Стим отделался угрюмым «угу», после чего стал ждать экзекуции. Голографические экраны ожили и засветились в полутьме нежным светом, проецируя смутные картины, в то время как в голове зазвучала божественная мелодия, приводящая в восторг душу. Наверное, если бы на свете существовали ангелы, их голоса могли звучать именно так. А ведь и вправду ничего страшного — размышлял Стим. И чего парни так боятся этой процедуры? Лежи себе отдыхай, ничего не делай, да ещё и наслаждайся приятными ощущениями. Чувства конечно странные, но отчего-то до боли знакомые, словно усиленные во много раз.
Удивительные образы перед глазами стали приобретать очертания женских тел, переплетённых меж собой, словно части одной большой мозаики. На мгновение показалось, что среди фигур мелькнуло такое восхитительное и желанное тело Солары.
После этого Стим погрузился в глубокий сон. Ему приснился белый коридор, который фигурировал практически во всех его сновидениях. Он бежал маленькими ножками по гладкому полу следом за стройной женщиной в белой тунике, стараясь от неё не отстать. Навстречу спешили незнакомые соларианцы в белоснежных скафандрах биологической защиты с красным символом мужского и женского начала в виде двух совмещённых спиралей ДНК внутри круга. Некоторые сотрудники исследовательского центра работали внутри тщательно изолированных прозрачных боксов, где светились чудного вида приборы. Стим часто останавливался, чтобы понаблюдать за их работой через слегка тонированное стекло, но каждый раз властный голос женщины заставлял через силу идти дальше:
— Не отставай, сынок. Папа опаздывает и не может нас долго ждать…
Женщина взяла за руку и немного нетерпеливо подтолкнула к лифту, из которого как раз вышла группа офицеров в однотонной оливковой форме и плотно облегающих голову беретах оранжевого цвета. Один склонился над Стимом и неожиданно подхватил на руки.
— Клянусь матерью прародительницей, он вылитая моя копия в детстве! — воскликнул мужчина. — Спасибо что позволила увидеться с ним, хоть это и не в твоих правилах — позволять мужьям видеть общих детей. А он очаровашка, и по виду совсем не глупый…
— Он хороший мальчик, — согласилась женщина и добавила. — И послушный. Умственные способности опережают детей его возраста как минимум вдвое. Благословен за это Илиум!
— Тогда во имя Ур Шемона, почему для полёта из всего своего многочисленного потомства ты выбрала именно его? Славный мальчуган, ему всегда найдётся место на Соликсе рядом со мной.
— Муж мой, мы уже много раз это обсуждали. — Женщина тяжко вздохнула. — Я обязана думать о будущем своего потомства не только на материнской планете, но и на других, где они продолжат начатое дело Прародительницы и со временем затмят её славу собственной. Это решение далось мне нелегко. Ради славы и лучшей жизни своих потомков я готова пожертвовать самым дорогим, что у меня есть даже собственными интересами и чаяниями. Стим станет самым известным в новой колонии инженером. Прямо как мой отец много лет назад…
Мужчина с сожалением посмотрел на ребёнка, словно прося у него прощение. Обеспокоенность на лице сменилась каменной угрюмостью. В глазах засветились огоньки плохо скрытой злости и раздражения на стоявшую перед ним женщину.
— Тебе конечно виднее, Стия. Если ты не против я сам доставлю его на «Ковчег». Ну, куда я с ним денусь при твоём-то наблюдении, сама посуди? Я тебя очень прошу.
Женщина пристально посмотрела ему в глаза, прежде чем едва заметно кивнула.
— Хорошо. Да пребудет с вами Прародительница. Постарайся не опоздать.
Даже не сделав попытки обнять сына на прощание, Стия порывисто развернулась и растворилась среди сотен спешащих по делам женщин в форменной одежде работниц генетического банка. Стим был готов расплакаться, не понимая, куда уходит мама. И почему ему надо куда-то уходить, когда родители снова вместе? Это было несправедливо!
Офицер крепко прижимал сына, пока скоростной лифт поднимал их из подземного комплекса на поверхность планеты. Массивные створки лифта медленно разошлись. Во все стороны, насколько хватало взгляда, раскинул могучие стальные объятия город-спрут. Его остроконечные башни и купола растворялись среди низких туч, разрезаемых ослепительными молниями статических разрядов. Мощные порывы ветра кидали в лицо пыль, пока горячий воздух обдувал лицо словно феном. Неподалёку раскачивался под порывами ветра военный флиттер с включёнными двигателями, ощетинившийся зловещего вида орудиями похожими на зубы песчаных червей.
Передав ребёнка на руки солдату, офицер какое-то время о чём-то беседовал с незнакомой женщиной, вышедшей наружу из другого рукава коридора. Он украдкой принял у неё из рук какой-то свёрток. Быстро оглянувшись, поцеловал женщину в щёку. Уверенным шагом вернулся к машине. Судя по выражению лица, офицер был очень расстроен, обеспокоен и в то же время ликовал. Посадив к себе на колени мальчика, немного резковато приказал водителю отправляться к стартовой площадке.
Наблюдая в окно флитера за клубящейся песчаной бурей, Стим с удивлением увидел, как от города медленно отрываются огромные куски зданий и медленно воспаряют к небесам. На самом деле весь город в пустыне являлся частью одной сложной конструкции. Впоследствии они соединятся на орбите планеты, чтобы стать цельным объектом — сверхмассивным космическим транспортом для доставки колонистов в другую звёздную систему.
Мальчик так увлёкся созерцанием необычного зрелища, что почти не почувствовал едва ощутимого укуса иньектора в ногу. Отец быстро спрятал в нагрудный карман пустой цилиндр и обнадёживающе потрепал сына по щеке.
— Теперь ты надежда и будущее всего нашего вида сын. Оправдай мои ожидания и не дай обмануть себя лживым Хранителям, — тихо добавил он, и, не удержавшись, крепко прижал к себе Стима. Украдкой смахнув слёзы горечи, набежавшие на глаза, уставился прямо перед собой в ведомые лишь ему дали.
— Хватит гримасничать! Просыпайся! Слышишь?
Стим почувствовав, как его трясут за плечи, с трудом разлепил веки и медленно выплыл из сладостного забытья сна. С удивлением отметил удивительную лёгкость в теле. Над ним склонилась Хранительница гармонии Ария, ничуть не смущаясь его обнажённого тела. Накинув на юношу полотенце, она помогла выбраться из капсулы, лично отсоединив датчики с его кожи. На подкашивающих ногах, словно пьяный Стим стал быстро одеваться. Пару раз он свалился на мягкий ворс коврика, прежде чем последняя застёжка защёлкнулась, заняв положенное ей место на одежде. Не зная, что делать дальше смущённо потупил взор.
— Ступай на уроки, — благосклонно разрешила Ария, наблюдая за его лицом, на котором словно в открытой книге отражались пережитые им чувства и эмоции. — Ты молодец.
— Очень послушный молодой человек, — согласился с ней дроид. — Так рвался на процедуру пенетрации, что вымотал себе все нервы ожиданием, вот и заснул. Если он и в остальном будет таким же прилежным, то далеко пойдёт. Примите к сведению, что физиология данного индивида полностью созрела и позволяет начать приём Нанотека в любой момент времени. Распорядиться?
Каждый взрослый соларианец будь он мужской или женской особью принимал препарат Нанотек — чудодейственный бальзам, в чьей основе был этиловый раствор и некоторые добавки синтетического и органического происхождения. Препарат активно рекомендовали для снятия стрессов, укрепления иммунной системы, долголетия и в качестве стабилизирующего средства предотвращающего мутации ДНК. Злые языки поговаривали об обратном воздействии и о стойкой привязанности, но это были только слухи, которые всячески отрицали Хранители.
— Пока об этом рано говорить, — чуть подумав, сказала Хранительница Ария.
Выскочив из лазарета словно ошпаренный, Стим вдруг вспомнил, что забыл свой шарфик, который ему подарила Солара на его пятнадцатилетие. Стараясь не шуметь, он прокрался обратно в мед-отсек и был чрезвычайно удивлён, услышав разговор, касающийся его персоны.
— Не понимаю, как такое стало возможным, госпожа Ария. Почему об этом стало известно именно сейчас? С виду такой здоровый, и на моей памяти никогда не болел…
Стим застыл на месте за углом коридора, превратившись в слух. Сердце сжала тревога и страх. Что с ним не так? Почему в голосе машины столько тревоги и удивления?
— Не думаю, что Совету Матерей на Соликсе эта новость пришлась бы по душе ПДМ. — Задумчиво ответила Ария. — Кто бы мог подумать, что в геноме высокопоставленного чиновника со столь древней селекцией окажется изъян. Ты уверен, что ошибка исключена?
— Да, госпожа. Я решил, что новость того стоит. И хорошо, если бы он был безродным отпрыском одной из младших ветвей Дщерей Послушания. Если бы новость об изъяне потомка ключевой праматери дошла до великого Дома Лэпмлада, разразился бы неслыханный скандал.
— Не говори глупостей! — грубо оборвала дроида Ария. — Меня волнует судьба нашего вида здесь и сейчас, а не старые события, ставшие уже историей. Властью, данной мне капитаном Блэр, приказываю изолировать геном мальчишки от образцов, предназначенных для Божественного дара. Мы отдадим их на исследования Серлине. Пускай ещё раз всё тщательно перепроверит и вынесет окончательный вердикт. На всякий случай приглядывай за мальчишкой. Только Стерильных в моём классе не хватало для полного счастья.
Стим почувствовал, как земля уходит из-под ног, а колени становятся словно ватные.
Дроид кивнул и решил прокомментировать ситуацию, о чём тут же пожалел.
— Представляю, что ощущала Высокородная Стия, узнав об этом изъяне. Наверное, долгие годы ходила, словно по минному полю боясь, что однажды правда всплывёт наружу…
Ария схватила дроида за ручной манипулятор и резко дёрнула на себя.
— Что ты хочешь этим сказать, презренная железка? Считаешь, Высокорожденной этот дефект был известен, что она намеренно саботировала Дар матерей, передав свои гены? — а потом, отвечая на свой собственный вопрос, добавила. — А почему нет? Ну, тогда получается, она намеренно ввела в заблуждение, Великий Совет, скрыв правду и подвергнув угрозе будущие поколения соларианцев. Какая жалость, что не в моих силах повернуть время вспять. Уж я бы позаботилась, что бы её негодное потомство никогда не портило чистые гены нашей расы. Недостойный поступок иначе как пр