Потомок Святогора — страница 2 из 5

Глава первая

За сплошной стеной высоких деревьев не видно горизонта. Но видно, как над головой хмурятся, блекнут и умирают звёзды.

— Утро близко, — поёжился князь Олег Воргольский — влажная предутренняя лесная свежесть залезала под кафтан и дальше, в исподнее, обмурашивая кожу. Медленная езда по узкой лесной тропинке не давала согреться.

— Скоро ли доберёмся до Липеца? — спросил Олега князь Мстислав Карачевский.

— Ефим! — резко окликнул своего стремянного[22] князь Воргольский и Рыльский.

— Я тут, княже! — приостановив коня, отозвался Ефим.

— Что-то не туда нас, кажись, ведёшь! Не на Дубок ли?

— Да нет, княже, — виновато ответил Ефим. — Не на Дубок. Но, признаю, маленько сбились с дороги. На кремник[23] Воронеж попадём, а там до Липеца рукой подать.

— Ну хорошо хоть, что не на Дубок, — засмеялся князь Олег. — Далеко от Дубка до брата. А Воронеж и Липец рядом, поприща[24] не будет. А может, Святослав в Воронеже сейчас? Может, как раз на пир попадём?

— Да, в богатых местах вы со Святославом княжите, — позавидовал Мстислав. — Леса и поля полны дичины, в реках рыба стеной стоит, земля жирная, знатный хлеб растит, города червлены. Кра-со-га! — От нудной езды на зевоту потянуло Мстислава. — У тебя два богатых города: Рыльск и Воргол. У Святослава — Липец, Онуз и Воронеж. А у меня один Карачев да несколько крепостиц небольших, и на те зарятся братья с племянниками. Житья не дают, — вздохнул Мстислав. — Да, кстати, мы на Онуз поедем охотиться?

— В устье Матыры, — важно откинувшись в седле, молвил Олег. — Там всякого зверя навалом. Медведя хорошо бы затравить, медведь мне нужен для потехи, а в тех местах их много.

Лес неожиданно кончился. Восток нежными красками озарил лица путников. Солнце ещё пряталось в своём гнездовье, но из-под земли уже сыпало лучи на небо, пробуждая ото сна всё живое. Птицы начинали петь и щебетать вовсю. Вдали, в туманной синеве, смутно завиднелись купола деревянных церквей.

— А вон и Воронеж! — указал плёткой в сторону города Ефим.

Подстёгнутые кони пошли в намёт. Топот копыт возле кремника заставил отряхнуться от вязкой дремоты городских сторожей. Со стены крепости они, щурясь, вглядывались вдаль.

— Не-е, не татары! — сказал один.

— Да зачем с ентой-то стороны татары? — недоумённо вопросил другой сторож. — Татары со стороны Матыры ходють. А енто с Дону. Князья, могуть быть. Можа, брянскай аль воргольскай.

— «Брянскай аль воргольскай»! — передразнил первый сторож. — А можа, енто баскак летить?

— Можа, и баскак! — не стал возражать второй. — Однако беги, Мытарь, к воеводе... Да не баскак енто! Баскак прямо в Липец, к князю, обычно преть, а тут на Воронеж. Что ему на Воронеже делать? — И, помолчав немного, протяжно добавил: — Отряд ма-а-аленькой...

— Ладно, гляди внимательней, Прокоп Фомич, — спускаясь по лестнице вниз, наказал товарищу Мытарь. — Кто бы там ни был, баскак аль князь, всё одно воеводе доложить надо.

Покуда гости подскакали, прибежал и воевода:

— Где они?

— Да вон, Иван Степанович, — указал в сторону леса ещё не поднявшемуся на стену воеводе Прокоп. — Кажись, князь Олег Воргольскай.

— «Кажись, кажись»! — укорил воевода Прокопа. — Уже старый дружинник, а всё не можешь отличить ворога от друга. — Он приложил руку ко лбу козырьком и воскликнул: — Ну вот! Брат нашей княгини Агриппины Ростиславны Олег Ростиславич Воргольский! Открывай ворота! — закричал во всё горло.

Ворота распахнулись, и конный отряд вошёл в город.

Воевода поприветствовал князей и велел немедля послать доложить Святославу Ивановичу Липецкому о прибытии гостей.

— Постой, Иван Степанович, — перебил его Олег. — Мы чуток передохнем и сами поскачем в Липец.

— Нет-нет! — возразил воевода. — Князь гневаться будет. Пускай ему о вас доложат.

— Ну, делайте как знаете! — махнул рукой Олег.

Воронеж, древний, летописный, располагавшийся на крутом берегу одноимённой реки, был одним из городов Липецкого княжества. Южная его часть была защищена рекою, западная и юго-восточная — оврагом, а с севера был вырыт глубокий ров и возведена высокая насыпь, на которой из дубов сложили кремник. Любой противник раньше расшибал лоб о такую крепость, но для татар не существовало преград. Да и в отличие от остальных врагов татары обычно ходили на грабёж зимой. Замерзшие реки уже не были препятствием, потому и брали так легко они русские города и крепости. Заметим, что тот, старый Воронеж никакого отношения к нынешнему не имеет. Три крепости: Липец (Липецк), Воронеж и Онуз — находились недалеко друг от друга. Первый на берегу Липовки, второй, как уже сказано, на Воронеже и третий — недалеко от устья Матыры. Все эти города были разрушены первыми во время нашествия Батыева, но впоследствии восстановлены усилиями князя Липецкого и окрестного народа. И к описываемому времени, несмотря на тяжёлое бремя татарского ига, ощущение его постоянного дыхания, люди русские продолжали здесь жить, работать, строить и защищаться.

Овеянный древними преданиями и легендами Липец укрывался среди деревьев в могучем сосновом лесу на берегу быстрой и полноводной Липовки. Кроме речной защиты Липец имел естественные отвесные каменные обрывы на юге, западе и севере, которые охраняли его от нашествий врагов. А с пологой восточной стороны был насыпан земляной вал. Крепость, защищённая высокими дубовыми стенами, для многих была неприступна. Даже сам Бату-хан не смог её взять с наскока, пришлось потрудиться. Он, после убийства рязанского князя Фёдора, быстро пожёг и Онуз, и Воронеж. Липец стал первой преградой, где Батый встретил упорное сопротивление, но и он был взят и сожжён. И пошло пламя войны и разрухи по всей Руси Великой.

А потом — иго татарское. Однако жизнь продолжалась, и сидел князь Липецкий в своей крепости. Татары дерзки в набегах, но побаивались воронежских лесов. Здешние жители хотя и те же русские, но более смелы, выносливы, хитры и беспощадны к недругам. Видно, сказалось закаливание характера близостью Дикого Поля[25], и местный люд с незапамятных времён упорно сопротивлялся и хазарам, и печенегам[26], и половцам, а вот теперь татарам. Когда липчан сильно не тревожили, они могли платить дань по поговорке: «Князю ли, хану ли, а платить всё равно надо». Но только бы не трогали, только бы давали возможность работать. И татары их не трогали, вернее, трогали редко. Побаивались, потому что жили здесь сорвиголовы, искусные в бою. Многие военные хитрости переняли они у степняков-разбойников, даже тактику охвата Чингисханову быстро уловили и усвоили. Не могут заманить их татары в ловушку, а липецкие витязи сами кого угодно и куда угодно заманят. И мастеровые здесь знаменитые, особенно в Онузе. Гончарным делом занимаются, свою посуду имеют. Кузнечное дело поставлено не как везде, тут кузнецы особенные. Много железа плавят (руда ведь на поверхности лежит), оружие куют, плуги, лемеха, наконечники на сохи железные. Свои купцы имеются, ведут торговлю и далеко ходят, с Киевом и Новгородом торгуют. И кабы не близость кочевников, расти и процветать этому краю, да вот незадача: только наладят свой быт липчане, как набег татарский. Поцепляются с ними, пустят кровушку свою и чужую, и айда в леса воронежские. Отсидят невзгоду — и опять за дело.

Святослав гордится своим народом: уж больно непокорный супостатам, перед татарами шапки не ломает. Да и немудрено — все мягкотелые убежали в ещё более дремучие леса — под Владимир, под Ростов Великий и дальше, на север. Здесь же остались только отчаянные, витязи, одно слово. Да и сам князь Святослав Липецкий в рот никому сроду не заглядывал, смело водил дружину на татар-разбойников. Дань давал, а как без дани? Но людей липецких не трожь. Голова полетит у всякого, кто поднимет руку на липчанина.

Исполин духом и телом князь Святослав. Светловолос, голубоглаз. Он не помнит Батыева нашествия, был совсем пелёночником во время той трагедии, и когда началась битва, его унесла в лес кормилица. Был ещё старший брат, говорят, татары увели в полон. И мать чуть не попала в татарский обоз, но спаслась. Слуга Тимофей ночью подкрался, перерезал верёвки и уволок матушку-княгиню. Но брата спасти не смог, мальчик в другом обозе был. Отец в том же бою погиб, защищая землю родную, да и матушка умерла вскорости. В тот тяжкий год она была ещё брюхата. Родила Александра и померла: не выдержала ужаса татарского, гибели мужа любимого и потери старшего сына, первенца Фёдора. После погрома татарского приезжал Великий князь Ингварь Рязанский. Подтвердил права на Липецкий удел за пелёночным князем Святославом и уехал.

Так и остался сирота Святослав Липецкий безо всякой поддержки. Воспитали и выкормили его и брата простые люди, уцелевшие после Батыева нашествия. Хорошо хоть междоусобицы никакой, никто на земли липецкие не зарился: ни черниговские князья, ни рязанские. Татар боялись, близко уж очень те кочевали. Да и татары сюда долго не заглядывали, думали, делать тут нечего. Так незаметно и оклемались, отстроили Липец на новый лад, Онуз и Воронеж восстановили. Липец — главный город удельного княжества. Онуз, как и прежде, город ремесленников, Воронеж — защита смердов[27] и другого люда окрестного. Да на счастье липчан, и баскак им добрый достался. Из монголов, крещёный несторианин[28]. Дань брал, но не охальничал, не сильничал, всё делал по-божески. Одна печаль жгла князя Святослава: сынов не было. Родила жена Агриппина двух дочек, да и те померли в младенчестве. Вот и не рожает боле. У Алексашки с наследством дела немного получше. Дочь есть старшая, выдана замуж на сторону. Его жена Мария ещё и сына родила, Даниила. Когда вырос княжич, хотели сосватать за него муромскую княжну Авдотью, да не успели со сватовством, великие князья Александровичи перехватили. Александра Невского сына младшего, тоже Даниила, но Московского, женили на Авдотье.

Однако Данилушка Липецкий той женитьбе на муромской княжне московского князя обрадовался до беспамятства. Не хочет он брать жену со стороны, хоть и княжеского рода. Любит он дочь воронежского воеводы Ивана Степановича Гольцова Аксиньюшку. Оно, может, и к лучшему. Какая княжна пойдёт в княжество, где нужно всё время быть начеку, где жить приходится в постоянной опасности и тревоге? Здесь всякая женщина наравне с мужчиной умеет меч в руках держать, иначе не выжить. И сам князь Святослав женился на местной княжне Рыльской, не стал сватать невесту ни во Владимире Залесском, ни во Владимире Волынском, ни даже в Рязани. Воргол, Рыльск, Брянск и Карачев — что тебе Липец, Пронск, одно и то же. Вот и сватаются и кумуются здесь, на местах, под сабельный звон татарский.

Глава вторая

Князь Святослав поднялся сегодня раньше обычного, ещё до зорьки, до первых петухов. Что-то не спалось. Умылся. Оделся.

— Ты куда в такую рань собрался, сокол мой ясный? — приподнявшись на локте и зевая, спросила заспанная жена. — Аль тревога какая?

— Да нет, спи, — только и ответил князь.

Ясная ночь бодрила душу и тело. Князь легко запрыгнул на своего пегого скакуна, подаренного баскаком Содномом, взял с собой нескольких кметей[29] и решил прогуляться по полю и лесу, подышать свежестью раннего утра, посмотреть, как отдыхают его верные подданные, не беспокоит ли кто их сон. «Дети княжеские» — так любовно называл Святослав жителей своей земли. Он князь и в ответе перед Богом и совестью за каждого, кто бы тот ни был: боярин родовитый, холоп[30] или смерд. Он князь и должен защищать их от татарина лихого или жидовина-обдиралы: всякого сброду здесь появляется непрошено. И «дети княжеские» отвечают ему взаимностью, мало в княжестве предателей, голову за повелителя своего большинство готовы сложить не задумываясь, на добро добром отвечают.

Зорька ещё только слепо пробивалась через небесные преграды, а князь уже в Поройской пустыни, в скитальном месте святых отцов. Монахи тоже уж на ногах, хлопочут.

— Заглянем к игумену[31] Зосиме, — шепнул стремянному Долмату князь.

Настоятель монастыря встретил Святослава приветливо. Сходили в только что отстроенную на княжеские и мирян деньги монастырскую церковь. Внутри ещё пахло красками. Помолились на образа Спаса Сурового, Богородицы, Николая Угодника, потом обошли обитель. «Не совсем хорошо всё устроено», — подумал князь. Пообещал помочь настоятелю. И снова на конь. А зорька уже занимается.

— Поедем на Воронеж, — скомандовал Святослав. — Там отстоим заутреню и о житье-бытье тамошних детей княжеских справимся, об их заботах изведаем.

Спустились в овраг. Туман окутал землю, дороги не видно. По выходе из оврага туман рассеялся. Сыро и зябко. А вот и слобода Студёная. Повеселела она: обновлённые, из вековых дубов избы поглядывают узорчатыми окнами. Крыши в основном соломой крытые, редко где кугою, а уж черепицею — это у особо богатых, мастеровых здешних, пожелавших не в городе жить и не на посаде, а в слободе. Но встречались и курные избы, закопчённые, смердов-неудачников.

Народ давно проснулся, выгоняет в стадо коров, коз, овец. Гуси кагакают, маша крыльями, разминаются, поют петухи, овцы блеют беспрестанно, поднимая пыль на дороге.

Люди здесь уважительные, князя все сразу угадывают. Мужики снимают шапки и медленно, с достоинством кланяются. Бабы тоже поклоном приветствуют.

— Зайдём, Долмат, в какую-нибудь избу квасу попить, — предложил князь.

Любил он деревенский квас страсть, но как ни заказывал своим поварам квас деревенский отваривать, всё одно так не получалось. Повара ворчали: «Да обстановка в терему не позволяет насладиться тем питьём, только в избе деревенской сладко квас пьётся». Святослав Иванович с этими объяснениями не соглашался и продолжал укорять слуг, называя их неумехами. Озадаченные повара пошли на хитрость: стали возить из деревни в дубовых бочках от самой искусной бабы-квасоварильщицы в терем напиток сей. Но, испив, Святослав Иванович снова назвал их неумехами.

Возле одной добротной избы остановил князь коня. Изба размашиста: саженей[32] шесть в длину и четыре в ширину, огорожена острым тыном. Святослав Иванович спешился, соскочили с коней и Долмат с кметями. Князь сам отворил калитку, дверь избы и вошёл. За ним последовал Долмат. Изба просторная, полы вымыты и выскоблены топором до желтизны. Сразу видно, что хозяева опрятные и чистые люди. Князь снял шапку, вытер сапоги о рогожу, постланную специально у порога, и трижды перекрестился на святой угол, где висели образа, писанные на досках, с окладом басменной работы[33]. Хозяйка, увидев гостя, ахнула, запричитала, начала в пояс кланяться, выговаривая:

— Ой, князюшко, родненький, Святослав Иванович, присаживайся на лавочку, присаживайся!

Вошёл хозяин, здоровенный, плечистый детина. Руки мускулистые, натруженные, синие вены выпирают. Снял шапку и поклонился:

— Здрав будь, благодетель наш Святослав Иванович! Присаживайся, гость дорогой.

— Да некогда засиживаться, — ответил князь. — Не найдётся ль у вас кваску испить? Дюже жажда томит. Да и, признаться, люблю я деревенский квас, с детства приучен его пить. У простых людей возрастал, вот и привык. А в княжеских хоромах такого не отведаешь. Прямо беда с моими поварами. Никак не научатся квас хороший отваривать.

— Как не быть квасу-то! — засуетился хозяин. — Любушка, принеси из погребца холодненького, — обернулся к жене. — Тебе, князюшка, холодненького? — спохватился, когда та уже убежала.

— Холодного, холодного! — кивнул князь. — Ну, как поживаете? Не обижает ли кто?

— Да что ты, Святослав Иванович! Трудами праведными живём и твоей заступой. Про татар, слава Богу, — перекрестился мужик, — начали помаленьку забывать. — Посмотрел на дверь — не идёт ли его Любушка. — Спасибочки, Святослав Иванович! Поборами не мучаешь, даёшь ладно жить христианину, а иногда и помогаешь. Дай Боже тебе крепкого здоровья! Вон и детишки растут, горя не знают. Хлеб сеем — кормимся...

Вошла хозяйка с корчагой кваса. Налила в ковш и подала князю. Тот выпил с удовольствием, вытер усы и крякнул:

— Хорош квасок, хорош! Долмат, — повернулся к спутнику, — отведай деревенского.

Долмат тоже приложился к ковшу.

— А можа, откушаете? — спохватилась хозяйка. — Я б я и шенку сделала.

— Да нет, спасибо, пора нам, — откланялись князь со стремянным и вышли из избы.

В грудь им пахнул аромат свежего утреннего воздуха, и в сердце будто гусли заиграли. Насаженные кругом ивы, свесив свои узкие листья, приветствовали гостей шелестом.

Князь вдел в стремя левую ногу и вмиг оказался на коне. Подождав, когда сядут остальные, с места взял в галоп.

Отъехав от слободы саженей на триста, отряд нагнал обоз из шести телег.

— Тпрррууу! — остановил коня Святослав. — Куда путь держите, православные?

Смерды, увидя князя с дружиной, не мешкая соскочили с повозок, сорвали шапки и упали на колени в земном поклоне. Святослав приказал им подняться, и те, крестясь, несмело встали со словами: «Прости нас, княже!»

— Да что это вы говорите? — начал укорять смердов Святослав. — Вы ни в чём передо мной не виноваты. И я, чай, не хан татарский, чтоб падать лицом в пыль, а такой же православный, как и вы. Богу нашему, Спасу и Богородице надо отбивать земные поклоны, а не мне. — Святослав Иванович помолчал. — Так куда же путь держите?

— Косить травушку-муравушку, — загалдели, перебивая друг друга, смерды. — Сенокос начался, скотинушке кормец на зимушку надобен.

— Ну, помогай вам Бог! — произнёс Святослав Иванович и снова в намёт. Смерды поклонились удаляющейся дружине.

Резво мчатся кони, аж ветер в ушах свистит. Любит князь быструю езду, красиво сидит на своём пегом скакуне, прямо врос в коня, словно они — единое целое. Да и кмети у князя как на подбор — красивые, стройные и так же на конях усидчивые.

Вооружение у дружинников Святослава Липецкого необычное. Не мечи они носят русские, не сабли татарские, а шашки касожские[34]. Не для большой битвы его малая дружина пригодная, а для короткой схватки. И не раз Святослав Липецкий выигрывал такие. В дружину набирал юношей увёртливых, ловких, преданных и смелых. А коли большой набег татар случается, то помимо малой дружины сражаться идут главная дружина и ополченцы. Они-то вооружены мечами, пиками да топорами. А почему Святослав Иванович предпочёл шашку кавказскую сабле татарской, об том особый рассказ.

Как-то с отрядом баскака Соднома приехал в Липец касог по имени Шумах. Побывал в Онузе, увидел, как там кузнечное дело поставлено, и воскликнул: «Я же не воин, я — кузнец! Хватит мне с баскаком шастать, у людей добро отбирать. Сам работать хочу, остаюсь у князя Липецкого». Так Онуз, а с ним и князь Святослав заполучили прекраснейшего мастера-оружейника. Шумах-то и начал ковать и закаливать сталь булатную, делать кавказские сабли, которые сам называл «сашхо» — шашка, значит, по-нашему. Когда привык в Онузе жить, говорить по-русски наловчился, то хвастать начал, что у него в жилах есть русская кровь. Когда-то, лет двести с лишним назад, князь Мстислав Тмутараканский[35], брат Ярослава Мудрого, победил князя Редедю Касожского и забрал пленных с собой в Тмутаракань. Там Шумахова прапрадеда мать родила от русского, а когда Мстислав стал князем Черниговским, их роду он разрешил возвратиться на Кавказ. И тогда все дети, от русских мужиков рождённые, тоже назад ушли. Вот и Шумах ведёт своё родство от русского дружинника.

А тут, в Онузе, ещё до этого касога был свой замечательный русский кузнец Михаил, родом как раз из Тмутаракани и пришедший в Онуз после разгрома родины его татарами. Перебрался он с берега Понтийского моря[36] на берег небольшой русской речушки со странным названием Матыра, левого притока Воронежа. Михаил и раньше знал секреты мастерства изготовления шашек от тех же касогов, у них научился, но предложить липецкому князю это оружие не насмеливался: думал — русы не могут отказаться от мечей. Но когда Шумах подарил Святославу первую шашку, у князя глаза загорелись, и он позволил касогу заняться этим мастерством, а потом велел вооружить шашками малую дружину. К Шумаху присоединился Михаил, и стали они соревноваться, кто лучшую шашку откуёт. А когда Михаил умер, то этим делом занялся его младший сын Дымарь, да так наловчился, что превзошёл и отца своего, и Шумаха.

Много ещё дивных историй в княжестве Липецком случалось. Однако радость мирного труда сменялась трагическими днями разбоя татарского. Но здешний народ, как уже сказано, умел постоять за себя. Вот и сейчас с князем Святославом, как на подбор, все дружинники могучие едут. Да и сам князь — загляденье: выделяется даже среди рослых кметей не столько синим парчовым кафтаном и шапкой с собольей опушкой, сколько статью и молодцеватостью.

Заметили впереди всадника, скачущего навстречу. Приостановились.

— Из Воронежа посыльный, — наклонился к князю Долмат. — Что-то случилось там...

— Неужто татары? — посуровел Святослав.

Посыльный, вздыбив коня, доложил:

— Князья Олег и Мстислав в гости пожаловали!

Святослав с Долматом переглянулись. Князь улыбнулся:

— Что ж, гости — это хорошо. А баскак Содном с ними?

— Ни одного татарина с ними нету!

«Знать, что-то не так...» — насторожился князь.

Немного погодя они уже были в крепости Воронеж. С гостями Святослав обнялся по-братски.

— А где Содном? — спросил первым делом. — Он же у тебя был, князь Олег.

— В Орду вызвали, — грустно ответил Олег. — Спешно. Там какая-то замятия случилась, но нам он ничего не сказал. Ты вроде бы ближе к Орде, — усмехнулся. — Думали у тебя узнать подробности.

— Ничего я не знаю, — с досадой буркнул князь Липецкий и подумал: «Тогда с вестями скоро должен приехать бирич[37] Василий». Добавил вслух: — Пока ничего не случилось, гулять будем. Давно у меня таких гостей не было.

Глава третья

Шумах раздул горн в кузне. Сунул в пламенный зев заготовки на мечи.

— Мечи князю понадобились, — недовольно ворчал в усы касог. — Как будто татары уже лезут. Пускай бы один Дымарь их делал.

Не любил Шумах ковать эти, как он называл русские мечи, «окувалухи». Не по сердцу ему было это дело.

Ворота скрипнули, и в кузню, хихикая, вошёл Дымарь.

— Лёгок на помин! — шикнул Шумах.

— А что? — задорно подбоченился Дымарь. — Аль вспоминал про меня? То-то я икал всю дорогу.

— Обожрался, вот и икал, — проворчал Шумах. — Ну а поминал недобрым словом. — Он недовольно отвернулся, подошёл к горну и начал нехитрым приспособлением нагнетать воздух, раздувая угли. Потом искоса зыркнул суровыми чёрными глазами: — Зачем пришёл? Аль что не получается? Подсмотреть хочешь, как я делаю эти окувалухи?

— Подсмотреть, как ты гвозди куёшь и как баба ворчишь! — засмеялся Дымарь. — Эх, больно мне нравится, когда ты злишься. Смотри не переусердствуй с воздухом. Мечи ему делать не хочется! Рабочие и боевые топоры ему не нужны! Касожская кровь играет? А вон, смотрю, наши кривые ножи ковать начал.

— Не твоего ума дело, что я кую и что во мне играет! — огрызнулся Шумах. — У меня играет, когда на твою жену гляжу. Укусить охота! — съязвил касог, но и это не проняло Дымаря.

— На мою жену у тебя, брат, все зубы повыпадали! — хохотнул он.

Шумах сверкнул острым оком на мастера-соперника и подумал: «Да годиков двадцать назад отделал бы её так, что долго б под подол заглядывала: не чёрт ли там побывал и не рога ли оставил!» Однако промолчал и начал усердно шевелить угли в топке кузни, а затем заработал мехами. Угли задымились, загудели, выкинули плотные клубы дыма, валом повалившие и в трубу и мимо, вспыхнули и загорелись.

— Ну ладно, позубоскалили — и будя, — в знак примирения улыбнулся Дымарь. — Не гостевать я пришёл, по делу.

— Гутарь дело, — согласился Шумах. — А лясы неча точить без толку.

Так всегда встречались онузские кузнецы: сначала повздорят, а потом уже по-дружески, уважительно разговаривать начинают. Ведь настоящие мастера никогда не завидуют успеху другого, а перенимают опыт, улучшая своё мастерство.

— Да посоветоваться пришёл, — признался Дымарь.

— Чево надо?

— А вот, посмотри. — Дымарь показал деревянную, с серебряной обшивкой заготовку рукояти меча, который делал в подарок ко Дню ангела князю Святославу. — Ты подарил нашему благодетелю шашку, — с обидой сказал, — а я хочу подарить ему красивый царский меч. Но, как ни стараюсь, рукоять не получается по душе. Посоветуй что-нибудь.

Шумах взял заготовку, вышел на улицу и на утреннем свету начал рассматривать.

— Хороша, зря коришь, — кряхтя по-стариковски, похвалил. — Только не хватает камней драгоценных. — И начал пояснять, где чего не хватает, а потом предложил: — Помогу я тебе с этим делом, но и ты мне поможешь с рудою.

Действительно, Шумаху всё тяжелее становилось добывать руду. Единственный сын Паго, в крещении Василий, не пошёл по стопам отца, а был принят в дружину князя и сейчас биричем послан в Орду, там службу княжескую исполняет. Ещё подрастает внук Демьян, однако и на того надежды нет, не стремится в кузню к деду, а всё скачет на коне, тоже готовится в дружину вступать.

— Старость гложет, — вздохнул Шумах, — а помощников нету. Ты счастливый, Афанасий. Твой старший уже приглядывается к делу... — Снова тяжело вздохнул. — А отдай-ка свою Марию, она уже в соку, за Демьяна. Может, хоть правнук мой станет кузнецом? Посторонних учить неохота, да и некого. Вот принял Митьку Шорохова. Вроде бы и умный, и умелый, но ленив. И сегодня нету его, наверно, ещё спит. Вишь, без молотобойца работаю.

Старик поник головой, свесив седую бороду на грудь, в глазах печаль.

— Ну так сватай внука, а там посмотрим. Может, и объединимся.

Шумах поднял голову. Надежда сверкнула в глазах.

— Хорошо, ждите. Как бы заготовки не перегреть! — спохватился он и побежал в кузню. Выхватил одну из горна и начал стучать по ней молотком, бормоча какой-то приговор. Потом сунул заготовку в приготовленную в чане вонючую смесь. От резкого запаха в кузне стало тяжко дышать.

— Да что же это у тебя так воняет? — в который уже раз пытаясь выведать секрет смеси кавказского кузнеца, спросил Дымарь.

— Что воняет, потом булатом крепким станет, — покосился Шумах на гостя.

— Хоть бы показал, что кидаешь в воду для закаливания металла! — с обидой проговорил Афанасий.

— Внуку нашему общему покажу, — с ехидцей ухмыльнулся Шумах.

Глава четвёртая

— Пора мне домой, милый, пора! — отталкивая беспокойного Демьяна, шептала Мария. — А то батя приглядится и совсем в клеть запрет!

— А я тебя выкраду! — тяжко дыша от возбуждения, пообещал Демьян. — Рано ишо домой, любимая, — притягивая к себе девушку, пытался поцеловать её он.

— Дёмушка, милый, не надо! Ведь срамота это, перед Богом грешно и перед людьми стыдно!.. — Мария вырвалась из крепких объятий парня и побежала домой.

Демьян крикнул вдогонку:

— Завтра вечером приходи к прежнему месту!

Мария оглянулась, раскрасневшаяся и ещё более привлекательная. Молодая грудь её высоко вздымалась от глубокого дыхания. Демьян опять было кинулся к девушке, но та воскликнула:

— Нет, Дёмушка, не приду! Если ты такой буйный, не приду! — и скрылась за деревьями.

В голове Демьяна шумело. Ночная свежесть не могла остудить его тело и душу: жар любви сильнее прохлады леса. Передёрнул плечами и прошептал:

— Всё равно моей будешь, любимая! — Вдохнул полной грудью и тоже побежал домой.

Дед и мать ещё не спали. Старик встретил внука подчёркнуто строго:

— Где тя леший носит до позднего времени? — И: — Женить пора! — заявил вдруг.

Демьян вздрогнул. Он не ожидал такого разговора, да ещё в отсутствие отца. И кого же, интересно, дед ему приглядел?.. Куча мыслей в голове смятенного Демьяна. Он прошёл в избу, нащупал на столе деревянную крынку, зачерпнул воды и с жадностью опрокинул её в рот. За спиной кряхтел дед. Мать укладывала спать младшего сына Маркияна.

— Нелюбимую брать не буду! — повернулся к старику Демьян, подозревая, что тот намерен сватать невесту у кого угодно, только не у Афанасия Дымаря. Опасения парня питались слухами о враждебных отношениях между кузнецами, и Демьян заранее ощетинился как ёж и ухватился за спасительную соломинку: — Да и Петров пост сейчас. А кто ж в пост сватается, разве что безбожники?!

— В Петров пост сватовство не грех, — подошла мать. — Плясать мы там не будем, рыбки поедим и о свадьбе сговоримся.

— Не надо мне никакой свадьбы! — продолжал горячиться Демьян.

— А тебя и спрашивать никто не собирается, — отрезал дед. — Завтра пойдём сватать за Марию!

«Какую Марию? — заметались у Демьяна мысли. — Только бы не Аникушкину!..»

— С Аникушкиной жить не буду, хоть она и богатая! — заявил. — И как же без отца? — схватился ещё за одну соломинку.

— Твой отец бродяга! — рявкнул Шумах. — Можа, он ещё двадцать лет в Орде просидит. Жди, пока сам состаришься! Говорят, ложись до утра! Всё!

Демьян стремительно рванул из избы на сеновал. Душа его кипела. Вскоре пришла мать:

— Успокойся, сынок.

— Да не успокоюся я, маманя! — чуть не заплакал Демьян. — Не хочу Машку Аникушкину, не люба она мне!

Мать погладила его по голове:

— Да не пойдём мы к Аникушкиным, угомонись. Знаем, что ударяешь за Дымаревой, её и присмотрел дед.

Демьян вытаращил глаза: откуда знают?

— Знаем, сынок, знаем. Благодари деда. Они с Дымарём хоть и не ладють, но на твоё счастье про вас сговорились.

Дёмка вмиг успокоился и со вздохом облегчения рухнул в сено. Косой месяц через боковые щели сеновала просунул серебристые щупальца и пощекотал лицо Демьяна. Парень улыбнулся и уснул богатырским сном.

Глава пятая

— Опять кудай-то собрался! — кричала Милица на своего мужа Самсона. — Хоть что-нибудь дома бы сделал! То шастает по лесу, то пьёт без просыпу. Мне одной разорваться, что ли?!

Женщина зарыдала. Трое мал-мала меньше детишек окружили Милицу, жалобно озираясь то на мать, то на отца и не понимая, о чём это они так шумно спорят. Но ни громкие стенания жены, ни испуганные взгляды детей сроду не останавливали Самсона. Он знал лишь два дела — охоту и пьянство.

— Ведь говорили батюшке люди: «За кого дочь отдаёшь? За бродягу!» — продолжала вопить Милица. — Нет, не послушал доброго совета, выдал меня за этого ирода. Теперь вот мучаюсь одна с ребятишками. Ни дров заготовить, ни корма скотине накосить. На охоту всё, на охоту! И хоть бы охотник был добрый, а то так, баловство только! Уйдёт с таком и придёт с таком. А что принесёт, тут же пропьёт!..

От вчерашней попойки и Милицыного плача у Самсона кружилась голова. Последний кусок вепрятины пропил вчера людям онузского купца Рвача. Сейчас башка трещит от мёда рвачовского. И Самсон разозлился.

— Где Максим? — вспомнил вдруг про старшего сына.

— А что тебе Максим? — утёрла слёзы Милица. — Он ещё ребёнок, а работает и за себя, и за тебя, проклятого! Он семью содержит, без него давно бы по миру пошли!

Однако пьяница заметался по избе с криком:

— Он что, не может дров заготовить? Небось всё дрыхнет в саду на сене? Ну, щас я его разбужу!

— Не трожь! — вцепилась кошкой Милица в Самсона. Тот рванулся, но она не отпускала, и Самсон закружился, как собака в погоне на собственным хвостом, а одёжа затрещала по швам. Тогда Самсон схватил жену за косу и резко дёрнул, а потом с потягом врезал кулаком по темени. Женщина охнула, ударилась о стену и распласталась на полу, потеряв сознание. Дети с визгом «Маманя!» кинулись к ней.

Самсон же вылетел во двор, схватил лохань, зачерпнул из колодца холодной воды, подбежал к спящему сыну и окатил его с головы до ног.

Максим вскочил с обезумевшими глазами и заорал, разряжая утренний густой молочный воздух диким «А-а-а-а-а!».

Помчался в лес, ломая по дороге ветки, а потом развернулся — и в обратную сторону. Не обращая больше внимания на отца, всё с тем же жутким воплем запрыгал по-козлиному и замахал руками как крыльями.

— Чевой-то с ним? — прошептал Самсон. Он не понял, что погубил сына. Окатив спящего ледяной водой, он свёл Максима с ума. Отрок стал блаженным.

На шум начал сбегаться народ. Никто не мог уразуметь, что произошло, а Самсон как ни в чём не бывало повертел тяжёлой головой и подумал: «Пойду опохмелюсь под залог. А что заложить? Нечего. Может, поверят под будущую дичину? Что, ежели опять к людям Рвача? Да нет, эти под залог не дадут! Или дадут во что кладут. А-а-а, попытка не пытка!»

Самсон опоясался широким ремнём, взял колчан со стрелами, накинул на плечо лук и пошёл по улице. Уже светало, где-то вдалеке отсчитывала людям года кукушка. Очнувшаяся жена, ещё не зная, что произошло с сыном, слала вслед Самсону проклятья. В гневе она желала мужу неудач «на охоте, и на всякой дороге, и во всяком жилище». Малыши вцепились дрожащими ручонками в юбку матери и, суча босыми ножками, жалобно визжали. Однако их непутёвый родитель упорно двигался к своей цели.

Терем Рвача был ещё закрыт. Самсон постучал в дверь.

— Ктой там? — послышался заспанный голос холопа Исая.

— Да я, Самсон! Открой!

— Чевой там надо?

— Да открой! Дело есть!

— Какой там дело? — зевнул холоп, но всё же открыл, вытаращив на Самсона свои мерянские глаза[38].

— Слышь, Исай, хмель голову ломит. Нет ли чё? — сморщившись, простонал Самсон. — Ты меня авчерась поил, ты и опохмеляй!

— Тише, не ори, — озираясь по сторонам, зашипел Исай. — Стой тута. Щас сбегаю у сына хозяйского спрошу.

Исай скоро возвратился с корчагой браги и ковшом. Только налил в ковш, показался хозяйский сын Антип. Пока Самсон пил, Антип приговаривал:

— Пей, Самсон, пей. Потом сослужишь нам службу.

Самсон выпил. Отёр бороду и усы:

— Да хоть щас!

— Нет, щас не надо, — возразил Антип. — Опосля батюшке сгодишься, а можа, и мне. А пока пей. Исай, налей Самсону ещё ковшик. Брага у нас есть, много браги...

Глава шестая

— Так, братья! — сказал князь Святослав Олегу и Мстиславу. — Заутреню отстояли, завтрак съели, собирайтесь на охоту. Может, медведя на Матыре затравим. Ты же, брат, охотник! — похлопал по плечу Олега. — Там должно быть всё готово.

Пока князья собирались, посланный Святославом в урочище Перемонще старший ловчий[39] Семён Андреевич готовился к встрече охотников.

Девственные воронежские леса раскинулись на несколько десятков тысяч поприщ вширь и вглубь по всему бассейну Воронежа с его притоками и верхней части Дона к югу до Тихой Сосны, касаясь своим окоёмом Дикого Поля и соединяясь на севере с бескрайними знаменитыми муромскими лесами, где, по преданию, водились всякие чудища и главный — Соловей-разбойник. Обитала в здешних лесах дичь разная: и белки, и куницы, и лоси, и олени, и медведи бурые захаживали. А на реках селились преспокойненько бобры и другие твари водяные. У местных жителей промысел пушного зверя был одним из самых доходных.

Святослав и его брат Александр имели свои богатые охотничьи угодья с постройками для отдыха и веселья. И устье Матыры давно уже выбрал Святослав для забав.

Был у князей Липецких на случай непредвиденных обстоятельств и глухой лесной уголок для укрытия в местечке Кулики, куда не ступала ничья нога, окромя особо доверенных лиц, и где всё было готово на случай большого набега татарского. Правда, укрываться в том лесу князю с родственниками пришлось лишь в далёкой юности, почти тридцать лет назад, когда Неврюева рать[40] шла на помощь Великому князю Владимирскому и Киевскому Александру Невскому. Но про то время уже все позабыли, и к куликовскому укрытию давно заросли почти все тропинки. Однако Святослав, хотя и был отчаянным воином и человеком простодушным, беспечностью не страдал. «А чёрт его знает, что завтра может быть, — говорил он самому преданному своему боярину Семёну Андреевичу. — Ты за куликовской засадой поглядывай». И Семён Андреевич помимо исполнения забот ловчего здесь, на местах, наведывался и в Кулики. Боярин приводил туда особо доверенных людей, поправлял жилища, менял запасы продовольствия на свежие и уходил обратно, оставляя для присмотра небольшой вооружённый отряд, у которого не было других забот, как почивать в сей местности на всём готовом.

А сегодня в урочище Перемонще с утра кипела работа: ладили луки, стрелы, копья, рогатины и прочую снасть для охоты.

— Куда? Ну куда прёшь, мурло неотёсанное! — кричал боярин младшему ловчему, который в суматохе тащил вязанку стрел не в оружейную избу, а на кухню. — Аль варить их собрался?

— Да я... это... хотел...

— Что ты хотел? — схватил отрока за ворот старший ловчий и развернул в сторону оружейной избы. — Говорят тебе, не суетись! Думай, прежде чем что-то делать. А то ещё посмотрю — и на Воронеж отправлю землю пахать!.. Вот ведь, — покачал он головой. — И зверя выследит, и из лука славно бьёт, а суетится. Ивашка-белая сермяжка... Эй! Постой! — спохватился он.

Младший ловчий испуганно замер, ожидая нового подзатыльника.

— Ладно, не бойся, — улыбнулся Семён Андреевич. — Небось проследил медведя-то?

У Ивана сразу загорелись глаза.

— Проследил, Семён Андреевич! Как же, проследил! Матёрый медвежака. За Матырой, недалече отсель. Даже видал раз, как он косулю задрал.

— Ну хорошо, иди, — похлопал Ивана по плечу боярин и сорвался с места, опять заорав что есть мочи: — Куда прёшь! Куда, леший, окаянная твоя душа?!

Какой-то всадник лихо перескочил через ограду, но сбил верхнюю жердину.

— Тебе что, калитки нету? Сопляк! — ещё пуще взорвался Семён Андреевич. — Скоро князь приедет, а у меня беспорядок!

— Да ладно... Не бес...

— Я те дам «не беспокойся», черномазая твоя рожа! — грозно сверкал глазами Семён Андреевич. — Врезать бы те плёткой по нужному месту, тогда знал бы, как ограды ломать да коней губить! Вишь, — указал кнутовищем на лошадь. — Ногу поранил! А ежли в поход? Делай ограду, сучье племя! — замахнулся кнутом на приезжего.

Демьян Шумахов (это был он) отшатнулся:

— Да изделаю я щас твою ограду! Хватит кричать! Я от князя Александра Ивановича.

— И что князь? — смягчился боярин.

— Скоро сам будет.

— Ладно, встречу, — важно кивнул Семён Андреевич и, уже не так важно, добавил: — У-у-у, паршивец касожский!

Демьян привязал коня. Из оружейной избы вернулся Иван и помог младшему Шумахову починить ограду.

— Чтой-то не пойму, почему злой нонче Семён Андреевич, — удивлялся Иван.

— Да к нашему Святославу Ивановичу гости приехали, князья Олег Ростиславич Воргольский и Мстислав Михайлович Карачевский, — пояснил Демьян. — И сюды пожалуют на охоту — вот боярин и лютует. Не хочет ударить в грязь лицом. А, вона и князь Александр Иванович!

Из-за кустов матырского леса показалась небольшая дружина князя Александра.

— Всё готово к охоте, Семён Андреевич? — ещё издали закричал он.

— Готово-готово, Александр Иванович! — бросился навстречу боярин.

— Пойдём-ка в сторонку, Иван, — предложил Демьян. — Не будем мешать, понадобимся — кликнут.

Солнце уже высоко висело над макушками сосен. На небе ни облачка. Из огненного жерла светила падали жгучие лучи, от которых никли и вяли трава и листья на деревьях. Всё живое старалось спрятаться от жары, и князь, боярин и дружина ушли в лесной терем. Иван с Демьяном распахнули кафтаны и рухнули под густой куст на мягкую траву. Демьян сладко потянулся, Иван прилёг на бок, подложив кулак под щёку.

— Эх, Ванюха! — расслабленно зевнул Демьян. — Сорвалось нынче у меня сватовство. Женить меня дед собрался.

— И на ком же?

— Да прям в точку старик попал. На ком я хотел, ту и сватать будем. Марью Дымареву.

— И почему ж не посватались?

— Да разбудил меня дед, когда ишо петухи не трезвонили, начали собираться — а тут тиун[41] Святослава Ивановича заявляется. Князья, грит, из Воргола и Карачева приехали, ты, грит, шустрый, касог, будешь посыльным. Дед насчёт сватовства и прикусил язык, против тиуна Агафона не попрёшь. Вот меня сюда и прислали.

— Да не горюй, Дёмка! — махнул рукой Иван. — Хомут на шею надеть ишо успеешь. А охота седни будет знатная. С месяц назад выследил я за Матырой медведя. Матёрый зверь. Из муромских лесов, видать, припожаловал. Я все его повадки уже знаю. Поведу князей на медвежью потеху.

— Здорово! А не врёшь?

— Вот те крест! — побожился Иван. — Но огромадный зверь, с ним осторожность нужна. Это тебе не лось и даже не вепрь, чуть промажешь — вмиг задерёт. — Иван сел, почесал затылок, разгребая свалявшиеся жёлтые кудри. — А ты всё-таки счастливец, Дёмка.

— Чем это?

— Да вот на желанной девушке женишься.

— А у тя, Ванюх, такой разве нету? — удивлённо посмотрел на друга Демьян.

— Нету, Дёмка, нету.

— А Варька Прохорова?

— Не любит она меня, — отрешённо вздохнул Иван. — На Рвачова Антипа поглядывает, а меня гонит.

— Да ты что? — вскочил Демьян, уставившись на друга своими пронзительными угольными глазами. — Рвачи, они и есть Рвачи! А ты-то её любишь?

— Ишо как! Насмотреться не могу, а она за Антипом бегает.

— Ну, я этого так не оставлю! — сквозь зубы угрожающе процедил Демьян.

— Да брось, Дёмка! — Иван тоже поднялся. — Брось. Сердцу не прикажешь. Что ты ей сделаешь? Только рассмешишь.

— А ты-то что? — возмутился Демьян. — Ты-то чего спишь? Ты понахальней к ней, девки нахальных любят. Антип — нахал, вот она к нему и липнет.

— Я нахальничать не умею, — вздохнул Иван. — Я её по-настоящему люблю, и ежели не судьба — так и быть по сему.

— Ничего, Ванюх, не горюй, — ухмыльнулся Демьян. — Варвара подруга моей Маньке, через неё мы стезю и наладим...

— Эй! Демьян! — услышали друзья голос боярина.

Дёмка оглянулся как ошпаренный.

— Я!

— Скачи на Воронеж, — скомандовал Семён Андреевич. — Передай Святославу Ивановичу, что всё готово, можно приглашать гостей.

Демьян в одно мгновенье взлетел на коня, свистнул — и с ходу в намёт. И снова через ограду, но на этот раз не зацепив за перекладину даже кончиком копыта. Пригнувшись к холке, крикнул:

— Не горюй, Ванька, Варька будет наша!

— Вот зараза! — выругался Семён Андреевич. — Опять чуть забор не свернул. Иван! Какую это Варьку вы собрались выкрадать? А-а-а, — махнул он рукой, — мне-то что. Сбегай, пока делать нечего, дров подколи, мало, кажись. Да обсмотри рогатины получше, и, можа, стрелы ишо нужны.

Хотя всего и запасено было в достатке, Семён Андреевич перестраховывался, чтоб не было потом неприятностей.

А Демьян, растрепав на ветру смоляные кудри, гнал коня вперёд. Вот и брод через Воронеж. На другом берегу девушки полоскали бельё, колотя его вальками. Демьян переплыл реку и дал несколько кругов, обдав девок водопадом брызг из-под копыт.

— Пошёл прочь, дьявол черномазый! — завизжали те. — Всю воду взмутил, паршивец касожский!

Одна из девушек схватила ведро, зачерпнула воды и ловко окатила озорника с головы до ног. Другая метила коромыслом по спине Демьяна, да промахнулась и попала по крупу коня. Бедная животина взвилась на дыбы и чуть не скинула седока.

— Ваше счастье, что спешу! Некогда связываться, а то б я вас!.. — Демьян свистнул по-разбойничьи и поскакал вдоль берега в сторону крепости.

— Вот же шалопай! — расхохотались девушки, бросая озорные взгляды на Марию Дымареву. — И ты за этого басурманина выходить собралась?

У Марии кровь бросилась в лицо. Она нагнулась над бельём и ещё усерднее заколотила по нему вальком. Подруги же продолжали шутковать.

— Нет, вообще-то он ничего, только чёрен уж больно! В сапухе, што ль? И как ты с ним, Мань, целуешься? Пачкает небось?

— Не целуюсь я с ним! — ещё больше покраснев, огрызнулась Мария. — На что он мне?

— Да так уж и на что? — не унимались пересмешницы.

— А ну хватит, девки! — вступилась за подругу Варвара Прохорова. — Аль завидки берут, что не вам такой малый достался?

А Мария собрала недостиранное бельё и пошла домой.

— Кудый-то, Мань? — заволновалась Варвара. — Брось обижаться!

— А пущай они тута без меня погутарють, — бросила через плечо Мария. — Можа, касог к кому из них переметнётся.

— Ах-ах! Какая гордая! — всплеснула руками соперница Дымарихи Аникушкина Мария. — Да если надо, любая из нас отобьёт у тебя Демьяна. Девки, слыхали?

Нынче дед Шумах собрался Демьяна сватать к Дымарихе, а молодой Шуманенок сбежал из дому. Видали, как охальничает?

— Брось брехать-то, Аникушка-болтушка! — снова вступилась за подругу Варвара. — На дело князь послал Демьяна. Тиун Агафон специально приходил, а то б уж просватали.

Мария оглянулась:

— Варь, да не затыкай ты им рты, пущай побрешут, можа, полегчает, а то дюжа их досада берёт!

И пошла лёгкой походкой лебёдушки. При небольшом росте девушка не казалась маленькой, так как была ладно сложена и стройна, как молодая ёлочка. Она была страсть как хороша, и, встретившись взглядом с её большими глазами, любому трудно было отвести взор от их глубокой, озёрной синевы. Не зря Демьян буквально прилип к ней, дав понять всем остальным отрокам, что готов голову за неё сложить. И, зная горячность и неуступчивость касога, никто не пытался даже приблизиться к Дымарихе. И она крепко привязалась к парню...

Демьян летел стремглав исполнять волю княжеского боярина. Вот и Воронеж. У ворот его встретил сам воевода Иван Степанович Гольцов.

— Примчал, черномазый? — ухмыльнулся воевода.

— Всё на Перемонще готово! — запыхавшись, соскочил с коня Демьян. — Просят князей на потеху пожаловать, господин воевода!

— Хорошо-хорошо! — кивнул Иван Степанович. — Сейчас доложу Святославу Ивановичу.

В тереме уже давно ждали сигнала к отъезду.

— А может, и ты с нами, Даниил? — ещё раз спросил племянника Святослав.

— Да нет, дядя, поезжайте без меня, — отказался княжич. — Возьмите лучше Ивана Степановича, пускай охотой потешится, от забот своих отдохнёт, развлечётся. А я Воронеж посторожу. Дружина тут есть, а я князь, мне пора к военному делу приноравливаться.

— Молодец! Конечно, ты прав, — согласился Святослав. — Видать, и впрямь пора тебя на Воронеже князем ставить. Как звучит, гости дорогие! — повернулся к окружающим: — Князь Даниил Александрович Воронежский!

— Да ладно, дядя! Хватит шутить! — покраснел княжич. — Я серьёзно.

— И я серьёзно, — убрал улыбку Святослав. — За всем углядеть уже не могу. Брат мой Александр пущай за Онузом присматривает, ты сиди здесь, на Воронеже, а я удельным князем Липецким останусь.

— Всеми вместе догляд будем иметь, дядя родненький! — обрадовался Даниил. — Делить княжество в такую годину опасно!

— Эх, кабы все Рюриковичи так думали! — вздохнул Мстислав Карачевский. — Татарина поганого тогда не допустили бы до Земли Русской. А то ведь братья друг другу глотки поперерезали, глаза повыкалывали. Вон мой родный брат, князь Роман Брянский, совсем затерзал мою вотчину...

— Ладно, Мстислав Михайлович, прости, что перебиваю, — извинился Святослав, — но потом договорим, после охоты, а сейчас время не терпит, пора в путь!

Солнце замерло на самой вершине необъятного бледно-голубого небосвода и беспощадно жгло землю. Кое-где, правда, блуждали спасительные пушистые облачка, которые иногда заслоняли светило, создавая лёгкую прохладу. И ещё маленький ветерок пытался развеять зной, но делал это так слабо, что, казалось, только ещё больше раззадоривал Дажбога[42]. И кругом стояла такая тишь, так звонок, сух и прозрачен был воздух, что жужжанье мухи или пчёлы было слышно далеко. Даже птицы прекратили свой полёт, пение и щебетание и спрятались под листьями деревьев или в траве.

Охотники лениво ехали по берегу Воронежа. Раскалённый песок дышал огнём, обжигая копыта коней. Вода так и манила, освежиться хотелось всадникам — мочи нет.

— Господа князья, — нарушил тишину Мстислав Михайлович. — Вы посмотрите, какая красота вокруг! Наш брат Святослав Иванович, наверное, счастлив, владея таким краем. Мы приехали сюда на потеху, но не одна охота доставит нам удовольствие. Я думаю, что купанье подарит не меньшую радость...

— Князь! — перебил его Святослав. — Охота к ночи может оказаться неудачной!

— Да успеем, — поддержал Мстислава Олег Воргольский. — Усталость от жары река как рукой снимет.

Святослав кивнул, спрыгнул с коня и, сбросив одежду, первым кинулся в спасительную воду. Поднялся гвалт, шум, плеск. Князья и часть дружинников как дети наслаждались речной прохладой, и вдруг...

С того берега над головами купающихся с гудом и свистом полетели стрелы, одна из которых насквозь пронзила дружинника Никиту. Тот не успел даже ойкнуть — упал замертво в воду, окрашивая её кровью. Кто-то завопил: «Татары!», но на противоположном берегу Воронежа никого не было видно. Наступило замешательство, ошеломлённые люди не могли сообразить, что же произошло. Первым опомнился князь Святослав. Выбежав из воды, он скомандовал:

— На конь! Догнать мерзавцев!

Дружинники, стоявшие на стороже, вскочили на коней и через минуту оказались на другом берегу. Остальные быстро оделись и тоже поспешили в погоню, но поиски убийц не увенчались успехом.

— Но ведь кто-то же пускал стрелы! — недоумевал Святослав. — Неужто у нас в лесу завелись разбойники?

— Татары это, — буркнул Мстислав Михайлович.

— Да откудова им взяться?! — воскликнул Святослав. — Их тут годов двадцать не было, баскак Содном не даёт им разгуляться.

Долго судили-рядили и решили, что нагрянула шайка разбойников, пуганула купальщиков и, не испытывая судьбу, скрылась в чаще леса.

— Никиту отвезите домой — приказал князь. — Велите Агафоньке, чтобы выдал семье на погребенье всё положенное. Хотя нет, я сам ему прикажу и сам прибуду на похороны. Демьян! — обратился к молодому Шумахову. — Отвезёшь с Егором Никиту и скачи в Воронеж. Накажи князю Даниилу моими словами, чтоб не выходил из детинца и зорко смотрел за другим берегом реки. Неспокойно у меня на душе. Всё-таки думаю, не татары ли начали озорничать?

Траурная процессия тронулась в одну сторону, охотники — в другую.

Демьян, сделав как велено, вместе с Егором Клешневым поскакали в воронежский кремник. Родня Никиты заголосила, а Демьян не переносил слёз и потому быстро откланялся в доме покойника. Однако княжича Даниила он не застал.

Тот, едва Святослав с дружиной и гостями отбыл из Воронежа, отправился в условленное место к своей возлюбленной.

...Их глаза встретились. Аксинья улыбнулась, нежное лицо заалело, и она смущённо опустила ресницы.

— Милая моя Аксиньюшка... — прошептал Даниил. — Вот мы и наконец вдвоём... тут...

— Нехорошо это, Данилушка, — отворачиваясь, вздохнула девушка. — Люди увидят, что скажут?

— Не увидят, — часто и шумно задышал от волнения Даниил. — Не увидят, дорогая моя! — И попытался прикоснуться к её щеке горячими губами.

Аксинья отшатнулась:

— Не надо, Данилушка, не надо!

Даниил немного остыл и, хотя сердце и продолжало гулко колотиться в груди, заговорил уже более спокойно:

— А давай, Аксиньюшка, на лодке покатаемся. Посмотри, погода какая замечательная!

— Нельзя вдвоём, Данилушка, — прикусила губку Аксинья. — Что люди подумают? А вот завтра праздник Ивана Купалы[43], мы с девчонками и парнями пойдём на тот берег в лес и там погуляем.

— А тогда давай нынче с твоими подружками и моими друзьями на малом ушкуе по реке покатаемся. На другой берег сплаваем, дров заготовим для Купалиных костров, к празднику как следует приготовимся. А ночью гулять будем, через огонь попрыгаем, от грехов очистимся.

Аксинья снова опустила глаза, щёки опять покрылись румянцем. От смущения красавицы у Даниила перехватило дыхание, и он тоже покраснел.

— Я щас! А ты иди в свой терем и зови подружек. Только самых близких, чтоб в один ушкуй поместились...

Через некоторое время лодка была готова к отплытию. В неё влезли несколько пар молодых людей и, весело разговаривая, с шутками-прибаутками отплыли к левому берегу Воронежа. И не знали отроки и девки в тот счастливый час, что рвутся уже снова на их землю татары, а передовой отряд о десять коней вышел к реке и потревожил князя Святослава. Ватага ушкуйников слышала крики и далёкий шум на обоих берегах Воронежа.

— Святослав Иванович с дружиной резвится, — сказал кто-то из молодёжи.

Княжич Даниил, которого иногда уже звали князем Воронежским, улыбнулся. Любил он дядю. Умным, добрым и красивым казался тот племяннику. И он действительно был таким, это признавали даже недруги князя. «Жаль убивать этакого красавца», — вымолвит позже... Но нет, это будет потом. Это будет развязкой трагедии. А начало её — вот оно.

Не знал княжич Даниил, что не резвится князь Святослав Иванович, а встретил опасность на берегу любимой реки, и что сражён уже стрелой ногайской дружинник Никита, и что насылает на земли славного Черлёного Яра мучителей и убийц алчущий крови и золота бесермен[44] Ахмат. Не знает об этом Даниил Александрович. Рождённому в относительно спокойное время, ему хорошо со своей Аксиньюшкой, её подружками и отроками-друзьями, боярчатами воронежскими...

Вот и левый берег, пологий. Лодка с размаху ткнулась в песок. Девичий и ребячий гомон огласил лесную чащобу, распугав зверей и птиц.

— Айда дрова собирать на костёр к празднику Ивана Купалы! — крикнула веселуха Маланья и мгновенно скрылась за деревьями.

— Нет, сперва по малиннику пробежимся, — возразила другая Аксиньина подружка, Дашутка Свищова. — Малинки спелой хочется!

И вдруг послышался короткий девичий вскрик. Молодёжь насторожилась, однако было тихо.

— Леший небось балует, — улыбнулся Даниил.

— Пускай ребята по дрова, а мы по малину, — поддержала Дашутку Аксинья и, откинув за спину косу, побежала в лес. За ней с визгом устремились подруги.

— Аксютка! — воскликнул Даниил. — Аксютка! Куда? — И замер как вкопанный, будто ноги привязали к земле невидимыми верёвками.

Немного постояв, махнул рукой и предложил друзьям искать сушняк и таскать поближе к берегу, где нынешней ночью они намеревались развести купальный костёр и прыгать через огонь, водить хороводы. Хоть преподобный Зосима и запрещал сии бесовские пляски — в этот день Православная церковь отмечала праздник Рождества Предтечи и Крестителя Господня Иоанна, — но всё ещё живы были языческие обычаи. И молодёжь, несмотря на запреты, исполняла древний ритуал у костра, а потом бежала в церковь замаливать грех.

Но на сей раз юных жителей Липецкого княжества подстерегала беда лютая. Татары дали залп из луков по княжеской дружине и мигом скрылись в лесу. Ими предводительствовал русский предатель, иначе степняки так легко не ушли б от погони. Сделав своё чёрное дело, предатель отлучился в Липец, полагая, что без него татары ничего предпринимать не будут.

Князь Святослав, не обнаружив татей[45], направился с дружиной и гостями в Онуз. Ну а татары, хотя и остались, заметив, что дружина князя ушла, двинулись дальше по левому берегу Воронежа, ища место для переправы. И вдруг они увидели скользящий по водной глади ушкуй с безоружной молодёжью. Быстро отправив коней в чащу леса, татары устроили засаду. Лёгкие, как птицы, они схватили отбившуюся девку, а после начали охотиться на отроков. Первым подстерегли княжича Даниила. Тот не успел и ойкнуть, как ещё по-детски хрупкое тело захлестнул аркан, а три татарина заткнули парню рот тряпицей, заломили руки за спину и связали. Всё произошло так молниеносно, что княжич не успел ничего понять.

Татары быстро переловили беспечных отроков и начали охоту на девушек, уже не обращая внимания на их визг и крики о помощи. Большинство девушек тут же были изнасилованы. Видя позор своих подруг, парни пытались выпутаться из верёвок, но чем сильнее напрягали ещё не окрепшие мышцы, тем сильнее затягивались супоневые верёвки, причиняя страшную боль. От отчаяния и нечеловеческого напряжения у княжича Даниила глаза налились кровью. Он, связанный, с трудом сумел подняться, но, сделав несколько прыжков, упал. В голове пронеслось: «Лучше смерть, чем позор!.. Аксиньюшка, милая, укройся где-нибудь или умри, но не давайся извергам на поруганье!..» Выбившись из сил, княжич затих, по щекам его потекли слёзы.

Растрёпанных, в разорванной одежде девушек татары приволакивали связанными и бросали рядом с отроками. Даниил с ужасом встречал взглядом каждую несчастную, но Аксиньи среди них не было. Даниил и не предполагал, что его возлюбленную словно Бог спас. Услышала девка крики подруг — и точно передалась ей страстная мольба княжича. Аксинья бросилась в заросшую крапивой яму и затаилась. По звучавшей нерусской речи она поняла, что напали татары, и страх заставил превозмочь жгучую боль. Лицо и тело Аксиньи покрылись белыми волдырями, которые вызывали мучительный зуд, но девушка, стиснув зубы, терпела и не шевелилась. Несколько раз мимо, бормоча что-то по-своему, пробегали татары, но сунуться в гущу ядовитой травы не решились...

В это же самое время Демьян прибыл в кремник Воронеж.

— Где княжич Даниил? — сразу спросил он сторожей, стоявших на северных воротах.

— А вон, слышь? — заулыбался молодой сторож, широко разинув рот и оскалив белые зубы. — Забавляется княжич с девками! Слышь? Визжат, будто их режут!

Демьян прислушался. Хотя и юн был он, да сметлив. Сразу распознал не весёлый, а испуганный девичий визг.

— Быстро дружину! — резко скомандовал Демьян. — Всех сюда!

Сторожа опешили.

— Да што с тобой, Дёмка?! — перестал скалиться молодой. — Щас Прокопа Фомича позову, он тут за главного. Не, ну а што стряслось-то? Ну княжич забавляется...

— Я те забавлюсь, псово племя! — замахнулся на сторожа кнутовищем Демьян. — Бегом ко мне этого потерявшего нюх старого кота Прокопа!

— Но-но! — отшатнулся парень. — Не воевода ишо — длинником[46] замахиваться! — огрызнулся он и побежал в кремник.

— Что случилося, Дёмка? — спотыкаясь на ходу и придерживая рукой болтающийся на бедре меч, испуганно спросил запыхавшийся Прокоп.

— Беда, Прокоп Фомич, пришла! — продолжая вглядываться вдаль, на другой берег реки, вымолвил Демьян. — Кубыть татары напали. Давеча дружину Святослава Ивановича с того берега обстреляли, Никиту Шорникова убили!

— Насмерть? — обомлел молодой сторож.

Демьян зло рявкнул:

— Во дурак-то! А как же убивают, на жизнь, что ли? — Повернулся к Прокопу: — А щас, слышь, девки визжат? Как бы на княжича не напали! Он хоть при оружии?

— Да не! — испуганно моргая бесцветными глазками, выдавил старый дружинник. — И што делать? За князем посылать?

— Пока проездим, княжича татары угробят! — отмахнулся Шумахов. — Надо своими силами действовать.

— А сколь их, татаров-то?

— А кто считал? — нахмурился Демьян.

— Так как же действовать? Ведь я могу выставить только двадцать дружинников, — пожаловался Прокоп Фомич. — Да и крепость совсем без людей оставлять нельзя. От силы человек пятнадцать можно дать... — Он с волнением всматривался в темноту леса на противоположном берегу реки: а ну как татары нападут и на детинец?

— Воинов мало — хитрость нужна... — молвил Демьян. — Давай мне человек десять, самых сильных и отважных. Хитростью княжича вызволять из беды будем.

Вскоре были отобраны одиннадцать бойцов-молодцов.

— Вот что, други мои! — подражая князю Святославу, повёл речь Демьян. — Наш княжич, видать, попал в беду. Мы не знаем, сколь врагов, но у нас есть преимущество — внезапность. Навряд они нас ждут, хотя за берегом следят непременно. И вот что я предлагаю. В первую очередь всем раздеться до исподников. Из оружия взять одни шашки, чтоб легко было. Плыть на тот берег будем под водой по течению, во-о-н туда, — указал в сторону небольшого выступа на левом берегу, заросшего камышом. — Кто не сможет долго держать воздух, пускай берёт в рот тростниковую трубку. А лучше всем плыть с трубками. И предупреждаю: из воды не высовываться. Поняли? Будешь захлёбываться и тонуть — тони, но чтоб без писку! Голову снесу каждому, кто вынырнет прежде времени.

После ещё нескольких наставлений воины погрузились в воду.

Опытный противник пригляделся бы к движущимся вертикально по реке непонятным зелёным палкам и небольшим круговым, ни с того ни с сего появляющимся волнам. Но, похоже, степняки не знали этой хитрости урусов и ничего не заметили. Бесшумно выбравшись на берег, воронежцы сели в круг. Немного отдышавшись, Демьян снова начал распоряжаться.

— Силай! — обратился к одному из дружинников. — Пойдёшь со мной в дозор. Нужно выследить вражью свору, определить, скока их и как лучше напасть. Антон! — шепнул другому. — Ты за старшего останешься. Выстави вперёд двух ребят и смотри в оба. Да чтоб тихо! Чтоб слышно было, как муха жужжит!

— Понятно, — кивнул Антон.

Разведчики ушли. Бесшумной кошачьей походкой они подкрались совсем близко к неприятелю. Подошвы ног искололи о сучья в кровь, но не проронили ни слова, понимая друг друга с полувзгляда. Заметили стоящего поодаль лагеря вражеского отряда дозорного. Он торчал почти на виду у остальных, и убрать его нужно было тихо. Молниеносным взмахом левой, ударной руки Демьян срубил с плеч неприятеля голову так ловко, что татарин не успел издать ни звука. А Силай поймал летящую на землю голову и подхватил падающее окровавленное тело. Демьян взял труп за ноги, и они с Силаем вынесли его из поля зрения татар. Те, занятые издевательствами над пленными, и не заметили исчезновения своего караульного.

Отойдя на приличное расстояние, Демьян сказал:

— Татар немного, но нужно снять дозорных. А как дозор снимем, ты бежишь за ребятами. Нападаем одновременно по кругу. Ни один гад не должен уйти живым, иначе беда: за их гибель наше княжество сотрут с лица земли. А так ничего не видали, ничего не слыхали. Ясно?

— Куды яснее! Но сомненья меня берут...

— Какие сомненья? Говори быстро!

— Ты уверен, что татары все тут? И ещё — не привёл ли их кто из местных предателей?

— О предательстве я тоже думал, но с этим потом разберёмся. А насчёт татар уверен. Они считают, что вся дружина ушла со Святославом Ивановичем, нас не видели.

— Ладно, действуем.

Они сняли ещё двух дозорных, а потом Силай привёл остальных мстителей. Татар окружили, и нападение было таким стремительным, что враги не успели даже сабли вынуть из ножен. Их изуродованные трупы уже плавали в крови, а связанные пленные ещё не поняли, что произошло. Когда их развязали, они сначала плакали, потом смеялись, и смех этот звучал так странно, что освободители подумали, что бедняги сошли с ума. Одна из девушек вскочила, подбежала к берёзке и, обняв её, начала биться головой о ствол. Силай с Демьяном еле оттащили несчастную.

— Оставьте меня, ироды!

Пришлось опять её связать.

Княжич Даниил молча сидел в стороне, угрюмо потупя взор. А потом вдруг дико закричал:

— Аксютка! Где ты?

Этот крик заставил очнуться лежащую в крапиве Аксинью. Она была как в дурмане, всё казалось ей каким-то наваждением.

«Аксютка! Где ты?» — снова влетело в полузатемнённый разум девушки. Она осмелела и привстала. Теперь уже более явственно послышалась родная, русская речь.

«Неужели нас выручили? — мелькнула в мозгу надежда. — Неужели наши пришли?..»

— Аксютка! Ты где? — услышала голос Даниила уже рядом и увидела сквозь заросли его силуэт.

— Я здесь, родный мой!.. — Она молнией вылетела из крапивника и кинулась на шею Даниила.

Они долго и жарко целовались, плакали, смеялись, снова плакали и снова целовались...

Когда наконец все успокоились, встал вопрос, что делать с трупами. Решили оттащить их подальше в лес и закопать. Хотели было пострелять из луков татарских коней, дабы не осталось никаких следов, однако сжалились над животными: договорились послать двух отроков сопроводить табун до границ Дикого Поля и там отпустить на все четыре стороны. Подумали и послали Антона и молодого дружинника по имени Костюха.

Солнце уже улеглось спать, а месяц и звёзды, проснувшись, заступили ему на смену, когда княжич Даниил с дружиной похоронили татар и, измученные, возвратились домой.

Глава седьмая

Тяжёлым камнем легла на душу Святослава смерть Никиты. А ещё тяжелее было сознание того, что в твоём княжестве появился враг. Кто бы он ни был — злой татарин или русский тать, лесной разбойник, не даст этот враг смерду-пахарю обрабатывать землю, убирать урожай. Неспокойно будет рудокопам и мастерам кузнечного дела. Всем будет боязно за свой живот и жизнь близких.

Невесёлый прискакал князь с дружиною и гостями в урочище Перемонще на берегу Матыры. Перво-наперво заговорил с Александром о произошедшем. Младший князь начал успокаивать брата: мол, разбойники случайно заглянули в Липецкий край и долго не пробудут, потому как делать им здесь нечего.

— Нет, Алексашка! — хмуро взглянув на брата, вздохнул Святослав. — Не случайно это. Чует сердце беду, нависшую над княжеством, над людьми нашими... Ну да ладно, Бог помилует, не допустит несправедливости! Авось пронесёт. Утро вечера мудренее. Поехали на охоту.

Святослав Иванович ещё раз глубоко вздохнул и тяжело поднялся с лавки, так тяжело, будто на спину ему пятипудовый мешок взвалили.

— Медведь будет? — спросил старшего ловчего.

— Будет, Святослав Иванович, — почтительно ответил Семён Андреевич. — Ивашка Сшибанов выследил, говорит, матёрый зверь.

— Это смерда воронежского Сшибана сын у тебя тут орудует?

— Он.

— Позови мне его! — приказал князь.

— Иван! Ива-а-ан! — поспешно закричал Семён Андреевич.

Иван словно из-под земли вырос. Поклонился в пояс князьям, свесив курчавую светлую голову, и, сверкая огнём голубых глаз, произнёс:

— Я тута, князь, приказывай, что делать!

— Ух, какой прыткий! — повеселел Святослав Иванович и похлопал Ивана по плечу. — Молодец, молодец! Отец — пахарь, сын — охотник! Ну, веди нас. Вооружайтесь, господа медвежьи ратники, рогатины берите. Пешком пойдём? — повернулся снова к Семёну Андреевичу.

— Конечно, пешком, — заискивающе улыбаясь, кивнул тот.

— Да что с тобой, Семён Андреевич? — заметив несвойственную старому боярину суетливость, спросил князь. — Аль медведя испугался? Чай, не впервой на зверя этого ходишь.

— Не знаю, Святослав Иванович, не знаю, — покачал головой боярин. — Первый раз в жизни робость берёт, и не медведя боюсь. Увидел печаль твою, князь, и предчувствие нехорошее, целый день муторно на душе, всё из рук валится.

Князь изменился в лице, но ничего не сказал. Начали вооружаться. Святослав Иванович зашагал в лес, и вся ватага охотников и прибывших на пир гостей двинулась за ним.

Солнце уже пересекло вершину неба и неуклонно скользило вниз. Духота спала, из леса потянуло свежестью, которая приятно овевала распаренные тела охотников. Шли молча, лишь Семён Андреевич продолжал суетиться, бегать от Ивана Сшибанова до князя и обратно, давая распоряжения. Вот он расставил людей полумесяцем. Первый — Иван с толстой и длинной рогатиной.

Приседая и пружиня ногами, как целящийся на мышь кот, Иван стал продвигаться вперёд. Видно ночуя медведя, оглянулся и, приложив указательный палец к губам, дал знак остальным быть осторожными. Глаза его азартно горели, как у свирепого волка. Он махнул рукой, чтоб все присели, и продолжил путь один, пригнувшись ещё ниже. Потом тоже сел на корточки. Из-за кустов показалось огромное лохматое чудовище, и всем стало ясно, что легко с ним не справиться.

«Какой матёрый!» — подумал князь, готовя к бою рогатину и кинжал.

Медведь заревел, когда Иван напал на него. Неожиданная атака человека обескуражила зверя. Размахивая лапами, он кинулся вперёд, но напоролся на ловко подставленную охотником рогатину. Однако натиск медведя был столь мощным, что толстая дубовая слега не выдержала и затрещала. Раненый зверь ещё больше рассвирепел и сильнее надавил на рогатину. Иван изловчился и накинул на шею медведя петлю, но на мгновенье потерял бдительность, и зверь в ярости когтистой лапой полоснул по туловищу охотника. Клок рубахи вместе с вырванным мясом полетели в сторону — бок Ивана вмиг был обнажён до рёбер. Ловчий отскочил и упал. Ещё немного, и медведь задрал бы его, но подоспел на выручку князь Святослав. Когда зверь кинулся на лежащего врага, князь успел подставить свою рогатину. Медведь не выдержал второго удара и повалился, а Святослав Иванович, не мешкая, опутал его верёвкой. Зверь задрожал в злобе, пытаясь вырваться из крепких пут, но, чувствуя своё бессилие, издал ужасный рёв. Многоголосое далёкое и близкое эхо несколько раз повторило грозный рык царя лесов.

— Что с Иваном? — Для князя жизнь его людей была превыше всего, и он, бросив медведя, подбежал к столпившимся возле раненого охотникам. — Что с ним?

— Ничего, дышит! — ответил хлопочущий над помощником Семён Андреевич. — Кровь я остановлю, а раны залатаем. Затянутся на молодом теле быстро, жить будет.

Но Иван дышал тяжело: раны были слишком глубоки, чтобы можно было ожидать его быстрого выздоровления. Семён Андреевич продолжал колдовать над охотником.

— Молод ты, Ивашка, — шептал боярин, — и несметлив. Плохо изучил повадки зверя, вот и попал под когти...

Тряся над Иваном глиняной посудкой, он, осторожно размазывая по ранам вонючую мазь, приговаривал заклинанье и время от времени дул на окровавленную грудь, то ли для закрепления заговора, то ли для облегчения страданий.

— Ничего, милок, всё подживёт, — бормотал. — Ты ещё молод. Всё вынесешь...

Иван скоро очнулся. Застонал, напрягся, вызвав тем новое кровотечение. Семён Андреевич, как мог, успокоил его и снова остановил кровь. Потом сделали носилки, положили на них пострадавшего и понесли в Перемонще. Медведя привязали за лапы к двум дубовым палкам врастяжку, за концы взялись четверо здоровенных охотников и потащили зверя следом за Иваном. Прибыв на место, медведя посадили в клетку, а Ивана отнесли в избу для раненых.

В дубовом тереме, в просторной светлой палате, гости уселись по чину и званию. На главном месте, с торца стола, сам хозяин — князь Святослав Иванович Липецкий. По правую руку от него — Александр Иванович, но левую — Олег Воргольский и Рыльский. Рядом уже немолодых лет князь Мстислав Михайлович Карачевский. За ними бояре да дружинники.

Наливали хмельными напитками кубки серебряные и позолоченные. Брага да мёд лились родником нескончаемым, было и вино заморское. А кушанья рыбные! От них стол прямо ломился. Петровский пост на дворе, день Иоанна Крестителя, по-старинному Ивана Купалы, — потому и рыбы всякой видимо-невидимо. Осетрина, привезённая с Итиль-реки из Сарай-Беркая[47], местная рыба в изобилии: и голавль краснопёрый, и окунь, и щука жареная да пареная — пальчики оближешь. Повара осторожно с речного хищника кожу сдирают, как говорят, тулупом. Выбирают изнутри всё до косточки, фаршируют рыбное мясо специями и снова заталкивают в щучий чулок целиком. Потом ставят в печь раскалённую и запаривают. Ох и вкуснятина получается!

— Говорят, где-то на севере медведей едят, — сообщил сотрапезникам князь Мстислав Карачевский.

— Грех это, — поморщился Семён Андреевич. — Медведь что человек, только не разговаривает. Да он и был когда-то человеком, только за какие-то грехи его так Господь Бог наказал. Тяжела его судьба...

— Как и тяжела доля русского народа! — выпив мёда крепкого и закусив основательно, заговорил Святослав Иванович. — Вот уж скоро полвека, как Русь под пятою татарскою, а мы, природные князья русские, плоть от плоти Рюрикова племени, у ханов в услужении. Да хорошо, если попадётся баскак христианской веры, как наш Содном. Не так страшен и язычник мунгальский. А коль басурманина-магометанина пришлют? Уж он-то из нас все потроха вытрясет!

На короткое время в светлице тишина воцарилась. Жуть какая-то...

— Тяжко, князья, тяжко, — подхватил Мстислав Михайлович Карачевский. — Меж собой передрались-перерезались. Вот мой родный брат Роман Брянский, царствие ему небесное, — перекрестился, — всю жизнь не давал мне покою. Всё ему мало было, всё старался отхватить от мово княжества. И дети по его стопам пошли, особенно Святослав Романович, племянничек родненький, докучает. Так щиплет княжество, что моготы больше нету. Как разбойник на мои земли является. Людей убивает, угоняет к себе, холопами делает.

— Да, видать, князь Роман и его детушки, — поддержал Александр, — забыли заповедь отца своего, Михаила Черниговского, о почтении к братьям.

— Забыли, — кивнул Мстислав Михайлович. — Ведь не понимал князь Роман, не понимают и дети его, которые передрались сейчас за Брянское княжество, что, поднимая меч на братьев, они тем самым становятся помощниками татар, проклятых убийц Михаила Всеволодовича Черниговского. Ой, никогда не забуду, как батюшку да его боярина Фёдора мучили! Я тогда был ещё отроком, с батюшкой в Орду прибыл. Не стал он кланяться их бесовским кустам поганым, проходить меж костров дымящих и на брюхе подползать к Батыге...

— Уж слишком гордо повёл себя твой батюшка, — промолвил князь Олег. — Все князья кланялись и жизни сохранили. Одному Великому князю Александру Ярославичу Невскому Батыга простил такую вольность.

— Негожие слова говоришь! — обиделся Мстислав Михайлович. — Не самодурство у моего батюшки и боярина Фёдора то было, а великая вера в Бога нашего Иисуса Христа и попытка защитить честь русского князя, нашу с вами поруганную честь. И не будем судить поступки отцов, тем более геройские. Единственная вина Михаила Всеволодовича Черниговского, что он в своё время тоже участвовал в усобицах, накликая на наши головы нечисть татарскую. Не в ладах был с князьями рязанскими да владимирскими. Тоже лез и на Великий Киевский стол, посидел с полгода, а потом выгнали его оттуда. Так и разоряли и ныне разоряем Русь православную.

«Из Киева твоего батюшку никто не выгонял, — не без ехидства подумал Олег Воргольский. — Сам сбежал, спасая шкуру от Батыевой рати. Воеводу Дмитрия оставил Киев защищать и умирать, а сам к сынку своему в Венгрию убежал...»

Пока Олег про себя злорадствовал, князь Мстислав умолк. То ли почувствовал недобрые мысли Олега, то ли по другой причине, но больше князь Карачевский не проронил ни слова. Все, кроме Олега, сидели понуря головы, и за столом воцарилась какая-то жуткая тишина, от которой князь Святослав даже вздрогнул. Он предложил налить в кубки вина заморского. Выпили, и разговор продолжился.

Святослав, видя смущение карачевского князя и что тот хочет ещё что-то сказать, но терзается сомнениями, обратился к нему:

— Говори, Мстислав Михайлович, говори!

Застенчивый гость оглядел сидящих за столом и вздохнул:

— Люди добрые! Кабы видели вы, как моего батюшку татары конями топтали. Раздели его и боярина Фёдора донага и давай лошадьми по ним ходить. Кони храпят, не слушаются, а татары наседают, наседают. Он кричит: «Погибаю за веру православную!» — а сам крестится усердно, спешит, пока руки целы, пока не перешибли, крестится...

Князь замолчал. В горле комок горечи застрял, слеза выступила. Он в смущении отвернулся, смахнул слезу и продолжил:

— Кровь полилась из разбитой головы Михаила Всеволодовича, по бороде да на сыру землю-матушку.

Я тогда остолбенел от ужаса. Хотел кинуться на заступу к батюшке. Помню, что-то кричал, но не знаю что — в голове всё перемутилось, перевернулось. А потом утащил меня от греха подале боярин Самсон... Но после всё-таки мне и моему брату Роману пришлось ползать на брюхе перед проклятым Батыгой. Но эти униженья и пролитые слёзы не спасли наш родовой Чернигов от разорения. Разделили, раздробили некогда великое и могущественное княжество. Мне Карачев достался, Роману — Брянск, а Симеон стал князем Новосильским.

— А что ж, старшему ничего не досталось? — удивился Александр. — У вас же был ещё старший брат, Ростислав.

— Да он не пожелал жить на Руси, — пожал плечами Мстислав Михайлович. — Женился на дочери венгерского короля Белы Анне и остался при дворе тестя. Хитро поступил: свою шкуру спас, но родины лишился.

— Он разумно поступил, — заступился за изгоя князь Олег. — Мне не подвернулось такое счастье, а то жил бы сейчас в Мадьярии припеваючи.

Князь Святослав недовольно посмотрел на родственника, но заговорил о другом:

— Да, все мы одного, черниговского, корня: и карачевские князья, и брянские, и новосильские, и липецкие, и воргольско-рыльские, и рязанские, и муромские, и пронские. У всех у нас один пращур, Великий князь Святослав Ярославич Киевский и Черниговский. Олег Святославич когда-то с Владимиром Мономахом вёл борьбу за свою черниговскую вотчину, а мы между собой, черниговскими наследниками, никак землю не поделим.

— Да хоть бы сейчас, под татарами, не хорохорились и успокоились, — поддержал брата князь Александр. — А то ведь что творится вокруг! И не только меж черниговскими наследниками, Ольговичами, но и Мономаховичами идёт борьба, ещё кровопролитней нашей. Вон посмотрите, какую сыновья Великого князя Владимирского и Киевского Александра Ярославина Невского Дмитрий Переславский и Андрей Городецкий меж собой тяжбу затеяли. Всё спорят, кто из них Великим князем должен стать, а Русь от их спора кровью умывается!

— Дмитрий — князь слабый, — заметил Олег. — А коль ты слаб, то передай стол более сильному. Тем более Андрею Городецкому ярлык ханом даден.

— А по мне, прав Дмитрий Александрович, — перебил Олега Александр Иванович. — Он старший князь, он и должен княжить. А то ведь из-за этого у нас и идёт резня. Есть лествичное право[48]: от старшего брата к младшему, от отца к старшему сыну и так далее. Так и должно быть, безо всякой отсебятины, — выразительным жестом руки заключил свою речь князь Александр Иванович.

— Эх, ребятушки-князюшки! — повысил голос Святослав Липецкий. — Хватит о грустном грустить, давайте веселиться, песни петь. Эй, Семён Андреевич, зови скоморохов да гусляров!

— Пост ведь, отец родной, Святослав Иваныч, — напомнил боярин. — Не надо бы скоморохов. Если гусляров одних?

Князь Святослав подумал и сказал:

— Скоморохов и правда не надо, а гусляры пускай былинками душу пощекочут.

Старый боярин позвал гусляров степенных, грустное пение которых и в пост не возбранялось. От их слезливых напевов ещё сильнее на душе защемило, но Святослав не стал больше хмуриться: слишком забот много, чтоб слезами обливаться. Он поманил пальцем Семёна Андреевича и шепнул ему на ухо:

— Как там Иван?

— Ничего, батюшка князь, ничего, — так же тихо ответил боярин. — Похудел, правда, осунулся, но ничего, выживет. Он ещё молод, здоровьем Господь не обидел, всё будет ладно.

— Ты вот что, Семён Андреевич, — взял князь со стола кувшин мёда крепкого, налил в кубок серебряный и подал боярину. — Это снеси Ивану. Пускай выпьет, скажи, что от князя. И кубок отдай в подарок, заслужил. Да, закуски набери поболе, осетрины, пускай покушает.

Боярин скрылся за дверью. Гусляры, старики странники, запели песни былинные про былое величье Руси Киевской, про битву Ильи Муромца с Соловьём-разбойником, про доблесть и мужество князей русских и дружинников. Не умолчали гусляры и о печали русичей, о крушении государства Русского от злого татарина.

И вдруг поспешно возвратился Семён Андреевич, весь взволнованный и как полотно бледный с лица. Святослав сразу заметил перемену в настроении боярина и подумал: «Неужто Иван помер?»

— Святослав Иванович! — подбежал Семён Андреевич.

— Что случилось, не томи! — поторопил князь.

— Бирич твой, Василий Шумахов... — запнулся боярин.

— Что? Что с Василием? Говори же скорей!

— Прибыл Василий, плохой с дороги!

— Где он?

— В палате для раненых, где Иван лежит. В беспамятстве.

Гости настороженно переглянулись.

— Что-то стряслось, — шепнул Олег Мстиславу.

Святослав Иванович повернулся к брату Александру и попросил забавлять гостей, а сам вышел на двор. Там, безразличная к людским тревогам и заботам, сияла во всей красе летняя ночь. Косой месяц ясно глядел вниз с запада тёмно-синего небосвода. Степенные старые звёзды, слушаясь своего серпастого сторожа, спокойно и плавно вели хоровод вокруг срединной, видать, главной и любимой его звезды. Только непослушная молодёжь забавлялась, гуляла по небу неразборчиво, срывалась вниз и, не долетев до земли, погибала безвременно, на мгновение вспыхнув от испуга и погаснув.

Князь Святослав добежал до больничной избы, Семён Андреевич, по-старчески пыхтя сзади, еле поспел за ним. Полумрачная горница была наполнена стонами больных, над которыми колдовали лекари. Иван был в памяти. Заметив князя, он стиснул зубы и перестал стонать. Василий же метался на подушке и что-то бормотал. Князь подошёл к его кровати и кратко спросил:

— Что с ним?

— Глубокая ножевая или сабельная рана под ребром, — ответил лекарь грек Гавриил. — Много крови потерял.

— Что-нибудь говорил?

— Нет, — заморгал потемневшими от волнения глазами старший ловчий. — Мы заметили, что к ограде подъезжает странный всадник. Он был почти в беспамятстве, но на коне держался. Мы ахнули: «Да это ж касог!» А он только успел шепнуть: «На Куликах...» — и начал падать. Еле успели подхватить.

— Что на Куликах? — удивился князь. — При чём тут Кулики? Он придёт в себя? Какие дела в Орде, вот главное!

— Кровь литься перестала, — пояснил Гавриил. — Если нутро не повреждено, то быстро очухается.

Василий застонал, начал скверно ругаться. Потом снова затих, задышал мерно.

— Ты иди, Святослав Иванович, а когда Васька очнётся, мы тебя позовём, — предложил Семён Андреевич.

— Нет, тут побуду! — наотрез отказался князь. — Я сам из его уст должен узнать о положении дел в Орде. И что в Куликах? Подь-ка сюда, Семён Андреич.

Князь и старший ловчий вышли на улицу, и Святослав шепнул:

— Что-то стряслось в Куликах. Сажай на конь верного человека, пускай скачет туда, да чтоб завтра вернулся. Ваську, если придёт в себя, при этих греках спрашивать не буду.

Семён Андреевич ушёл, а князь вернулся в избу и сел у постели Ивана:

— Грудь болит?

— Да нет, господин Святослав Иванович, не дюже, — скривился, силясь улыбнуться, Иван. — Зарастёт, аки на псу.

— Ну, поправляйся, Ванюша. Ещё не раз вместе на охоту сходим!

Иван, прикрыв глаза, забылся в тяжёлом сне.

Святослав подошёл к кровати Василия и не заметил, что из палаты исчез один из лекарей, который прибыл вместе с князем Олегом. Зато сразу обратил на это внимание старший ловчий. Он искоса посмотрел на Гавриила, который хотя и был лекарем Святослава (его полгода назад прислал в Липец тот же князь Воргольский, рекомендуя сестре Агриппине Ростиславне), но остался тайным доверенным лицом прежнего хозяина. Ловкий пройдоха, Гавриил быстро втёрся в доверие к княгине и бесхитростному князю и постоянно интриговал при дворе. Семён Андреевич, замечая это, предупреждал Святослава Ивановича, но князь, пока было тихо с татарами, на всё смотрел сквозь пальцы. Однако, когда случилась беда на реке Воронеж, да ещё и при неизвестных обстоятельствах был ранен бирич Василий, князь насторожился. И может, впервые с недоверием посмотрел на Гавриила. Когда князь вышел с боярином на улицу, Гавриил заподозрил неладное и мигнул Олегову лекарю Ермолаю — подслушай. Подслушать разговор Ермолаю не удалось, но он проследил за Семёном Андреевичем и, увидев поскакавшего куда-то всадника, дал команду стремянному князя Олега Ефиму, а сам воротился в больничную избу. Семён Андреевич строго скосил глаз на лекаря: «Где был?» Ермолай не растерялся: «До ветру ходил». На том и закончили. Ефим же после команды Ермолая направил вдогонку за посланцем князя Святослава своего доверенного, юркого и наглого бестию по прозвищу Клоп.

— Держись на расстоянии, — напутствовал Клопа Ефим. — Хорошенько запомни дорогу. Я б и сам, да нельзя: заметят.

Клоп мчался, ориентируясь на стук копыт коня гонца. Держался он сперва на расстоянии, но потом, поняв, что преследуемый может услышать топот его коня, соскочил на землю, снял кафтан и, оторвав рукава, обернул обрывками копыта лошади. Крепко завязал их супонью и снова начал нагонять уже порядком опередившего его княжеского гонца.

Эта хитрость сначала сработала, но порученец Семёна Андреевича Аникей тоже был, как говорится, тёртым калачом. Не раз успешно выполнял он тайные задания князя, вот и сейчас сразу услышал погоню и поехал на Кулики не прямым путём, а кружным. Вскоре стук копыт преследователя исчез, но чувство опасности продолжало давить на затылок. Надо было обезвредить злоумышленника, заманить в ловушку и хоть на время избавиться от него.

Чтобы создать иллюзию удаляющегося конского топота, Аникей достал две дощечки в форме валька, которым женщины на реке выбивают грязь из белья. Он спрыгнул на землю и начал стучать этими дощечками друг о друга: издаваемый звук действительно был похож на цоканье копыт. А когда Клоп подъехал к месту засады, Аникей схватил лук, натянул тетиву, и стрела насквозь пронзила шею его коня, который, как подкошенный, завалился на правый бок. Аникей же, не мешкая, прыгнул на своего коня, развернул его в обратном направлении и ускакал. Добрался до Куликов он под утро.

А тем временем в Перемонще в больничной избе очнулся Василий Шумахов. Он медленно поднял тяжёлые веки, в глазах мутился туман.

— Откройте двери и окна, — попросил сухими губами. — Разгоните дым...

Святослав наклонился к нему:

— Тут нету дыма, Василий. Ты ранен, потому у тебя и дымно в очах.

— А-а-а, Святослав Иванович... — вздохнул Василий. Потом, превозмогая боль и медленно поворачивая голову, осмотрел присутствующих. Опытный разведчик, он никогда не болтал лишнего при посторонних. Но говорить всё-таки было надо, и он сказал о том, что не представляло особого секрета.

— В Орде замятия, — еле слышно молвил Василий. — Хан Менгу-Тимур отошёл к Всевышнему. Говорят, не без помощи темника Ногая. В Сарае сейчас главенствует ставленник всемогущего нойона[49] Тудан-Менгу. Тудан-Менгу — бесермен, но он слаб, на троне продержится недолго. Наш баскак Содном был оклеветан и чуть не потерял голову, но вовремя ушёл с младшим сыном покойного Менгу-Тимура Тохтой в степь за Итиль, в Белую Орду.

Василий замолчал, прикрыл глаза, и в избе воцарилась тишина. Потом бирич снова открыл глаза и зашептал уже совсем еле слышно. Святослав Иванович ещё ниже наклонил голову.

— Содном промахнулся. Ушёл с Тохтой. Но Тудан-Менгу мало просидит в Сарай-Беркае. Старшие сыновья... — Василий почмокал пересохшими губами: — Мне бы воды... — Напившись, продолжил: — Законный царь татарский из Улуса Джучи Тохта не скоро придёт в Сарай. На место Тудан-Менгу метят старший сын Барту-хана, внук Туту-хана Телебуга и ещё один внук Туту-хана, старший сын Менгу-Тимура Алгуй. Телебуга сильней. Алгуй ему не перечит.

— Но ведь, кроме Тудан-Менгу, все тобой перечисленные Чингисиды из Улуса Джучи, — возразил князь. — Почему же только Тохта нам выгоден?

Василий покачал головой:

— Все эти Чингисиды под пятой врага Руси Ногая. К тому же часть из них приняли бесерменскую веру. Тохта же хоть и язычник, но у него в советниках много несториан, которые сносно относятся к Руси. Ведь не зря же с ним ушёл христианин Содном. Кроме того, Тохта враждует с Ногаем. Но беда наша в том, что Ногай слишком силён и посадит в Сарае только выгодного ему хана. Тудан-Менгу Ногаю чем-то не угодил, и ему недолго осталось сидеть на столе в Сарае. Ногай сейчас склоняется в пользу Телебуги, который возле Сарая со своим туменом гарцует, чувствует силу, в ладах с Ногаем. А наш Содном далеко отсюда и, видно, больше не возвратится. Баскачество рыльское, воргольское и липецкое откупил у Ногая — видишь, княже, Ногай всем в Орде распоряжается, — так вот, откупил, на наши грешные головы, баскачество бесермен из Бухары Ахмат. Ух и злющий, падла! Уже направил к нам десяток своих головорезов, которые но пятам преследовали меня. С ними был какой-то наводчик, видать, из наших краёв. Дюже дорогу хорошо знает, сволочь. Но кто, я не угадал. Некогда было угадывать, бежать пришлось...

Василий моргнул, давая понять князю, чтоб выпроводил посторонних, но князь намёка не понял, и Гавриил с Ермолаем остались. Семён же Андреевич суетился возле Ивана и не заметил потуг Василия. И тогда, видя бесполезность попыток удалить чужаков, Шумахов сказал:

— Недалеко отсель они меня и ранили.

Святослава Ивановича как обожгло: «Так вот кто обстрелял нас на Воронеже!»

Он приказал Семёну Андреевичу бить тревогу, а Василий опять поманил его:

— В свите Ахмата есть белый человек...

— Ну и что? — не удивился князь.

— Ой, как на тебя похож, княже, — слабо улыбнулся Василий. — Высок, белокур, станом прям, голубоглаз. Даже завитки чуба такие же. Я сначала удивился: зачем это сюда наш князь пожаловал? Подумал, что Ногай вызвал, даже кинулся с поклоном, а он уставился непонимающе, видать, по-русски ни гу-гу. Я ошалел, а Ахмат на меня с ногайкой, да орёт по-татарски: «Ты что к моему слуге пристаёшь?» Хорошо, что двойник твой заслонил меня от удара Ахмата. А этот бесермен от злости чуть не лопнул. Как бросит на землю ногайку, как начнёт её топтать да кричать: «Махмуд! Ты посмел заступиться за неверного урусута! Я с тебя живого шкуру сдеру!» — Василий помолчал. — Княже! У тебя ведь пропал брат родной. По-моему, он это...

Святослав Иванович от удивления раскрыл рот, но осознать до конца эту неожиданную весть не успел: в избу вошёл Семён Андреевич.

— В тревоге пока надобности нету, — сказал. — Пойдём, Святослав Иванович.

Князь глянул на лекарей и строго приказал:

— Следите за больными! Не дай Бог с ними что случится — несдобровать вам обоим. Дыба всегда наготове, да и Дёжкин соскучился по любимому ремеслу — суставы выворачивать.

На улице Семён Андреевич сообщил князю о том, что произошло в Воронеже. Об этом рассказал прибывший в Перемонще сын Василия Демьян.

— Та-а-ак! — протянул князь. — Значит, отряд уничтожен и следов его татары не найдут. А проводника убили? — спохватился. — Быстро Демьяна в мою палату в тереме!

Молодой Шумахов вмиг оказался пред очами князя.

— Говоришь, коней татарских в Дикое Поле вернули? — пристально посмотрел на Демьяна князь. — Надёжные люди погнали табун?

— Антон Свиристелкин и Костюха Ломов, — кивнул Демьян. — Они надёжные.

— Ничего татарского не взяли?

— Ничего, Святослав Иванович.

— Добро. Ну а были с татарами русские?

— Да вроде нет.

— Но ведь кто-то их сюда вёл, кто хорошо знает наши дороги. Середь убитых такого не было?

— Нет, Святослав Иванович, не было. Как есть все на подбор татары.

— Значит, этот русский ушёл домой, а татары ждали его в лесу, — предположил князь. — Предатель где-то здесь, у нас живёт. Что будем делать, Семён Андреевич? А ты иди, Демьян, иди.

Демьян ушёл.

— А я считаю, что этому предателю щас горше нашего, — почесал бороду боярин.

— Почему же?

— Да с него ж спросят, куда отряд делся и как сам остался жив.

— Верно мыслишь, — кивнул князь. — Но всё же ухо востро надо держать. А негодяя надобно выявить и предать смерти.

— Постараемся, — пообещал боярин. — Хотя трудно будет. Не найдя татар, он затаится или вообще убежит из княжества.

— Ну ладно... — Князь встал. — Неприятностей, похоже, не избежать, однако пора к гостям возвращаться.

Ужин продолжался. На князя глядели уже пьяные лица. Святослав сел на своё место, налил кубок мёда крепкого, выпил в три глотка, шумно выдохнул, закусил жирным куском севрюги. Заблестела борода, по рукам потёк рыбий жир.

— Братцы, — даже не захмелев, заговорил князь. — Беда на нас надвигается. Беда лютая. В Орде замятия великая, а во Владимирском княжестве повздорили Александровичи. Сыны Невского никак не поделят отцовский стол великокняжеский. Вскоре ждите Неврюеву рать новую, да и Соднома уже больше не будет, откупил наше баскачество бесермен Ахмат. Быть крови. А пока, ежели хотите, продолжим гулянье. Не хотите — давайте выпьем на посошок и отдыхать, а утром по домам...

Пока в Перемонще допивали последние чарки, Аникей добрался до Куликов. Из-за горизонта пробивались первые, предутренние лучи солнца, но Аникею некогда было созерцать красоту пробуждающегося небесного светила. На месте куликовской засады он увидел страшную картину: все сторожа побиты, добро разграблено.

— Так вот о чём в первую очередь молвил Шумахов, — пробурчал под нос Аникей. — Засада разгромлена, а Васька, раненый, еле ноги унёс...

Солнце выглянуло из-за вершин деревьев и начало припекать лица убитых. От трупов понесло зловонием, и у Аникея перехватило дыханье. Лица погибших были чёрными и частью уже объедены насекомыми и мухами. Недалеко зловеще каркали вороны, они тоже хотели присоединиться к трапезе. Трупы уже нельзя было трогать, и Аникей соорудил из прутьев кустарников плетёные настилы под тела, ими же и прикрыл их. Выкопал каждому по неглубокой могиле и похоронил убиенных невдалеке от заимки.

«Так-то лучше, — подумал. — А потом перезахороним как положено, с отпеванием».

Тем временем очнулся Клоп. Он лежал в овраге и не сразу сообразил, где находится и что произошло. К тому же от удара о землю сильно гудела голова. Клоп отряхнулся, сбил пыль и грязь с одежды. Выйдя из оврага, увидел мёртвого коня и вспомнил о ночном происшествии.

«Пешком не доберусь», — вздохнул, но всё же побрёл в обратном направлении. На его счастье, попутно ехали четыре подводы со строевым лесом для ремонта онузского детинца. Увидя всего в ссадинах, оборванного незнакомца, работники с подвод насторожились и приготовили на всякий случай топоры.

— Кто таков и откель топаешь? — спросил одетый в домотканый серый армячишко мужик.

— Выручайте, православные! — чуть не плача, взмолился Клоп. — У вашего князя Святослава Ивановича гуляет мой князь Олег Ростиславич Воргольской... А я ночью по свежему воздуху поскакать люблю. Вот и налетел на злых людей. Коня мово подстрелили, а меня обобрали, избили...

Княжьи работники переглянулись.

— Так это твоя лошадь на дороге валяется с простреленной шеей? — спросил, продолжая с недоверием глядеть на Клопа, всё тот же мужик, видимо старший. Он не выпускал из руки топор.

— Моя! Моя! — торопливо заголосил Клоп. — Ох, заберите, братцы, до Онуза. Век буду помнить доброту вашу и молиться за ваше здоровье!

Мужики потеснились, и так незадачливый лазутчик добрался, на сей раз без приключений, до урочища Перемонще. Но, не доезжая немного до места, он неожиданно спрыгнул с подводы и мгновенно скрылся в лесу.

— Разбойника мы подвезли! — закричал старшой. — Надо немедля доложить князю Александру Ивановичу!

Остальные мужики загалдели:

— В лесу у нас разбойники появились, на гостей нападут!..

— А откудова они о гостях знают?..

Но долго раздумывать не пришлось. Скоро работники увидели Семёна Андреевича и рассказали о попутчике.

— Я так и знал... — И Семён Андреевич поспешил в терем, где после ночного гулянья отдыхали хозяева и гости.

А в это самое время Клоп незаметно подкрался к своим и окликнул сторожевого воина. Тот раскрыл рот, увидя Ефимова гонца в таком неприглядном виде, но Клоп приставил палец к губам и просипел:

— Тсыыы!

А потом, ничего не объясняя, потребовал немедля разыскать Ефима.

Ефим тоже удивился жалкому виду неуловимого Клопа.

— Что, маху дал? — с издёвкой спросил он.

— Перехитрил меня липецкий дружинник, — чуть не плача, прохрипел Клоп. — Перехитрил!

— Поручить ничего никому нельзя! Они теперь знают о наших проделках, не сносить нам голов. Забирай любого коня и скачи в Рыльск, подальше отсель. Потом поговорим. И смотри, в Воргол не заявляйся! — погрозил кулаком Ефим...

Гости разъезжались без особых церемоний. Святослав Иванович холодно сообщил князю Воргольскому и Рыльскому о пропаже из его дружины человека. Олег Ростиславич растерянно заморгал: Ефим с Ермолаем действовали на свой страх и риск, не посвятив в свои планы князя.

— Как пропал человек? Кого нету? — повернул он голову к Ефиму.

— Да Клопа, господин Олег Ростиславич. Я услал его в Воргол, чтоб предупредил о твоём возвращении, — ёрзая в седле, соврал Ефим.

Олег пожал плечами:

— Ну вот видишь, Святослав Иванович, просто слуга заботится о господине.

— Дай-то Бог, — не стал продолжать разговор князь Липецкий. — Пора, брат, в дорогу. Проводить тебя и Мстислава Михайловича далеко не смогу — я в Липец, а до воронежской сакмы[50] вас доведёт Демьян Шумахов.

Когда переправились через Воронеж, Святослав подъехал к Мстиславу Михайловичу. Обнял его крепко.

— Прощай, брат, — промолвил. — Брянским князьям не поддавайся! Нужна будет помощь — присылай гонца. Прощай и ты, Олег Ростиславич, — сухо кивнул шурину. — Ежели что не так — не обессудь.

— Теперь ты к нам с ответом, — угрюмо молвил князь Олег больше из вежливости, чем искренне.

— Живы будем, приеду. Но чует сердце — жарко скоро всем нам придётся. В Орде бесермены пересиливают, не устоять там христианам. А бесермены для православных, что вода для огня. Зальют они Русь кровью, быть беде.

— Не кручинься, Святослав Иванович, авось всё миром кончится, — попытался утешить липецкого князя Мстислав Карачевский.

— Дай-то Бог, дай-то Бог... — несколько раз повторил Святослав. Потом подстегнул коня и умчался к себе домой, где завалился в постель со словами: «Больше, видать, спокойно спать не придётся». Проснулся только на утро следующего дня вместе с восходом солнца.

Глава восьмая

Демьян возвратился поздно ночью, когда уж и непонятно было, что ближе — закат минувший или рассвет грядущий. А вот и ранние петухи запели. Отца Демьянова Василия, бирича князя Липецкого, перевезли из больничной избы в Перемонще в липецкий детинец, под неусыпный надзор лекарей. Демьян же поставил в стойло любимого скакуна, дал ему две осьмушки овса, а сам залез на сеновал и провалился в глубокий богатырский сон. Но едва забрезжил свет — парень не успел ещё и разоспаться, — как на сеновал забрался дед Шумах и начал толкать внука:

— Хватит дрыхнуть, непутёвый бесёнок! Пока князь тебя снова не захомутал, собирайся, свататься пойдём.

Демьян посмотрел мутными невидящими глазами на деда, что-то пробурчал, махнул рукой и снова завалился в сено и засопел.

— Та-а-ак! — протянул дед Шумах. — Ну, щас я тя...

Не поленился старик спуститься вниз. Взял крынку, зачерпнул воды и, кряхтя, залез обратно, чтобы плеснуть холоднячку в лицо внуку, но остановился. Пробивающийся через щели сеновала утренний свет осветил Демьяново лицо. Худощавое и смуглое, с прямым, правильной формы носом, оно выражало мужество и растущую мужскую силу. Чуть пробивающиеся под носом усики довершали сходство со взрослым, созревшим мужчиной. Чёрные кудри завитушками нависали на лоб и служили живописным дополнением к остальным достоинствам парня: высокому росту и не по годам широким плечам — к гармоничному облику русского витязя, в жилах которого течёт и касожская кровь. А закрытые веками с длинными ресницами глаза придавали лицу ещё детскую, мягкую и нежную свежесть.

Шумах улыбнулся, жалко стало будить внука.

— Хорош джигит, хорош! — проговорил дед. — Добрый будет джигит! — И начал выбирать из кудрей Демьяна стебли и листья.

Парню защекотало лоб, и он заулыбался во сне, завертел головой, ещё глубже зарываясь в сено.

— Пора женить тебя, нора, а то помру и не увижу правнука, наследника не успею научить кузнечному делу... — И старик плеснул водой в лицо внука.

Демьян вскочил, как ошпаренный:

— Да ты что, дед?! Куда будишь в такую рань?

— Не рань, милок, не рань! — оскалился Шумах. — Вставай, свататься пойдём.

— Кто ж в такую рань ходит-то?

— Я хожу, — отрезал дед. — Собирайся, пока князь тя опять куда не услал.

— Да можа, и так, — кивнул Демьян и пошёл умываться.

— Ты слыхал? — обливаясь холодной колодезной водой, пробормотал. — Мой батя, твой сын, из Орды раненым приехал.

— Да слыхал, слыхал, — недовольно буркнул Шумах. — Не сносить ему головы, касогу бестолковому! — заругался. — Говорил, берись за кузнечное дело: и выгодно и безопасно. А он скакает по вшивым ордам! Щас в палатах князя отлёживается, отсыпается, как будто своего дома нету. Говорят, плох очень, не то выживет, не то нет. И ты туда же, непутёвый! Кому я своё мастерство передам? Ведь годами накапливал умение, а наследника не оказалось! — Шумах со злостью ливанул ледяной воды на голову внуку. Демьян заревел, зафыркал, растирая тело ладонями и разгоняя по нему кровь. — Собирайся, бесёнок! Может, доживу ещё до тех лет, когда мой правнук начнёт перенимать моё дело.

Появилась мать. Слёзы на щеках, покрасневшие от долгого плача глаза страдальчески уставились на сына.

— Надо бы подождать, пока отец встанет, — несмело прошептала.

Шумах сердито заходил по двору.

— Ты что, Анютка? Да Василию на нас наплевать! Мотается по степи, как оголтелый абрек, и семьи не знает. Жди его! Как же! У него щас чуть болячка подживёт, так опять в степь зальётся, про сына и не вспомнит. В общем, никаких боле разговоров! Собирайся, Демьян! Собирайся и ты, да утри сопли. Ноне сосватаем, а свадьбу на Покров сыграем, чай, до Покрова на Ваське всё как на псу заживёт.

Анна шмыгнула носом, утёрла концом платка слёзы и пошла собирать сына и сама одеваться.

Вскоре все были готовы. Младший Маркиян сбегал за дедушкой и бабушкой, родителями Анны. Эти старые степенные люди были не на последнем счету в Онузе. Сам дед, Андрей Сергеевич Взбалмочный, выходец из стольного Киева, был искусным мастером гончарного дела. Его посуда славилась не только в Липецком крае, но и в Рязани, Чернигове и даже до родного Киева доходила. Искусно слепленные, крепко обожжённые и красиво выкрашенные крынки, корчаги, кружки и миски были нарасхват в обеих столицах Руси Великой — в Киеве и во Владимире-на-Клязьме. И, уже много лет живя в Онузе, на свои изделия продолжал он ставить клеймо киевского мастера. Два средних сына его, Устин и Фрол, пошли по стопам отца — гончары. Старший Степан и младший Фома служили у князя Святослава Ивановича в дружине.

С Андреем Сергеевичем и его женой Авдотьей пришла говоруха-сводница Матрёна Мерянка, незаменимая в таких делах, как сватовство, хотя случалось, что порой её и заносило.

— У вас ярочка, а у нас баранчик! — прямо с порога затараторила Матрёна, задрав кверху свой курносый нос. — Они расстрялись, нельзя ль их соединить?

— Посмотрим-посмотрим, гости дорогие, — поклонился сватам хозяин дома Афанасий Дымарь. — Проходите в горницу, там разберёмся...

Матрёна продолжала тараторить, когда к месту, а когда и невпопад. Но на неё мало кто обращал внимание.

Дымарь зря прождал прошлый раз, когда сговорились с Шумахом, рассердился на друга-соперника и даже обиделся. Получалось, что он сам навязывается со своей дочкой.

Дымарь ворчал:

— Да мою Марью-красавицу и князь не погнушается сосватать!

Однако, узнав об отлучке Демьяна по приказу Александра Ивановича, Дымарь успокоился: «Ну, когда придёт, тогда и придёт. На стол накрыть недолго».

И вот он, Шумах, как снег на голову в летний день — заявился спозаранку в воскресенье.

Горница у Дымаря просторная, светлая. Хозяйка, худощавая, суетливая Ульяна, быстро застелила скатертью длинный дубовый стол и начала заставлять его разными угощеньями. Гости сели на лавки. Жених остался в дверях.

— Мать, что есть в печи — на стол мечи! — скомандовал Дымарь. — Гости у нас дорогие, сам Шумах, оружейных дел мастер, припожаловал!

Завершив предварительную беседу, Дымарь принёс из подвала большую крынку с крепким мёдом. И — началось застолье.

— Значит, ярочку ищете для своего баранчика? — не стал заезжать издалека Дымарь. — А хорош баранчик-то? Может, он ярочке и не ровня?

Шумах не любил таких разговоров, хоть и носили они чисто символический характер. В словах Дымаря усмотрел издёвку, сам-то всегда рубил сплеча. Вот и на этот раз не понял традиционной в таких случаях шутки Дымаря. Горяча всё ж касожская кровь! Сколь лет жил среди русских, а так и не научился понимать их иносказаний в речах, дипломатии и околесицы. Хотя русские пословицы и поговорки Шумах вроде бы и освоил, но часто применял их не к месту и не ко времени. Вот и теперь брякнул такое, что все в недоумении переглянулись.

— Я за своего Козьму кого хоть возьму! — запальчиво отрезал он. — А ты свою Маринку поводи по рынку!

Эти слова старого касога прозвучали оскорбительно для невесты. Однако сватовство из-за выходки Шумаха, к счастью, не расстроилось: хозяева списали казус на нерусское происхожденье деда. Тут и Матрёна кстати пришлась. Она соображала быстро.

— Свахи и сваточки! — повела Матрёна заливистым певучим голоском.— Мы ить ишо не видали ни ярочку, ни баранчика, а ужо решаем, кого на базар, а кого в стойло. Ну-кася, сват Афанасий, — повернулась к Дымарю, — покажи свою ярочку, а мы своего баранчика. Посмотрим, как они глянут друг на дружку, а там и будем решать их судьбинушку!

У всех отлегло от сердца. Дымарь кивнул Ульяне, и та скрылась за дверью. Анна завела в дом своего богатыря, а тут и невеста подоспела. От смущения у неё всё лицо стало алым, Демьян тоже застеснялся и отвёл взор. Ульяна легонько подтолкнула Марию ближе к Демьяну. Та ещё больше покраснела, опустила глаза и совсем потерялась. Однако Ульяна что-то строго шепнула дочери. Мария подняла лицо, и все поразились её красоте. Действительно, девушка была словно редкий, диковинный цветок, из неизвестной, тайной местности завезённый в Липецкий край. Зря дед хорохорился, такую невесту не придётся водить по рынку. Всяк посчитает за счастье великое взять её в жёны.

И Шумах просто раскрыл рот. Он редко видел Марию и не замечал в ней особенной привлекательности. Девка да девка, как все. Но сейчас она точно предстала перед ним в новом, изумившем его свете.

— Хорошь, слющай! — забормотал от удивления с акцентом Шумах.

Он вскочил с места и... совершенно неожиданно для самого себя соединил руки молодых людей и воскликнул:

— Ого-го! Хорошь нашь дэт, как хорошь! Ца-ца! — пощёлкал языком на кавказский манер, потирая ладони. И наконец снова перешёл на чисто русский говор: — Сват Афанасий, наши дети созданы друг для друга. Твоя дочь хороша, слов нет, но и мой внук неплох. Давай играть свадьбу! Давай венчать их нынче же!

— Э, сваток, не торопись! — возразил Дымарь и кивнул Ульяне. Та поняла намёк и увела Марию, Шумах показал на дверь внуку. Дымарь продолжил: — К свадьбе нужно готовиться, и комкать важное дело не след. Да и какая свадьба может быть на жниву? Ты забываешься, сват. Да нас из церкви взашей погонят! Люди засмеют, а князь такую выволочку устроит, что и осенью от свадьбы откажешься! Подождём Покрова. Всё по-людски чтоб.

— Куды торопишься, батя? — вмешалась в мужской разговор и Анна. — Василий лежит при смерти, а ты спешишь...

— Цыц, дурёха! — топнул ногой Шумах. — Очухается твой Василий. А свадьбу и без него сыграть можно. Он хоть и выздоровеет, всё равно ни об чем не позаботится. — Повернулся к Дымарю: — Афанасий, не слушай баб, они хороших слов не скажут. Давай через неделю повенчаем детей и свадьбу сыграем. Чего у тебя не хватает — я помогу, у меня всё есть. А вы что молчите? — выкосил гневные угольные глаза на Андрея Сергеевича и его жену. — Зачем пришли? Сватать внука или мёд пить?

— Да мы что? Мы согласны...

— «Мы согласны, мы согласны!» — скривил рот, передразнивая Андрея, Шумах. — Никого не хочу слушать. Марию через неделю заберу. В церковь и в дом Демьяна, внука моего...

Шумах ужас как разошёлся. Старику очень понравилась невеста, и он готов был биться за неё всеми доступными и недоступными средствами, красноречием своим затмил даже говоруху Матрёну. Та сидела и только успевала глазами хлопать. Но наконец, воспользовавшись крохотной паузой, Матрёна всё-таки вклинилась в разговор и затараторила:

— Сваточки мои милые, сваточки распрекрасные! Вот и ладно всё получается, вот и складно делается! Свадебку играть быструю. Что томить голубков сизокрылых? Смотрите, какой ясный соколик Дёмушка и кака красна девица Машенька! Чистый изумруд она, красавица. Парочка распрекрасная, во всём свете не найдёте такой — одно заглядение! Правильно дед Шумах гутарит. Понравилась ему голубка Машенька свет Афанасьевна. Сейчас времечко опять настало ненастное. Не успеют, боюсь, голубки наши натешиться, не успеют налюбиться как следует. Грозной тучею воронье проклятое надвигается!..

— Да что ты сама как ворона каркаешь? — не выдержал жутковатой речи сводни Дымарь.

Но Матрёну было уже не остановить. Её курносый нос ещё больше вздёрнулся, цветастый платок наперевяз перекосился, и из-под него полезли кудлатые волосы. Она захлёбывалась словами, от выпитого хмельного блестели глаза.

— Нет, сваточек дорогой, нет! Была я год назад у своих на Мокше[51]. В Орде непорядок, ханы перерезали друг дружку. А раненый зверь опасен. И в Великом княжестве Владимирском идёт резня кровопролитная. Средний сын Александра Невского Андрей Городецкий пошёл войною против брата старшего, Великого князя Димитрия Переславского. И если б только со своею дружиною, так куды бы ни шло, а то выпросил он у хана золотоордынского тумен татарской конницы. Ихние темники Калдый и Ачадай по нашим местам к Владимиру прошли на помощь Андрюхе Городецкому. Много разору моим сродственникам принесли, по лесам они прятались. А щас, я слыхала, к нам баскака нового присылают, говорят, злющий стерва, бесермен. Ждите беды на наши грешные головы! Спешите волюшкой насладиться!..

— Ладно, Бог не выдаст — вепрь не съест! — Слышал когда-то такую поговорку от князя Святослава Шумах и сейчас ввернул её в разговоре. — Хватит болтать непотребное. Пугает тут какими-то калды-булдыями и чаводаями. Перепила, вот и влезли в твою башку мысли несуразные. Забрела к своим безмозглым мордовцам, а им видятся со страху одни эти, как их, ачадавы-волкодавы!

— И никакие они не безмозглые! — взвилась Матрёна. — Это твои родичи безмозглые!

— Ну, будя вам, будя лаяться-то без толку! — усмирил разошедшихся не на шутку сватов Дымарь.

В избе на время наступило затишье. Как ни странно, но вспыльчивый Шумах на слова Матрёны никак не отреагировал и даже успокоился. Может, для кавказского мужчины встревать в спор с бабой — ронять своё достоинство? Как бы там ни было, но после недолгой паузы касог спокойно промолвил:

— А Матрёна права...

Все в недоумении переглянулись. О чём он? О нашествии татар?

— Матрёна права, что свадьбу через две недели гулять надо, — уточнил дед.

И хозяева и гости с облегчением вздохнули, только богобоязненный Афанасий возразил:

— Нет, сват, не обессудь. Ты — касог, Матрёна — меринка. Вы оба не так близко ко Христу, Богу нашему, стоите. Не будем гневить Его. На Покров сладим свадебку, не ране. И так согрешили, что на Петров пост сватаем.

— Да ты что, сват, ныне Петров день уже, — возразил Дымарю сидевший до того молча Андрей Сергеевич.

— Ах, правда, прости Господи грехи наши тяжкие! — перекрестился Дымарь. — Совсем запутали... — Хотел сказать «нерусские», но вовремя прикусил язык.

Шумах посуровел.

— Будь по-твоему, Афанасий, — только и проворчал.

Глава девятая

Проснувшись, Святослав помолился, умылся, оделся, поцеловал жену и пошёл к Василию. Бирич выглядел уже повеселее. Гавриил, может, и нехотя, но ради собственной шкуры, которую мог попортить страшный палач Дёжкин, приложил немало стараний, чтобы больному стало легче. Да, бесспорно, сказались тут угрозы князя: впервые видел лекарь Святослава Ивановича таким хмурым и жёстким. Князь строго велел всем оставить его с Василием наедине, и Гавриил с дружками быстро ретировались.

— Что про Кулики хотел мне поведать? — спросил князь.

— Когда я уходил из Ногайской орды, — начал Шумахов, — Ахмат послал мне вдогонку десяток конных. Мы с Андреем Кавыршей, меняя лошадей, пытались оторваться, но татары, бестии, на пятки нам наступали. Андрюха малым отчаянным был... — Василий уронил на подушку слезу.

Окна покоев были открыты. В них ворвался свежий, с ароматным запахом цветов ветер. Бирич вздохнул:

— Я не ожидал, что Андрюха примет такое решение. Он свильнул в сторону, а я и не заметил. Когда же услыхал, что погони нет, понял: Андрей увёл её на другую дорогу. Наверное, убили его. Долго я скакал в одиночестве, а когда уже подъезжал к Куликовой засаде — думал там сменить запалившихся коней, — татары меня вновь настигли. А сторожа в Куликах спали, сонные тетери. Я крикнул: «Татары!» Они повскакали, как чумовые. Не могут найти мечи, колья хватают. Но что колом сделаешь против сабли? А шашка у меня одного. Вот они нас, как цыплят, и перерезали. Я очухался к вечеру, татар уже не было. Вижу, сторожа мёртвые, кругом всё разбито и разграблено. И главное, с погаными был какой-то русский предатель. Он опаснее всех, и его надо найти непременно.

— Но мы уничтожили тот отряд, — заметил князь. — И теперь предатель не сможет показаться хозяевам на глаза. С него же спросят, почему все погибли, а он уцелел. Но как же тебе всё-таки удалось выбраться из Куликов?

— А просто,— улыбнулся Василий. — Мой Буян подошёл и начал губами теребить меня за ухо — я от того и очнулся. Буян лёг рядом, я навалился животом на седло, он поднял меня, и вот видишь, княже, я здесь... — Шумахов нахмурился: — Андрюху татары точно зарезали...

В дверь постучали. Вошёл слуга, поклонился в пояс:

— Господин Святослав Иванович, боярин Семён сын Андреев с порученцем Аникеем.

— Зови немедля!

— Да, Святослав Иванович, — вновь заговорил Василий. — Чуть не забыл. Возвращается Рвач с каким-то заданием от Ахмата...

Через порог шагнули Семён Андреевич и Аникей, и после разговора Святослав приказал снарядить отряд особо доверенных гридней[52] — перевезти из Куликовой засады трупы в Онуз и похоронить с воинскими почестями.

— Ловко ты провёл воргольского лазутчика! — улыбнулся князь Аникею. — По всему, матёрый тать, а ты его перехитрил, молодец! Ну хорошо, ступай. А ты, Семён Андреевич, со мной.

Святослав с боярином вышли в соседнюю горницу.

— Как случилось, что на Куликовой засаде сторожа нарушили главную заповедь воина — быть бдительным? — едва сдерживаясь от гнева, проговорил князь.

— Да я их наставлял... — дрожащим голосом начал оправдываться Семён Андреевич.

— Мне отговорки не нужны! Ты полностью отвечаешь за все наши ловчие места, — разозлился Святослав. — Люди погибли, тайная засада раскрыта! Как это, боярин, понимать? Надоели княжеские харчи? Так я тебя враз заменю!..

Семён Андреевич от страху не мог вымолвить ни слова, лишь побагровел да левый глаз судорожно задёргался. Князь сел на лавку. Долго молчал. Потом вздохнул:

— Ну вот что, Семён Андреевич, думаю, такой разговор у нас был первым и последним. Постарайся в Кулики посылать более надёжных людей. Чтобы они там не пьянствовали и обжорством занимались, а исправно службу несли. Понял?

— Понял, Святослав Иванович, понял! — прорезался голос у старика. — Всё будет сделано, как прикажешь.

— Как прикажу? — с иронией усмехнулся князь. — Да разве я за всеми вами угляжу один? А ты для чего? Думать надо и посылать на заставу верных людей, а не тех, кто спят, как объевшиеся коты. Господи, прости мою душу грешную! — перекрестился,— Про покойников надо говорить или хорошо, или ничего. Да, — вспомнил Святослав, — распорядись, чтоб похоронили убиенных с воинскими почестями, а родственникам окажи из моей казны помощь. На панихиду прибуду сам.

Глава десятая

Небо пасмурнело. Сплошная окладная тень упала с него и накрыла землю. А вот и мелкий муторный дождик сыпанул. Тучный чернозём начал размякать и склизнуть.

— Ну, чёрт, проклятье! — прячась от дождя под кожаное покрывало, ворчал Ефим Матвеевич Рвач. — Макар! Чего хавало раскрыл? Говорят тебе, полоумному, погоняй, а то застрянем! До дома уже близко, а не доедем. И к ночи дело — на разбойников наскочим! — толкал холопа палкой в спину Рвач.

Макар легонько, жалеючи, подстегнул пару. Лошади взбодрились и перешли на рысь, шлёпая копытами и раскидывая в разные стороны грязь, которая залетала и в повозку. Рвач угрелся под покрывалом и задремал.

Ефим Матвеевич ехал из ставки Ногая. Он называл себя купцом, но на самом деле был сущим разбойником. Жил в Онузе, но по характеру и образу жизни весьма отличался от земляков. За необузданный нрав ему и дали кличку — Рвач. Однако в Орде он был своим человеком, был вхож даже к хану. Там он одаривал всех, и его не трогали. Говорили, что у него в разных местах имелись разбойные шайки, которые грабили купеческие и княжеские караваны. Многие знали Рвача в Новгороде Великом, во Владимире, в Нижнем Новгороде, в Рязани. Везде он имел своих людей. Чтоб легче сплавлять награбленное, жил поближе к Дикому Полю, в Онузе.

Вот и сейчас, после очередной вылазки в степь, Рвач возвращался домой с большим прибытком. Раньше ему в грязных делишках мешал Содном, но сейчас этого «выродка», как называл прежнего баскака Рвач, уже не было, а о новом он прослышал одним из первых и явился к нему на поклон с подарками. Татарскому бесермену Ахмату Рвач понравился, и он сразу же поручил ему присмотреть в Воргольском и Липецком княжествах места для строительства слобод, в которых он, Ахмат, будет собирать верных людишек и с их помощью грабить княжества.

— Слободы ставить на Руси баскакам запрещено ещё ханом Батыем, — засомневался было Ефим Матвеевич.

Но Ахмат отрубил:

— Кому-то, может, и запрещено, а мне сам Ногай разрешил делать в моих владениях всё, что захочу. Темник Ногай сейчас в Орде хозяин.

Рвач осёкся и, прикинув, остался доволен поручением Ахмата. Теперь ему и сам князь Святослав не князь, а подданный. Всем известно, что баскак выше князя, значит, и он, порученец баскака, тоже выше, потому как сам будет от князя требовать дань, а не наоборот.

Пока ехал, присматривался, где ставить слободы. Одну лучше между Ворголом и Липецем, чтобы и оттуда и отсюда добро везти в одно место. На Дону, в устье Репеца, — тоже подходящее место для скопления товара и всякого другого богатства... С этими мыслями Рвач уснул.

Домой он прибыл, когда уже совсем стемнело, потому приезда его никто в Онузе не заметил, кроме разве что сторожей, стоявших на городских воротах.

Глава одиннадцатая

После встречи с биричем Василием Святослав Иванович собрал боярскую думу. На думу был приглашён и настоятель Поройской пустыни преподобный игумен Зосима.

— Господа бояре, — медленно заговорил князь Святослав. — Из Орды дурные вести. Там побеждают бесермены!

Бояре (в основном старшая дружина) переглянулись, заволновались.

— Соднома убрали. Баскаком теперь будет бесермен по имени Ахмат. Говорят, зело лют и беспощаден к православным. По словам Василия, к нему уже переметнулся предатель, называющий себя купцом, Рвач, который с каким-то поручением едет, а может, уже и приехал к нам, в Липецкое княжество.

Князь посмотрел в сторону боярина Космача, доводившегося Рвачу сватом. Невольно и все сидящие повернули взоры. Гаврила Космач, почуяв особое к себе внимание, как-то съёжился и виновато забегал глазами. Но князь заявил:

— Гаврила Васильевич, мы к тебе не в претензии. Брат за брата не в ответе, а тем более за свата отвечать резона нету. После думы поговорим наедине.

Космач успокоился, а Святослав Иванович перевёл взгляд на остальных:

— Ну? Что будем делать?

Первым заговорил князь Александр:

— Вооружать ополчение надо. Укреплять кремники. Готовить дружину. Отпор надо дать поганым!

— А что скажешь ты, Даниил Александрович, князь Воронежский?

Княжич скраснел и смутился, услышав в свой адрес такой громкий титул. Хотя Даниил ещё не совсем оправился от ран и переживаний после столкновения с татарами, но всё же держался молодцом и бодро восседал в деревянном кресле по левую руку от князя Липецкого. И пусть чувствовалось смущение в его мягком юном голосе, но была явная твёрдость в намерениях. Бояре переглянулись, но не удивились. Все князья липецкого рода были тверды в годины испытаний, вот и Даниил выказал такой же характер.

— Княже! Я готов умереть в битве под твоим червлёным знаменем! Нельзя пускать в наше княжество бесерменского баскака. Встретим ненавистного ворога на подступах к нашим рубежам!

Святослав Иванович улыбнулся. Вспомнил, как когда-то и сам был горяч и несдержан. Александр Иванович тоже улыбался, и в глазах его чувствовалась гордость за сына. Да Александр, хотя и был не намного моложе брата, сам всё ещё оставался по-мальчишески дерзким и безрассудным. Может, оттого, что не чувствовал всей полноты ответственности за княжество, сидя за спиной старшего брата.

— Ну ладно, ладно! — немного остудил порыв Даниила Святослав. — Давайте-ка послушаем бывалого воина, воеводу воронежского Ивана Степановича Гольцова.

Воевода встал, разгладил рыжую окладистую бороду, пристально оглядел думцев. Никого не пропустил, угадав настроение и прочтя мысли каждого. Потом поклонился князьям в пояс и заговорил:

— Речи князей Александра Ивановича и Даниила Александровича — речи мужей достойных. Бесерменов действительно нужно бить на подступах к нашим рубежам, но не пустить баскака мы не имеем ни сил, ни права...

Он умолк, и в горнице воцарилась тяжёлая тишина. Первым не выдержал её гнёта Гаврила Васильевич Космач. Чувствуя невольную вину за действия свата (чёрт бы его, Рвача, побрал!), Космач начал усиленно сопеть и шаркать под лавкой сапогами. Воронежский же воевода продолжил:

— Согласен с князьями, что нужно немедля укрепить детинцы во всех городах, вооружить смердов и городской мастеровой люд. Но первыми военные действия начинать против баскака не след, дабы не озлить Орду. Ведь за одного убитого татарина от княжества камня на камне не оставят. И применять силу против татар надо только в крайнем случае, когда уж совсем невмоготу будет. Я так думаю! — И воевода сел.

Другие думцы тоже высказались, а князь Святослав заключил:

— Господа! Новый час испытаний выпал на нашу долю. Я внимательно всех выслушал и пришёл к выводу, что не пущать баскака мы не имеем права, но и терпеть бесчинства не намерены. Пустим Ахмата, а там посмотрим. Но к встрече гостя должно приготовиться. Нынче же начнём укреплять стены липецкого детинца, подправим также крепости Воронеж и Онуз. Вооружим ополчение, благо, что заказ наши кузнецы-мастера получили. И, насколько я знаю, оружие уже есть в достаточном количестве. Гаврила Васильевич! — посмотрел князь на Космача. Боярин снова заёрзал на лавке, будто его кто-то кусал. — Зайдёшь в мою горницу после думы, обмозгуем поведение твоего свата-иуды. А остальных попрошу каждого на своём месте сделать всё для укрепления оборонительных сооружений княжества, выкупа оружия и готовности дать в любой момент отпор врагу.

Дума зашевелилась, люди стали расходиться. Князь Святослав повернулся к брату:

— Слыхал, Василий Шумахов сказал, что у Ахмата служит человек, очень похожий на меня?

— Нет! — удивился Александр.

— А может, это наш брат нашёлся?

— Что-то не верится, — пожал плечами князь Александр.

— Ладно, — кивнул Святослав. — Это по прибытии Ахмата обязательно выясним.

Князь Липецкий прошёл в соседнюю горницу; за ним засеменил, виновато пригнувшись, Гаврила Васильевич. В горнице посветлело. Тучи, носившие дождь, стали разбегаться, и солнечные лучи, вырвавшиеся из облачной темницы, ударившись о слюдяные окна, разбрызгивали разноцветные радужные огоньки. Святослав Иванович сел в любимое греческое кресло, подаренное баскаком Содномом, Гавриле Васильевичу указал на лавку. Немного помолчал, собираясь с мыслями, и мягко сказал:

— Ты, Гаврила Васильевич, не волнуйся. В твоей верности мы не сомневаемся.

— Да я за тебя, княже, — вскинулся Космач, — готов нынче ж голову сложить!

— Головы мне твоей не надо, — улыбнулся князь. — А вот службу сослужить верную ты обязан.

— Что прикажешь, всё исполню, Святослав Иванович, — заверил Космач.

— Не сомневаюсь, — хитровато прищурился Святослав. — Тогда к делу. Говорят, Рвач уже вернулся.

— Говорят...

— Ну так вот. Если вернулся, то немедля поезжай к нему в гости. Сватья же всё-таки.

— Да-а, — заморгал глазами боярин. — За грехи мои послал Бог такого свата, будь он неладен! От такого свата хоть в омут кидайся!

— Ну-ну, не горюй, — успокоил Космача князь. — А оно, может, и к лучшему, что именно ты состоишь в родстве с этим выродком. Ты явись к нему и выведай у него все намерения Ахмата...

«Чёртов сват! — мелькало в голове у Космача. — Опять припёрся воду мутить. И что с ним князь церемонится? Давно приказал бы башку отбить!»

А Святослав вдруг рассмеялся:

— Убить мы его всегда успеем, боярин. Но убить легко, а что толку? На его место баскак найдёт другого предателя, которого мы не сможем выследить. А этот вот он, весь на виду. Только ты, Гаврила Васильич, поаккуратней с ним, не выдай ненароком своих намерений. Побольше ругай меня...

— Что-о-о? — испугался боярин.

— Ругай, говорю, меня посильнее.

— Да ты что, княже?! Разве ж я могу ругать своего добродетеля?

— Гаврила Васильевич, надо! Понимаешь — надо. Поругаться на князя ради его же пользы не грех. Ничего тут страшного нет, главное, чтоб Рвач тебе поверил и раскрылся. Я ценю твою преданность, но преданным нужно быть не только на словах, но и на деле. А дело наше главное — посрамить врагов.

— Не знаю, получится ль притворяться у меня!

— Должно получиться.

— Должно?.. — задумался на мгновенье боярин. — Ладно, всё сделаю, как прикажешь, княже!

— Ну и хорошо, Гаврила Васильевич, иди. Как добьёшься от него чего путного, — сразу ко мне.

Глава двенадцатая

— Андрюха, брат, неужто жив?! — забыв все боли, прохрипел Василий, увидя на пороге Андрея Кавыршу. — Иль я в бреду?

Андрей кинулся к постели друга.

— Лежи-лежи, — придержал он рванувшегося с кровати Василия. — Я уже знаю, что настигли тебя басурмане!

— Настигли! — пустил скупую мужскую слезу бирич. — А ты-то как ушёл? — Василий так опешил от встречи с Андреем, что не заметил стоявшего сзади князя.

— Когда мы переправились на правый берег Усмани, — начал рассказ Андрей, — и уже приближались к воронежскому лесу, я оглянулся и увидел, что татары тоже перемахнули речку. Я понял, что вдвоём нам не уйти, но знал, что ты меня не бросишь, и потому немного отстал, а когда ты скрылся за первыми деревьями, свернул вправо. Татары клюнули и — за мной, думая, что гонятся за обоими. — Андрей перевёл дух, глаза его горели. — Ну а чуть пройдя вдоль леса, я тоже углубился в чащу. Татары следом. Ну, думаю, влип! И вдруг заметил отросшую в сторону толстую ветку дуба — и, не останавливаясь, встал на седло ногами, ухватился за ветку и запрыгнул на неё. Мой гнедой, ты знаешь, — учёный конь. Он меня понял и налегке ещё сильнее дал деру. Я же, прыгая с дерева на дерево, как кот, успел далеко уйти от дороги, татары меня не заметили и погнались за конём. И гнедой — молодец! — увёл басурман в лес, запутал следы и спрятался в чаще. Я подумал, что тебя татары уже не достанут. Они ещё долго по лесу блудили, а потом, когда ушли, гнедой меня нашёл, и я вернулся домой. Но как же ты-то попался?!

— Да вот попался, — вздохнул Василий. В это время князь Святослав Иванович незаметно вышел из покоев. — Не сразу понял я твой замысел, а пока догадался, что приключилось, татары опять на хвост сели. Вот видишь, чуть жив остался.

— Зря суетился, — пожал плечами Андрей. — Никуда б я не пропал.

— Ну, теперь-то вижу, что зря... — Василий вдруг сморщился от боли. — Слушай, брат, кто-то в татарском отряде был из наших. Ведь среди косоглазых мелькал русский.

— А ты его угадал?

— Нет.

— Рвачов холоп Дормидонт.

— А больше его не видал?

— Нет. Говорят, что когда он узнал, что татары сгинули, то смотался тоже. Кто-то видел его после в Онузе в хоромах Рвача, а потом след простыл.

— Надо князю сказать.

— Да он небось знает...

Долго беседовали друзья. Василию на глазах стало лучше.

— Слышь, Андрюха! — встрепенулся он. — Мой отец-касог без меня сына мово Демьяна женить решил. Свадьбу к Покрову готовят, а я и погулять не смогу. Ты уж, Андрюха, посиди там на свадьбе у Дёмки заместо отца.

— Да ну, что ты, что ты! Какой из меня отец? — замахал руками Андрей. — Я ж чуть ли не годок твоему сыну. Да к Покрову ты и сам ещё десять раз очухаешься, понял?

Глава тринадцатая

— Ты не представляешь, как на душе скверно, — глянул на брата князь Святослав. — Не выношу я измены и предательства! Видать, не из той материи сшит, чтоб вот так, запросто, делать вид, что ничего не произошло.

— Ну, тебя ещё никто не предавал! — возразил Александр Иванович. — То, что в нашем княжестве живёт этот мерзавец Рвач, ещё ничего не значит. В семье не без урода. Да его, кстати, убрать легче лёгкого. А может, ты не доверяешь Космачу?

— Что ты! — отмахнулся Святослав, сел на лавку и обмяк всем телом. — Эх, братец! Ты прекрасный воин, ты бесстрашен в бою, но мало быть отважным, надо уметь ещё и хитрить, угадывать каверзы супостата и понимать его намерения. Распознавать врага, казавшегося другом...

— О ком ты? — широко раскрыл глаза Александр. — Кого подозреваешь?

— Олега, князя Воргольского и Рыльского! — отрезал Святослав. И такая злость заискрилась в его очах, что Александр Иванович даже испугался: давно он не видел брата в таком возбуждении. Видать, допекли думы о столкновении с Ордой, а что столкновения этого не избежать, князь Липецкий уже не сомневался.

Александр Иванович не выдержал его жёсткого взгляда, отвёл глаза и нерешительно сказал:

— Совсем недавно Олег Ростиславич гостил у нас. Никаких недоразумений не было, и вдруг, как по злому навету...

— По навету... — повторил князь Святослав. — Вдруг... И не вдруг всё это, брат мой милый. Я долго размышлял и пришёл к выводу, что на Олега положиться нельзя.

— Но на чём основаны твои подозрения? — вспыхнул Александр.

— А на том, уважаемый князь Онузский! — сдвинул брови Святослав. — И вообще, в случае моей гибели ты станешь князем Липецким, и пора тебе помимо воинских качеств усваивать ещё качества государственного мужа, мимо глаз которого не должна проскальзывать даже самая скрытая подлость.

— Слушай, — поморщился Александр. — Не хочу я твоей гибели, и не нужно мне липецкого княжения. Я доволен тем, что являюсь у тебя воеводой.

— Да не о том речь, Саша!

— А о чём же? — заходил по горнице Александр Иванович.

— Ты хорошо помнишь приезд гостей из Воргола и Карачева?

— Помню. А что, Мстислав Михайлович тоже в чём-то замешан?

— Да нет, Мстислав — истинно благородный князь. Весь в батюшку своего, Михаила Всеволодовича Черниговского, зверски убиенного в Орде безбожными татарами. А вот Оле-е-ег!.. — Святослав Иванович хлопнул разлапистыми ладонями по коленям. — Шурень мой оказался не так благороден. Видал, как отделали Ваську Шумахова?

— Конечно, видал. Еле живой, — удивился вопросу брата князь Александр,— Но при чём тут Олег Ростиславич. Не он же его ранил?

— Ясно, не он. Но помнишь, Василий сказывал про куликовскую засаду? Что это наше тайное место посетили татары?

— Ну?

— Ну так вот, когда я послал своего человека посмотреть, что там произошло, то Олеговы сподручные тоже нарядили, вдогонку нашему, соглядатая. Однако Аникей перехитрил врага... Да ты что, действительно не понимаешь? — снова рассердился Святослав. — Вспомни расставанье с гостями и то, что у них пропал человек.

— Так его ж Олег послал в Воргол за какой-то надобностью.

— Сашка-Сашка, бесхитростная душа, доверчив ты слишком! Я и сам бесхитростен, — признался князь Липецкий, — но не до такой же степени. Да Олег услал того шныря, боясь разоблачений: этот человек гнался за Аникеем. И ещё знай: Олег Воргольский и Рыльский и в наши хоромы подослал соглядатая.

— Кого же? — раскрыл рот от удивления Александр.

— Лекаря, гречанина Гавриила.

— И есть доказательства?

— Эх, Алексашка! Когда у нас баскаком был Содном, тогда и горя не было. Плати умеренную дань, и никакой хитрости не надо. Но вот Соднома нету, и Олег Воргольский заюлил, все наши тайны, на всякий случай, выведать хочет. Когда Аникей поехал в Кулики, Гавриил с лекарем Олега Ермолаем и стремянным Ефимом послали вдогонку за ним своего. На убитом коне преследователя, на копытах, были обтрёпанные рукава кафтана, чтоб бесшумно скакал. Это подтвердили и онузские мастера-деревщики, подвозившие человека в кафтане без рукавов. И он признался мужикам, что «обутый» мёртвый конь — его.

Князь Александр продолжал сидеть с вытаращенными глазами.

— А от кого стало известно про то, что ты мне рассказал?

— Да-а-а! — многозначительно протянул князь Липецкий. — Знать, мало я посвящал тебя в свои тайны, а теперь тужить придётся. Я думал, у нас Содном вечно баскачить будет, да и себя точно считал вечным: мол, всё ещё впереди. Ан нет! Запомни, милый братец: мы стоим на пороге кровавой схватки с Ордой и, может быть, чего совсем не хотелось бы, со своим братом Олегом Воргольским и Рыльским. А потому хватит тебе сидеть у меня за спиной, пора по-настоящему княжением заниматься. В первые бояры отдаю тебе Семёна Андреевича. Он умён, хитёр и опытен. Довольно ему за зверьём бегать, да и чую, в ближайшее время ловчие нам не понадобятся. За двуногими извергами гоняться будем, а может, и самим убегать придётся. Семёна Андреевича объявишь в Онузе главным боярином. Это ему будет приятно и добавит рвения в службе. С ним заведёшь и других надёжных помощников, Семён Андреевич в людях разбирается. Слушай его советы и всё на ус мотай. Да, займись лекарем Гаврилой, через него прощупайте ещё раз князя Олега. Я же с Космачом буду выходить на Рвача и через него на Ахмата.

— Ох, справлюсь ли? — нерешительно протянул Александр Иванович.

— Князья не должны сомневаться! — отрубил Святослав. — Справишься. Ещё и меня чему-нибудь научишь.

Глава четырнадцатая

От окладной тучи остались одни лохматые хвосты, уплывающие к юго-востоку. Солнце, вырвавшись из плена, осветило землю, обогревая всё живое и попутно засасывая в небеса сброшенную ещё недавно из туч влагу для образования новых туч. Округа пробудилась от тягучей водянистой дремоты. Прыгая с ветки на ветку, защебетали и зачирикали, обрадовавшись солнышку, голосистые птахи. Небесное светило, с вершины поглядывая на свою лежанку за горизонтом, начало не спеша спускаться вниз.

В это самое время и решил боярин Космач навестить своего свата Рвача.

Терем купца-грабителя в Онузе, выстроенный из вековых дубов, с высоты глядел по сторонам. Красивое крыльцо, отделанное резными узорами, и такие же окна улыбались гостям, но хозяин хором являл полную противоположность своему жилищу. “Нависшие на глаза брови и изогнутые подковкой губы выражали злобу и жестокость. Маленькие крысиные глазки прятались в глазницах, чтобы не смотреть на окружающих, а подсматривать за ними, ничего не упуская из виду. И вообще, Рвач очень походил на слизняка, от одного вида которого мурашки по телу бегут.

Космач не любил свата. Сам хоть и небесхитростный, но беззлобный, он не переносил скрытных и жестоких людей. И потужил, что взял сноху из этого рода, хотя претензий к ней не имел. На счастье Космачей, не в отца она пошла, а в мать, кроткую, добрую женщину, которая замуж за этого крота вышла лишь от безысходной бедности. Вот и сейчас она искренне обрадовалась Гавриле Васильевичу.

— Ах, сваточек дорогой в гости пришёл! — загоношила, всплеснув руками, потом глянула на мужа и осеклась: всю радость как рукой сняло.

Рвач сердито зыркнул на жену, после повернул голову в сторону свата и буркнул грубым хриплым голосом:

— Рады гостю. Раздевайся. Дело пытать аль от дела лытать пришёл, сват? — спросил, дожидаясь, пока Космач разденется. Пропустив его вперёд, в гостиную, крикнул: — Эй, Марфутка, подавай на стол! Князёк небось ко мне послал? — Это уже свату.

У Космача от этого унизительного «князёк» всё закипело внутри. Он слишком уважал своего князя, чтобы выслушивать такие слова, и хотел было дать достойную отповедь хаму, но, вспомнив наказ Святослава, сдержался. Даже бровью не повёл.

— Мне до князя дела мало, — уселся за стол Космач. — Я пришёл в гости. Иль особое приглашение требуется?

Рвач смутился, пальцы его забарабанили по скатерти.

— Да нет, что ты! — сменил тон. — Сват завсегда может запросто приходить к свату без приглашенья, таков закон предков, и нарушать его никому не позволено. Да не обижайся, не обижайся. Как там моя Варвара? Чево не привёл её к отцу?

— Не подумал, сват, не подумал. Варвара ничего, хорошая у меня сноха, за дочь у нас живёт, об тебе печалится. Как там мой батя в Орде, говорит. Могут ить убить нечестивцы поганые! — соврал Космач.

В действительности Варвара не любила отца, боялась и никогда не прощала его за мать, которую, особенно по молодости, Рвач жестоко избивал, так что кровью подплывала. Но что могла сделать девчонка? Она даже не могла ненавидеть изверга — грех. Она могла его только не любить. И теперь Варвара к матери ходила, лишь когда отца не было дома.

— А как Дорофей поживает? — вспомнил Рвач и про зятя.

— Да и Дорофей с Божьей помощью жив-здоров. Кланяется, повидаться желает.

— Ну-ну! — промычал Рвач.

Наконец стол был накрыт. Сваты перекрестились на лик Спаса и выпили мёду крепкого. Ели сначала молча. Потом Рвач, подогретый хмельным, разговорился.

— Севрюжки, севрюжки попробуй, сват, — угощал он гостя. — С Итиль-реки севрюжка. Баскак Ахмат приказал специально для меня наловить, — хвастался Рвач. — Севрюга — это тебе не щука и не голавль. Севрюга — смак, во рту тает! — Рвач демонстративно взял серёдку рыбины и начал уплетать её, обливая бороду и руки рыбьим жиром.

Космач тоже цапнул немалый кусок, тоже начал есть, причмокивая и всем своим видом изображая удовольствие. Утёр рот:

— Рыбка действительно хороша! Видать, ты, сваток, спознался с большой шишкой в Орде?

— Да есть малость, есть, — сверкнул из глубины век кротиными глазками Рвач, заподозрив подвох. Потом облизал в удовольствие все десять пальцев и потянулся за кружкой с мёдом. После нескольких глотков, покрякивая, вытер бороду рушником и кивнул: — Да, спознался я с хорошими людьми. А у баскака Ахмата за первого гостя. Вот и дал он мне небольшое заданьице... — И вдруг осёкся.

— И правильно, сваток, правильно! — Космач потянулся, разминая затёкшие от сидения мышцы, и зевнул, всем своим видом давая понять, что слова Рвача не представляют для него интереса. А потом, к великому удивлению хозяина, заявил: — Липецкое княжество — слабое, да и князь Святослав не ахти какой могутный. И что ты близко снюхался с новым баскаком, сваток, — это хорошо, хотя и ответственность, конечно, большая. Татары не любят неисполнительных, — с дальним прицелом ввернул Космач. — Небось одному-то трудно справиться с заданьем баскака?

— Каким заданьем? — вскинулся Рвач.

— Да не заданьем, а заданьями, — поправился Космач. — Ну, которые тебе придётся выполнять. Я ж говорю: тяжело всё делать самому.

— Гм, а ты бы что посоветовал? — прищурился Рвач.

— А я бы те посоветовал не забывать про родню.

Рвач насторожился:

— Кого имеешь в виду?

— Во! Да хочь бы себя. Сват я тебе али не сват?

— Я в твоей помощи не нуждаюсь! — шарахнул кулаком по столу Рвач и умолк.

Похоже, Космач действительно отшатнулся от князя и хочет сблизиться с Ахматом для собственной пользы, но рисковать Рвач не хотел. Он слишком хорошо знал Космача, которого не так-то легко было сбить с толку и заставить изменить долгу. Для этого нужны были слишком веские причины. «А где они, эти веские причины? — думал предатель. — Их нету!» Однако, весь скроенный из интриг и коварства, Рвач о людях судил по себе, говоря: «Человек есть существо червивое и рано или поздно выползет на поверхность, когда его грязную нору затопит вода». Так, может, и Космач тоже такой же червяк и предаст своего благодетеля, дабы найти более тёплое местечко под солнцем? Но всё же сразу довериться свату Рвач не рискнул, хотя и закумекал уже, что к исполнению задания Ахмата можно будет привлечь сына Космача, своего зятя Дорофея. В итоге Рвач сменил гнев на милость и буркнул:

— Ну ладно, сваток. Давай-ка ещё по кружечке выпьем, может, чего и надумаем.

Выпили ещё по кружке мёду крепкого. Закусывать не стали — сыты уже.

— А что-то и зятёк не пришёл? — прогнусил Рвач. — Аль на што обижается?

— Да нет, — возразил Космач. — Я ж сказал: они с дочкой завтра собирались наведаться. — Хотя такого он и не говорил, но понадеялся на пьяную память свата и, в общем-то, понял намёк на возможность сотрудничества. — Поутру провожу их к тебе, готовь детям подарки, сват, — выдавил из себя улыбку Космач.

Глава пятнадцатая

Шумах торопился со свадьбой. Раненый сын не больно его волновал, а на внука старик возлагал большие надежды. Да и Демьян поторапливал деда, проявляя молодое нетерпение. Мария была ему страсть как люба.

Свадьбу назначили, как и решили, на Покров Пресвятой Богородицы. Никто не придёт на гулянье во время полевых работ, и хотя кузнецы не имели прямого отношения к земледелию, у них было много родственников-пахарей, а какая свадьба без родни. Да и князь запрещал, и церковь не одобряла до Покрова свадьбы гулять, так же как и любые другие развлечения во время жнивы не поощрялись. Кстати, о князе. Святослав Иванович узнал о женитьбе Демьяна и пообещал сам приехать вместе с братом Александром Ивановичем.

Дед Шумах, узнав о таких гостях, ещё усерднее стал заниматься устройством свадьбы. Да и Дымарь, тоже не желая ударить в грязь лицом, старался вовсю. Много было заготовлено мёду крепкого, браги сногсшибательной, достали даже вина заморского. А с кушаньями ещё проще. Убивали баранов, свиней, быков двух- и трёхгодовалых: благо на дворах у кузнецов скота было много.

— Пойду резать старую овцу, — заявил однажды Шумах.

— Да зачем же резать, она ещё окотиться должна, — возразила сноха.

— Я её не подпускал, хватит ей по базу шляться, — настоял, как всегда, на своём упрямый Шумах.

— И я с тобой, — увязался за дедом младший внук Маркиян.

Шумах затащил животное в сени. Овца, почуя нож, стала упираться и блеять. Шумах тянул её изо всех сил, Маркиян же путался под ногами, стараясь помочь, да только мешался.

— Уйди ты! — раздражённо крикнул дед.

Маркиян отскочил к двери, а Шумах подтащил-таки овцу к лобному месту, оседлал её, задрал морду кверху и полоснул острым ножом по горлу. Кровь хлынула в подставленную кадку. Резак дождался, когда кровь сойдёт и обессиленная скотина упадёт. После этого он отрезал у овцы голову и положил её, а сам пошёл в хату подточить лезвие ножа, чтоб легче было сдирать шкуру.

Маркиян остался во дворе один, и вдруг... И вдруг обезглавленное животное в смертельной агонии вскочило на все четыре ноги. Маркиян побледнел от страха, рванул с места и что есть мочи побежал на улицу, но зацепился за плетень. Ему показалось, что это безголовая окровавленная овца держит его. Маркиян завизжал от ужаса, дёрнулся... Домотканая рубаха треснула, и Маркиян, вырвавшись на свободу, в два прыжка очутился за сараем, из которого совсем недавно дед вывел ещё живую и с головой овцу. Здесь Маркиян, дрожа всем телом, остановился, боясь оглянуться на чудовище...

И вдруг раздался голос деда:

— Маркиян! Где тя черти таскают?

— Я тута! — выбежал из укрытия мальчик.

— Чё орал?

— Да за мной овца гонялась!.. — И дрожащим, испуганным голосом поведал о своём страшном приключении.

Шумах улыбнулся и погладил внука по голове:

— Больше она гоняться не будет. Успокойся.

Глава шестнадцатая

Для веселья на свадьбу были приглашены гусляры-песенники, скоморохи с гудками, сопелями, дудками, бубнами, трещотками и прочими инструментами. Хотя церковь не одобряла эти «бесовские изделия», издающие, музыку, народ не мог веселиться, да ещё на свадьбе, без скоморохов. А Шумах не хотел скучной свадьбы и сделал всё, чтоб гулянье прошло потешно.

Мария ни жива ни мертва сидела в светлице. Вот-вот должен был примчаться на тройке лихих коней жених. Под венец молодую наряжали её подруги, платье надевали, золотистую косу заплетали.

— Ох, милые подружки, как страшно замуж идти! — плакалась Мария. — Дёмка такой буйный. Ой, подруженьки мои милые, подруженьки хорошие, ой, как страшно!

Девчата подсмеивались:

— Да уж и впрямь буйный у тебя касог! Просто змей. Настрадаешься ты с ним, Марьюшка!

— Хватит лясы точить! — перебила остальных лучшая подруга Варвара Прохорова. — У Дёмки она будет жить как у Христа за пазухой.

Девушки притихли, Мария немного пришла в себя. А вот и тройка зазвенела бубенцами.

— Ах! Приехали! — всплеснула руками Мария, похолодела вся, зашаталась и чуть не упала в обморок. Благо Варвара поддержала и шепнула на ухо:

— Держись, Машка! Не так страшен чёрт, как его малюют!

Варвара чуть приободрила невесту, но даже и в церкви во время венчания та была сама не своя. Делала всё по подсказкам священника и окружающих, как кукла.

А когда вышли на улицу, Демьян коршуном налетел на возлюбленную, схватил в охапку, посадил в повозку, сам, не соблюдая ни приличия, ни обычая, запрыгнул на место рядом с невестой, гикнул, свистнул — и понесла тройка свадьбу с шумом и гамом, с песнями и заразительным хохотом. Следом ещё несколько телег катило-летело, подымая пыль столбом.

Возле дома молодых встретили родители с иконой, благословили ещё раз — и пошла плясать озорная и буйная свадьба.

На самом почётном месте князья Липецкие Святослав Иванович и Александр Иванович с супругами сидят. Княжич Даниил составил компанию дружине младшей. Он по юности своей от почётного места отказался и ушёл в место разгульное и весёлое.

Сначала все по старому обычаю отведали хлеба-соли. Потом вино и мёд полились рекой. Закуски гостями уплетались за обе щеки.

Молодых то и дело поднимали, требуя «горького». Те не противились, но всякий раз смущались, а Мария при каждом рёве «Горько!» заливалась пунцовой краской.

Но вот наступило время расставания невесты с родительским домом. Слёзы хлынули из её глаз, заплакала и матушка. Демьян взял на руки свою молодую и отнёс в телегу. До дома доехали быстро. Когда остановились, Мария задрожала всем телом.

— Ой, Дёмушка, боязно... — обвила руками, чтоб не упасть, крепкую шею мужа.

— Чего ж ты дрожишь, Марьюшка?.. — Демьян снова поднял её и понёс в опочивальню. Мария была в полном смятении.

«По закону полагается разуть мужа», — подумала она. Демьян не стал особо утруждать молодую жену, помог ей снять с себя сапоги. Сапоги-то сняла, а вот самой раздеться... Как стыдно и боязно! Да и как в постель чужую ложиться?.. Дрожа стянула верхнюю одежду, Демьян потянул её к себе, жарко целуя. Мария только и успела ойкнуть.

— Машенька! Любимая и единственная!.. — огнём дышал Демьян.

Жар бросился и в лицо Марии. Она закрыла глаза и оказалась точно в тумане. Сама не поняла, как до конца разделась. А может, её раздел Демьян? Не заметила, как и он разделся. Дёмка прижался своим телом к обнажённому тонкому девичьему стану. И перина пуховая, и подушка мягкая обволокли её теплом, горячее, сильное тело Демьяна навалилось сверху. Мария попыталась сопротивляться...

— Дёмушка, милый! Что ты делаешь? Не надо сейчас! Дёмушка, давай подождём до завтра!..

Но Демьян уже ничего не слышал. Им овладела неукротимая страсть. Девушка продолжала сопротивляться, отчаянно сжимая колени, но не выдержала настойчивого напора, расслабилась, и вдруг жгучая боль кольнула внизу живота... Случилось то, о чём предупреждали женщины! И ей в эту минуту хотелось одного — вырваться из клещёвых объятий Демьяна. Мария снова попыталась сопротивляться, но сил не было, только ещё больней стало. Демьян быстро насытился любовной страстью, лёг рядом и начал засыпать. Марию же одолел страх. Она растолкала мужа и чуть не заплакала:

— Дёмушка, не спи! Дёмушка, проснись!

— Что с тобой, Машенька? — в полудрёме буркнул Демьян.

— Страшно!

— Чего ж ты боишься? Здесь, кроме нас, никого нету.

— Оттого и страшно, что никого.

— Но я-то с гобой.

— Но ты же спишь.

Сон действительно одолевал Демьяна, он помотал головой:

— Не сплю, милая, не сплю... — И тут же засопел. Мария горько вздохнула, прижалась к нему и, немного поморгав в темноте, сама не заметила, как уснула крепким сном. Через слюдяное окошечко уже слабо пробивался утренний свет. На пороге был новый день свадьбы.

...Разбудил молодых грохот глиняной посуды, разбиваемой родными жениха на счастье. Демьян с Марией подняли сонные головы.

Гости гурьбой ввалились в опочивальню: весёлый гомон, звонкий добродушный смех, шутки-прибаутки.

— Довольно, сонные тетери! — галдели озорники.— Али дюже сладкой ноченька показалась? Скоро пастушки придут ярочку искать, а мы её ещё не спрятали!

Насмеявшись вдоволь, гости вывалились обратно, оставив молодых. Демьян обнял Марию, крепко поцеловал и отвернулся, чтоб не мешать ей одеться. Потом не выдержал и снова потянулся с поцелуями.

— Хватит, Дёмушка, хватит! — испугалась было Мария, но всё ж набралась смелости и сама поцеловала мужа. Поднялась с постели, стала одеваться. Встал и Демьян.

А в доме новые хлопоты. Девки-подруги подхватили Марию и куда-то с хохотом и острыми словечками увели. А вот и ряженые заглядывают в горницу.

— Эй, люди! — кричат.— У нас авчерась ярочка со двора сбежала! Не видали? Может, мимо вашего двора проходила? А может быть, и в ваш хлев зашла? Может, в тёмную закутку ненароком забрела и никак выхода не найдёт?

— Нет-нет, не видали! — отвечала бойкая девушка, троюродная сестра жениха. — Хлева наши открытые, можете поискать!

Шумной ватагой кинулись по хлевам и по сеням шарить, по горницам дома вынюхивать. А гусляры тем временем заиграли плясовую, и закружилась на лужайке хороводная. Молодым задорные старички подплясывают. Солнышко уже давно покинуло свою опочивальню за лесом и стало поглядывать между листьями деревьев на веселящийся народ. А вот и ярочку нашли. На сеновал забилася. Вся дрожма дрожит.

— Знает, куды прятаться, ярочка! — пошутила сваха Матрёна. — Чтоб сенцо было рядышком!

— А ктой-то носик поцарапал? — спросил вострый на язык ряженый.— Неужто баранчика себе туточки нашла и он поранил бедную, неразумную ярочку?

Мария опять залилась румянцем и стала оттого ещё красивее.

Увидя свою любимую, Демьян и сам загорелся огнём пламенным, но помочь ей никак не мог: она была целиком во власти своей родни. Однако, натешившись вдоволь, ряженые скоро её отпустили для приготовлений к новому дню свадьбы. Второй, похмельный, день проходил ещё веселее и задорнее. Снова пожаловали оба князя с княгинями и княжич Даниил с гурьбою молодых воронежских дружинников.

Когда гулянье уже подходило к концу, Афанасий Дымарь попросил слова и обратился к властителям Черлёного Яра, князьям Липецким:

— Дорогие наши князюшки, милые заступники! Боле всех на вашу долю приходится заботы о спокойствии суетной нашей жизни. Вы наша охрана, а мы, ваши подданные, должны заботиться о том, чтобы ни в чём вы не нуждались. Охотник должон позаботиться о достатке в дичине, смерд обязан поставить хлебушка в потребном количестве, рыболов — рыбу всякую, золотых дел мастеру положено одаривать вас всевозможными украшениями, а кузнецу обеспечивать князей оружием и для дружинников, и для ополчения.

Я знаю, дорогие наши гости, князья наши благородные Рюриковичи, Святослав Иванович и Александр Иванович, что предпочитаете вы русскому мечу шашку касожскую. Что ж, может, это и правильно. В мирное время этой безделушкой, да простит меня сват Шумах, — Дымарь искоса посмотрел в сторону деда, — можно от мухи отмахнуться, но в серьёзном сражении без меча русского никак не обойтись. Так примите от меня в дар, наши витязи, мечи булатные! — Дымарь взял в руки меч, вытащил его наполовину из красиво отделанных камнями самоцветными ножен, поцеловал лезвие, воткнул назад в ножны и протянул Святославу Ивановичу.

Князь встал, чуть повлажнели глаза. Он принял меч из рук булатных дел мастера, проделал ту же процедуру с целованием, что и Дымарь, посмотрел на сверкающее жало русского оружия, по-детски улыбнулся и щёлкнул им, в ножны вдевая. А Дымарь тем временем достал ещё один такой же меч и вручил князю Александру Ивановичу.

Все притихли. Растроганный Святослав Липецкий взял ответное слово:

— Я и не знаю, как вас, дорогие хозяева, отблагодарить! Думаю, с такими людьми, как Афанасий Михайлович, мой бирич Василий, его сын Демьян, дедушка Шумах, — с такими людьми, да с таким оружьем, — князь поднял над головой подарок, — мы сокрушим любого врага!..

И сел. Молчание было недолгим. Снова зазвенели весёлые бубенцы, заиграли душевные гусли. Снова поднялся гвалт. Люди опоражнивали кубки серебряные и кружки глиняные с мёдом и вином. Заедали уже тем, что попадалось под руку, без разбору. Опивались, объедались, пели, плясали и снова пили, пока не устало солнышко смотреть на всё это и не спряталось за вершинами деревьев, а затем и вовсе убежало за горизонт.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ