Не так ли?
— Нет, что вы, — быстро проговорила тётя Миля. — Я уже привыкаю.
— Но ещё не привыкли. А ведь вы были предупреждены о нашем прилёте. Вы знаете, что Галактический центр объединяет существа очень разного типа. Может, даже видели наши изображения. Вы не пережили гибели своей цивилизации. Верно?
— Не пережила, — подтвердила тётя Миля.
— Мы решили, что если оживим хотя бы одного жителя Синей, он должен очнуться среди существ, близких ему.
— Можно начинать, — заметил Вас, который, казалось, не слушал своего товарища.
Снежина шагнула поближе к операционному столу. Остальные тоже.
— Операция займёт несколько минут.
Корона Вас положил обмякшую, мокрую курицу под сдвинувшийся колпак. Колпак тут же вернулся на своё место.
— Начинаем. — Аро нажал несколько клавиш на пульте.
Поверхность стола ожила. Из неё выросли зажимы, щупы, иглы, и через несколько секунд курица была крепко опутана и почти скрыта под их слоем. Аппарат тихо заурчал. Снежина достала сигарету, но закурить не решалась.
Она смяла её пальцами, и табак рассыпался по полу. Баков заметил и сердито зашевелил усами, но ничего не сказал. «Потом скажет», — подумала Снежина.
— В течение первой минуты мы анализируем состав тела, структуру клеток, — сказал Вас.
Павлыш отошёл к пульту и старался угадать логику в показаниях приборов.
— Мы просим вас помочь нам, — обратился к нему Аро. — Это несложно.
Минуты тянулись страшно медленно. Секундные стрелки двигались вдесятеро ленивей, чем положено…
Павлыша вдруг охватило холодное чувство надвигающейся неудачи, провала. Сейчас пройдёт ещё несколько минут, корона Вас засуетится растерянно у приборов, Аро взмахнёт вежливо хвостом, скажет: «Простите, но аппаратура экспериментальная…» Однако короны молчали.
— Смотрите, — сказал Христо. — Перо.
Кожа курицы дрогнула. Тонкие стружки молоденьких перьев просверливали её и росли, как белые былинки.
— Правильно? — спросил Вас. — Я не видел раньше курицу.
Чуть шевельнулся, наливаясь кровью, гребешок, и дрогнула нога, подтягивая когти.
«Ой, — подумала Снежина, — сколько нам ещё работать, пока мы станем, как они. Человек — венец создания. Показать бы средневековым людям кого-нибудь из корон. Человек — венец создания. Чьего? Вот настоящие создатели. Наверное, Павлыш им завидует даже больше, чем я. Он специалист».
Веки курицы дрогнули, она приоткрыла клюв и издала короткий, хриплый звук. Ей хотелось встать, но, крепко связанная, она могла только озираться.
Аро отключил аппаратуру. Вас приоткрыл колпак. Щупы и ленты спрятались в стол. Курица забила крылом, встала неловко, будто обучаясь, сделала шаг, торжествующе заклекотала и, замахав крыльями так, что в лаборатории поднялся ветер, слетела по широкой дуге на пол.
Все стояли, будто примёрзнув к полу, глядели на курицу, а та как ни в чём не бывало подошла к рассыпанному Снежиной табаку и попробовала склевать крошку.
— Ну как? — спросил корона Вас.
— Убедительно, — кивнул Павлыш.
— И вся эта операция заняла двадцать восемь минут, — сказал Антипин.
— Дура эта птица, — произнесла Снежина. — Хоть бы что — гуляет.
— Что ж, я полагаю, что демонстрация окончена. — Загребин посмотрел на часы. — У нас очень много дел. И, по-моему, куда больше оснований спешить к Синей планете, чем раньше. Я думаю, что лучше всего мы выразим восхищение работой наших коллег, если сможем провести подготовку к большому прыжку и выход в точку прыжка за сорок часов. На вахты идут все. Мы со старшим штурманом и стармехом поднимемся на мостик. Остальных попрошу начать подготовку. Ещё раз спасибо.
Последнее относилось к коронам.
Капитан вышел из лаборатории. За ним поспешил Баков.
Расходились не сразу. Павлыш расспрашивал корон об аппаратуре. Бауэр помог тёте Миле поймать курицу.
Малыш посмотрел на них и вдруг хихикнул.
— Ты что? — спросила Кирочка Малыша.
— Я подумал: парное мясо нам обеспечено. В морозильнике должны быть коровьи туши. Скоро крупный рогатый скот примется расхаживать по кораблю.
— Ты с ума сошёл, Малыш, — сказала Кирочка. — Я ужасно боюсь быков и коров. Они бросаются на красное, а я — рыжеватая блондинка.
9
— Сначала я себя чувствовал очень неловко, — сказал корона Вас. — Мы вторглись в ваш мир, даже перепугали Эмилию Кареновну.
— Нам тоже было не по себе, — проговорила Снежина. — Вы бы садились.
— Если не возражаете, на пол. У нас нет стульев в вашем понимании.
— Садитесь. Вам налить соку?
— Апельсинового, — попросил корона Вас. — Опять у Аро кончается белок, а синтезатор никак не наладим.
— А вот нам вы помогли, — сказала Снежина, открывая банку с соком. — Вы знаете, тётя Миля соорудила птицам загон и ждёт, когда они начнут нестись.
— Нестись?
— Ну, яйца нести, зародышей. Мы их тоже едим.
— Прискорбно, что наши братья по разуму — отъявленные хищники, — сказал Вас.
— Сегодня входим в большой прыжок, — перевела разговор Снежина. — Придётся лезть в гермованну. Опять всю причёску испорчу.
Вас был абсолютно лыс. Он не мог понять соображений об испорченной причёске.
— Хороший сок, — заметил он. — Немного кислый.
Он приоткрыл один из карманов, достал какой-то пакетик, насыпал в стакан порошка. Сок вскипел и потемнел.
— Теперь совсем хорошо, — сказал корона Вас. — Я последние полгода не выходил из лаборатории. Когда близко решение большой задачи, остальное отступает на задний план. И однажды мы включили наш аппарат и вложили туда высушенную труку — это такое насекомое. И вдруг она подпрыгнула.
Воспоминание было таким ярким, что Вас закрыл все глаза и застыл с поднятым стаканом в перепончатой руке.
— Мы бы ещё долго испытывали. И вдруг это известие. Тогда к нам прилетел Координатор и спросил, сможем ли мы немедленно вылететь к Синей планете. Это большая честь. И я чувствую себя великим учёным.
— Вы не страдаете излишней скромностью, — улыбнулась Снежина.
— А разве я не прав? Чьё изобретение было применено для того, чтобы спасти целую планету?
— Вниманию пассажиров и членов экипажа, — вдруг произнёс динамик в углу. — Через двадцать минут объявляется готовность номер один к прыжку через пространство. Просим всех членов экипажа проверить состояние кают и служебных помещений. Для пассажиров подготовлены ванны второго резервного отсека. Повторяю, второго резервного отсека.
— У нас ещё есть несколько минут, — сказал корона Вас. — Я немного опасался, что различия во внешнем облике, в привычках помешают нам работать вместе. Но, по-моему, прошедшие пять дней…
— Тётя Миля вчера сама к вам в лабораторию ходила. Одна, — напомнила Снежина.
— И, пока ждала, рассказывала Аро, что на Земле есть небольшие земноводные, похожие на нас. И она с детства их не любит.
— Они называются жабами, — добавила Снежина. — Они крайне низко организованы.
10
Когда роботы задраивают колпаки ванн, в которых членам экипажа придётся перенести ничтожно малое и в то же время бесконечно долгое время большого прыжка, люди начинают думать быстрее, чем обычно. Вся эта процедура чем-то похожа на собственные похороны. Правда, сравнение это бродит только среди курсантов и журналистов. Космонавты стараются делать вид, что дематериализация во время прыжка — обычная и несложная процедура, проще, чем перегрузки торможения. И всё-таки…
Двигатели того типа, что стоят на «Сегеже», появились на Земле меньше десяти лет назад. Через несколько лет после того, как в её жизнь вошёл Галактический центр. Вошёл он без фанфар и барабанного боя. На лунную базу опустился диск. Из него появились незнакомые существа и на хорошем французском языке (база была французской) сказали, что по договорённости с экипажем корабля «Антарктида», с которым встретились на одной из недалёких (сравнительно) систем, они привезли с собой почту «Антарктиды». Ведь она вернётся на Луну через четыре года, так что почта, наверное, представляет интерес для родных и близких…
Двигатель, установленный на корабле Галактического центра, позволял перемещаться через нуль-пространство так называемыми прыжками. Так что сам полёт состоял из вылета в открытый космос, набора крейсерской скорости, подготовки к прыжку и затем снова торможения у нужной точки пространства. Полёт на Плутон и полёт на окраину Галактики занимал примерно одно и то же время — три-четыре недели. Столько требовали процедуры разгона и торможения.
«Сегежа» была одним из первых кораблей, построенных с галактическим двигателем. Она была диском, около ста пятидесяти метров в поперечнике, — издали её трудно было отличить от других галактических кораблей. Полёт на Титан, с которого её сняли для участия в спасательной экспедиции на Синюю планету, был её вторым путешествием. До этого в прошлом году «Сегежа» участвовала в экспедиции к Сириусу. Так что для большинства членов экипажа прыжок был уже не в новинку. И капитан, и Бауэр, и Кудараускас были знакомы с ощущением медленного, не очень приятного погружения в сон и ещё более неприятного пробуждения после выхода из прыжка.
Болгарские практиканты и Баков летели на таком корабле впервые. Они, правда, провели несколько сеансов в тренажных ваннах Памирского института. Но там прыжок был условен. Когда просыпаешься, видишь всё тот же пик Маяковского и то же стадо яков, которое успело за время, пока ты был без сознания, опуститься на несколько сот метров с перевала.
На этот раз между началом и концом сна протянутся мириады километров, число которых доступно математике, но не разуму.
Роботы задраивали крышки ванн. Движения их были спокойны и неспешны. Для них не играло роли, людей они запаковывают или посуду.
Антипин, вахтенный механик, который войдёт в ванну последним, когда убедится, что остальные заснули и корабль готов к прыжку, проверял герметичность ванн и креплений, улыбался запелёнатым, будто мумии, товарищам, переходил к следующей ванне.
…В эти минуты люди начинают думать быстрее, чем обычно. Баков поймал себя на мыслях о Чёрном море, о тёплой гальке пляжа, о пене, взлетающей над набережной Алушты, о солнечных бликах на волнах. Отогнал настойчивое видение, представил, что идёт по кораблю: нет ли забытых, неукреплённых, брошенных вещей? У Павлыша в медкабинете? В буфетной? Запаковала ли Эмилия Кареновна голубой сервиз? Баков из чужих рассказов знал, что при выходе из большого прыжка обязательно обнаруживается недостача различных вещей: на большом корабле всего не учтёшь, каким бы старательным старпомом ты ни был. Уж очень силён толчок. Но даже зная это, Баков всем существом противился подобной неизбежности. Такое могло случиться на любом корабле, но «Сегежа» не должна подвести…
Снежина представила себе разрушенную мёртвую планету. Ветер, дующий между остовами домов. То ли старый кинофильм, то ли прочитанная и давно забытая страшная книга придала видению конкретность вплоть до деталей: повисшего на остатках балок балкона, остановившихся круглых часов на столбе, детской куклы, брошенной посреди мостовой…
Корона Вас думал о том, что после прыжка опять будет болеть голова, вернутся короткие обмороки, неожиданные и унизительные. Потом почему-то подумал, что эволюция обделила людей, дав им только два глаза, сильно ограничив им поле видимости. Сам же он отлично видел и голубой потолок отсека, и дно ванны, блестящее и мягкое, охватившее тело снизу…
Агнесса Колли, сильно приукрашенная воображением Малыша, заглядывала ему в глаза и шептала о том, что обязательно дождётся. Последняя радиограмма, подписанная ею, пришла перед самым прыжком. Земля-14 давала «добро». Ближайшие несколько недель, а то и месяцев разделят радистов так надёжно, что, захоти Агнесса наконец сказать Малышу «да», новость эта затеряется где-то на полпути к «Сегеже», пропадёт, иссякнет.
Антипин убедился, что всё в порядке. Включил газ. Он стоял на мостике один, смотрел, как стрелка тянется к красной черте. Он знал, что сейчас мысли пассажиров и космонавтов путаются, превращаются в сны, пропадают. Голубой газ медленно заполняет ванны, охлаждая тела, закутывая их надёжно и плотно.
— Что ж, пора и нам, — сказал себе Антипин. Включил сирену «готовность-ноль».
Роботы послушно бросились к амортизаторам. Лишь последний, которому предстоит задраить ванну механика Антипина, шёл сзади, пришлёпывая ступнями по упругому пластику.
Корабль был мёртв. Спал, заколдованный. И Антипин, словно принц, разыскивающий спящую красавицу, медленно шёл по его дремучему лесу. Спешить некуда. До прыжка ещё девятнадцать минут.
…За тридцать секунд до прыжка «Сегежа» проверила себя: все ли механизмы готовы, все ли живые существа надёжно спрятаны, все ли роботы догадались закрепиться. Приборы доложили: всё в норме.
Корабль содрогнулся — никто из людей уже не почувствовал этого — и, растворившись в космосе, субматериальной волной ринулся к точке, отстоявшей на девяносто три световых года от Земли и на два миллиона километров от Синей планеты.