Потомок Святогора — страница 3 из 5

Глава первая

В дорогу Рвач собирался в глубокой тайне, время отъезда не сообщил даже самым близким родственникам. Только в последний момент был оповещён, и то глубокой ночью, зять Дорофей. Посланец Рвача разбудил его, и, не поняв ещё толком, в чём дело, Дорофей уже мчал на коне с десятком всадников мимо крепости Воронеж, правым берегом реки. Потом, под утро, отряд свильнул от берега и пошёл намётом в сторону Воргольского княжества. Дорофей пытался выведать у тестя цель поездки, но бесполезно. Рвач, как воды в рот набрав, молчал.

Смешанный дубовый и берёзовый лес постепенно редел, иногда появлялись большие поляны. Разноголосый гомон птиц скрашивал усталость путников. Пора бы и потрапезничать, но Рвач был неумолим.

— Приедем на место, там и откушаем, — повторял одно и то же.

«Если тестюшка так говорит, значит, путь будет недолог», — подумал Дорофей и отстал от своего не очень любимого родственничка.

Не успело солнце коснуться верхушки небосвода, как всадники достигли известного боярака[53], который, всё углубляясь, тянулся к левому берегу Дона. Однако, не доехав полпоприща до реки, Рвач резко свернул вправо, и, проскакав ещё некоторое время на север, путники оказались на крутом берегу Дона, в устье Репеца. Речка журчала, как бы разговаривая сама с собой, не таясь и не обращая никакого внимания на суетившихся вокруг людей.

— Так, привал! — тяжело слезая с коня, молвил Рвач. — Тута и обоснуемся.

— Донщина, — сказал Дорофей, подходя к тестю. — А что мы тут будем делать?

— Дюже любопытен ты, зятёк. Много будешь знать — скоро состаришься. Дочь моя, не натешившись, вдовой может остаться, — сурово глянул на Дорофея Рвач. — Хотя ладно, теперь таиться не стоит. Так слушай, зять: тута мы будем для нового баскака Ахмата слободу ставить.

— Сло-бо-дууу?! — удивился Дорофей. — Да это ж земля князя Святослава. — Несмотря на предупреждение отца проявлять осторожность в разговорах с Рвачом, молодой человек не сдержался: — Как же можно?

— Нам всё можно! — небрежно бросил Рвач. — Были земли липецкие — стали татарские.

— Так баскакам ещё хан Батый запретил ставить на Руси слободы!

— То был хан Батый, а сейчас хан Ногай.

— Как Ногай? — изумился Дорофей. — В Сарай-Беркае, по-моему, ханом сидит Туды-Мунгал.

— Не Туды-Мунгал, а Тудан-Менгу, — поправил Рвач.

— Какая разница...

— А такая! Ай, зятёк, какой же ты несообразительный, — махнул плёткой по траве Рвач. — Вас с отцом не поймёшь. То, по-вашему, в Сарае сидит не хан, а шут гороховый, и всем управляет темник Ногай, а то вам Тудан-Менгу подавай! Да перестань перечить! Совсем запутал, чёрт кудлатый! Чем тебе Ногай не хорош?

— Да мне всё равно, — сердито буркнул Дорофей. — Только зачем же татарскую слободу ставить в русском княжестве?

Рвач сверкнул крысиными глазками. Дорофея как обожгло, и он осёкся. Чтобы загладить оплошность и остаться в свите тестя, начал оправдываться:

— А вообще-то нам что татары, что князь — один хрен, обдиралы. Кому дань ни платить, всё одно.

Дорофей повернулся на каблуках. В душе его кипело негодование, в голове бушевала мысль: «Мой тесть — негодяй и предатель! По его разумению, кому ни служить, лишь бы калита[54] полна была. Готов за деньги татарину зад лизать, иуда! Погоди же, ещё пожалеешь о своём предательстве. Выгоду ищешь, сволочь поганая!..»

Рвач заметил волнение зятя:

— Что, осуждаешь меня?

— Да что ты, батя! — очнулся Дорофей. — Я думаю, как лучше устроить слободу, — быстро нашёлся.

— Чтобы потом легче было разрушить её таким, как ты? — напрямую рубанул Рвач.

— Ты что, отец? — сделал изумлённый вид парень. — Я помогать приехал. Может, и мне что-нибудь перепадёт?

— Перепадёт, перепадёт, ежели ладно служить Ахмату будешь, — снова сверкнули в узких глазницах Рвача блестящие злые угольки.

— А мне кому ни служить, лишь бы навар был, — смело, даже нагло, заявил Дорофей, а про себя подумал: «Проверяет, сука! О Господи, прости мою душу грешную! На отца жены так говорить!..»

Пройдя немного вдоль берега Дона, Рвач повертел головой, остановился и окликнул подтягивающего подпругу коня сына:

— Антип, а Антип!

— Что, батя?

— Что-что! Чего стоишь на отшибе, как сбоку припёка? Обмозговать надо, что дальше делать.

— А я думал, вы с зятьком уже всё обмозговали, — опустил глаза Антип.— Думаю, чё ж мешать?

Рвач зыркнул зло:

— Не хочешь с отцом работать — проваливай!

— Да я ничего! — втянул голову в плечи Антип.

— Ну а раз ничего, то слухай. Нам две слободы надо построить. Тута, в Донщине, будем складывать дани Липеца и Воргола. И ещё одну слободу надо поставить ниже по Дону, может, в устье Воронежа. Туда будем переправлять дани опять же из Липеца, из Рыльска и, мабуть, ещё откель, смотря на какие города господин Ахмат получит ярлык от Ногая...

— Я знаю, где вторую слободу поставим! — неожиданно заявил Антип.

— И где? — поднял бровь Рвач.

— А за Кривым Бором. Или на Большой Верейке. Или где речка Смердячья Девица. Я там был, на Туровом Липяге...

— Хорошо кумекаешь, сын, — похлопал по плечу Антипа Рвач. — Смердячья Девица, говоришь? Знаю те места. А Кривой Бор слишком близко от Донщины.

— Так, значит, где? — уточнил Антип.

— На Смердячьей Девице. И ты поедешь искать место. А с собой... — Внимательно посмотрел на Дорофея, потом глянул в сторону спешившегося отряда. Мотнул головой: — Из тех возьмёшь двоих, кого хочешь. Завтра и отправляйся.

Глава вторая

Ахмат был готов к отъезду в свой баскаческий край. Только вот что-то нет отряда, высланного на разведку с Рвачовым холопом Дормидонтом. Да и от самого купца пока никаких вестей. А без них как ехать? Хотя...

— В Курск в первую очередь наведаюсь, — буркнул сам себе Ахмат. — Потом в Рыльск, Воргол и Липец. Надо страху нагнать на урусутских князей, только страхом и заставишь повиноваться. Неправда, что урусуты не боятся смерти, все боятся, и они тоже. Вот этот Рвач — подлостью дышит, а подлый человек труслив. По Рвачу и сужу об урусутах. Однако куда же исчез отряд? Неужели липецкие разбойники перехватили? Да, поеду сначала в Курск. Там, говорят, князёк слабенький, тихо, как мышь, сидит. На Руси его даже и не знают...

Махмуд! — крикнул.— Готовься к отъезду. Сейчас к господину Ногаю наведаюсь — и в путь, на Курск...

Когда Ахмат возвратился, всё было готово к отправлению. В Курск прибыли к вечеру третьего дня. Встретил Ахмата курский князь с почтением. Был среди встречающих и посланник Рвача Антип. Узнав подробно о положении дел во вверенных ему землях, Ахмат через три дня отбыл в свои владения, в начинающую строиться слободу.

— Мц-ца-ца! Хорош урусутский мест! — щёлкая языком и сладко чмокая губами, восхищался чуть уже научившийся русской речи Ахмат. — Мой владень хорош! — заявил стоящему рядом Рвачу, глядя с крутого берега Дона на привольно раскинувшийся луговой противоположный берег. — А чито коназ Святослав? Чито-та не видать его? Гдей-та она?

— Отказалси явиться, господин баскак. Отказалси, — раболепно-ехидно улыбаясь и низко кланяясь в пояс, ответил Рвач. — Он у нас гордый!

— А Олег Водгойский? — поинтересовался Ахмат.

— Тоже отказалси, — вздохнул Рвач.

— Хорош, хорош... — несколько раз повторил Ахмат. — Я их привёл могу на верёвка, на цеп. Поди сюда, Махмуд! — крикнул по-татарски. — Снаряжай отряд о трёх десятках — по слободам Олега и Святослава проскочите, да чтоб от тех слобод бревна на бревне не осталось.

Махмуд ушёл, а Рвач обратился к Ахмату:

— Откуда у тебя, хозяин, этот Махмуд? Я ещё в орде хотел спросить, да всё недосуг было.

— Это моя родител холоп. А чито?

— Да нет, ничего... — замялся Рвач. — Понимаешь, слишком уж похож на нашего князя Святослава, ну прямо вылитый. Не из этих ли краёв он случаем?

— Нет-нет! — вдруг насупился Ахмат. — Отец моя у кыпчак взяла. Кыпчак она, Махмуд. Не урусут. Он урусут резал буде!

— Ой ли?! — покачал головой Рвач.

— Махмуд! — снова кликнул слугу Ахмат. — Готов отряд?

— Готов, — по-татарски ответил Махмуд.

Рвач внимательно посмотрел на него. Высок ростом, длинноногий, а кыпчаки низкорослы, коренасты. Светлые волнистые волосы, голубые глаза, тонкий нос. Но и это не главное. Многие имеют высокий рост, голубые глаза и светлые волосы, главное — сходство поведения, повадок, движений рук, плеч, бровей. Наклон головы при походке именно на правую сторону, прямой, даже чуть выгнутый назад лукой стан. И это неуловимое свечение небесного цвета глаз, в минуты тревоги особый их прищур и особенное, присущее только князю Святославу и Махмуду передёргивание плечами.

«Во время Батыевой рати у липецких князей пропал трёхлетний брат. Не он ли это? — думал Рвач. — И ведь это может обернуться для Ахмата бедой... А по-шлю-ка я своего Антипа проводником в отряд, чтоб он с Махмуда глаз не спускал. Правда, говорят, что обращённый в мусульманство славянин коварнее и злее любого татарина. Может, и этот уже привык в магометанстве?» — заключил свои мысли Рвач и позвал Антипа.

Вскоре отряд под командованием Махмуда, перейдя Репец, углубился в лес и оказался в пределах Воргольского княжества.

— Давай сперва по Репецу дань соберём и приведём полон в слободу, — через толмача[55] предложил Антип.

Махмуд утвердительно кивнул. Перед его очами теперь расстилался лесостепной пейзаж, который незаметной тревогой вдруг запал в душу, да так, что защемило сердце ордынца. Ему почудилось, что всё это он когда-то уже видел, до того знакомыми показались эти места. И что-то из далёкого, давно забытого детства всколыхнулось в душе нестерпимой болью и закричало жалобным голосом: «Да ведь это ж родина моя, мой отчий край, где я родился, где гулял по этим чудесным лесам с родным батюшкой своим!..»

И тут в памяти отчётливо, как наяву, возникло видение: отец, русобородый витязь в кольчуге и остроконечном шлеме, перепоясанный широким поясом. На бедре прямой меч, точь-в-точь как у урусутов, с той лишь разницей, что у отца он богаче обрамлен самоцветными камнями...

Махмуд как вошёл в туман. Он уже не видел ничего перед собой и полностью был поглощён этим туманом. И вспомнил он мать, такую красивую, ласковую и нежную. В безбрежной дали сияли её лучезарные, небесного цвета глаза, только были они почему-то печальными.

— Мама!.. Милая, дорогая моя мама!.. Что с тобой случилось?.. — прошептал по-татарски Махмуд.

И вот мать всё ближе и ближе. И она говорит, словно грустное эхо: «Наконец-то ты вернулся, сыночек родной... Как долго я тебя ждала, кровинушка ты моя ненаглядная... Где же ты пропадал так долго? В каких краях скитался? Измучилась я, тебя дожидаючи, защитник ты наш, заступник земли нашей, народа нашего многострадального! Ведь затерзали поганые пришлецы из сатанинского племени землицу нашу, сосут без устали кровушку православных христьян... Освободи, славный витязь, наследник Святогора могучего, землю родимую! Прогони прочь ворогов!..»

Махмуд вроде и не понимал самих слов, но чувствовал их значение...

И вдруг отец, строгий, суровый, тоже начал что-то ему показывать, о чём-то просить, умолять. И он точно явственно услышал: «Федюшка! Защити свою землю! Заступись за православных!..»

Очнулся Махмуд только в Донщине. Видение исчезло внезапно, как и не было. Махмуд с ужасом огляделся по сторонам. Одежда его пропахла гарью, вокруг множество оборванных, измученных и израненных урусутов. Что это? Откуда эти люди? Он так и не понял...

Вечерело. Солнце медленно уходило за горизонт. По мере наступления темноты робкие звёзды смелели и алмазно сверкали своими острыми лучами на тёмно-синем бархате небосвода.

Махмуд лёг на краю обрыва, подстелив под себя попону и подложив под голову седло. Он был полностью во власти пригрезившихся днём видений.

«Значит, я не кыпчак, а урусут!» — билась в голове настойчивая мысль.

«Правильно, сынок, ты русский князь!» — вдруг снова услышал он голос и увидел точно спускающуюся с небес, в белом, развевающемся на ветру одеянии мать. За ней — молчаливый и угрюмый отец...

— Мама!.. — прошептал Махмуд и испугался. Он впервые в жизни почувствовал страх. Страх от произнесённого слова, и не на татарском, не на тюркском, а на неизвестном доселе, но, знать, таком родном языке.

— Мама!.. — вновь простонал он. Родители стояли близко, и Махмуд протянул руку, пытаясь прикоснуться к ним. Но не дотянулся и снова услышал: «Фёдор, защити, спаси свою землю от поганых! Ведь ты же русский князь!..»

«Князь, князь, князь!» — набатно билось в голове у Махмуда...

Забрезжил рассвет. На востоке медленно заалел небесный купол. Кто-то крикнул:

— Махмуд!

Витязь быстро поднялся. Седлая коня, он чувствовал страшную усталость и полную душевную опустошённость.

— Я — здешний князь! — вдруг тихо сказал он и... оторопело огляделся. Вокруг хлопотали Ахматовы карачу и воины. Отряд трогался.

— Сегодня вниз по Дону погуляем, — сообщил Махмуду через толмача Антип. Но Махмуд почему-то и без толмача понял этого неприятного урусута. — До устья Воронежа много слобод князя Святослава. Их надо как следует пошевелить...

И...

«Останови их, Федюшка! Останови! Они снова хотят пролить русскую кровь! — вновь воззвала тень матери. Она вскинула длинные худые руки к небесам: — Господи! Помоги князю Фёдору обрести душу русскую! Дай, Господи, ему силы защитить страну свою!..»

Махмуд очнулся. В грудь ему ударил свежий воздух. Отряд спускался в овраг. Вдали завиднелся синий широкий батюшка-Дон. Свернули влево, и на овальных берегах боярака показались хлева и хижины русского посёлка.

— Хомутовку щас накроем! — расплылся в зловещей улыбке Антип, глаза его сверкнули по-волчьи. А десятник Хасар уже приказал высекать кремнём огонь и разжигать накрученную на палку облитую салом ткань.

— Вы что хотите делать?! — вскричал Махмуд.

— Как что? Выкуривать урусутов. Жги, Ильяс! — велел одному из воинов Хасар. Махмуд не успел и рта раскрыть, как загорелся ближний хлев.

Почуяв неладное, из хат повалили с криками и воплями люди. «Татары!» — визжали женщины и кидались врассыпную в лес. Мужики с вилами, рогатинами и топорами начали оказывать сопротивление непрошеным гостям. И только тут окончательно очнулся Махмуд. Он выхватил из ножен саблю и ударил плашмя по крупу коня. Скакун заржал, встал на дыбы и одним прыжком оказался в гуще татар. Махмуд в мгновенье ока настиг Ильяса и с неимоверной силой нанёс косой удар, располовинив его с левого плеча направо почти до седла, и кольчуга не помогла. Затем, скрежеща зубами, направил коня на Хасара. От неожиданности и страха тот выпучил глаза, выронив саблю из рук. Махмуд играючи, как репу, снёс с его плеч голову. Да так сильно махнул он саблей, что та, уже вся окровавленная, в молниеносном, секущем движении нанесла смертельную рану в грудь ещё одному случайно подвернувшемуся под горячую руку татарину. Пока Антип и остальные опомнились, Махмуд убил шестерых. Взбодрённые неожиданной подмогой, жители Хомутовки перешли в наступление и обратили татар в бегство. Антип надсадно завопил:

— Ухо-о-одим!..

Разбойный отряд повернул вспять, Махмуд бросился за беглецами вдогонку. Он настигал своих бывших соплеменников и рубил, рубил беспощадно, гнал вдоль берега Дона, прорываясь сквозь заросли сосняка, легко, как барс, перескакивая через овраги. Ветки стегали по лицу, царапали кожу, но он, не обращая на это внимания, дико ревел и продолжал наносить смертельные удары. Кровавый след простирался по тропам до самого Ахматова звериного лежбища. Первым прыти дал Антип и потому вперёд всех достиг Донщины. Жидкий на расправу, Антип хотел скакать дальше в лес, но его остановил окрик Рвача:

— Куда несёт нелёгкая?!

Антип от испуга не мог слова вымолвить. Следом за ним подскакал один из спасшихся татар.

— Шайтан! Шайтан! — орал он.

— Да что случилось, объясни толком! — вцепившись железной хваткой в уздечку, остановил коня сына Рвач. Антип выпрыгнул из седла и, дрожа всем телом и заикаясь:

— Ма-аа-хмууд взы-зыбесилси! Ру-у-ууубииит!.. — выкосил от страшного напряжения сведённых в судороге челюстей левый глаз.

— Кого рубит?

— Своих! Си-си-сичас туууут будет!

Ахмат наконец сообразил, что произошло, и быстро поднял на конь оставшихся в лагере воинов. Так как в сабельном бою Махмуда легко не взять, Ахмат приказал им стать в полукруг и стрелами подбить коня, а Махмуда заарканить.

— Его нужно прилюдно казнить примерной казнью в назиданье другим! — заявил Хасану взбешённый Ахмат.

Злейший враг Махмуда, Хасан был в восторге. Готовя аркан, он щерился:

— Давно я говорил твоему отцу, что этот кыпчакский выродок много бед принесёт. И вот он рубит наших бахадуров[56]!

На горизонте появились два всадника. Первый неистово кричал, а второй, встав на стременах и подняв над головой саблю, медленно, но верно приближался к своей жертве. Татарин видел воинов Ахмата и пытался всеми силами дотянуть до них. Он извивался, визжал, втягивал, как черепаха в панцирь, голову в плечи — и всё-таки сабля Махмуда настигла несчастного и полоснула его по спине.

Удар был такой, что тело татарина развалилось пополам. Верхняя часть вместе с вывалившимися кишками отлетела в сторону. На траву полилась густая, тёмно-красная, с хлопьями кровь. Из глотки вырвался нечеловеческий, захлебывающийся вопль. И эта половина упала на спину, продолжая бить руками по земле. Конь же с другой половиной туловища, залитый кровью и нечистотами, ворвался в полукруг татар. Его пропустили, и он помчался дальше.

Татары по команде Ахмата натянули тетивы своих луков и одновременно выстрелили. Несколько десятков стрел пронзили грудь и шею Махмудова скакуна, который замертво грохнулся оземь, далеко отбросив седока. Махмуд не успел и опомниться, как был заарканен Хасаном. Первый раз в жизни он потерпел поражение, но цена его поражения была велика. Витязь спас целое селение русских людей от неминуемой гибели. После налёта татар они ушли в лес, забрав с собой всё самое ценное. О случившемся же быстро сообщили князьям Олегу Воргольскому и Святославу Липецкому, которые усилили подготовку к отпору непрошеным гостям. Да и около двух десятков татар закрыли глаза навеки...

Крепко связав Махмуда, «штаб» Ахмата, куда входили и Рвач с Антипом, начал свой суд.

— Четвертовать его! — злобно предложил Рвач.

— Слишком лёгкая смерть, — возразил Хасан. — Четвертовать — не казнить, а по головке гладить. Ему нужно придумать такую казнь, чтоб другим наука была. Чтоб каждый знал, чего стоит поднять руку на баскака и его воинов.

— Верно, Хасан. Четвертование для такого преступника — слишком мягкое наказание, — согласился Ахмат...

А пока в шатре Ахмата шёл суд, по лагерю полонянников с берегов Репеца прошёл слух о том, что к татарам в плен попал князь Святослав Иванович Липецкий. Среди несчастных раздались возгласы уныния.

— Ну как же теперь без князя-то? — воскликнул один.

— Да не князя поймали, — возразил другой. — Это Князев брат Александр. Сначала он с татарами ходил на нас, а потом возмутился, хотел отбить своих, вот его за то и связали.

— Какой бы князь ни был, — снова заговорил первый, — а спасать его надо. И не Александр это вовсе. Я всех князьёв знаю. Тот, который у татар, истинно Святослав Иванович. Выручать его нужно!

— А как? — пожал плечами сосед по верёвке, высокий смерд, с окладистой, широкой, как лопата, русой бородой. Он встал, невольно потащив за собой плюгавого мужичонку, подошёл к сосне и, почесав о ствол спину, добавил: — Мы же сами повязаны.

— Что-то надо придумать, — вздохнул плюгавый, и...

— Тссс! — вдруг предупредил об опасности мужик с окладистой бородой. — Кажись, жалует баскаков холуй!

Это был Дорофей. Его острый слух уловил крамольный разговор полонянников.

— А ну молчать! — скомандовал Дорофей. Он подошёл к высокому мужику и, сунув ему незаметно в руку кривой нож, подаренный Дымарём, отошёл в сторону. Радостная улыбка осветила лицо мужика. Он быстро перерезал на своих руках верёвку, но освобождаться от неё не стал, ещё рано. К тому же появился сторожевой татарин. Мужик сел на землю, а татарин оглядел сбившихся в кучу пленников. У бородача часто забилось сердце: «Если найдёт нож, то лютой смерти не миновать!»

Но татарин не заметил ничего подозрительного, потоптался и ушёл. Немного погодя бородач начал перерезать путы у товарищей по несчастью. Первым освободил он тщедушного мужика, который сразу же предложил план действий.

— Вот что, односельчане, пока сидеть смирно, а когда стемнеет, мы с Артёмом пойдём выручать князя. Как освободим, я прокричу кукушкой — и сразу все в лес.

Солнце уже клонилось к закату, как неожиданно небо стало заволакивать сплошной чёрной пеленой. Хлынул осенний проливной дождь с порывистым ветром, сразу промочивший насквозь полунагих полонянников. Татары попрятались в юрты. Строители, возводившие терем для баскака, тоже укрылись под навес. Оставили свои посты и охранники. Скоро земля покрылась мраком, и даже сидевшие рядом люди не могли различить друг друга. Поджарый толкнул соседа:

— Пора, Артём?

— Пора, Влас!

Больше не проронили ни слова. Тихо, на цыпочках пробрались к тому месту, где лежал связанный.

Махмуд был крепко-накрепко перепоясан кожаными ремнями. Всё тело мучительно ныло: ремни больно врезались в мышцы, конечности затекли и зудели. Но Махмуд стойко переносил страдания и не издал ни звука. Он был сейчас совершенно безразличен ко всему, хотя и знал, что Ахмат готовит ему казнь необычную. Но мысли пленника были далеко от предстоящих мучений, и только сознание собственного бессилия волновало его.

«Ну что такое для Руси десяток татар убитых? — мелькало в голове Махмуда. — Вот если б я целое войско разбил — дело другое...» Но как вырваться? Нет, не от казни он хочет бежать! Мучило сознание неисполненного долга.

Небо хлестало по лицу и обнажённому телу дождём, заливало глаза, ветер пронизывал насквозь. И вдруг что-то зашуршало рядом, и...

— Князь, князь!.. — шептал кто-то. — Мы щас...

В одно мгновение ремни были перерезаны. Махмуд резко поднялся — голова пошла кругом.

— Бежим, князь! — услышал он сквозь шум дождя. — Бежим!..

Махмуд не понял своих освободителей, которые, прокричав несколько раз кукушкой, тут же скрылись в темноте, полагая, что пленник последует за ними. Но Махмуд не привык бегать от опасности, да и некуда ему было бежать.

Он подошёл к шатру Ахмата, столкнул лбами двух стоявших у дверей нукеров и тихо опустил бесчувственные тела на землю. Потом прислушался к разговору в шатре.

— Я думаю, пусть сгорит на костре! — Это Антип.

Другие предлагали колесование, кол, но ни один из этих способов казни не устраивал Ахмата.

— Отец мой слишком высоко вознёс дерзкого... кыпчака! — задумчиво промолвил он. — Слишком высоко — и Махмуд возомнил себя сыном достойного Темира. Но не бывать тому! За одну только жизнь моего любезного друга Хасара я должен отнять у него несколько жизней. Нет, не то вы говорите, не такую смерть предлагаете для Махмуда. Он заслуживает казни, от которой и дух Чингисхана содрогнётся в небесах. Я знаю, что должна быть такая, но не могу её придумать...

— А чево тут придумывать? — хмыкнул Рвач. — Когда ханом Золотой Орды был, царствие ему небесное, — перекрестился, — Менгу-Темир, казнили молодого рязанского князя Романа. Я был при том. Уффф! Какая казнь была-а!.. Всем казням казнь! Романа резали по суставам, кожу с головы снимали, аж глаза выскочили...

— Вот так и будем казнить Махмуда! — торжественно объявил Ахмат, и...

И в это время в юрту вошёл Махмуд. В каждой руке он держал по сабле, взятой у оглушённых нукеров.

— Рано казнить меня собрался, Ахмат, — усмехнулся Махмуд. — Я ещё, как видишь, свободен!

Рвач испуганно завизжал и кинулся в угол юрты, начал рвать её полы, пытаясь выбраться наружу. Кувыркнувшись с подушки, юркнул следом и Ахмат. На Махмуда набросились несколько нукеров, и началась короткая ожесточённая схватка.

Увы, после стольких испытаний Махмуд был уже не тот, силы оставляли тело. А ему пришлось сражаться почти с десятком татар и двумя русскими, Антипом и его слугой. Ловко орудуя саблями, Махмуд уложил троих татар, но в юрте было тесно. Антип изловчился и сзади ударил противника по правой ноге. Махмуд упал как сноп: Антип перебил ему коленный сустав. Но и лёжа Махмуд пронзил каждой саблей ещё по врагу, одного задушил голыми руками, однако остальные гурьбой накинулись на него с путами, и скоро Махмуд был снова связан.

Ахмат верещал:

— Режьте ему сухожилия, чтоб не встал! Режьте!

Палачи развернули беззащитного Махмуда лицом к земле и саблей рассекли сухожилия на ногах. И только теперь Ахмат опомнился.

— Кто его развязал? — неистово завопил он. — Кто его охранял? Немедля переломать сторожам хребты!

Скоро выяснили и как всё случилось, и что в слободе не осталось ни одного полонянника. Нашли и прятавшихся от дождя шестерых охранников, стороживших пленных и Махмуда. Они всё время повторяли «урус», пытаясь сообщить о разговоре Дорофея со смердами, но их никто не слушал, и приговор Ахмата был приведён в исполнение: всем шестерым ударом головой о землю сломали позвоночник. Сначала несчастные просили пощады, а потом, уже с перебитыми хребтами, молили о смерти. Но она пришла не скоро. Взяв за руки и за ноги, их пошвыряли с обрыва на каменистый берег Дона, где они в страшных муках медленно умирали.

Казнь же Махмуда превратилась в особенно изуверский ритуал. Ахмат уселся на возвышенном месте, на специальном деревянном настиле, покрытом красивыми персидскими коврами и обложенном подушками, и полулёжа смаковал предстоящее зрелище. Иногда с его губ срывалось:

— Резать его! Резать! Шкуру сдирать!..

В свите баскака были Рвач, Антип, и поодаль стоял Дорофей. В отличие от родственников, он чувствовал себя очень скверно. Бледнея от одной мысли о казни, он пытался отвернуться от жертвы и спрятаться за спинами зрителей, крестился и шептал:

— Господи, спаси и сохрани, спаси и помилуй! Господи!..

Зато Рвач был напряжённо-внимателен. В ожидании казни он нетерпеливо приподнимался с места и всем телом подавался вперёд. Как и Ахмат, повторял:

— Резать! Резать! Резать!..

Антип же казался окаменелым. Он тоже был жесток, но на такой казни находился впервые и потому испытывал растерянность. Нет-нет, не жалость, не сострадание, а просто растерянность от встречи с неведомым и жутким.

Всё было готово, Махмуд лежал на траве. Ахмат подал знак. Махмуда подняли и привязали к специально вкопанному в землю столбу. Приговорённый был в полузабытьи и не обращал внимания на палачей. Он был погружен в собственные, не имеющие никакого отношения к предстоящему мысли. Махмуд снова увидел мать и отца. Мать в глубокой печали стояла рядом и что-то говорила. Отец тоже что-то шептал. Резкая боль в суставах пальцев вывела Махмуда из забытья. Это мучители надрезали верхнюю часть указательного пальца правой руки, а потом сломали фалангу по суставу. Махмуд сказал:

— Больно... — но так тихо, что не услышали даже палачи.

А они продолжали своё кровавое дело. Сломали весь палец, а затем по частям начали резать и ломать остальные. Когда дошли до кисти руки, то от жгучей боли Махмуд очнулся и увидел лица извергов. Шепнул:

— Не дождётесь...

— Что?! — удивился палач.

— Ничего! Делай своё дело, пока цел!

Услышав такие слова от уже изувеченного человека, палач испугался. Он заторопился и сломал руку Махмуду в локте. Из горла страдальца едва не вырвался стон, но Махмуд сдержал его. Когда выламывали руку в плече, он начал терять сознание. Зрители недовольно зароптали.

— Почему он молчит? — орал Ахмат. — Ты жалеешь его, палач!

— Ты мягко с ним обращаешься! — поддержал Ахмата весь красный как бурак Рвач. — Заменить тебя надо!

А палач только того и ждал. Он бросил орудия казни и отбежал. Пока меняли палача, к Махмуду снова пришли мать и отец.

«Терпи, сынок, терпи! Ты погибаешь за святое дело, за свой народ!..»

Новый палач вырвал Махмуда из забвения, вылив ему на голову кадку ледяной воды. Махмуд очнулся. Увидя его взгляд, первый палач в ужасе бросился в лес, и даже Ахмату стало не по себе. Но Махмуд был спокоен, хотя не было у него уже правой руки. Когда мучители принялись за левую, Махмуд снова провалился в какую-то тёмную яму.

А татары продолжали измываться над уже бесчувственным телом. Выломав в суставах и отрезав все конечности, они начали сдирать с ещё дергающихся мышц кожу. Палач крепко зажал в кулаке прядь волос на макушке и острым ножом надрезал кожу у основания волос жертвы, заворачивая и отдирая её. Забелел оголённый череп. У самых опьяневших от этого зрелища вырвался рёв восторга. Рвач кричал громче всех:

— Режь его! Режь!..

Когда окровавленную, изуродованную, с содранной кожей голову отделили ножом от туловища, надели на пику и подняли вверх, совершенно озверевшая толпа взвыла. Дорофей чуть не упал в обморок; он вырвался из беснующейся массы и побежал к лесу. Палач потрясал пикой, и вдруг — солнце в мгновение ока скрылось за облаками. Несмотря на осеннюю пору, ярко вспыхнула молния, и с оглушительным треском раскололось небо, задрожала земля. Всё остолбенело смотрели вверх. В следующее мгновение снова ослепительно сверкнула молния, голубой извилистой змеёй вонзилась в поднятую палачом пику и, пробежав вниз, прожгла его руки, тело и ноги. Палач рухнул как подрубленное дерево. Голова Махмуда полетела в лицо Рвача. Предатель в ужасе кинулся в шатёр. От дикого страха дрожал каждый кусочек его тела, и Рвачу казалось, что полы шатра вот-вот распахнутся и появятся обезображенные останки. А главное — голова, с этими глубокими, вывернутыми белками глаз...

От затылка до пят Рвача пробил холод, и он стал кутаться, зарываться во всё, что попадалось под руку, но порывы ветра с рёвом и свистом закружили адскую карусель и начали ломать татарские шатры. А шатёр Рвача взлетел и опустился уже внизу, на берегу Дона. Рвач вскочил и кинулся бежать. Хлынул проливной дождь. Предатель заскользил и упал в лужу грязи, неистово дрожа. Татары тоже были объяты страхом, пытаясь спрятаться хоть где-нибудь. Все были поражены гневом неба, наказавшего убийцу Махмуда.

Глава третья

Весть о случившихся на Дону кровавых событиях быстро дошла до Липеца. Ахмат бесчинствовал вовсю. Вопреки обычаям, заведённым ещё Бату-ханом, он построил в княжествах Воргольском и Липецком две слободы, грабил окрестные селения, уводил людей в полон и пополнял свою казну, опустошая подвластные ему княжества.

Василий, ещё не совсем оправившийся от ран, был отправлен в Золотую Орду и через месяц вернулся с вестью.

— Хан Тудан-Менгу отрёкся от престола в пользу своего племянника Телебуги! — соскочив с коня и едва переводя дух от волнения и быстрой езды, радостно крикнул Василий. Потом вбежал в княжеские палаты и повторил то же самое.

Святослав встал с лавки, прошёлся по палате. Шумахов не сводил с него глаз.

— Ну и что это нам даёт? — хмыкнул князь.

— Как что?! — удивился Василий. — Телебуга ненавидит Ногая, хотя и сел на царский стол по его воле. Мы же у Телебуги можем добиться другого баскака.

— Думаешь?

— Уверен, Святослав Иванович.

— Да, хорошо бы... — Князь снова тяжело сел на лавку. Он страшно устал: морщины, спутники печали и горестных раздумий, легли на лицо, виски покрылись белизной. — Слыхал, в Ахматовом логове казнили какого-то Махмуда? — тихо спросил Святослав. — Говорят, был очень похож на меня и заступился за наших...

— Я рассказывал, княже, что видел его, — загорелись глаза Василия. — Точь-в-точь ты!

— Да пришли какие-то чудаки и говорят, что кто-то их из татарского плена освободил, а они вроде освободили меня, — пожал плечами князь. — Похоже, их освободил Дорофей, а они того Махмуда. Потом и связной Дорофея Константин Ломов подтвердил. Только Махмуд не ушёл из лагеря Ахмата, а устроил там резню, да такую, что Ахмат с Рвачом еле уцелели, но и сам жестоко поплатился...

Святослав Иванович поднял тяжёлый взгляд на бирича:

— Вот что, Василий. Ахмат не только наши земли разоряет. Его отряды до Воргола доходили, сёла пожгли, большой полон забрали. Об этом сообщил Ломов. Дорофей вместе с тестем и шурином участвует в разбоях и мне всё до мелочей через Константина передаёт. В наше княжество Ахмат далеко не заходит: или Рвач остерегает, или сам боится. Но Олегово всё разорил. И вот удивительно: Рыльское княжество почти не трогает, а ведь это тоже Олегова земля. Да, ещё мне передали, что в Ахматовой слободе Донщине много жидов приютилось, их предводителя Зеболоном зовут. Торговлю справляют, а награбленное вывозят в Сурож[57], и наших людей туда же в рабство гонят. — Святослав на мгновенье замолчал. Потом жёстко рубанул рукой: — Надо что-то делать. Убеди Олега объединиться и совместно ударить по татарским слободам.

— На это он не пойдёт, — покачал головой Василий.

— Ну тогда придумай что-нибудь! — дёрнул щекой князь. — Телебуга, говоришь, враждует с Ногаем? Нужно это использовать, а с князем Олегом всё же поговори. Поезжай.

Глава четвёртая

Василий выехал в Воргол вечером, чтобы к утру добраться до места. С собой взял постоянного спутника Андрея Кавыршу, Демьяна и десяток воинов из младшей дружины князя Святослава. Ехать решили не обычным прямым путём, через Тешев монастырь, а кружным, чуть севернее, чтобы избежать возможной встречи с татарскими разъездами. Нет, они не боялись, просто не хотели раньше времени тревожить Ахмата. Сначала липчане двинулись на Дубок, потом у устья Сосны перешли Дон и, обогнув с севера устье Ельника и Тешев лес, к первым петухам прибыли в Воргол. Стояла уже глубокая осень, целую неделю лившие дожди вконец рассолодили дорогу. По тягучей грязи и в сплошной темноте пробирались липецкие послы, но, несмотря ни на что, прекрасные наездники и опытные следопыты, они подошли точно к северным воротам воргольского кремля. Крепко постучали.

— Кто там? — послышался голос со сторожевой башни.

— Люди князя Святослава Липецкого срочно к князю Олегу Воргольскому! Он часом не в Рыльске?

— Нет, не в Рыльске! Тута! Ждите до утра. Открывать в такую темь не велено, мобыть, вы татары!

— Вы там очумели? — заорал Василий. — Мы промокли до нитки, а он — «татары»! Открывай немедля, рязанская морда, а то щас вмиг ворота в щепки разнесём!

— Но-но! Потише, не шали! — заворчал сторож. — «Разнесём»! Я те разнесу! Сам с рязанской рожей прёшь! И вообще — со своим уставом в чужой монастырь не суйся!

— У нас с твоим князем один устав, — отрезал Василий. — Добром говорят: открывай ворота и доложи ему, что из Липеца прибыл бирич князя Святослава со срочным посланием. Не ясно, што ль? Татары вот-вот всех погубят!

За воротами испуганно зашептались, потом другой сторож крикнул:

— Щас, подождите, князю доложим, хоть и не любит он, когда его ночью будят. Щас, ждите!..

Немного погодя щёлкнули засовы в воротах, скрипнули петли, и гостей впустили вовнутрь детинца. Вскоре в своей мрачной горнице их принял полусонный князь Олег.

При словах об объединении для удара по Ахматовым слободам сон Олега как рукой сняло. Он закашлялся и едва ли не начал задыхаться. Расстегнув ворот рубахи, приказал настежь открыть окна. Потом встал с кресла, прошёлся туда-сюда и твёрдо заявил:

— Нет, нет и ещё раз нет! Недоброе задумал мой брат Святослав. Против татар воевать! Он что, ополоумел? Да они нас в два счёта разнесут по кочкам!

— Так уже давят, — возразил Василий.

— Значит, надо ехать к хану Телебуге на суд. Телебуга сюда Ахмата баскаком не посылал — Ногай своевольничал. Думаю, против бесермена он нам поможет. Пущай князь Липецкий меня дожидается. А вы пока отдохните в наших палатах. Завтра вечером отправитесь в обратный путь и передадите брату моему, что нужно ехать нам вместе к Телебуге, суда просить над охальником, а не силой на силу отвечать.

— Ну а как же...

— Никаких «ну а как же»! — занервничал Олег, теребя бороду. — Пущай Святослав Иванович ждёт меня в Липеце, я скоро. Надеюся, с Божьей помощью мы в Сарае с ханом договоримся.

— А откуда ты знаешь?..

— Я всё знаю! — перебил Шумахова князь и позвал Ефима, который проводил гостя в опочивальню. Ветер хлестал по окну крупными каплями дождя. Василию стало не по себе. Сплошная тьма не давала спать и наводила на невесёлые размышления.

«От Олега нашему князю подмоги не будет, — назойливая как муха мысль лезла в голову. — Кабы он сам не стал нашим лютым врагом...»

Но мысль постепенно угасала, Василий задремал — и во сне вдруг увидел Олега. Лицо князя расплылось в ехидной улыбке, глаза навыкат. Оглядываясь по сторонам, точно боясь кого-то, он зашептал на ухо Василию: «Брось своего князя, брось! Переходи ко мне, первым боярином тебя сделаю. А Святослав обречён, татары его зарежут. Я его зарежу, зарежу, зарежу!..» — И Олег стал удаляться в чёрную пустоту.

Бирич дёрнулся и проснулся. В горнице стояла мёртвая тишина, только осенний ветер продолжал тоскливо свистеть в трубе и за окнами, да хилый, словно больной, свет начал проползать через слюду. Василий плюнул:

— Тьфу! Приснится же такая мерзость!.. — И вдруг вскочил: «Бежать отсюда! Немедля!..»

Он начал одеваться и обуваться, но, немного поостыв, передумал, хотя ложиться больше не стал. Поднялся, толкнул дверь. За ней стоял Ефим.

— Ты что тут делаешь? — удивился Василий.

Ефим засуетился, глаза растерянно забегали.

— Сторожу! — с трудом выдавил.

— А у вас тати в хоромах живут? Могут убить? — поинтересовался Василий.

— Да нет, никаких татей тут нету! — покраснел Ефим. — Просто... заведено у нас охранять именитых гостей.

— Ну ладно, иди, я тебя отпускаю, раз татей нету.

— А сам-то куды собралси? — насторожился Ефим.

— А твоё какое дело? — огрызнулся Василий. — На кудыкину гору. За прутьями.

— За какими прутьями?

— Ракитовыми.

— Хватит шутить! Ежели собралси по детинцу прогуляться, то я тебя должон сопровождать, — пояснил Ефим. И, помолчав, добавил: — Князь Олег Ростиславич приказал.

— Ну сопровождай, коль приказал. Я в нужное место захотел, туда тоже со мной пойдёшь? Ну давай, не отставай только.

Хоть и неловко было Ефиму, но всё-таки побрёл за Шумаховым. Василию он не мешал, и гость скоро перестал обращать на Ефима внимание.

Небо очистилось от облаков. Сильный ветер растащил их по углам небосвода. С севера потягивало на мороз. Василий побродил по лабиринтам воргольского детинца и крякнул: «Жидковат кремник! Пожалуй, Ахмат без особой натуги его возьмёт».

Он обернулся — Ефима рядом не было. Однако из-за угла деревянной церкви уловил на себе чей-то пристальный взгляд.

«Не, без присмотра не отпускают. Всё-таки надо ехать, — решил Василий. — Надоело! В Орде следят и здесь, на Руси, и то следят! И не кружным путём поеду, напрямик махну, через Черниговку. А татары попадутся — примем бой!»

Он вернулся в терем. Навстречу выскочил Демьян.

— Дёмка! — приказал Василий. — Подымай дружину! Уезжаем немедля!..

Вскоре, как растревоженный улей, загудел весь терем. Появился Олег Ростиславич.

— Что случилось? — с тревогой спросил. — Татары близко?

— Татар-го мы как раз и не боимся, — почти с вызовом ответил Василий. — И нечего об нас беспокоиться, княже, просто время нам убираться восвояси.

— Да что стряслось, объясни толком! Нельзя ехать середь бела дня!

— Нет, княже, — решительно мотнул головой Василий. — Мы — домой. Я передам Святославу Ивановичу твой ответ, и он будет ждать тебя в своём княжестве.

Вскоре дружина была готова.

Солнце поднялось уже довольно высоко. Его косые осенние лучи лениво поглядывали вниз. Свистящий, пронизывающий ветер принёс лёгкий морозец, который быстро сковал бесснежную землю.

Немного проехав по левому берегу Сосны, Василий повернул к броду. В засушливый год река была неглубока.

— Куда ты? — удивился Демьян.

— К чёрту в гости! — огрызнулся отец. — Неча у себя на Руси околесничать да тёмными путями, как разбойники, блудить. Мы дома, пущай татары боятся и окольными путями разъезжают.

Василий был раздражён, как никогда. Обычно рассудительный, принимающий взвешенные решения, сегодня он был просто неузнаваем.

— На Черниговку, други, на Черниговку! — после перехода через Сосну скомандовал он и, подстегнув своего вороного, рванул вперёд.

Г1о небу плыли редкие бело-серые перистые облака, наводя на землю тень. Подул холодный ветер, однако для привычных к лютым морозам русских всадников сиверко не был помехой. Крепкие и краснощёкие, они продолжали гнать коней. Смуглый Василий выделялся среди других и весёлыми цветами одеяния. На голове его ярко алела маковка собольей шапки-гречневика — Шумахов редко надевал шелом и кольчугу, как бы подчёркивая удаль молодецкую, пренебрежение к опасности. Бирич князя Липецкого действительно резко выделялся на фоне своей кольчужной братии.

Отряд шёл косяком по лесостепным просторам Липецкой и Воронежской Руси, и вдруг ветер повернул и ударил в лицо Василия и его спутников сильным запахом гари. Шумахов остановил отряд. К нему подъехал Демьян.

— Отец! — нахмурился. — Рядом Черниговка. Похоже, её жгут татары!

Неожиданно сзади послышался топот коня, и из-за кустов показался всадник, которого дружинники явно не ждали. Он, видно, тоже не ожидал остановки отряда и, резко осадив своего скакуна, на глазах у ошеломлённых липчан быстро развернулся и помчался обратно. Демьян хотел ринуться вдогонку, но Василий покачал головой:

— Стой, сын, нет смысла.

Подъехал Аникей:

— Василий Фёдорович, это Клоп.

— Что за Клоп? — удивился бирич.

— Да Олегов прихвостень из Рыльска, — пояснил Аникей. — Его Клопом кличут. Это он, бестия, за мной гнался в Куликах, да я его перехитрил. Его, кстати, по-христиански Евстигнеем зовут.

— Понятно. Олег Ростиславич по-родственному нас провожает, — съязвил Василий. — Ну ничего, пускай пока потешится, может, полегчает.

— Василий Фёдорович, Клоп-то нам не опасен, но впереди татары, — заметил Андрей Кавырша. — Сразиться не боязно, боязно не выполнить задание князя. Не наше дело мечами звенеть, наше дело — переговоры.

— Андрюха, милый, да надоели мне эти переговоры, крови татарской пустить хочу! — И бирич подстегнул коня.

...Отряд напал на грабителей стремительно и неожиданно. Завязалась сеча.

— Дорофей, и ты здесь?! — вырвалось у Шумахова при столкновении с одним из врагов.

— А куда мне деваться? — отбиваясь от злых ударов шашки Василия, буркнул Дорофей. — Васька, рубись со мной и слушай внимательно. Костя Ломов ушёл ещё утром, и с ним я не смог передать важное со-о-б-ще-ние!.. — задыхаясь от напряжения боя, еле вымолвил Дорофей. — Да осторожней, Васька, а то и вправду голову отрубишь! Ну так вот. Как только бой закончится, скачи в Липец, по-моему, нашего князя отравить хотят...

У Василия шашка застыла в руке.

— Откуда известно?

— Утром от меня уехал по заданию Ломов... Да ты сражайся, сражайся, а то татары или Рвач заметят наше баловство, и мне тогда конец! В лесу я видел встречу тестя моего... Сзади татарин! Идёт мне на подмогу. Как крякну, руби назад!

Татарин, не подозревая подвоха, зашёл в тыл Шумахову и только занёс саблю для удара, как получил сильный укол в живот шашкой и со стоном рухнул на землю.

— Продолжай гутарить, Дорофей, — позаторопил Шумахов. — Кто встречался в лесу?

— Рвач с Князевым лекарем, гречанином Гаврилой. Рвач сумочку какую-то лекарю передал. Боюсь, отрава там. Секани мне по морде, чтоб кровь пошла!

— Зачем?

— Надо нам кончать, а то не успеешь князя спасти. Я от боли заору, начну убегать и увлеку за собой татар. Вы за нами не гонитесь, а быстро скачите в Липец!..

И Василий, изловчившись, нанёс лёгкий удар по лицу «врага». Брызнула кровь. Дорофей взвыл так, что Василий даже испугался, а Дорофей очертя голову помчался в сторону Донщины. Его крик был до того жутким, что и татары в страхе бежали с поля боя, бросив добычу и пленных. В их беспорядочной толпе убегали и Рвач с сыном Антипом. Липчане кинулись было вдогонку, но их остановил зычный окрик Василия:

— Назад! Князь в беде!

Полонянники, увидя неожиданное освобождение, заголосили, завопили, запричитали, моля Бога о здоровье освободителей.

— Распутайте полон и домой! — скомандовал Шумахов. — А вы в лес, к Липецу поближе, — велел освобождённым.

Управившись с пленными, отряд намётом ускакал в Липец. Увидев князя Святослава в полном здравии, Василий рассказал ему о предательских намерениях Гавриила.

— То-то ныне его почти целый день не было, — прохаживаясь по двору вдоль стены детинца, задумчиво сказал князь. — И такой улыбчивый явился. Не нужно подавать виду, что мы знаем о его планах. Я уже велел, чтоб за ним наблюдали. На кухню он, конечно, не пройдёт, но с лекарством отраву может мне дать вполне.

— Святослав Иванович, надо ускорить это дело, — посоветовал Василий. — Притворись нынче же больным, позови Гаврилу, потребуй лекарства. И заставь его же и выпить.

— Ловко придумано! — усмехнулся Святослав.

К вечеру он «занемог». Гавриил смешал какой-то тёмный настой и принёс Святославу Ивановичу. Долго смотрел на лекарство князь, потом начал подносить чашу ко рту. Гавриил следил за ним с напряжённым вниманием, но Святослав вдруг спросил:

— Гаврила, а у тебя голова не болит?

— Да нет, — недоумённо пожал плечами грек.

— А мне кажется, болит. Сам я что-то раздумал лечиться, а ты — давай пей, — протянул чашу лекарю князь.

Гавриил изменился в лице:

— Нет, господин, не могу, потому что это средство только больным предназначается. Я же здоров, и мне оно будет вредно.

— А мне не будет? — прищурился князь.

— У тебя, господин, голова болела, ты просил снадобье, я и приготовил.

Святослав улыбнулся:

— Это снадобье ты приготовил для себя, лекарь, ты его и пей!

— Нет-нет! — закрывая руками рот, завопил Гавриил. — У меня голова не болит. — Крупные слёзы полились из глаз. — У меня голова не болит!..

— Щас заболит! — кивнул князь. — Василий!

В опочивальню вошли бирич и четверо здоровенных гридней.

— Чево надо, княже?

— Да полечить вот этим снадобьем моего лекаря. Захворал, бедный, а сам всё никак не насмелится.

Гавриил кинулся к двери, но его сбили с ног и заломили руки за спину. Потом, держа, словно в тисках, гридни открыли лекарю рот, и Василий вылил туда содержимое чаши. Гавриил захлёбывался, пытался выплюнуть жидкость, но Василий ударил его по кадыку. Лекарь дёрнулся, сглотнул и, выпучив глаза, испустил дух.

— Псу и псова смерть, — проворчал князь. — Закопайте эту падаль в лесу.

Весть о покушении на Святослава Ивановича скоро облетела всё княжество. Люди охали, ахали и спрашивали друг друга: «Что ж теперь будет?..»

В Липец прискакал князь Александр. Взбежал по крутой лестнице в терем и, скинув на руки холопа кафтан, крикнул:

— Где он?

— Кто?! — недоумевая, переспросил холоп. Затем, сообразив, указал на дверь княжеской палаты.

— Брат, что с тобой? — воскликнул Александр, бросаясь в объятья Святослава Ивановича.

— Пока ничего, — улыбнулся князь Липецкий. — Гаврила хотел меня отравить, да сам же своим ядом и поперхнулся.

— Хазарин проклятый! — выругался князь Александр.

— Не хазарин, а грек, — поправил вошедший игумен Поройской пустыни Зосима. — Хотя то, что он хотел сотворить, в духе хазарских выходок. Ну, слава Богу, ты жив и здоров, Святослав Иванович! — обнял князя священник.

— Да, нельзя доверять этим инородцам! — вздохнул бирич Василий. — Помнится, от руки хазарина Анбала Ясина погиб сто лет назад Великий князь Андрей Боголюбский...

— И эти греки — сущие хазары! — перебил Василия Александр. — Ведь все знают, что творится в Византии. В Царьграде они, греки, своих императоров всех извели. Ни один не умер естественной смертью: кого отравили, а кого зарезали. Оттого и неспокойно в Царьграде, оттого и рушится вера православная. Там турки с Востока наседают, латины[58] с Запада, а нам татары житья не дают.

— Вы правы, благородные собеседники, — вздохнул игумен, садясь на лавку. — И вы правильно вспомнили судьбу благоверного Великого князя Всея Руси Андрея Боголюбского. Хазарин что волк, как его ни корми, он всё в лес глядит, чтоб туда убежать да ещё и ягнёночка прихватить. Князь Андрей Юрьевич доверился сущему волку, Анбалу, облагодетельствовал его, из грязи вытащил, одел, обул, обогрел, напоил, накормил, вельможею сделал, а тот продал своего хозяина убийцам, врагам его Кучковичам. Да ещё над мёртвым телом издевался, нечестивец, псам на съедение бросить грозился. Но были и у благоверного князя Андрея заступники. Не побоялся супостатов Кузьма Киевлянин. Как ответствовал он иудею Анбалу: «Ах, еретик проклятый! Уж и псам бросать благочестивое тело князя собрался! Да помнишь ли ты, жид проклятый, в каком платье пришёл сюда? Теперь стоишь ты в бархате, а князь лежит наг, но прошу тебя честью: сбрось мне что-нибудь!» — Зосима умолк.

— Но какая участь постигла извергов! — снова заговорил Василий. — Был я четыре года назад с поручением Святослава Ивановича в граде Владимире. Был и в Боголюбове, и тамошние люди показали мне место, где по приказу брата князя Андрея Всеволода Большое Гнездо свершилась казнь над супостатами. Их живыми заколотили в дощатые ящики и бросили в озеро, которое и поныне называют Поганым. Тела убивцев оказались непогребёнными, и, говорят, души их не знают покоя, летают над озёрами, а в день гибели князя Андрея... вернее, в ночь перед днём апостолов Петра и Павла тела казнённых в озере всплывают. Вид их ужасен: распухшие, синие, водянистые, глаза кровью налиты и сверкают, как уголья. И всю ночь они воют и воют, просят погребения. Люди православные шарахаются от этого озера. А их, супостатов, ничуть не жалко, так им и надо. Неверные они, инородцы эти, — заключил свою речь Шумахов.

— Правильно, Василий, — кивнул князь Александр.

— Ну, вы это, выбросьте дурь из головы! — нахмурился Святослав. — У нас в княжестве, помнится, и касоги живут. Иль ошибаюсь?

Бирич осёкся. Замолчал и Александр.

— И не в том дело, — продолжил Святослав, — к какому роду-племени ты принадлежишь. Главное, чтобы душа была добра к людям и смиренна перед Господом нашим Иисусом Христом и верой нашею православной.

— Приятно слышать слова такие из уст твоих, Святослав Иванович, — поднялся с лавки игумен. — Однако пора и честь знать. Слава тебе, Господи, — повернулся к святому углу, крестясь, прочитал «Отче наш...» и удалился.

Глава пятая

— Миленький мой Данилушка, — мягко и ласково шептала Аксинья на ухо княжича. — Как же я люблю тебя!

— Аксиньюшка! Дорогая моя! — попытался прижать девушку к себе Даниил, однако Аксинья сопротивлялась горячим объятьям возлюбленного.

— Данилушка! Не надо, рано ишо, не надо так-то... Боязно и непристойно это. Нельзя так! — Она вырвалась и побежала, весело подпрыгивая.

Даниил — за ней, и вдруг поскользнулся и со всего маху шмякнулся на мёрзлую землю. Шапка отлетела в сторону, белёсые кудри рассыпались. Аксинья оглянулась и залилась звонким смехом.

— Ах, ты так! — вскочил Даниил и, в два прыжка оказавшись рядом, обхватил её за талию и впился губами в нежные, ещё по-детски припухлые губы подруги. Аксинья поначалу не сопротивлялась, но потом снова начала упираться руками в грудь княжича.

— Данилушка, миленький, люблю я тебя... — шептала. — Но не надо так! Отпусти, миленький, отпусти!..

— Слушай, а выходи за меня! — неожиданно воскликнул княжич.

Аксинья резко дёрнулась, но вырваться не смогла.

— Что ты, что ты, Данилушка? Ты князь, а я всего-навсего воеводская дочь. Неровня мы. Небось отец твой и дядя княжну какую уже присмотрели. Ведь хотели сосватать за тебя муромскую Авдотью.

— Авдотья давно за Даниила Московского выдана, — возразил княжич. — Только ты мне мила. Ты царица моя, Аксиньюшка! Я упаду на колени перед батюшкой, буду молить дядюшку, чтобы сватать тебя, только тебя!

Аксинья затрепетала:

— Смеёшься, князь Воронежский? Потешишься и бросишь!

— А хочёшь, завтра придём со сватами? Я уговорю родителей...

И они снова слились в объятиях. Ветер шевельнул было шелковистые кудри Даниила и затих, не стал тревожить милующихся. Солнышко глянуло на них, улыбнулось и спряталось за облако, чтоб не мешать своим невольным присутствием. Перестали шуметь и деревья. Только берёзовые золотистые, кленовые червонные, дубовые коричневые и пёстрые липовые листья падали на головы влюблённых, примешивая к аромату их волос и молодых тел терпкий запах осеннего леса. И птички лесные вдруг проснулись от осенней зябкости и защебетали, словно отогревшись теплом двух жарких сердец.

Вечером Даниил навестил дядю. Святослав Иванович трапезовал с женой Агриппиной Ростиславной, и племянника пригласили к столу. Проголодавшись за день, Даниил с удовольствием кинулся уплетать мясо вепря и диких гусей. Князь улыбнулся:

— Да тебя, Данила, наверно, дома не кормят?

— Не перебивай, — заступилась за парня тётка. — Здоровое тело требует обильной пищи.

— Да я не перебиваю, — пожал плечами Святослав. — Набегался за день, вестимо, не успел и поесть. Что ж, дело молодое.

Насытившись, Даниил отвалился от стола:

— А я, дядя, вообще-то к тебе не есть пришёл, а за благословением.

— Каким благословением? — удивился князь.

— Жениться хочу, дядюшка и тётушка.

— Жениться?! — повела бровями и Агриппина Ростиславна. — И на ком же?

— На дочери воеводы Воронежского Ивана Степановича Гольцова Аксинье, — твёрдо проговорил Даниил.

— Как на Аксинье?! — всплеснула руками княгиня. — Ты же князь и жениться должен на княжне!

Святослав Иванович неодобрительно посмотрел на супругу. Та уловила взгляд мужа и дёрнула плечиком:

— Разве я не права?

Святослав Иванович повернулся к племяннику:

— А отец тебе что ответствовал?

— Он сказал, что не против, только получи, мол, благословение дяди, он в роду старший, ему и решать.

— Вот как?.. — сипловато протянул князь Липецкий. Откашлялся, вытер губы рушником и кивнул: — Я согласен.

Агриппина Ростиславна фыркнула:

— Так и обмельчают князья Липецкие! Так род их и оскудеет!

— Наоборот, укрепится свежей здоровой кровью, — возразил Святослав. — Завтра сватать и пойдём. Спешить надо. Жестокие дни возвращаются...

Даниил нёсся домой, в Онуз, на своём пегом арабском скакуне, словно на крыльях.

— Аксиньюшка! Любимая! — как сумасшедший вопил он. Душа рвалась из груди. Земля качалась под копытами коня и кружила голову. Воздуху не хватало.

— Горлинка моя сизокрылая, лебёдушка моя белобокая! Люблю тебя, милая, больше жизни своей! — летел по лесу восторженный крик князя Воронежского. Да-да, не княжича, а именно князя, полнокровного сподручного Святослава Ивановича Липецкого.

А в это самое время в отцовом тереме сидела горлинка Данилы сизокрылая и, вспоминая в мельчайших подробностях встречу с любимым, занималась рукоделием. И — тоже шептала, краснея от смущения:

— Соколик мой ясный, любовь моя поднебесная, княжич мой сладкогубый, где ты сейчас порхаешь? Что с нами завтра будет?..

А завтра было сватовство. Невеста-красавица вышла на показ, покраснела и отвернула лицо.

— А и впрямь хороша, — шепнула мужу княгиня. — У Данилушки губа не дура!

— Да, такую не грех в княжеский дом взять, — согласился Святослав Иванович. — Ну вот, а ты её не хотела.

— Но он же всё-таки князь.

— Ничего, обвенчаем, и она княгиней станет. Бог даст — потомство пойдёт доброе, будет кому княжить в Липеце.

Агриппина Ростиславна опустила глаза, больно кольнуло под сердцем. Бог не дал им с мужем наследника, и сказанные вовсе не в обиду ей слова князя Агриппина приняла как укор за своё малоплодие. Слеза капнула на лежавший на коленях рушник.

Святослав Иванович заметил перемену в её настроении. Понял свою оплошность и поспешил загладить.

— Не печалься, любимая, — наклонился он к уху жены. — Данилушка нам заместо сына родного. Не гневи Господа Бога. На все земные дела Его воля.

Агриппина Ростиславна подняла глаза, наполненные слезами, вытерла их:

— Да я так, ничего...

Подбежал ко княжеским четам сват Иван Степанович Гольцов, слегка подвыпивший и полный счастья. Ведь роднится-то с кем?! С князьями Липецкими! Внуки-то пойдут княжеского роду! Разве ж мог он когда предположить такое? Даже в самом дивном сне не могло присниться.

— Угощайтесь, сваточки, угощайтесь, милые наши властители! — налил он в кубки вина заморского из запасов в собственных подвалах. — Ешьте, ешьте лососинку, оленятинки отведайте. Всё приготовила для гостей дорогих моя Агафьюшка, — посмотрел в сторону жены. Та тоже сияла от счастья, глядела на высокородных сватов Святослава Ивановича, Александра Ивановича и их жён и смущалась.

А Иван Степанович не унимался в суете своей:

— И дочушка моя, Аксиньюшка, искусница! Вместе с матушкой готовила угощеньице!..

А князья смотрели на воеводу и точно не угадывали его. Всегда строгий и сосредоточенный воин, зря не бросавший слов на ветер, ныне от счастья семейного Иван Степанович преобразился и казался таким мелким и беззащитным. Но это сейчас, когда нет опасности, он мелок и суетлив. Появись враг — и воевода, не задумываясь, бросится на него с мощью и силой богатырскою. Он, суровый русский витязь, не раз видел смерть в её страшном костлявом обличье. Воевода не носил по-ребячески шашку, а предпочитал этой игрушке русский меч или шиповатую булаву, которой крошил головы врагов Отечества, да так, что трещали шеломы и у татар, и у литвинов болотных[59], иногда появлявшихся в пределах любимого Черлёного Яра. Но сейчас казался он гостям неказистым мужичишкой, и всё из-за того, что счастье великое свалилось на его буйную, воинственную голову.

— Смотри, брат, — заметил князь Александр. — Наш Иван Степанович и на воеводу не похож. Я его таким первый раз вижу.

— Ничего. Редко и ему и нам выпадает радость повеселиться...

Сватовство прошло. Быстро настал день венчания. И свадьба раздольная, во всю ширь русской души, уже была заказана. А венчал молодых в Успенской церкви игумен Поройской пустыни Зосима.

Жених, стройный красавец Даниил, сверкал счастливыми, небесного цвета глазами. На лице невесты отражались противоречивые чувства и счастья, и трепета. Поглазеть на обряд венчания отпрыска князей Липецких собралось столько народу, что ни в церковь не пробиться, ни за её пределами не устоять. Здесь же была и Варвара, жена Дорофея. Её сторонились, шептали нехорошее об отце, брате и муже. Свёкор, Гаврила Васильевич Космач, как мог, охранял невестку от обидчиков. Но Варваре от этого не было легче. Комок горечи стоял в горле.

«Где же ты, любимый мой Дорофеюшка? — смятенно думала она. — Неужели заслужил ты такую неблагодарность? За что на меня люди ненавистно и люто глядят? Ведь можешь ты голову свою сложить, а никто и не узнает, что служил ты верой и правдой господину своему, князю Святославу Ивановичу...» Варвара знала об истинном положении мужа в стане врага, но терпела обиды и ни словом о том никому не обмолвилась. Никто не знал, что Дорофеюшка её — злейший враг предателя Рвача, её батюшки. Молчала, терпела и молчала...

А венчание приближалось к концу.

— ...Венчается раба Божия Аксинья рабу Божьему Даниилу, — услышала, как сквозь пелену, невеста громогласное пение преподобного Зосимы. А дальше снова всё как в сплошном тумане. Её куда-то повели, даже не помнила куда. Всё вокруг сверкало, блестело позолотой, играло яркими красками — и замирало сердце невесты. «Только б не упасть!» — испугалась она.

А потом свежий воздух. Кони. Свадьба. Новые гости.

— Кто это? — спросила, указав на одного.

— Князь Олег Воргольский, — ответили.

«Что ему здесь надо?» — подумала Аксинья и испугалась ещё больше.

А тут и суровый взгляд в сторону гостя свёкра, Александра Ивановича.

«Почему он таким весёлым и жизнерадостным был, а при виде Олега Воргольского стал таким сердитым? Неужто татары? — мелькнула в её голове страшная мысль. — Данилушку моего в поход позовут!..»

— Не отдам! — внезапно крикнула, уцепившись обеими руками за кафтан мужа.

Все в изумлении оглянулись.

Даниил обнял жену:

— Что с тобой?

Аксинья прижалась к нему всем телом и задрожала:

— Тебя не отдам, Данилушка! За тобой пришли, в поход зовут!

— Да что ты, милая? Это дядя, князь Олег Ростиславич, к нам в гости пожаловал.

И все поняли причину беспокойства невесты, и никто не проронил ни слова в укор или насмешку. По сути, она была права.

Онуз и Воронеж гуляли на славу. Князь Святослав Иванович не пожалел казны на свадьбу единственного племянника. Князь Александр Иванович тоже имел немалые запасы и питья и съестного. Да и Иван Степанович, воевода Воронежский, небедным слыл по округе, открыл калиту нараспашку, немалые траты понёс.

Попал на двухдневную попойку, сначала в Онуз, а потом в Воронеж, и бродяга Самсон. Набрался до беспамятства. Ночевал в каком-то хлеву. Утром поднялся, ничего не понимая и не помня. Еле вышел на улицу.

«Вроде бы и Онуз, — рассуждал дурной башкой Самсон. — А вроде бы и нет. Где же мой дом?»

Побрёл куда-то. Видит, Матыра течёт. Всё, кажись, на месте — значит, Онуз. Река покрылась тонкой коркой льда. Пробил её Самсон, напился, ополоснул лицо. Обожгла ледяная вода кожу, но ничего, зато освежился.

«А где же лук и колчан со стрелами? — подумал пьяница. — А где два убитых зайца? Куница и пять уток? Где? Украли. Первый раз в жизни добычу домой нёс — и пропала. Так мне и надо, пьяни бестолковой!..»

Хотел было идти к дому, а глядь — целая дружина свадебных на лошадях мчится. За ними толпы зевак бегут, спотыкаются.

— Молодых на Воронеж повезли! Молодых повезли! — орут зеваки.

«На Воронеж!» — мелькнуло в воспалённом мозгу Самсона.

— Эх! Была не была! — крикнул и прыгнул на запятки крытой телеги, столкнув примостившихся там ребятишек. — На Воронеже и опохмелиться будет чем!

Докатили скоро. А на улице уже мёдом да брагой всех желающих потчуют.

— Ух и щедры наши князи! — хвалили властителей Черлёного Яра жители Воронежа.

— Да и воевода наш не промах, — ветрел в разговор Самсон.

— А ты откуда такой взялся? — глянула дремучими глазами на Самсона отвратительная пьяная воронежская рожа. — Чай, с Онуза? — И, не говоря больше ни слова, рожа нанесла гостю сокрушительный удар в лицо. У бедняги шапка отлетела в одну сторону, а сам жахнулся в другую.

— Да за что ж ты его бьёшь, мурло скотское?! — вступился за Самсона другой подвыпивший Воронежский мужик. — Я авчерась в Онузе был, там меня никто не трогал. А ты, поганец подзаборный, гостей забижать!.. — размахнулся и в свою очередь двинул в подбородок обидчика Самсона. Тот пошатнулся, но устоял и, ни минуты не раздумывая, шарахнул кулаком в лицо противника. Однако Самсонов заступник был хоть и поплюгавей и поменьше ростом того верзилы, но увёртливее и ловчее. Он пригнулся, кулак просвистел над головой, а драчун с разгону упал на живот и прокатился по грязи и льду, изодрав харю и руки в кровь. Тут подбежали ещё мужики и с одной и с другой стороны, и завязался кулачный русский бой, с рёвом и сплошной ухарской бранью.

Хотя Самсон и был охотником, но не до кулачек. Да в Онузе и не было принято бить друг другу морды. Онузцы, народ в основном мастеровой, были по своему общественному положению выше, чем воронежские смерды, и потому кулачными боями занимались крайне редко. И Самсон, вырвавшись из-под могучих ног дерущихся, которые могли его запросто затоптать, сплюнул выбитые зубы и поплёлся туда, где ещё продолжали подносить. Быстро упившись, он прилёг на небольшом клоке сена возле какого-то забора и уснул. Пролежал до вечера, а когда проснулся, то почувствовал боль в челюсти. Однако не потерянные зубы его занимали, а тяжёлая голова. Самсон прислушался. Где-то недалеко мужики пели песни.

«Значит, там пьют!» — подумал он.

Пошёл на голоса, и действительно, возле бочки с мёдом лежали несколько мужиков. Один из них наклонил деревянную посудину и хлебал прямо из неё. Самсон дождался, когда питок оторвётся от бочки, и сам к ней пристроился. Тянул долго, пока не утолил жажду. Немного погодя зарябило в глазах. Небо вроде бы очистилось от облаков, ночь была светлой. Над трубами домов зависла неполная луна. Однако у Самсона в глазах их оказалось две.

— Два месяца, — лёжа на спине, прошептал и расплылся в блаженной улыбке Самсон. — Во допился, два месяца вижу!

— Не два, а три, — вдруг повернулся лежавший рядом воронежский мужик.

— Ты боля выпил, тебе и гластятся три, — пояснил Самсон.

— Хто боля выпил? — уставил мутные зенки на охотника сосед. — Я рю, што на небе ныня три месиса, а не два. Тебе што, в морду брызнуть? Так я брызну!

— Опять влип! — вздохнул Самсон.

— Чё? — грозно вопросил сосед.

— Я говорю, на небе три луны, — пояснил Самсон.

— Да ты чё мне бошку морочишь? — снова взвился сосед. — Где ты видишь три месиса, когда их два? Со мной спорить вздумал? Ты хто будешь? Говорят тебе, не два, а три сесяси... брррыыы, меси... ик... месисы, — совсем запутался сосед и повернулся в сторону ещё одного спящего гуляки. — Эй, Гаврюха, проснись!

Гаврюха пробурчал:

— Чаво надо? — И глубже уткнул голову в грязное сено.

— Гаврюха, проси-си-ниси... — снова начал толкать друга мужик.

— Чаво? Отвяжись, Мирон!

— Погодь! Тут какой-то чудак спорить со мной удумал.

— Дай ему в харю, коль спорит, — посоветовал Гаврюха.

По телу Самсона от таких слов пробежал озноб.

— Да нет, Гаврюха, лучше ты разреши спор. Сколько месяцев на небе, два или три?.. Во! — удивился Мирон. — Уже один!

Гаврюха вывернул голову к небу:

— А с какого краю? — и, ткнувшись носом в солому, засопел, вновь объятый пьяным сном.

— А ну яво! — махнул рукой Мирон. Поболтал бочонок, определяя оставшееся количество жидкости, потом приложился, пососал из отверстия в боку. После попытался встать, но поскользнулся и рухнул. Посмотрел на Самсона:

— О! Скока вас на одну бочку! — и захрапел.

Самсон осторожно огляделся — рядом никого. Осмелел, потряс бочку. Мёду было ещё много. Самсон стал пить, пока не задурнило. Глянул на небо: месяцы выстроились рядами.

— Хватит! — решил Самсон и, шатаясь, побрёл прочь в темноту. Путь оказался нелёгок. Его швыряло по сторонам, и он снова забыл, где находится. Вроде Воронеж... А вроде и Онуз.

«А, вон моя хата», — увидя плетень, похожий на домашний, обрадовался Самсон.

— Плетень! Кто переставил мой плетень? — крикнул. — Эй! Милица! Открывай калитку, муж вернулся!

Но никто не вышел, только через оконный пузырь был слышен мужской голос.

— Ты что, гулящая баба, завела кого? — орал Самсон, продолжая искать калитку. Наконец нащупал её и открыл. Подойдя к двери хаты, начал бухать по ней кулаками и сапогами: — Отворяй, сука!

— Ты что стучишь, пьяная рожа? — выскочила на порог женщина и стеганула Самсона по лицу рушником.

— Это не моя баба... — изумился Самсон. — А где ж моя баба?..

— У тебя дома! — продолжая стегать, приговаривала чужая баба. — Дома твоя баба!..

Ошеломлённый охотник, закрываясь руками, не успел опомниться, как на пороге появились два здоровенных мужика, один постарше, другой помоложе, видать, отец с сыном. Того, который постарше, Самсон, кажется, уже где-то видел. Да не он ли утром так заехал ему в челюсть, что ажельника два зуба вывалились? Самсон порядком струхнул, хмеля как не бывало. Но мужик бить Самсона не стал — вместе с сыном взял его за руки за ноги и перекинул через плетень, пригрозив, что ежели ещё сунется, то уж тогда бит будет нещадно.

Хромая, охотник поплёлся наугад, не зная куда. Хмель продолжал выходить, во всём теле усиливалась боль. И бродил он по улицам Воронежа, пока не набрёл обратно на то место, где месяцы считал.

Пьяные мужики спали мёртвым сном рядом с бочкой. Самсон потрогал бочку — там всё ещё плескалось. На земле лежал деревянный ковш. Самсон налил и выпил. Посидел. Боль стала утихать, по жилам потекло блаженство. Выпил ещё, а потом ещё и повалился в одну кучу со спящими.

Но что-то не спалось, и вдруг Самсону захотелось непременно куда-нибудь спрятаться. Он долго, кряхтя, ползал на четвереньках. Подняв глаза, обнаружил, что перешёл ему дорогу какой-то сарай или сеновал. А рядом стоял стог сена. Из последних сил Самсон вскочил на ноги и побежал, как бык на красную тряпку, к этому стогу. Воткнулся в сено лбом и стал в него зарываться.

Пригревшись, Самсон было уснул, но тут явились чёрт и четверо чертенят. Чёрт был страшен: рога как у козла торчат в разные стороны, пятак как у свиньи, а глаза кроваво-красные, да ещё с зелёным отливом. Шерсть дыбом, как у старого вепря-секача, а морда сизая. Чертенята схватили Самсона за руки и ноги, а чёрт навалился, точно медведь, и начал душить его. Самсону было страшно, больно и душно, и помощи-то ждать неоткуда. Из глотки пьяницы вырвался истошный вопль, и в этот момент черти вытянули его из стога за шиворот, причём самый главный чёрт рычал:

— Што ты орёшь, пьяная рожа? Развалил мне сено и орёшь, как татарин недорезанный!..

Потом Самсона бросили, и он упал, а когда очнулся — чертей как и не бывало. Перед ним стояли мужики, старший из которых громко кричал:

— На чужбине нажрался до чёртиков и сено мне брыкать? А ну прибирай на место!

Самсон поднялся, боязливо озираясь, взялся за вилы. Рядом здоровенные молодые парни. Весь в огне и поту, охотник трясущимися руками начал дёргать вилами. Работа не клеилась.

— Батя, брось его мучить, — заступился за Самсона один из молодых. — Вишь, он сам не свой.

— Вижу-вижу, — кивнул отец, — но проучить сукина сына надо!

— Да хватит тебе, бать, — снова подал голос Самсонов заступник. — Грех больного обижать. Мы сами, правда, братаны?

— Вестимо, правда, — кивнул другой парень. — С кем не бывает. На свадьбе перебрал странник.

— Ладно, странничек, иди-ка своей дорогой, — забрал у Самсона вилы старший.

Самсон молча вернул хозяину вилы и, кланяясь и заискивающе улыбаясь, засеменил прочь. Но его вдруг окликнули:

— Эй, стой!

По телу Самсона пробежала дрожь. «Убьют!» — ахнул.

Однако опасения пьяницы не только не оправдались, а даже наоборот: мужик похлопал его по плечу и дружески сказал:

— Грех больного отпускать, нужно тя полечить. Пойдём на похмелье браги выпьешь.

От такой неожиданности у Самсона ещё сильнее пересохло в горле. Моргая красными глазами, он хотел что-то сказать, и не смог.

Мужик покачал головой:

— Ну пойдём, мил человек, пойдём.

Он повернулся и направился к избе. Самсон, всё ещё не веря такому счастью, поплёлся за своим спасителем.

Глава шестая

Отгремела, отшумела свадьба. Пора в дорогу, к зверю в пасть.

— Думаю, мало толку от ласки хановой нам будет, — сдвинул брови Святослав Липецкий.

— Но и начинать войну с татарами самим не резон, — возразил князь Олег. — Враз раздавят, как мурашиное гнездо. Наступят одной, а то и двумя ногами, Телебуговой и Ногаевой, и разотрут. А то, может, хоть одну, Телебугову, сумеем отставить в сторонку.

— Не верю я хановой ласке, хоть убей, не верю. Да и как нас Телебуга встретит, ещё неизвестно. Возьмёт и головы на кол насадить прикажет, для украшения своего дворца. А то и пострашней казнь устроит. Они, татары, мастаки изуверские казни для русских князей придумывать. Вон как Менгу-Тимур молодому Роману Рязанскому велел конечности по суставам резать и псам бросать на съеденье, — вздохнул Святослав. — А сейчас Ахмат по наущению Рвача у себя в воровских слободах такое устраивает, что Менгу-Тимур ему, пожалуй, и позавидовал бы.

— Что хан удумает, одному Богу известно, — согласился князь Олег. — Но повторяю: первыми начинать войну не след...

— Да мы ж и не начинали! — взорвался Святослав. — Это разбойник Ахмат её против нас уже ведёт полным ходом. И против тебя, князь Воргольский, в первую очередь!

— Так вот и будем искать защиты у Телебуги от бесчинств и своеволия этого бесермена! — стоял на своём князь Воргольский и Рыльский.

— Святослав Иванович, — вмешался воевода Воронежский Иван Степанович. — Мне хоть и не след встревать в княжеский спор, но всё-таки попытать счастья путём переговоров имеет смысл. И отвергать с наскоку мирный путь не стоит.

Святослав Иванович посмотрел на старого воина, покрытого шрамами минувших боев, и вздохнул: «Ежели даже такой богатырь настаивает на переговорах, то, может, я в чём-то и ошибаюсь? Да и брат Александр с племянником помалкивают. Ну ладно, поедем к хану...»

Ох как не любил он этот Сарай! Прав был блаженной памяти князь Михаил Черниговский, тыщу раз прав! Лучше умереть мученической смертью, чем поклониться басурманам. Как противно проходить через их очистительные шаманские костры, вползать на брюхе в их поганые юрты, пить их вонючий кумыс! Тьфу!..

— Хорошо, господа соратники и гости, — согласился Святослав, но голос его звучал печально. Он посмотрел на брата: — Ты, Александр Иванович, остаёшься здесь за меня. В случае моей гибели примешь Липецкое княжество. Не обижай жену мою Агриппину Ростиславну...

— Да что ты, брат! Как можно с таким настроением ехать в Орду? — заволновался Александр. — Нет-нет, ты вернёшься целым и невредимым, и мы ещё вместе повоюем!

— Но-но, не возражай. Знаю, что говорю, в Орде всякое может случиться. Чай, не на прогулку по воронежскому лесу еду. Тем более там бесермены пересиливают, а они заклятые враги христианскому миру, хуже Батыя. Нету там Сартака[60], христиан теперь запросто убивают. И чует моё сердце, что скоро вся Золотая Орда будет бесерменской. На Русь идёт мгла чёрная окончательного порабощения, наваливается беспросветное иго хуже Батыева! Ну ладно... Семён Андреевич?

— Слушаю!

— Собирай дары. В Орду много даров везти надо.

Святослав умолк. Тягостно было и на душе у остальных. Все уже чувствовали над головой саблю и аркан татарский...

— Ну-ну, не печальтесь! — попытался подбодрить их князь. — Рано горевать начали. Сбираемся в дорогу. Где Долмат?

— Я тута, княже! — вбежал стремянный.

— Готовь малую дружину. Завтра в поход.

— Слушаюсь.

Было уже поздно, и Святослав велел всем расходиться. Князю Олегу отвели отдельные покои, малую воргольскую дружину разместили в гриднице. Князь Александр и Даниил уехали в Онуз, намереваясь утром проводить посольство до Половецкого шляха[61] в Диком Поле. Воевода Гольцов возвратился в Воронеж. Ему было приказано зорко следить за дорогами, ведущими на запад, в слободы Ахмата. Враг пока только оттуда мог появиться.

Уставший и опечаленный, Святослав Иванович пришёл в свои покои. Жена не спала.

— Да на тебе лица нету, князюшко мой родненький! — обняла и проводила супруга к постели Агриппина Ростиславна. — Что в думе решили?

Князь тяжело сел. Так плохо ему ещё не было, к ногам словно пудовые камни привязали. Святослав Иванович медленно разделся и упал на подушку. Агриппина прильнула к его плечу.

— Чем опечален, соколик мой ясный? Какая кручина душу изводит? Какая змея ядовитая в грудь заползла и ядом тело отравляет? — спрашивала княгиня, лаская мужа нежной рукою.

— В Орду ехать надо, милая, в Орду, к хану в логово... На поклон к татарину вонючему! — ударил рукой о край кровати князь и вскочил. Агриппина Ростиславна в испуге снова начала успокаивать его:

— Погубишь ты себя, своею ненавистью лютою к татарам погубишь. Нельзя же так... Хотя и я такая же! — вздохнула княгиня. — Все мы одного, черниговского корня, воинственные Ольговичи, потомки Святослава Ярославича. Михаил Черниговский не покорился, и нас не милуют враги. Князья Владимирские, Мономаховичи, те похитрее. Притихли там, в северных лесах, как кроткие овечки. А черниговцы и рязанцы — народ упрямый, вот и гибнут. Александра Невского простил хан Батый, а Михаила Черниговского за такую же провинность казнил.

— Не милуют нас, — согласился князь. — Вон и Романа Рязанского за малую вольность сказнили. Люто сказнили. И разве шакал шакала покусает? Разве Телебуга пойдёт ради нас, православных христиан, против бесермена Ахмата и его покровителя Ногая? Эх, моя б воля, я бы всю Русь в свои руки взял! Какое воинство ведь можно сколотить! Разве уступили бы мы татарам? Я же все их повадки изучил, каждый замысел разгадываю. Мне бы только войска поболе — я б свой охват им показал, не хуже Чингисханова. Эх! За грехи наши Господь Бог нас наказывает... — качал головой князь.

— Ну хватит, хватит, успокойся! Засни, а то ведь дорога не из лёгких предстоит, — уговаривала княгиня мужа. — Спи, мой милый, спи. — И потянулась к свече, чтобы потушить её...

Глава седьмая

Утро встретило путников сурово. Небо заволокло чёрными низкими сплошными облаками, пошёл крупными хлопьями снег, дунул ветер, поднимая позёмку и бросая в лица людей жёсткие снежные брызги. Всем показалось, что до Половецкого шляха добирались очень долго.

— Только бы не нарваться вам на разъезды Ногая, — с тревогой молвил Александр. — Ну, давай прощаться!

Князья, не слезая с коней, крепко поцеловались.

— Держись, брат, — сказал напоследок Александр. — Я тебя тут не подведу, будь спокоен. И помни: что случись с тобой — убийц из-под земли достану и отомщу.

Святослав Иванович попрощался с племянником, со свитой Александра и, не сказав боле ни слова, чтобы не выказать слабость, дёрнул поводья коня и устремился вперёд, в Дикое Поле, к свирепому восточному зверю в лапы.

«Да, не налететь бы на Ногаевы разъезды, — думал он. — Хотя и Телебуговы для нас тоже не мёд...» Но, несмотря на все опасения, до Сарая доехали без особых приключений.

А в это самое время в золотоордынской столице находился средний сын Александра Невского Андрей Городецкий. Он пытался отнять у брата Дмитрия Переславского ярлык на Великое княжение Владимирское.

— Мне б его заботы, — бросил Долмату Святослав Иванович, узнав про интриги князя Городецкого. — И что ему неймётся? Один раз уже наводил Казгадыеву и Алчедаеву рать. Сколько татарва пожгла городов и селений русских! Мало ему Димитрий Александрович хвоста накрутил — так нет, опять лезет. Тьфу, пропасть! — сплюнул князь Святослав.

За окном раздался топот конских копыт.

— Кого это несёт нечистая в поздний час? — забеспокоился Долмат и вышел на улицу. Вскоре в дверях появился Олег Воргольский.

— Здравствуй, брат, — сняв шайку, поприветствовал он Святослава.

— Здрав будь и ты, Олег Ростиславич, — привстал с лавки князь Липецкий. — Какие новости из царского дворца?

— А, всё то же, — с досадой буркнул Олег. — Ты вот ноне себе передых сделал, а я снова маялся и обивал пороги вельмож. Пообещали устроить приём у хана, да только царь сильно занят, никак Великое княжение Владимирское не устроит. Обмельчали Мономаховичи, готовы друг другу глотки перегрызть.

— Это точно, брат на брата пошёл... — задумчиво промолвил Святослав. — Каков был Александр Ярославич Невский, а? Его сам хан Батыга уважал. А эти... — Князь заходил по комнате.— Кажешь, царю татарскому некогда уделами заниматься?

— Видать, так...

— И я говорил, что делать нам тут нечего. Поехали-ка домой. Сами с Ахматом разберёмся!

У Олега от удивления и страха округлились глаза.

— Да ты что?..

— А то! На своей земле суд сами вершить будем!

— Какой суд? Опомнись, князь! Да после бегства из Орды от наших владений камня на камне не оставят. Да и навряд ли сумеем мы самовольно из степи вырваться. На первом же поприще перехватят и задницами на колы посадят!

— Ну а ты что предлагаешь?

— Ждать суда хана.

— Пока он соизволит с нас шкуру содрать? — Святослав посмотрел на шурина. В глазах его сверкала ярость. Олег аж присел и робко пробормотал:

— Святослав Иванович, да пойми ты наконец, что нельзя нам начинать войну с Ахматом. Подождём ещё немного.

Князь Святослав со злостью махнул рукой и тоже сел на лавку. Немного помолчав, фыркнул:

— Ну ладно, подождём...

А ждать и впрямь пришлось недолго. Так как Дмитрий Александрович Переславский ставку делал на Ногая, то Телебуга, противник могущественного темника, не стал особо раздумывать и отдал ярлык на Великое княжение Владимирское Андрею Городецкому. А для укрепления среднего Александровича на престоле великокняжеском дал ему отряд своей конницы. И Северо-Восточную Русь уже в который раз из-за княжеских усобиц объяло пламя татарского погрома: Андрей Городецкий навёл нехристей на свою многострадальную землю ради собственных честолюбивых замыслов, чтобы уничтожить старшего брата Дмитрия, а с ним и простой русский народ.

Но вот дошла очередь у хана Телебуги и до удельных князей Липецких и Воргольских, некогда воинственных Ольговичей, князей черниговских и рязанских, могущественных, знавших, что такое честь, соперников хитрых и коварных Мономаховичей, не дававших покоя ни себе, ни всей Руси. Они, бесспорно, в немалой степени были виновны в дроблении и ослаблении Государства Русского, приведшем к монголо-татарскому порабощению, хотя полностью перекладывать на них вину за это не следует. Не Олег Святославич, внук Ярослава Мудрого, начал усобицу. Его дядья, Изяслав и отец Владимира Мономаха Всеволод Ярославич, сделали племянника изгоем, лишили наследства — Черниговского княжества. За свои законные права поднял мятеж гордый князь Олег и силой отстоял княжескую честь, вернул Чернигов и Рязань. Как рачительный хозяин благоустраивал он свои города, в то время как ненавидящие его киевские летописцы выдумывали про него всевозможные небылицы. Но от этого внук Ярослава Мудрого не стал по своей сути хуже, чем он был на самом деле. И если для киевлян князь Владимир Мономах является образцом мудрого государственного деятеля, а для москвичей — князь Юрий Долгорукий, то липчане и воронежцы могут по праву гордиться князем Олегом Святославичем Черниговским.

Но со времён Олега прошли столетья — и вот его потомки просят защиты у хана татарского от притеснений татарского же баскака. Хмурится князь Святослав Липецкий, но терпит. Малейшее неосторожное слово или движение, даже взгляд может обернуться лютой смертью. Телебуга, восседая на пуховых подушках, слушает удельных князей.

«Да, Ахмата я не посылал баскачить в Липец, Воронеж и Воргол, — думал Телебуга. — Проклятый Ногай возомнил себя ханом и помимо воли моей насылает на урусутский улус самозваных баскаков. А кто он такой, этот Ногай? Червяк! Пастух!..»

— ...и притесняет нас Ногаев посланник... — услышал Телебуга голос Олега Воргольского, и его самолюбие снова поразило упоминание имени Ногая.

«Я хан, а не Ногай, мне и суд вершить над Русью. Спор между владимирскими князьями я разрешил в пользу мне поклонившегося Андрея. Эти тоже ищут подмоги. А чем я помогу? Сильный отряд пришлось услать на усмирение Дмитрия Переславского, и больше войск я отрывать от себя не могу. Ногай только почует мою ослабу в людях, тут же накинется на Сарай, как ястреб степной...»

Телебуга заёрзал на подушках. Жалобщики замолчали. Телебуга кинул косой взгляд на князей.

«Жалкий вид у Олега Воргольского, жалкий. Этот пятки готов лизать, как собака, но ненадёжен. Пересиль меня Ногай — он и Ногаю будет пятки лизать. А Святослав горд! Ишь как стоит! Вроде и почтительно спину согнул, а в глазах всё равно покорности нету. С него не мешало бы шкуру...»

Телебуга опять зыркнул по сторонам. Нукеры готовы в любой момент наброситься на русских. Хан хотел было подозвать начальника охраны, чтобы заломал Святослава, но, немного поразмыслив, передумал:

«Нельзя пока. Он — враг Ногая. Хоть и урусут, но враг моего врага — мой временный союзник. Ведь даже Бату-хан призывал на помощь в борьбе с Гуюк-ханом[62] ихнего князя Искандера Невского... Но горд этот Святослав, слишком горд. В другое время лишился бы он своего тулупа. И лишится. Дай только срок...»

Во дворце установилась зловещая тишина. Вельможи, зная «мечтательный» нрав хана, переминались с ноги на ногу. Что-то шепнул ему на ухо толмач, и Телебуга очнулся.

— Помочь? Ах, да! Помочь надо. Но чем?

После некоторой паузы Телебуга властно изрёк:

— Повелеваю считать действия Ахмата незаконными! Разрешаю изгнать его из пределов Липецкого, Воргольского и Рыльского княжеств. После изгнания незаконного баскака к вам, князья, будет приставлен новый, справедливый и мне угодный. А пока действуйте. На то будет вам мой ярлык и ханская воля.

Князья переглянулись.

— Что ещё? — насупился Телебуга.

— Но как действовать? — проговорил Олег. — У нас мало конницы!

— Ко-ны-цы? — протянул по-русски Телебуга. Потом заявил через толмача по-татарски: — С Ахматом справитесь своими силами. — И сделал знак, что приём окончен.

— А я рад, что Телебуга не дал нам войск, — улыбнулся Святослав, когда князья тронули коней от царского дворца.

— Чему радоваться-то? Аль думаешь, и впрямь своих сил хватит? — зло буркнул Олег.

— Аль нет? — ухмыльнулся Святослав, подстегнул коня и, отрываясь галопом, крикнул: — По крайней мере, меньше грабежа и растрат у нас будет от этих басурман!

Святослав быстро уносился вдаль. За ним скакали его дружинники, богатыри липецкие.

Ещё не началась весенняя распутица 1282 года от Рождества Христова, а князья были уже дома. Условились готовиться к войне, пока грязь разморила землю. Больше ковать оружия, обучать людей, чтобы с первыми сухими днями после сева нанести удар по слободе Ахмата на Дону.

Князь Святослав решил объехать все кузни и сперва заглянул к Шумаху.

— Ну что, мастер? — соскочил с коня и вошёл в кузню. — Оставляй эту безделицу — ковку замков, гвоздей, шашек. Мечи нужны русские! Много! Татар встречать будем!

Шумаха не особенно удивили княжеские слова, и он спокойно ответил:

— Нам не привыкать врагов встречать! А насчёт оружия, княже, так кое-что в запасе уже имеется. — Дед прошёл в глубь кузни, открыл большой сундук, окованный по углам железом, и поманил Святослава рукой. — Вот, гляди. Если мало, ещё наделаем, штука нехитрая.

Князь от изумления широко раскрыл глаза. В сундуке лежали десятка три мечей.

— А вон заготовки, — ткнул пальцем в угол кузни Шумах.

— Молодец, дедуля! — заулыбался князь. — Так говоришь, встретим татарина?

— Непременно встретим!

Святослав, довольный, птицей взлетел в седло. Конь поскользнулся, но устоял.

— Подковать бы надо, — предложил Шумах.

— В другой раз, — махнул рукой князь. — Оружие нам нужно, оружие, а подковы подождут.

Святослав Иванович вытянул коня плёткой, направляясь к кузне Дымаря.

Действительно, распутица уже давала о себе знать. Снег, пригреваясь на солнышке, покрывался чёрными пятнами, а кое-где показывалась талая земля. День был безоблачным, и солнце тёплыми лучами ласково лизало снежную поверхность, высасывая влагу и пуская её ручьями по полям и оврагам.

Завидя княжескую дружину, какой-то смерд поторопился съехать с дороги на обочину, загнав свою лошадёнку в снежницу по. самое брюхо. Смерд рвал поводья, стегал и ругал скотину почём зря. Испуганная лошадь пыталась вырваться из сугроба, но ещё сильнее сползала с обочины в глубокий мокрый снег. Святослав приказал дружине помочь смерду. Когда богатыри бросились к обессилевшей коняге, до смерти напуганный хозяин её кинулся бежать.

— Эй, чудак! Стой! — завопил Долмат. — В снежнице утопнешь!

Смерд, ещё больше испугавшись, прибавил прыти и, увязая в снегу, стал медленно удаляться от места происшествия. Пока он бежал, дружинники успели распрячь лошадь, вытащить на дорогу и её, и сани, снова запрячь и двинуться дальше в путь.

— Тебя, чудак, вытаскивать не будем! — озорно крикнул перепуганному смерду Долмат.

Мужик, часто крестясь, проводил отряд взглядом и повернул обратно. А дружина вскоре была уже у Дымаря.

Афанасий, довольный посещением его кузнечной обители Святославом, весь сиял от счастья. Он, как и Шумах, тоже похвастал своей работой и пообещал сделать оружия столько, сколько потребует князь.

Глава восьмая

Подоспели весенние праздники. Прошло Сретенье и Сорока великомучеников, наступило Благовещение — великий праздник во время Великого поста. В этот день церковь разрешала ослабить постное воздержание и кушать рыбу. Люди не работали, а усердно молились.

Несчастная Милица, к весне совсем оголодавшая со своим семейством, стояла на коленях пред иконой Пресвятой Богородицы, читала молитву, крестилась и била земные поклоны.

— Мати Божия, Гавриил Архангел, благовестите нас урожаем, благовестите овсом да рожью...

Скрипнула дверь, и в избу ввалился с самого лета пропадавший её муж, горе-охотник Самсон. Он что-то швырнул в угол и сел на лавку. Милица, давно привыкшая к неожиданным исчезновениям и таким же появлениям супруга, даже не оглянулась, продолжая молиться.

— Мати Божия, заступница наша и покровительница, Гавриил Архангел, благовестите ячменём, пшеницей и всякого жита сторицей...

Самсон крякнул и зашаркал ногами по полу. Милица встала с колен, повернулась к мужу, ожидая увидеть его, как всегда, пьяную рожу — и удивилась: Самсон был совершенно трезв, и во взгляде его была даже какая-то озабоченность. Он повертел головой по сторонам и опустил глаза.

Милица заметила в поведении мужа что-то неладное, но сочувствовать ему не стала. Давно уже пропала у неё к Самсону не только женская страсть, но и простое человеческое милосердие. Все чувства зачерствели и потухли.

— Что надо, ирод? — сурово спросила Милица. — Аль в капкан попал заместо зверя, аль другая напасть? Валяй бреши, да только жалости не дождёшься!

Самсон отвернулся. Конечно, он понимал, что слишком сильно изгадил жизнь этой женщины, чтобы рассчитывать на её сочувствие.

— Да я... я проститься пришёл, навсегда ухожу, — вздохнул он.

— А мы с тобой уже давно простились, и нечего лишний раз глаза мозолить, — отрезала жена. — Дома ты никогда не жил, и мне всё равно, уйдёшь навсегда али объявишься года через три... Ну, всё, некогда мне. Ты сытый, а я голодная и дети тоже, а сытый голодного не разумеет. У тебя всё уже запасено, а нам о будущем позаботиться надо! Слава Богу, Господь и люди добрые не бросают, да и Мишатка с Ванюшкой подросли, хорошие помощники... — Милица посмотрела на мужа таким холодным и презрительным взглядом, что у того но телу будто блохи побежали. Отвернулась и через плечо: — У нас сев начался, нам некогда! Миша, Ваня, берите лукошки, пойдём в поле, рожь сеять будем.

— А где же Максим? — вспомнил вдруг про старшего сына Самсон.

Милица ничего не ответила, повернулась и ушла.

В хату вбежали за лукошками вытянувшиеся, как стебли тростника, бледные худые подростки. Они глянули большими и жалостливыми глазами на гостя.

— Здоров, батя, — буркнул один.

— Здрав будь, — вздохнул другой.

— Мы готовы, матушка! — крикнули братья и пошли к порогу. Перед тем как закрыть за собой дверь, Ванюшка оглянулся:

— А Максим наш юродствует в Поройской пустыни. Дураком из-за тебя стал...

Самсон остался один, и думы накатили — горше горького.

«Ну что? Добился своего? Сына сгубил, и теперь даже в собственном дому приюта нет!.. Допился, в кабалу за долги к Рвачу попал, и тот требует к себе в Донщину. А ведь от него добра не жди. Ахмату головорезы нужны — значит, и из меня головореза хотят сделать... А не пойдёшь в Донщину сам — в цепях приведут. Долг, как говорится, платежом красен, а я задолжал очень много, никакой пушниной не расплатишься. Да они пушнины и не требуют, требуют службы верной. А я што, дружинник какой? Я охотник!..»

Самсон встал во весь рост, чуть ли не подперев потолок.

«И домишко скверный, — подумал. — Мог же и попросторней избу поставить, ведь столько добра пропито, что не сосчитать, а семья голодает...

Эхе-хе — и Максимку погубил! — простонал он нутряным, тяжким стоном. — Только что Рвачов холоп Исай повстречался, сказал, чтоб долги в Донщину нёс, а если нечем расплатиться, сам в холопы к Рвачу, кроту этому поганому, шёл. Но там же татары!..»

— До-иг-рал-си! — как бык промычал Самсон и, саданув дверью, вышел из избы.

Яркое весеннее солнце брызнуло в глаза ослепительным светом. Он зажмурился. Ещё раз посмотрел на своё и теперь вроде уже не своё жилище. Зашёл в сарай, взял вилы, почистил скотинье место. И даже слегка на душе полегчало — давно так не работал. Потом вышел из хлева, последний раз глянул по сторонам, тяжело вздохнул и, решительно кинув на плечо лук и прижав к бедру колчан со стрелами, зашагал на запад. Туда, где он начнёт новую, звериную жизнь.

— Куда идти? — коротко спросил Исая.

— Щас и я соберусь. На, выпей браги, — сунул Самсону Исай большую корчагу.

Охотник сел на лавку возле ворот, отвернулся:

— Да не хочу я!

Потом глянул исподлобья на Исая и наткнулся на встречный взгляд. Лицо Исая, по-мерянски курносое, от довольной улыбки стало ещё курносее, расплывшись вширь, глаза играли в издёвке.

— Пей! — повторил он.

Самсон через край махом осушил корчагу:

— Эх, была не была, всё равно помирать! Неси ещё.

— Хватит, — отрезал Исай. — Путь неближний.

Шли полем. Потом глухим дубовым лесом. Долго шли. Исай озирался, останавливался, бурчал себе под нос, качал головой и что-то говорил, но Самсон не слушал его.

Неожиданно из-за кустов выскочил олень. Исай аж присел от испуга, а Самсон в мгновение ока скинул с плеча лук и выстрелил. Стрела поразила красавца в шею. Олень задрал голову и грузно опустился на бок, под его тяжестью захрустели ветки. Животное пыталось подняться, но сумело только вытянуть вперёд ноги. Голова ещё держалась, но ветвистые рога дрожали.

Из носа оленя хлынула кровь, а глаза словно кричали: «Что ты сделал?..»

Самсон в два прыжка подлетел к раненому животному с горбатым ножом, намереваясь перерезать ему горло, и вдруг остолбенел. Он часто убивал зверя, но ни разу не видел у умирающих оленей таких выразительных, наполненных болью и вопрошающих глаз. Что-то дрогнуло в груди Самсона, и комок горечи, отчаяния и жалости подкатил к сердцу. Охотник закричал, да так дико, что Исай с испуга вмиг оказался на макушке дерева. А Самсон зашвырнул нож в кусты, обломил оперённый конец стрелы и, ухватившись за наконечник, вытащил обломок из шеи животного.

Кровь ещё сильней начала хлестать из носа и из раны оленя. Самсон сначала пытался закрыть её ладонями, потом начал рвать на себе одежду и прижимать куски ткани к ране животного, приговаривая:

— Потерпи, милый! Потерпи!..

Но олень быстро терял силы. Через некоторое время он вытянулся и затих. Глаза помутнели и закрылись. А Самсон рухнул рядом с оленем на землю и страшно, как умирающий волк, завыл...

Глава девятая

Святослав Иванович опять собрал боярскую думу.

— Видать, нужно готовиться к долгой войне с татарами, — сказал князь. — У кого какие мнения будут?

— Я полагаю, что не стоит гутарить здесь, — посоветовал князь Александр. — Всё обговорить надо на местах. Сесть на коня, осмотреть наши кремники и определиться, что, где и как делать.

— Верно, брат, — кивнул Святослав. — Все на конь!

Когда люди потянулись к выходу, князь Липецкий окликнул тиуна:

— Агафон! Мастеров-строителей собрал?

— Собрал.

— Пускай с нами едут.

— Щас распоряжусь.

Отъехали от княжеских хором и остановились возле помещения для хранения оружия. Князь почесал бороду.

— Тут мы потом с тобой, Агафон, и оружейниками поговорим особо. Да, чуть не забыл. Сколько котлов для смолы отлито?

— Для трёх кремников — двенадцать.

— Мало. Ещё четыре закажи кузнецам.

Выехали из ворот на восточную сторону крепости.

Недалеко шумела своей чистой водой быстрая и полноводная Липовка. Огибая естественный холм с крутыми склонами с севера, запада и юга, она являлась непреодолимой преградой для врагов, особенно летом. Бившие из подножья холма, на котором стояла крепость, Большие Ключи питали реку водой, ускоряя её течение. Она бурлила, шумела, угрожая непрошеным гостям, а попутно пополнялась ещё и водами Малых Ключей, вытекающих из основания высокого и крутого, почти отвесного каменного правого берега, на котором, к тому же, рос густой лес, не дававший развернуться большим силам противника. Хотя, конечно, лес этот таил в себе и опасность: там могли укрываться вражеские лучники. Но этих, в случае чего, можно было оттуда выбить, поэтому князь при осмотре кремника не стал обращать особого внимания на тот берег. Он опять бросил взгляд вниз, где бежала вода. Хотя Святослав Иванович и знал каждый изгиб реки, он ещё раз убедился, что с южной стороны врагу не пробраться. Туда, на юг, неслась его любимая Липовка, широко растекаясь перед впадением в Воронеж и заполняя водой неприступную болотистую пойму.

— С трёх сторон не то что Ахмат, и Ногай не пройдёт в наш детинец, — сказал Святослав. — Меня беспокоит вот этот участок, — указал он плёткой на обветшалые въездные ворота с восточной стороны.

— Ворота нужно менять, — согласился Агафон.

— Надо сделать новые и обшить железом, — перебил тиуна князь. — Земляной вал насыпать круче, оборонительную стену из дубов срубить заново. По мелочам обговорим отдельно. Поехали в Воронеж.

За день дружина князя Липецкого вместе с мастеровыми и работными людьми объехала Воронеж и Онуз. Особенно беспокоил Воронеж. Хотя и стоял он на довольно крутом берегу реки, но всё же северная его сторона была весьма уязвима. Решили при опасности всех женщин, детей и стариков быстро переправить в Липец и Онуз, а в случае падения крепости остаткам дружины по Воронежу и Матыре тоже уходить в Онуз.

Лишь крепость Онуз не беспокоила Святослава Ивановича. Сей детинец действительно был неприступен. Он стоял на высоком берегу Матыры, которая служила естественной защитой с одной стороны, а с трёх других крепость опоясывали глубокие рвы, над которыми жители её смастерили валы из дубовых клетей, для прочности набив их камнями, валунами и обмазав глиной, со временем обожжённой солнцем и превратившейся в монолит. По верху вала тянулась стена из дубовых брёвен, имелись также оборонительные башни с бойницами. За бревенчатой стеной крепостных дел мастера возвели специальные помосты для мощных самострелов. На стенах всегда было вдоволь камней, стрел и всякого другого оружия для обороны, в том числе четыре огромных медных котла для варки смолы, чтобы лить её на головы врагов.

— Онуз к ратной схватке готов! — сказал кратко князь Святослав.

Приехали обратно в Липец, и тут в палату вошёл возбуждённый Долмат:

— Святослав Иванович, к нам от князя Олега Воргольского посланец!

— Зови.

— Севастьян Хитрых, — представился, тяжело дыша от долгой скачки, вошедший. — Бирич князя Олега Ростиславича Воргольского и Рыльского.

— С чем пожаловал? — предчувствуя неладное, спросил Святослав.

— Воргол... в осаде... — шумно выдохнул бирич. — Наш князь просит помощи. Ахмат совсем обнаглел: вместо мирного сбора дани почему-то решил разорить город. Воргол окружён, я еле вырвался. Помогите!

— Та-а-ак! Началось... — искоса посмотрел на соратников Святослав, вскочил с кресла и подошёл к Севастьяну. — Завтра дружина будет готова к бою, мы поможем брату Олегу. Вижу, ты притомился. Долмат! Проводи гостя. Накорми, напои, обогрей и спать уложи. Идите, а мы подумаем, как быть дальше.

— Только спешите! — с мольбой взглянул Севастьян в глаза Святослава. — Побьют ведь наших супостаты!

— Ваш город зело крепок, — возразил князь. — Не скоро они с ним справятся. Ну что, друзья? — когда Олегов бирич ушёл, обратился Святослав к боярам. — Наш час настал! Брату помочь в беде надо. В поход пойдёт моя старшая дружина, а князь Александр останется на месте. Сторожи, брат, города.

— Святослав Иванович! — недовольно воскликнул Александр. — Мой удел — сраженья! Я с тобой!

Глаза Святослава гневно сверкнули.

— Ты — князь! А кто тута останется? Может статься, что Ахмат снимет осаду с Воргола и пойдёт тайными тропами на Липец, а мы все под Ворголом. Тебе не приходила такая мысль?

— Нет, — опустил голову Александр.

— Значит, всё ясно! — махнул рукой Святослав,— Князь Александр остаётся стеречь города, ему в помощь — воевода Гольцов. Со мной пойдут липецкая и младшая воронежская дружины с князем Даниилом при полном боевом снаряжении, с мечами и пиками. А теперь по домам, князю Александру остаться.

Когда все разошлись, Святослав Иванович сказал:

— Похоже, Сашка, началось то, чего мы опасались. Ахмат зарвался, но я уверен: мы разобьём супостата. А что дальше? Ногай этого нам не простит. Мне даже кажется, что он специально послал Ахмата на Воргол, — стерпим или нет?

— А ежели стерпим? — прищурился князь Александр.

— Всё равно Ахмат постепенно нас изведёт, — покачал головой Святослав. — Нет, ничего другого не остаётся, как принимать бой. Так что, брат, жди большой войны. И не в последний поход я иду, скоро и тебе придётся обагрить меч свой татарской кровью. Придут сюда татары, придут непременно. Не завтра, так через год, и мы должны их встретить достойно. Не обижайся, Сашка, на резкость мою и прости. Ещё раз прошу: береги города наши и людей береги!

Князь Александр крепко взял брата за плечи.

— А ты себя береги. Не лезь без нужды в пекло, ведь без тебя наше княжество погибнет. А лучше бы я с войском пошёл. В случае чего моя смерть не такая потеря.

— Ну хватит, брат, всё решено. — Князья обнялись и пошли готовиться к походу.

Глава десятая

Ночи уже стали короткими. Утро выступления князя Святослава выдалось тихим и румяным. Ещё только светало, а дружина, звеня железными доспехами, была уже на конях. Перекрестясь, тронулись в путь. Скакать по утренней весенней зорьке было легко и даже весело. Достигли берега Дона севернее Галичьей горы, переправились и вскоре были уже в окрестностях Воргола. Западный ветер донёс дым пожарищ.

— Горят селения наших смердов, — догнав князя, сказал Севастьян. — Или посад. А может, и сам Воргол запалили басурманы!

— Дружина! Подтя-я-янись! Поспешать надо! — зычно скомандовал Святослав.

Отряд перешёл на галоп и уже скоро услышал шум сражения.

— Поспешим, богатыри-липчане! — снова крикнул князь. — Татары кровь русскую льют!

И липецкая дружина с ходу вступила в бой. От неожиданного удара в спину Ахматова рать смешалась. Из Воргола заметили подмогу, открыли ворота, и с неистовым рёвом конная дружина князя Олега врезалась в испуганную и расстроенную орду противника. Враг был смят и уже не помышлял о взятии города, думая только, как спастись из окружения. Ахмат, увидев отчаянное положение своего войска, с отборными татарскими и русскими воинами-предателями решил вырваться из смертельных объятий липецкого и воргольского воинств. Заметив неплотное кольцо русичей, наступающих с северной стороны, он направил удар своей конницы именно туда, ибо, уходя на северо-запад, не встречал, в случае погони, гибельной для себя речной преграды. Реки Сосна и Воргол остались позади и сбоку, и, пройдя несколько поприщ вдоль берега Воргола, Ахмат ушёл в степь, к Ногаю. С ним ускакали Рвач с сыном Антипом и зятем Дорофеем. От Дорофея не отставал Константин Ломов.

Поздно опомнились князья, что Ахмат сбежал. Увлёкшись уничтожением окружённых татар и предателей, они прозевали исчезновение зачинщика этой бойни.

— Где же Ахмат? — спросил после сечи князь Святослав.

— Наверное, в слободе, — ответил один воргольский дружинник.

— Как в слободе? — возразил второй.— Он был здесь. Я его хорошо знаю.

— Быстро в слободу! — приказал Святослав Иванович.

— Постой! — остановил его князь Олег. — Скоро ночь, а до слободы далеко, воины устали. Пускай отдохнут до утра, потом на слободу пойдём. Да и не одна она у Ахмата, надо их все разорить.

— А если сбежит? — не унимался Святослав.

— Он и так уж небось дал деру к Ногаю, — резонно рассудил Олег. — Ахмат не дурак, в слободе своей прятаться не станет. Наверняка уже по степи скачет, не догнать нам его.

— Тьфу! — плюнул князь Липецкий. — Вот напасть-то! — Он ударил плетью своего вороного жеребца и поскакал к воргольским воротам. За ним — князь Даниил со своими воинами и князь Олег с близким окружением.

— Как мы могли упустить этого выродка! — уже в трапезной Олега, выпив заморского вина и снова разгорячившись, не унимался Святослав. — Ведь ты же видел его из Воргола, — повернулся он к Олегу. — Почему не позаботился в первую очередь о поимке баскака?

— Да хватит тебе искать виноватых! — загорячился и князь Олег. — Может, и к лучшему, что убежал. А то, неровен час, мы бы его убили — и отвечай потом перед ханом. Баскак всё же, не простой воин.

— Плевать хотел я на твоего хана! — гневался князь Липецкий. — Этот баскак — грабитель и должен понести суровое наказание!

— Ну... знаешь! — скрипнул зубами Олег. — Ты потише насчёт хана. Он всё же царь над нами и, хочешь или нет, нужно его почитать.

— Да не царь он мне! Я сам себе царь в своём княжестве! — совсем вышел из себя Святослав. — И грабить моих людей никому не позволю: ни царю, ни баскаку!

Олег, видя бесполезность спора, примиренчески сказал:

— Ну ладно, ладно, князь. Время покажет, кто прав.

Глава одиннадцатая

Поднялись ещё до света и к полудню были уже в Донщине. Небольшую охрану сразу перебили, угнанных в полон расковали и приказали идти по своим хатам. А добровольно сбежавших к Ахмату сковали и приготовили к отправке в Липец и Воргол.

— Где Рвач и Антип? Где Дорофей? — гневно сверкая очами, допытывался Святослав у пойманного Рвачова холопа Исая.

— Они были под Ворголом. Как туда ушли, так я их больше не видел, — дрожащим голосом отвечал тот.

— В цепях до самого Липеца тащить разбойника! — указал пальцем на Исая князь. — И двадцать плетей пока отвесить.

— Да не виноват я! — в голос закричал Исай. — Это Рвач, будь он неладен, меня сюда прислал! Я ж подневольный, у меня же хозяин есть! Меня заставили!

— Всем беглым — плетей! — велел князь. — И в цепях в Липец, а там определим вину каждого и наказание, какое кто заслужил.

Когда Исая увели на порку, к уху князя наклонился Семён Андреевич.

— А Исая при случае надо бы отпустить, — шепнул.

— Зачем? — отпрянул князь. На его лице было такое удивление, как будто бывший старший ловчий, а ныне советник и боярин князя Александра предлагает сжечь его дом. — Зачем? — повторил. — Исай — наш враг.

Семён Андреевич невозмутимо ответил:

— А для укрепления Дорофея в стане Ахмата. Ахмат сбежал, а наш Дорофей продолжит свою тайную службу. Ты же ругал Дорофея?

— Ну, ругал!

— И это слышал Исай. Дорофей не зря ушёл с Ахматом. При нём и Константин Ломов. Жди на днесь его с вестями из Ногаевой орды. А Дорофея в присутствии Исая нужно ещё пуще ругать: мол, предатель, такой-сякой! Исай, когда до Рвача доберётся, ему об том расскажет.

— Да жалко отпускать-то, — засомневался князь Святослав. — И будет ли овчинка выделки стоить? Дорофей и без его помощи при Ахмате удержится, а Исай на воле — это нам лишние хлопоты, а то и жертвы... Но вообще-то мысль хорошая! — встрепенулся вдруг князь. — Приведите гада.

— Не торопись, Святослав Иванович.

— Почему?

— Пускай отстегают.

— А если до смерти?

— Исай живуч, как пёс. Ему эти длинники на пользу пойдут. Ещё больше обозлится, а помереть не помрёт, — успокоил Семён Андреевич. — Давай так: я заставлю Дёмку Шумахова провести Исая мимо нас, а ты ругай почём зря Дорофея, за компанию с Рвачом и Антипом, конечно. А Исаю пообещай колесование, чтоб прибавить прыти.

— И как же он в цепях побежит? — поинтересовался князь.

— Об этом я позабочусь, высвобожу незаметно по дороге.

Когда Дёмка вёл Исая, князь на чём свет стоит крыл всех прихвостней Ахмата. Семён Андреевич при этом заметил, что у пленника слишком плотно сидят на ногах обручи цепей и тем самым доставляют огромное страдание. А услыша про колесование, Исай чуть в обморок не упал. И потом, уже в пути на Липец, совсем занемог, сел и не мог двинуться. Ноги затекли и сильно кровоточили.

— Этот гад не дойдёт, — сказал Семён Андреевич. — Дымарь, сними с него ножные оковы.

— Как снять?! — изумился кузнец.

— Клещами! — раздражённо пояснил боярин.

— Так он же, мерянская бестия, с первого привала сбежит!

— Куда ему бежать? Рвач дал такой прыти, что и пяток не видать было! — захохотал Семён Андреевич. — А без Рвача этот холоп с голоду подохнет.

Усмехнулись и окружающие. Дымарь покачал головой:

— Уйдёт, паразит! Лучше пускай бы тут издох.

— Ему тут издыхать никак нельзя, — возразил Семён Андреевич. — Он будет издыхать в Липеце на лобном месте, сначала на дыбе, а потом на плахе под колесом у Дёжкина. А пока пускай помучается, о смертушке своей лютой поразмышляет. А сбежать не сбежит, я его сам покараулю.

— Ну, твоя воля, Семён Андреевич, — пожал плечами Дымарь. — Ежели у тебя голова крепко на плечах держится, то я раскую, дело нехитрое.

— Но-но-но! — рассердился боярин. — Поговори мне ужо!

Несколько движений клещей и молотка — и цепи с ног Исая со звоном соскочили. Кровь ещё сильней брызнула из ран, и Семён Андреевич велел их перевязать.

Долго ль шли, коротко, но Исаю казалось, что слишком долго. Дорога тянулась вдоль Дона на юг. К вечеру достигли глубокого боярака, в котором за соснами скрывалось русское поселение, в коем сейчас не было ни души: после Ахматова погрома люди разбрелись кто куда. Некоторые, поняв, что спокойной жизни уже не видать, подались на север, в Карачев, а кто и дальше — в Москву, в Тверь, в Новгород. Скот частью порезали хозяева, частью разворовали татары, какой разбрёлся по лесу, одичал или стал жертвой хищников.

Отряд с пленными здесь и остановились на ночлег. Май уже дышал дурманящим ароматом черёмухи и цветов. Соловьиные трели в садах лелеяли слух, размягчая душу и делая её добрее. Усталых людей клонило в сон.

Исая посадили в отдельный хлев, который Семён Андреевич выбрал сам. Осмотрел внимательно, проверил все засовы; заметив ветхость потолка, через который, по его замыслу, и должен был уйти Исай, приказал:

— Добро. Заводите сюда!

Для охраны, опять же всем на удивление, боярин поставил совсем не имеющего опыта в военном деле, только что освобождённого из плена мужика по имени Евтей. На недоумённые вопросы дружинников спокойно ответил:

— Евтей дюже зол на Исая, сторожить будет крепко.

И Евтей заступил на пост. Долго он смотрел в звёздное небо, не смыкая глаз, но в конце концов сон одолел мужика. Исай же долго вглядывался в щели сарая, в ночную тьму, вздрагивал при каждом шорохе. В мозгу стучало: «Дыба, плаха, колесо...» И — лихорадочные мысли: «Если щас не сбегу — плахи не миновать... А сбежать можно через потолок и крышу. Но как туда забраться?..»

Аки зверь в клетке, заметался Исай по сараю. В минуты страшной опасности и смекалка, и силы его удвоились.

— Ага, вот какая-то доска... — Подтащил её к месту, откуда сквозь отверстие в потолке и крыше сарая виднелось звёздное небо. Осторожно приставил доску к стене и начал но ней карабкаться вверх. Кое-как дотянулся до потолка, но доска оказалась гнилой, и Исай полетел вниз, обрушив на себя обломки других досок, опилки, солому.

От шума проснулся Евтей. Прислушался — вроде тихо. Исай так затаился, что даже дыхания его не было слышно.

— Что это? — прошептал Евтей. — А можа, пленник бежать удумал?

Он подошёл к двери — заперта. Заглянуть бы внутрь, да ключ от замка остался у боярина.

«Доложить боярину? — подумал смерд. — Но он приказал не будить, что бы ни случилось. Да и нету боле никакого шума. Можа, это мне показалось? Да! Приснилось», — решил он. Сел на старое, угретое место и снова уснул богатырским сном.

Услышав могучий храп Евтея, Исай стал подниматься с большей осторожностью. Проделал в потолке приличную дыру и просунул голову через соломенную крышу. Звёзды висели так низко, что, казалось, их можно потрогать руками. Соловьи заливались вовсю, и кабы не этот их голосистый пересвист, то весь мир казался бы вымершим. Ни шороха, ни звука, только привязанные поодаль кони уплетали овёс, фыркая и переступая копытами. Исай заметил, что один конь не рассёдлан. «Неужто кто-то сейчас собирается в дорогу?» — подумал.

Наконец Исай решился на прыжок. «Ну, была не была!» — И прыгнул.

Падение было удачным. Ноги спружинили, и Исай повалился набок. Быстро поднялся и кинулся к коновязи. Отвязал осёдланного коня и повёл его в поводу, пока не вывел из боярака в лес. Там прыгнул в седло и, отъехав на приличное расстояние, погнал коня в намёт.

А коня для Исая Семён Андреевич поставил доброго. Проскакав вдоль берега Дона до Кривого Бора, холоп переплыл реку, держась за узду. Перебравшись на другой берег и даже не отжав мокрую одежду, беглец снова вскочил в седло и углубился в лес. Он был до того напуган угрозой жестокой казни, что, боясь погони, мчался не оглядываясь подальше от этого боярака под хлевами, от смертельной опасности. И по мере удаления от неё прямо какой-то животный инстинкт начал подсказывать ему дорогу к хозяину, к Ногайской орде.

Глава двенадцатая

Мятежный темник Ногай со своим юртом[63] кочевал южнее Северского Донца. С неделю его ставка находилась на берегу небольшой речушки Лугань. Ногай уже хотел приказать сниматься с места и продолжить кочевье, когда ему сообщили, что прибыл баскак Ахмат с вестями. Ногай тепло принял Ахмата.

— О! Темиров сын решил посетить наше серое место! — заговорил он ласково.

Ахмат был хмур.

— Чем опечалено твоё сердце, дитя моего друга? Присаживайся, выпей кумыса с дороги, это взбодрит твою плоть, очистит мысли, — посоветовал Ногай.

Ахмат выпил чашку кумыса, махнул рукой слуге. Тот принёс дорогие подарки, и баскак преподнёс их темнику. Когда церемония вручения даров закончилась, Ахмату было разрешено говорить.

— Прибыл я из края твоих улусников, о повелитель, Святослава Липецкого и Олега Воргольского и Рыльского, которые, забыв своё место, подняли руку на ставленника твоей милости — баскака...

— Не врёшь ли ты, Ахмат? — взъярился Ногай. — Русь мне покорна, и верно служат её князья. Вот недавно приезжал поклониться Великий князь Дмитрий Переславский. Заметь, не к Телебуге в Сарай приехал, а ко мне. Оставил в залог сына своего Александра. Так же поклонятся и эти мелкие князьки. Но меня тревожит другое: не перехлёстываешь ли ты там в своём усердии?

— Нет, Великий хан, — льстиво повысил титул Ногая Ахмат. — Олег и его родственник Святослав только называются князьями, а на самом деле они разбойники. Они уже снюхались с Телебугой, и тот благословил их на разбой против верного твоего слуги, меня то есть, законного баскака. А ты, Великий хан, проверь — и убедишься сам.

— Но как я проверю?

— А у них, в княжестве Липецком, есть местечко на Дону под названьем Лебедянь. Там водится много лебелей, и князь Липецкий тщательно охраняет это место, не веля никому туда заезжать и даже твоим людям не позволит. Пошли туда охотников-сокольников добыть дичи, чтобы проверить, допустят ли их к тому месту. И ещё, вызови их к себе в ставку на суд со мной и посмотришь, поедут или нет.

Ногай зыркнул на сидевшего рядом приехавшего недавно из Орды хазарина Самуила, встретив его хитрый взгляд. Самуил опустил глаза:

— Надо проучить этих русских негодяев. Пошли сокольников в Лебедянь, ты же хозяин этих земель и повелитель племён, на ней живущих. И если будет на то твоя воля, я бы сам поехал к этим нерадивцам с твоим повелением об их к тебе прибытии.

— Хорошо придумал! — поразмыслив, кивнул Ногай. — Поезжай.

Глава тринадцатая

Чтобы достичь родного Липеца, Константин Ломов загнал двух коней и сам чуть живой предстал пред очами князя. С момента появления в пределах Черлёного Яра Ахмата Святослав Иванович сильно изменился. Он стал более осмотрительным и мудрым, но и более раздражительным и вспыльчивым. Константина встретил в приёмной палате — уставший, с одутловатым лицом, признаком недосыпания и постоянных тревожных мыслей, не дававших ему забыться и отдохнуть.

— Ну что там в Ногаевом улусе? — не дожидаясь доклада Константина, спросил князь. — Как Дорофей?

— Плохи дела, Святослав Иванович, — еле держась на ногах, ответил посланец Дорофея.

— Да ты сядь, сядь, — участливо сказал князь. — А теперь рассказывай.

— Ахмат достиг Ногаева юрта. Темник кочует южнее Северского Донца.

— Ну и что?

— Ахмат настраивает Ногая против Липецкого и Воргольского княжеств и почти добился своего. Для проверки вашей благонадёжности Ногай снарядил необычное посольство: в Лебедяни собираются отстреливать лебедей для темника. Видать, Рвач рассказал Ахмату, а тот Ногаю, что ты, княже, слишком ревностно охраняешь это заповедное место. И если ты запретишь такую охоту или начнёшь чинить ещё какие препятствия посольству, Ногай пошлёт сюда карательный отряд.

— Так вот в чём дело, — опустил голову Святослав Иванович.

— И ещё, с отрядом едет хазарин по имени Самуил. Хитрая бестия этот иудей! Его больше всех и надо опасаться.

— Нам на своей земле их опасаться нечего, — запальчиво возразил князь. — Наглеть особо не дадим. А что Дорофей? Как вам удалось убежать из-под Воргола?

— Да это длинная история, княже. Мы пристроились к Ахматову отряду, вместе с Рвачом и Антипом, ну и добрались до Ногаевой орды.

— А Дорофей не на подозрении у Ахмата?

— Да что Ахмат! Он хоть и зверь, но совершенно наивный и ничего не слышит, когда деньги звенят. Вот Рвач — хитрец. Он, кстати, Ахмата на кровавые подвиги и подбивает. Возле жадного Ахмата Рвач не прочь и сам поживиться. Ведь ты, Святослав Иванович, ему не позволял грабежами заниматься, а при разбойнике Ахмате Рвач богатеет. А Дорофей? Дорофей Гаврилович при Рваче укрепился. Недавно примчался чуть не в цепях Исай. Непонятно, как нас нашёл, и главное, татары его нигде не тронули. Весь измученный, израненный — еле живой, словом. Я не знаю, откуда он сбежал и кто на него цепи надевал, только он что-то Рвачу по секрету сказал, и тот к Гаврилычу ещё ласковей стал. А до того на расстоянии держал.

Святослав Иванович с облегчением вздохнул: «Слава Богу! Получилось так, как мы хотели. Хитёр же Семён Андреевич!» — и улыбнулся.

Константин заметил, что князь его не слушает, и замолчал. Тишина длилась недолго. Святослав Иванович очнулся и глянул на Ломова.

— Хорошо-хорошо. Мы их встретим, — сказал хрипло. — А ты ступай, отдохни.

Князь позвал прислугу и велел накормить разведчика, проводить домой и дать ему выспаться.

Глава четырнадцатая

Самуил прибыл с отрядом татар в Липецкое княжество в конце лета. И пожаловал-то, как назло, в праздник летопровождения — первого сентября. В этот день на Руси встречали Новый год.

Праздник начался с утра. Вся монашеская братия Поройской пустыни с игуменом Зосимой во главе, отслужив молебен в Успенской церкви, собралась в крепости Липец. Надев праздничный наряд, в сопровождении ближних бояр вышел к монахам Святослав Иванович Липецкий.

— С Новым годом, отец Зосима! — сказал князь.

— С Новым годом, Святослав Иванович, — ответил игумен и осенил его благословением, а затем благословил на все четыре стороны народ липецкий.

И пошла горой гульба! Были открыты бочки с вином, брага и мёд лились рекой. Сам князь, ради праздника, выделил для неимущих долю запасов из своей казны на питейные дела. А напившись, люди сошлись за городом на кулачки. Воронежские отроки, объединившись с онузскими, встали против липецких. Но липецкие попроворней ребята и посильней.

— Эй, онузяга! — задорно кричали хмельные липчане. — Слетайте сюда вместе с воронятами, мы вам подсыплем ячменя!

Стенка на стенку пошла. Хоть и пьяный был народ, но всегда придерживался строгих правил: бить только кулаками, ежели кто упадёт, ногами не топтать.

В разгар схватки и показался с воргольской стороны отряд Самуила.

— Ребята! Татары! — крикнул Антон Свиристелкин.

Все замерли от удивления. Злые, с разбитыми скулами и носами, припухшими губами и кровоподтёками под глазами, кулачники недолго думали.

— Бей их! — крикнул кто-то из толпы.

Все разом пришли в движение, и многостенная орава кинулась на татар. Степняки схватились за луки, и несколько сражённых стрелами парней упали замертво. Но и русичи не растерялись. В ход пошли тут же выломанные дубины, и не успели татары вложить в луки ещё по стреле, как наши уже стаскивали всадников с коней. Били их кольями, а некоторые успели вырвать из неприятельских рук сабли и пустить в ход. Завязалась кровавая драка.

До князя не сразу дошла весть о случившемся, но когда узнал об этом, то в полном вооружении выскочил из крепости с дружиной и кинулся на выручку татарам. Однако окрики его и дружинников не помогли. Увлечённые дракой, липецкие отроки не слышали его и продолжали бить степняков. Только несколько человек удалось вырвать у разъярённых парней, каким-то чудом спасся и Самуил. Наткнувшись на стену княжеской дружины и увидев князя, пьяный народ наконец остановился.

— Святослав Иванович! — рявкнул Егор Клешнев. — Отдай разбойников нам на потеху! — И толпа снова угрожающе зашевелилась.

— Стойте! — поднял меч князь. — Опомнитесь! Грех великий на праздник проливать кровь гостей!

— Не гости они нам, — поддержал Клешнева смерд с Репеца Артём. — Они поганые тати, а поганых бить не грех. Они больше нашей кровушки полились!

— Стойте! Кому говорят?! — угрожающе замахнулся обоюдоострым мечом Святослав. — Кто ещё кровь прольёт, будет осуждён на позорную смерть!

Толпа, услыша такие угрозы, отхлынула и стала остывать.

— Уведи их немедля, — кивнул в сторону дрожащих от страха татар Долмату князь.

Долмат повёл степняков в кремник. Святослав Иванович с небольшой дружиной остался с народом.

— Что же вы наделали, друзья? — привстав на стременах, с печалью вопросил у отчаянных отроков князь. — Это ж посланники! Быть беде. Ногай этого не простит!

Люди молча опустили головы. У многих хмель как рукой сняло. Потом начали падать на колени.

— Прости нас, княже! — завопили.

— Бог вас простит, — ответил растроганный князь. — Но басурманы нам не простят. Подымайтесь с колен. Воплями теперь не поможешь. Готовьтесь к войне.

«Ну вот, всё само собой и разрешилось, без лебедей», — подумал и повёл дружину обратно в крепость. Но вдруг остановился:

— Сколько народу побито?

— А кто его знает, — вздохнул кто-то. — С десяток, наверно.

— Похоронить чинно! — И галопом помчался к воротам кремля.

Самуил успел за время отсутствия Святослава опомниться и встретил его уже как хозяин: предъявил Ногаев ярлык:

— Головой ответишь, князь!

Святослав Иванович сверкнул глазами:

— В моих хоромах не кричать! А отвечать я буду только перед своим Богом, Иисусом Христом!

Самуил трусливо опустил глаза:

— Хорошо, я завтра уеду. Тебя же, князь, и Олега Воргольского ждёт у себя хан Ногай.

— Олегу Воргольскому твои слова я передам, но сам являться к темнику Ногаю не желаю. Повторяю: на земле своей я хозяин, а ответ держать буду после смерти только перед Богом.

— До Бога далеко, до Ногая близко, — буркнул под нос хазарин.

— Что?

— А то! Прикажи своим головорезам, чтоб не чинили препятствий нашему возвращению.

— Хорошо, проводим, — строго кивнул князь. — Долмат!

— Я тут, княже!

— Проводишь татар и этого хазарина до Половецкого шляха. Да возьми дружинников побольше, не дай нашим опять разъяриться.

Самуил злобно посмотрел на Святослава и отвернулся.

Глава пятнадцатая

Князь Олег Воргольский узнал о случившемся с Ногаевым посольством в Липеце и в мгновение ока прискакал к Святославу.

«Лёгок на помине, — поморщился Святослав, увидя в окно примчавшегося на взмыленном коне родственника. — Сейчас будет поучать, что мне нужно делать».

— Как ты мог допустить расправу над посольством? — скинув на ходу кафтан, начал укорять хозяина гость. — Виновных наказал?

Святослав внимательно посмотрел на Олега:

— А ты что, приехал над моими людьми суд чинить? Аль Липецкое княжество и Черлёный Яр уже в твоё владение перешли?

— Но ты понимаешь, что вы натворили? — перебил Святослава Олег. — Ведь гнев Ногая падёт не только на твоё княжество, а и на весь Черлёный Яр, и на княжество Воргольское. Ты понимаешь, что уже скоро надо ждать Ногаеву рать? Ну, допустим, ты и твои разбойники пострадают, и поделом. Но я-то за что страдать должен?

— Да не горюй, — усмехнулся князь Святослав. — Самуил и тебе велел к Ногаю явиться, так что езжай на Северский Донец, Ногай сейчас там кочует. Падай на колени перед самозваным ханом, оправдывайся и всё вали на меня. Может, и простит. Только вот не знаю, простит ли за это тебя настоящий хан из Сарая Телебуга. Он люто ненавидит Ногая за его самоуправство. И вспомни князя Дмитрия Переславского, поклонившегося Ногаю. Кому Телебуга отдал ярлык на Великое княжение Владимирское? Езжай-езжай, попытай счастья. Я же ни к Ногаю, ни к Телебуге не собираюсь.

— Да ты, князь, ошалел? К Ногаю мне ехать незачем! — возмутился Олег. — Мой властелин — царь царей Телебуга, у него и буду искать покровительство и защиту. Советую и тебе к царю явиться, только не уверен, простит ли он тебе гибель Ногаевых нукеров. Хоть они ему и противники, но всё ж татары. А мне тут оставаться смысла нету. За твои лихие дела я отвечать не хочу!

Князь Воргольский схватил кафтан:

— Ефим! Седлай коней! Домой возвращаемся.

Ефим от неожиданности раскрыл рот, но, увидев свирепый взгляд князя и боясь получить батогов за промедление, опрометью кинулся по лестнице вниз. Следом — Олег. Святослав крикнул ему вдогонку из окна:

— Сестру не хочешь проведать?

Олег недовольно махнул рукой, как мальчишка прыгнул на коня и поскакал к воротам детинца.

А Святослав Иванович возвратился в приёмную палату.

«Никому не понять меня в этом суетном мире, — думал он. — Даже брат жены, и тот в момент опасности отвернулся. Да он просто трус и негодяй и ради спасения собственной шкуры готов на предательство. Но что же делать? С Ногаем мне одному не справиться...

Стоп! — мелькнула в голове мысль. — А пошлю-ка я верного человека к князю Мстиславу Михайловичу Карачевскому. Тот смелый воин, может, вдвоём и отобьёмся. Но кого послать? Дорофей у Ногая, Василий Шумахов в Орде. Так... Шумахов...»

— Постой-постой! — заговорил князь вслух. — Дёмка! Не бирич, но малый шустрый, сделаем биричем. Хотя к Мстиславу Михайловичу и необязательно бирича посылать. Главное — доставить весть об угрожающей мне опасности. Долмат! — крикнул Святослав.

Следом за стремянным вошла и Агриппина Ростиславна.

— Дол мат, найди Дёмку Шумахова, да побыстрей!

— Слухаю! — рявкнул, аж княгиня вздрогнула, Долмат и скрылся за дверью.

— Милый мой соколик, — ласково заговорила жена. — Что произошло у вас с Олегом? Почему он так поспешно ускакал?

— Я предлагал ему с тобою повидаться, да он не захотел, — целуя Агриппину, ответил князь. — Видно, не особо ты ему нужна.

— Но ведь на то должна быть причина?

— А причина в случившемся с татарами. Твой братец заместо того, чтоб совместно решить, как обороняться от врага, начал обвинять меня в разжигании войны и требовать, чтоб я поехал к Телебуге на суд. Но ты же знаешь, что за убийство послов в Орде карают смертью. Смерти-то я не боюсь, но татары пришлют сюда карателей для расправы над всеми, и виноватыми и безвинными. Тем более не Телебуга зовёт на суд, а Ногай. Посуди сама, зачем я туда поеду? — Князь опустился на лавку, княгиня рядом, положив голову на плечо мужа.

— А может, обойдётся? — Голос её задрожал. — Ведь не так страшен чёрт, как его малюют. Я тебе, конечно, не советчица, но запомни: без тебя на этом свете мне места нету. Умру с тобой!..

Через несколько часов в терем явился Демьян Шумахов. Весь как на иголках, словно конь ретивый, глаза что угли сверкают. Снял шапку, поклонился в пояс, свесив чёрную курчавую голову:

— Слушаю, Святослав Иванович.

— Подойди сюда, добрый молодец, — поманил пальцем Демьяна князь. — Сядь на лавку.

Демьян присел.

— Вот что, Демьян Василия. — Демьян аж покраснел, услышав из уст князя своё отчество. — Хватит тебе около бабьей юбки ошиваться, пора и посерьёзней делом заняться, чем на посылках у князя Александра бегать. Дело ждёт тебя угодное для всего княжества, но, сразу скажу, весьма опасное.

Демьян вскочил и снова поклонился:

— Рад служить князю Липецкому!

— Сядь! И запомни: не князю ты служишь, а княжеству. Народу, вверенному князю Богом. Знаешь, где находится Карачев?

— Знаю, — кивнул Демьян. — Через Воргол надо ехать.

— Ну так вот. Поезжай в Карачев, но не через Воргол. Князь Олег нам теперь враждебен, и потому направляйся на Лебедянь. Не доезжая Лебедяни, переплывёшь Дон у устья Красивой Мечи и вдоль этой реки — прямо на Карачев. Грамоту писать не буду, передай князю Мстиславу на словах, что мне зимой будет нужна помощь, татары грозятся разорить наше княжество. Если он сможет, то пускай по первому зову гонца придёт с дружиной на подмогу. Понял?

— Понял, — встал Демьян. — Когда ехать?

— Завтра. И возьми в подручные надёжного человека, дорога нелёгкая. Есть верный друг?

— Есть! — радостно кивнул Демьян. — Иван Сшибанов.

— Это не тот ли, который медведя поймал? — поднял бровь князь. — Если тот, то выбор хорош. И главное — не горячись. Будь осторожен с воргольскими, что-то неладное у них творится. Князь Олег, видать, испугался и от страха готов даже на предательство, лишь бы угодить татарам и отвести их гнев от своей земли в нашу сторону.

Князь помолчал. Потом вздохнул:

— Ну иди. Дай Бог счастливой дороги!

Демьян выбежал из терема как очумелый, прямо с лестницы прыгнул в седло, поднял коня на дыбы и поскакал домой.

Глава шестнадцатая

В избу Демьян вбежал в радостном возбуждении.

— Маша! — с порога крикнул. — Собирай в дорогу! Харчей, одёжу, а я к Ванюшке...

— Куда ж так скоро?! — всплеснула руками Мария.

— Не велено сказывать. По Князеву заданию, — отрезал Демьян.

— Что?.. Куда?.. Вот черти окаянные! — хлопая ладонями о шаровары, завопил дед Шумах. — Один непутёвый, а другой ещё непутёвей. Никакой управы на паразитов!..

— Ого-го! — ввалился Демьян в хату Ивана Сшибанова, горделиво запрокинув голову. — О, и Силай тута!

Он потрепал по плечам удивлённых друзей.

— Ванюха! Собирайся в дорогу! — не откладывая дела в долгий ящик, приказал.

— Да ты сядь сперва, не суетись, — степенно проговорил Иван. — Ну а теперя гутарь толком, куды ехать и зачем?

Дёмка, продолжая важничать, подозрительно посмотрел на Силая, давая понять, что тому не след знать о его планах.

— Куды ехать-то? — повторил Иван.

— За кудыкину гору! — гоготнул Демьян. — Прутья ломать, тя по заду стегать!

— А ежли сурьёзно?

— А ежли сурьёзно, то князь приказал нам ехать в Карачев. — Демьян снова покосился на Силая: — А ты — молчок! Не то...

— Что «не то»? — обиделся Силай. — Что я, лазутчик какой? Чего уставился, черномазый? Взял бы лучше с собой, втроём веселей.

— Я бы взял, — расстегнув ворот кафтана, развалился на лавке Шумахов, — да князь велел вдвоём, а ослушаться я не могу.

— Да ты и не ослушивайся, — хмыкнул Силай. — Кто узнает, что я с вами?

Демьян уставился на него своими угольно-чёрными глазами и, поёрзав на лавке, принял решение:

— Ладно, собирайся и ты! Втроём и правда веселей и сподручнее.

Сладкозвучный утренний перезвон колоколов в Успенской церкви звал прихожан к молитве, когда троица выбралась на Суздальский шлях. Разноголосый птичий хор преследовал путников, которые ехали так быстро, что, проскакав несколько поприщ по лесной чаще, задолго до полудня были уже на берегу Дона, в том месте, где впадает в него Красивая Меча.

— Силай! — крикнул Шумахов, придерживая своего ретивого жеребца. — Где переправа? Ведь мы когда-то здесь бывали. Говорят, тут разбойники дюже лютые шляются.

— Детские сказки, — пробасил Иван.

Выехали на крутой берег Дона, и глазам открылась во всём своём сиянии и просторе голубая гладь обнявшихся при слиянии Дона и Красивой Мечи. Сползающие с берега к воде кустарники и причёсываемые ветром деревья точно вглядывались в казавшуюся бездонной речную глубь.

— Чуть выше надо взять, — указал кнутовищем на север Силай. — Тута не пройдём. Красивая Меча воды поддаёт, да и береговые кусты — не пролезешь.

Глаза ребят сверкали от удовольствия и удали. Как же! Впервые в жизни выполняли столь ответственное задание. Они ринулись вдоль берега, ища переправу, и наконец отыскали удобное место, где Дон был не очень глубок.

— Тута мелко. — Силай пустил своего гнедого вброд. — Пошли.

И друзья вошли в реку. Дон здесь действительно был мелким, лишь кое-где вода доставала до брюха коней. Противоположный берег пологий, но заросший частым кустарником. Не ведая об опасности, посланцы князя углубились в чащу и не успели ахнуть, как послетали с коней на землю и были тут же связаны незнакомцами. Демьян сначала подумал, что это люди князя Олега выследили их, но потом усомнился в своей догадке.

— Ха-ха-ха! — заржал один из нападавших, здоровый и лохматый, как ведьмак, детина. — Попались!

— А у них, поди, и серебришко с золотишком имеется, — прохрипел маленький, сгорбленный, тоже весь заросший волосами и одетый в рванье мужик.

— А кони хороши, атаман! — порадовался добыче третий, ничем особо от остальных не отличавшийся. Всего же в шайке, как насчитал Демьян, было шестнадцать человек.

— Вот тебе и детские сказки, это же разбойники! — успел шепнуть Ивану Силай, пока их, связанных, тащили из кустов на лысый левый берег Красивой Мечи.

— Разбойники, — горестно шепнул и Демьян. — Ну, тогда нам крышка...

Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, но косо смотрело через деревья на землю. Разноголосое пение и щебетание птиц заполняло весь лес.

Разбойники немного протащили пленных, потом развязали им ноги и вывели к берегу Красивой Мечи в том месте, где она уже готовилась слиться с батюшкой-Доном. Перешли с левого берега на правый по связанному лыком плавающему бревенчатому мосту, и на земле разбойники снова положили полонённых на траву и связали им ноги.

— Та-а-ак, это наши владения, — заявил тот, которого называли атаманом. — Вы, не спросясь, зашли к нам, значит, тута и должны сложить головы. А чтоб не воняли, ройте себе могилы. Не мы же, в сам деле, должны для вас стараться! — заржал, оскалив жёлтые зубы, атаман и оглянулся на свою шайку.

Та ответила дружным весёлым хохотом.

— Рыть будете по-одному, — снова заговорил атаман. — Мы люди бедные, и лопата у нас одна. Развяжите вон того первым, — указал на Силая.

Под прицелом луков Силай, озираясь по сторонам и потея, начал снимать тупой лопатой верхний, дерновый слой почвы.

— Хучь бы лопату наточили, гады, — буркнул недовольно себе под нос.

— Копай той, какую дали! — разозлился атаман. — А то зубами заставим землю грызть.

— Дольше проживу! — не сробел Силай.

Атаман прекратил бесполезный разговор, а Силай всё-таки снял с трудом верхний слой земли и начал углубляться вниз. Подчищая дно ямы, он, сознательно медля, понемногу выбрасывал землю наружу и продолжал стрелять глазами по сторонам.

— Кунам, — обратился один из разбойников к атаману. — А пленырь никак сбежать хочет. Гля, как зыркает окрест!

Кунам лениво посмотрел на копача собственной могилы, махнул рукой и сквозь зубы процедил:

— Да куда ему бежать? — и снова заржал, как жеребец.

И остальные опять громко засмеялись, в том числе и те, кто держал на прицеле Силая. Задирая вверх клочковатые бороды и трясясь всем телом, они ослабили тетивы и опустили луки. Этим и воспользовался Силай. Он, в мгновение ока спружинив ногами, вынырнул из ещё неглубокой ямы и метнулся к берегу реки. Разбойники от изумления открыли рты и опомнились только, когда Силай, ласточкой раскинув руки, подпрыгнул и полетел с обрыва в реку. Один из разбойников успел-таки выстрелить, и на излёте стрела настигла беглеца, но он уже скрылся в воде.

— Держи его! — заорал Кунам, и вся ватага ринулась к берегу. Молодой разбойник нырнул.

— Рус! Куда? — ещё громче заорал атаман. — Там мелко, сынок! Разобьёшься!

Однако Рус не разбился. Немного погодя вынырнул, вертя головой, но пленника не было.

— Его нету! — крикнул Рус.

— Бегите вдоль берега по течению! — приказал Кунам. — Коли не расшибся, должен где-то выплыть!

— Смотрите кровь! — буркнул пожилой разбойник. — Он ранен, кровь должна быть видна!

И все, забыв про остальных полонянников, кинулись вдоль берега реки.

— Иван, — глухо прохрипел Демьян. — Ползи сюда. Постарайся зубами развязать мне руки, а потом я тебя развяжу. Быстрей, пока они разбежались.

Узел был сложно запутан и не поддавался. Тогда Иван стал рвать верёвку зубами и вдруг вскрикнул.

— Ты что? — шикнул Демьян.

— Жуб шламал! — прошепелявил Иван. Наконец он перегрыз верёвку, и Демьян подкатился к яме, схватил лопату и несколькими ударами перерубил ножные путы. Потом он освободил Ивана.

Разбойники же продолжали метаться по берегу, удаляясь к устью. Парни той же лопатой порезали упряжь у оставленных разбойниками коней и дунули в лес. Отбежав на безопасное расстояние, остановились.

— Вань! — тяжело выдохнул Демьян. — Нельзя бросать Силая. Он ранен и должон где-то выплыть. Я остаться не могу, мне нужно выполнить поручение князя. Останься, Вань, разыщи Силая.

— А ты-то один справишься?

— Теперь умней буду и до Карачева змеёй поползу. А ты найди Силая. Если он слишком тяжёл, скачи с ним в Липец. А если ничего, то ждите меня в устье Птани, ладно?

— Ладно, дуй. Да будь осторожен.

Глава семнадцатая

Демьян добрался до Карачева к утру следующего дня. Его впустили в крепость.

— Кто таков? — спросил стражник.

— Гонец от князя Святослава Липецкого, — еле выговорил от усталости Демьян. — Мне бы князя Мстислава Михайловича.

— Ох, не в доброе время пожаловал ты, гонец, — печально покачал головой стражник. — Могу отвести тебя к воеводе Евлампию, а князя нету. Беда у нас приключилася. Племянники Мстислава Михайловича, князья Брянские, захватили Мосальск. Туда и уехал он с дружиной.

— Тогда и я поеду в Мосальск, — заявил Демьян.

— Куды тебе! — удивился стражник. — Еле на ногах стоишь, на первом повороте свалишься. Передохни, перекуси мал-маля, а там видно будет. Щас позову воеводу...

— Нет, не могу! — Демьян из последних сил влез на коня и поскакал прочь.

Полпути до Мосальска Демьян проехал без приключений, но, переправившись через Жиздру, наскочил на десяток вооружённых всадников. Сопротивляться у Демьяна уже не было мочи, и его выбили из седла, а на земле обезоружили.

— Да это ж татарин! — вглядываясь в смуглое лицо пленника, молвил один из нападавших.

И тут Дёмка сглупил. Наверняка татарина не тронули бы ни брянцы, ни карачевцы, но он был слишком бесхитростным и гордым.

— Я те дам за татарина! — Демьян нанёс сокрушительный удар кулаком в челюсть обидчика, вскочил на коня и нырнул в чащу леса.

Проскакал с полчаса, остановился, прислушался — погони не было.

Ночь он провёл в лесу, а утром выбрался к большой поляне и увидел на ней скопление ратников.

«Дружина князя, — подумал. — А какого? Брянского али Карачевского?»

Наученный опытом предыдущих встреч, Демьян, проявляя осторожность, начал всматриваться в дружинников. Но кто ж их разберёт — чьи? А не знамши высовываться нельзя.

И вдруг от основной массы воинов отделился всадник и поскакал прямо в его сторону. Демьян подумал, что обнаружен, и нырнул в чащу. Остановился, присмотрелся и понял, что дружинник едет не по его душу, а видимо, по заданию своего воеводы.

Шумахов сорвал с бедра аркан и трусцой, не показываясь на глаза неприятелю, направился ему наперерез. Когда тот приблизился, Дёмка метнул аркан, и всадник, как скошенный сноп, свалился на землю и неистово заорал:

— Робяты! Брянские сволочи тута!..

Этот вопль объяснил Демьяну всё. Он подбежал к пленнику и, распутывая аркан, спросил:

— Так ты Мстислава Михайловича Карачевского человек?

— А сам не видишь, сволочь?! Чего тебе от меня надо?

— А ничего не надо. Прости, коль причинил тебе боль, но я сволочь не брянская, а липецкая.

— Какая такая липецкая?

И Демьян рассказал какая. Подъехали ещё всадники. Один спросил:

— Кто это?

— Да князя нашего спрашивает, — буркнул недавний пленник Демьяна.

— Князя? А ты что стоишь? — вдруг разъярился другой всадник, видать, воевода. — Тебе какое задание было? Чтоб мигом — одна нога здесь, другая там!..

Обиженный карачевец поспешно ускакал, а Демьяна отвели к князю Мстиславу в походный шатёр.

— Посланник моего друга — мой друг, — приветствовал Демьяна Мстислав Михайлович. — Садись, гостем будешь.

— Да я не гостевать к вам явился. Беда у нас... — И Демьян рассказал, зачем приехал.

Князь Мстислав, опустив голову на грудь, задумался. Мрачные то были мысли. «Какая помощь, когда сам еле справляюсь со своими непоседливыми племянниками?» — думал он. Вокруг князя сидели такие же суровые соратники, и на их лицах читалось то же: «Какая помощь? Самим бы кто помог».

Наконец Мстислав Михайлович поднял тяжёлый взгляд на Демьяна:

— Я рад бы и подсобить Святославу Ивановичу, но видишь, у нас тоже беда! Родные племянники, внуки Михаила Черниговского, брянские князи, затеяли тяжбу ратную. Хотят отнять у меня Мосальск, привели татар на подмогу. Всё княжество разорили, грозятся завоевать и Карачев. Считай, кажный год наводят на меня, грешного, поганых степняков. Вот и сейчас дерёмся с племянниками за Мосальск... — Мстислав Михайлович помолчал и добавил: — Ежли к зиме отобьюсь от брянских князей, то пришлю на подмогу дружину. Однако точно обещать не могу. Только уйдут мои люди в Липец, так племяннички в Карачев и нагрянут... Ты когда думаешь возвращаться?

— Сейчас!

— Брось. Обратной дороги не выдержишь. Проводи его, Евсей, в походный шатёр. Уже вечереет, выспись, а рано утречком, с первыми петухами, отправишься назад. Тебя проводят до Липецкого княжества мои люди. Антон! — обратился князь к румяному богатырю. — Снаряди пять человек в дорогу, и сам за старшего. Да, поезжайте через Новосиль. Заодно завернёшь к брату моему, князю Симеону Михайловичу Новосильскому. Попроси, чтоб помог мне против Романовых отпрысков. Всё! — махнул он рукой и повернулся к боярам.

Глава восемнадцатая

Проводив Демьяна, Иван вернулся к разбойничьему гнезду. Слез с коня, привязал его и подменного в ещё свежем буреломе и начал бесшумно пробираться к месту своего недавнего пленения. На той поляне суетились разбойники.

— Почему они сбежали?! — орал Кунам. — Свиридов Ты должен был смотреть за полонянниками и лошадьми! — И, размахнувшись со всего плеча, так вытянул разбойника кнутом, что Иван аж вздрогнул, а Свиридон, извиваясь от боли, кинулся прочь, как побитый пёс.

— За что бьёшь, атаман?! — кричал он. — Все побежали — и я побежал!

— Вот тебе, чтоб не бегал! — свистел в воздухе кнут. — Вот тебе! Вот тебе!..

Свиридон, спасаясь от гнева Кунама, прыгнул в воду и быстро переплыл реку. И вдруг заголосил:

— Вон он! Вон он!

Скоро вся ватага была рядом со Свиридоном. На песчаном берегу Дона под кустом лежал окровавленный и без сознания беглец. Прыгая в воду, Силай набрал полную грудь воздуха и, нырнув, поплыл сначала по течению Красивой Мечи, а уже в Дону свернул против течения, сбив тем самым с толку преследователей. Вынырнув возле берега, он осторожно выбрался на сушу и только тут, прячась под кустом, осмотрел рану — насквозь прострелено левое плечо. Превозмогая боль, Силай сломал конец стрелы с оперением и, стиснув зубы, рванул за наконечник. Из раны хлынула кровь, и от резкой боли Силай потерял сознание, а очнувшись, увидел под собой лужу крови. Он не растерялся, разорвал рубаху и перевязал рану. Однако кровь не останавливалась, силы покидали парня, в глазах запрыгали зайчики, и он начал погружаться в сонную бездну.

— Тяпка! — рявкнул атаман одному из разбойников. — Возьми несколько человек, свяжи плот и отвези его в наш хутор. А ты, Коновал, останови кровь, а то помрёт.

Тяпка с помощниками начали строить плот. Коновал, колдуя над раной Силая, какими-то мазями мазал сначала по краям, а потом вдавливал снадобье вовнутрь. Наконец кровь остановилась. Коновал вынул из кармана чистый клок материи и перевязал ею плечо Силая, достал глиняную фляжку, налил немного содержимого в ладонь и начал втирать больному в виски. Дыхание Силая успокоилось, щёки зарозовели.

— Жить будет, — сказал Коновал.

А тут и плот готов. На него настелили скошенной травы с уже успевшими нападать разноцветными осенними листьями, сверху накинули потрёпанный плащ, осторожно положили на эту постель вялое тело Силая. На плот влезли три человека, остальные вновь переплыли Красивую Мечу, сели на коней, ругая на чём свет держится ребят, попортивших упряжь, и вся шайка, снявшись со стоянки, ускакала вниз по Дону.

Иван наблюдал за происходящим из кустов. Когда всадники умчались, он сбегал за своими лошадьми. Одну оставил, а на своей кобыле, продолжая прятаться в лесу, сопровождал вдоль берега плот вниз по течению Дона. Когда же лес кончился, Иван заметался, не зная, что предпринять.

Наконец он решил оставить в лесу и кобылу, а самому идти пешком. Прячась за мелким желтеющим кустарником, где шагом, где бегом, а где и ползком он продолжал преследовать плот, пока не достиг ещё одного девственного леса — урочища Плющань. Пробираясь меж зарослями вишен и берёз, Иван вышел на берег Дона, который делал здесь кривую излучину вправо. Плот же начал приставать к устью какой-то речушки. Подойдя поближе, услышал голоса:

— Ну что? Живой?

— Живой.

— Кунам приказал, чтоб полонянника перенесли в его избу. Сам, говорит, за больным ухаживать будет.

— Тащи сюды плот! В Плющань тащи!

— Зачем в Плющань? Она не ныне-завтра пропадёт, и плот тута останется.

— Тащи, Кунам велел. Он говорит, что пока плот не занадобится. На Дону он далёко виден будет, а тута, в укрытии, не заметен. Понял, морда твоя тупая?

Иван смекнул, что за Силаем будут ухаживать и что Плющань — это речушка, которая почему-то может пропасть.

«Так, Силай пока в безопасности, где он — знаю. Надо встречать Демьяна», — решил Иван и побежал в обратную сторону.

В устье Птани было тихо. Иван заметил Демьяна в окружении чужих всадников, приготовился было выручать друга, однако услышал вполне мирную беседу. Демьян же увидел Ивана без Силая и оцепенел. По лицу его пошли красные пятна.

— Что, убили?..

Его спутники переглянулись:

— Кого убили?

— Да нет, — махнул рукой Иван. — Живой. Только в плену.

— А почему не выручил?

— Да погоди! Эти люди с нами? — глянул Иван на Демьяновых сопровождающих.

— Нет! — мотнул головой Шумахов.

— Так прощайся и поехали. Дорогой всё расскажу.

Попрощавшись с карачевцами, Демьян с Иваном продолжили свой путь.

— Надо немедля выручать Силая, — заявил Демьян, выслушав Ивана.

— Непросто будет, — почесал затылок приятель.

— А ты предлагаешь бросить его в беде? — разъярился Демьян, резко остановив Малого, который аж поднялся на дыбы. — Если ты можешь так поступить, то я не могу!

Иван тоже натянул поводья:

— Не горячись, Дёмушка, а выслушай. Во-первых, Силай в безопасности.

— Откуда знаешь?

— Оттуда! Я слыхал, как атаман велел своему лекарю, чтобы тот сделал всё для спасения Силая. Видать, Силай атаману понравился, и он хочет соблазнить его в шайку. И ещё. Если щас мы его вызволим, то боле навредим. Парень всё время в беспамятстве. А напомни-ка: зачем тебя посылал князь?

— Как зачем? — сверкнул угольными глазами Демьян. — Просить Мстислава Карачевского о помощи!

— Во-во! Ну а ежели мы к разбойникам в лапы попадём, кто сообщит Святославу о твоих переговорах с князем?

И этот довод сразу остудил пыл Демьяна.

— Скачем живей! — воскликнул он. — Да подальше от этого разбойничьего гнезда, а то и впрямь заданье Святослава Ивановича не выполним!

Демьян завернул жеребца влево и вытянул плёткой. Конь рванул с места в намёт. Следом, еле поспевая, пустил свою пегую кобылу Иван.

«Силаюшка, дорогой, потерпи немного, мы за тобой обязательно вернёмся!» — со слезами на глазах клялся Демьян.

Глава девятнадцатая

— Этого и стоило ожидать! — тяжело вздохнул помрачневший Святослав. — Одни мы остались. И Олег воевать не хочет. Небось уже послал шептуна к Ногаю, чтоб отвести грозу от своего княжества. Агафон! — позвал тиуна.

— Тута я, княже!

— Костя Ломов очухался?

— Очухался, княже, и готов ехать, куда пошлёшь.

— Давай его сюда!

— Слушаю! — Агафон удалился.

— Ну, иди отдыхай, Демьян, долго отдыхать не придётся.

— А можно я с Иваном в лес проскочу? — неожиданно спросил Шумахов.

— Зачем это? — удивился князь. — Ещё не наскакался? Иль русалку где заприметил? Грех это женатому человеку!

— Да поохотиться, — слукавил Демьян.

— Ну, на это дело ты не у меня отпрашивайся, — улыбнулся Святослав. — А впрочем, — посерьёзнел, — не боле двух дней гуляй. Дня через два можешь занадобиться. Понял?

— Понял, княже, через два дня буду дома, — пообещал Демьян.

Он не хотел открываться, что брал с собой третьего человека. Да ещё рассудительный Иван предупредил, чтобы не просил у князя подмоги. Святослав Иванович, конечно, не откажет, пошлёт на выручку Силая большой отряд, что наделает много шума и может невольно погубить парня. Лучше действовать потихоньку.

Князь остался один.

«Нужно сходить на Рудную гору, в Успенскую церковь Господу Богу помолиться. Может, отведёт беду от княжества...»

Святослав Иванович остановил задумчивый взгляд на входной двери. «И с отцом Зосимой надо встретиться, — снова побежали мысли. — Надежды на спасение всё-таки нету, и пускай Зосима в проповедях готовит людей к подвигу, к смертельной схватке с татарвой. Живыми басурманам не сдадимся, лучше умереть в сражении. Как говорил мой пращур Святослав Завоеватель: „Мёртвые сраму не имут. Ляжем костьми за землю русскую¹¹».

— За наш любимый Черлёный Яр!.. — добавил князь вслух.

— Константин Ломов ждёт в сенях, — доложил Агафон.

— Ах, да! — спохватился Святослав. — Зови!

В светлицу вошёл Ломов. Он оправился от тяжёлого перехода из Орды и выглядел молодцом. Статный, крепкий, Константин был полон бодрости и светился счастьем. Снял шапку и поклонился в пояс, доставая шапкой до пола:

— Здрав будь, княже!

— Здрав будь и ты, Костя, — кивнул Святослав. — Можешь идти, Агафон, — махнул рукой.

Тиун вышел, плотно захлопнув дверь.

— Не хватятся тебя там? — спросил Святослав.

— Не должны! — весело тряхнул головой Константин. — А даже коли и хватятся, мы с Дорофеем условились, будто он сам послал меня в Липец к отцу — отвезти награбленное золотишко. Я и вправду привёз боярину Космачу кое-что от Дорофея.

— А коли Рвач не поверит?

— Тогда только на одного Бога надежда.

— Так может, тебе уже нельзя туда? — насторожился князь.

— Мне здесь уже нельзя оставаться, — спокойно ответил Константин. — Кроме меня, туда уже никто не сможет поехать: Рвач быстро отстрелит.

— А тебя не отстрелит?

— Я выкручусь.

— Ну что ж, — вздохнул Святослав Иванович. — Храни, Господь! Заверни в Поройскую пустынь, пускай отец Зосима тебя благословит.

Святослав Иванович прошёлся но светлице. Было раннее утро, неяркие лучи осеннего солнца стучались в окна и, проникая через узорчатые стёкла, разбегались по полу разноцветными огоньками.

— Кажись, на первые морозы солнышко играет, — глядя в окно, заметил Святослав. Постоял немного в задумчивости, повернулся к Константину: — Вишь, зима не за горами, а степные разбойники всегда ходят на грабёж в зимнюю стужу, сам знаешь. Теперь их скоро ждать надо, но куда перво-наперво пойдут? В Воргол или к нам?

— Пути татар неведомы, — пожал плечами Ломов.

— То-то и беда, — вздохнул Святослав Иванович. — А значит, тебе с Дорофеем надо узнать, где их ждать. Ежели двинут сперва на Воргол, то мне рать собирать и идти на выручку Олегу Ростиславичу. А ежели пойдут на нас, будем звать Олега на помощь и готовить к обороне свои города.

— Всё разведаю, Святослав Иванович, будь спокоен, — заверил князя Ломов. — Ну, мне пора.

— Да, езжай, — похлопал по плечу Константина князь — И опять прошу: будь сто раз начеку...

Ломов вышел от князя и тут же был замечен переодевшимся и изменившим внешность до неузнаваемости холопом Рвача Исаем.

Обнаружив отсутствие Ломова, Рвач послал Исая в Липец — проведать своих и проследить за Константином. Увидев Ломова, Исай, не мешкая, отправился в Ногаеву орду с донесением.

Глава двадцатая

К устью Плющани Иван с Демьяном решили идти пешком, оставив коней в балке Сухая Дубна у смерда по имени Митяй.

— В недоброе место собрались, — предупредил их Митяй. — Тама живут одни черти да разбойники.

— Слушай, — почесал затылок Иван. — Давай подумаем, как действовать.

— Давай, — согласился Демьян, смахивая со лба пот.

— Ну вот, — начал рассуждать Иван. — В Плющань они затащили плот с Силаем. Мы, значит, подкрадываемся к укрытию, где Силая запрятали, освобождаем его, садимся на плот — и вниз по Дону.

— А чё, плот не охраняют? — удивился Демьян.

— Вряд ли. Неужто думают, что мы туда сунемся? Небось дрыхнут щас после очередного разбоя...

Лес дышал осенней прохладой. Разноцветные листья, с сухим шелестом падая с деревьев, устилали матушку-землю роскошным ковром. Красные, жёлтые, багряные... Птичьи голоса уже не те, что летом, — грустные песни лелеяли слух путников. А вот и быстрая речушка Плющань...

— А где ж устье? — недоумевая, воскликнул Демьян.

Раскрыл рот и Иван. Неделю назад он видел устье этой реки, а сейчас его нету.

— Слушай! — прошептал. — Да здесь и впрямь нечисть живёт! Глотает речку — вот она и не доходит до Дона. Вона плот стоит на сухом месте. Я видел, как разбойники тащили его по воде, а теперя воды нету, пропадает...

У ребят дрожь сыпанула по телу. Потеряв всякую осторожность, они привстали и, разинув рты, смотрели на невиданное доселе чудо — исчезновение реки. Любой шорох в этот момент перепугал бы юношей до полусмерти, но стояла такая тишина, от которой начало даже давить в ушах, и оба, не сговариваясь, опрометью кинулись прочь от заколдованного места. И...

И вдруг полетели в яму. Яма была глубокой-глубокой. К тому же над ней показались заросшие, мало похожие на человеческие, скалящиеся рожи.

— А-а-а! Попались! — рыкнула одна рожа. — Тяпка, вишь, это те попались, из-за которых мне от атамана кнутом досталось. Да я их постреляю щас, — прицелился разбойник в Ивана из лука, — пока опять не убегли.

— Стой! — отстранил собрата по ремеслу Тяпка. — Батя приказал живыми привести. Он знал, что ещё припрутся выручать друга. Ты что, не слыхал? — грозно прикрикнул на продолжавшего целиться детину Тяпка.

— Слыхал-слыхал, — нехотя отходя от ямы, пробурчал тот.

— В безоружного и беззащитного ты стрелять горазд, — зло процедил Тяпка. — Положь лук и сучи получше верёвку, да супонем перехвати. Рус, а Рус, давай и ты верёвку. Нужно их вытягивать. Эй, медвежата! — крикнул в яму Тяпка. — Зачем в берлогу в такую рань залегли? Зима ведь ещё не началась! — захохотал. — Ну так вот. Выползать по одному, но, чур, не баловать: мы стреляем метко, можем побить ненароком, а не хотелось бы за вас ответ перед атаманом держать. Я ему хоть и сын родный, но за непослушанье не пощадит. Велел доставить вас в целости и сохранности.

— И зачем же это мы ему занадобились? — хрипло спросил Демьян.

— Может, на вертеле, как вепрей, зажарить хочет. Почём я знаю?

— Он у вас что, людоед? — похолодел Иван.

— А ну закрой свой вонючий рот, козёл безрогий! — подошёл к яме Рус. — И батю перестань хулить, а то не посмотрю на запрет, враз твои рыжие кудри на поясе у меня окажутся!

— А ты тоже его сыном будешь? — прищурился Демьян.

— Тоже, — кивнул Рус. — А что? Не похож?

— А кто вас тут поймёт, — хватая кинутый в яму конец верёвки, сказал Демьян. — Вы все на одно лицо, и всё, знать, братья.

— Братья только мы с Тяпкой, — пояснил Рус. — А батя наш Кунам, атаман...

— А ну кончай базар! — заорал Тяпка. — Тяни его суды!

Верёвка резко пошла вверх, и Демьян, отталкиваясь ногами от стенки ямы, помогал тащившим его разбойникам. Когда Демьян оказался по плечи над ямой, его подхватили и захлестнули руки верёвками за спину. Точно так же вытащили и связали Ивана...

— Вот они, батя, — доложил Тяпка вошедшему в сырую землянку атаману.

— Ловкие ребята! — «восхитился» Кунам. — Только почему-то всё в ямы падают.

Демьян завертелся на земляном полу, тщетно пытаясь разорвать верёвку.

— Ну-ну! Не трать без толку силы, они тебе ещё пригодятся, — нагнулся к нему атаман. — Я вижу, что вы добрые парни — по Силаю сужу. Смелые и друг за дружку горой. Знал, что на выручку ему придёте, потому и засаду устроил.

— Где Силай? — насупился Демьян.

— А он у нас в гостях, — выпрямился атаман. — Вот и вы в гости пожаловали.

— Так русские люди гостей не встречают, — вмешался в разговор Иван. — Развяжите нас.

— Будете себя благоразумно вести — развяжем, — пообещал атаман.

— Ладно, ваша взяла, развязывайте, — согласился Демьян.

— А ты, видать, средь своих тоже атаман, коль за всех отвечаешь, — заметил Кунам.

— Может, и атаман! — огрызнулся Демьян. — Только мы по дорогам не разбойничаем, путников не крадём и не убиваем, а служим законному, Господом Богом даденному князю.

— Ладно-ладно, служака! Развяжите, — кивнул Кунам Русу. — Только, — остановил взгляд на Демьяне, — не балуй, а то больно горяч!

— Не пугай, атаман, пуганые!

— А-а-а, пропавшей речкою пуганные! — захохотал Кунам и пошёл к двери. Он первым выбрался из землянки. За ним — полонянники, сзади пятеро разбойников с оружием наготове.

После сырой и вонючей землянки свежий осенний воздух приятно опахнул лица. Находящееся уже в зените солнце ласкало землю нежным теплом. Самый разгар «бабьего лета».

Пробирались через заросли вишняка и орешника куда-то вверх. Шли долго, петляя по бездорожью, но разбойники прекрасно ориентировались в своей вотчине.

— Мы бы сами Силая не нашли. Ишь куда они его запрятали, — шепнул на ухо Демьяну Иван.

— Конечно, не нашли бы! — подтвердил атаман.

— Хватит, Ванька, без толку молоть! — зашипел Демьян. — Не видишь, к кому попали?!

Вскоре показалась небольшая, приземистая аккуратная избушка. Вековые дубы, из которых она была сложена, сверкали желтизной. Окна и наличники, расписанные резными узорами, играли на солнце зелёной, защитной краской. Крыша была покрыта берестой. Сквозь стволы вишняка просматривались и другие избы. «Разбойничье логово», — мелькнуло в голове Ивана.

Перед ними распахнули дверь, и Кунам пропустил пленников вперёд. В избе было тоже светло, чисто и уютно. Хотя обитатели этих мест и вели разбойный образ жизни, на их быте это не отражалось. Да и сами эти люди, несмотря на нечёсаные и спутанные волосы, вид имели довольно ухоженный, и одежда их, часто заплата на заплате, отличалась свежестью.

Силай лежал в углу избы на деревянной кровати. Казалось, он в забытьи. Глаза закрыты, дыхание ровное.

— Тсы-ы-ы, — приставил палец к губам Кунам. — Спит. А сон — это поправка. Не будем ему мешать. Как проснётся, ещё придём, а пока...

— Кто там? — слегка повернув голову, слабым голосом спросил Силай.

Демьян шагнул к постели больного.

— Силай, друг сердешный! — мягко проговорил он. — Это мы с Ванькой приехали навестить тебя.

Силай изобразил на лице подобие улыбки, но вместо улыбки получилась страдальческая гримаса. Однако, несмотря на постоянную боль в плече и слабость, Силай рад был до беспамятства. На глазах его выступили слёзы.

— Как они тебя, гады! — рыкнул Демьян.

Иван тоже обнял друга.

Силай через плечо Ивана шепнул Демьяну:

— Да нет, что ты, они спасли меня... — Глянул на Кунама: — Кабы не они, быть бы мне уже у Господа на небесах...

— Кабы не они, — тоже посмотрел на Кунама Демьян, — ты не лежал бы тут раненый, а отдыхал дома на печи. Зачем им понадобилось нас хватать?

— Зачем — разговор особый, — вмешался Кунам. — А пока пускай отдыхает. Ему разговаривать тяжело, слаб.

Пленники и атаман перешли в соседнюю избу. Там тоже было уютно и светло. Расселись за дубовым столом. В мисках нехитрая еда: хлеб, постные щи, каша с конопляным маслом.

— Пятница, — словно оправдываясь за скудный обед, пояснил атаман. — Постный день.

Но гости и этому были рады. От голода у них давно свело животы.

— Поначалу я думал, что вы воргольские, потому и решил к праотцам отправить, — нарезая хлеб, проворчал Кунам. — Но когда увидал прыть Силая, зная, что в Ворголе таких резвецов нету, смекнул: ребята из Рязани али из Пронска. Потому и оставил вас в живых. Может, в мой отряд перейдёте, вместе промышлять будем? Понравились вы мне. Немного подучить разбойному делу — цены вам не будет.

— В разбойники не пойдём! — чуть не подавившись от неожиданного предложения, зло проворчал Демьян.

— А ты не торопись нас осуждать, — задержал нож в ковриге Кунам. — Мы тоже когда-то хлеб сеяли и свой, родимый, ели.

— Так что же заставило душегубничать-то? — буркнул Иван.

— Не что, а кто... Это история долгая. Ешьте, потом расскажу.

Атаман раздал всем по куску хлеба. Гости и хозяин по очереди стали попинаться ложками в общую чашку и хлебать щи. Не дождавшись конца обеда, Демьян отложил ложку:

— Так почему вы стали разбойничать?

Кунам вытер бороду рукавом:

— Любопытно? Ну слушайте. Это было давно, лет двадцать назад. Воргольский князь Олег был ещё зелен, но уже тогда проявлял свои звериные повадки, хотя не зверем ещё был, конечно, а зверёнышем. Косили мы раз с батей на лугах реки Сосны траву. Лето выдалось жаркое: взмокли, наморились, от усталости чуть с ног не валимся — с самой зорьки и до обеда без отдыху косили. И тут, точно на грех, проезжает мимо дружина с князьком нашим. Мы шапки, как положено, долой, а поклониться уж и мочи нет.

А Олег как завизжит: «Почему не кланяетесь, быдло поганое?»

«Так мочи нету поклоны отбивать, — отвечаем. — Намаялись, косою махаючи».

«Ах вы такие-разэтакие! — завизжал Олег. — На конюшню их! Батогами разбойников!»

Приказал так князюшко, повернул коня и ускакал. А нас скрутили и — на конюшню. И сам, гад, смотреть пришёл, как пороть будут. Велел обоим по двадцать батогов всыпать. Мой батя спрашивает: «За что?» — «Ах, не знаешь, за что? — ещё пуще взвился Олег. — На дыбу его! Да тридцать длинников врезать!» Я-то ещё легко отделался. Двадцать батогов — это тебе не тридцать длинников на дыбе, когда все суставы наизнанку выворачивают, а мышцы натягивают, как струны на гуслях. Короче, я-то живой остался, а батя, царствие ему небесное, — перекрестился на святой угол Кунам, — побоев не выдержал. До дому не довезли — скончался...

Кунам умолк. Потом, точно сглотнув комок боли и горечи, продолжил:

— И решил я князю отомстить. Как-то подстерёг его в поле. Он был с двумя дружинниками. Охрану я завалить успел, а Олег ускользнул: вырвался, гадёныш, и ускакал. И приказал до смерти забить жену, а детишек, сынов моих, совсем ещё малышей, хотел татарам в рабство продать. Но я ночью с друзьями — а вокруг меня стали уже друзья собираться — выручил из полона мальчиков моих, Тяпку и Руса. Вот так, без матери, и выросли ребята в лесу, с дикими зверями вместе. И с той поры мы грабим воргольских, только до Олега всё добраться никак не могу. Неуловимый, бестия. Но ничего, доберусь. Я слыхал, он и вам насолил. Силай сказывал, почему вы этой дорогой поехали — чтоб Воргол обойти. А мы-то сначала решили, что воргольские из Рязани скачут, ведь дорога эта из Воргола и на Пронск, и на Рязань смотрит. Ошиблись, знать, — и чуть не уложили вас в сыру землю.

Кунам опустил глаза и снова стал хлебать подстывшие уже щи. В избу через открытое окно ворвался лёгкий ветерок и охладил трапезников. После щей и гости, и хозяин начали уплетать кашу. Кунам искоса глянул на Демьяна:

— Так что, витязь липецкий, не зарекайся от разбоя. Мы не знаем, что у кого на роду написано, кому какая судьба уготована.

Первым закончил трапезу Демьян и облизал деревянную ложку.

— Браги или мёду? — предложил Кунам.

— Да нет, благодарствуем, — отказался Демьян. — А нас ты разбойничать силой заставишь?

— Ну зачем же? — насупился атаман. — Силой тут не заставишь. Мы люди вольные, и порядок в отряде, пока все заодно. Любой может идти на все четыре стороны, только где и кто нас ждёт? И вы вольны. Погостили — скатертью дорожка. Но, чур, князя своего на нас не наводить. И знаете, чует моё сердце, вы ещё придёте за помощью. Будете и вы душегубничать.

Пленники молча переглянулись. Иван потянулся за кружкой с квасом, попил и снова глянул на Демьяна.

— А за Силая не беспокойтесь, — вытирая губы рушником, заверил Кунам. — Мы его подстрелили, мы и на ноги поставим. Как поправится, сил наберётся — отпустим, держать не станем...

На том и распрощались.

Возвратились назад друзья уже к ночи. Звёзды, мигая, глядели на землю. Над горизонтом серебрилась полная луна.

— А как у тебя дела с Варькой? — спросил вдруг Ивана Демьян.

Иван не ожидал подобного вопроса. Пожал плечами:

— Да никак! — Помолчал немного и добавил: — Избегает она меня. Антипа Рвачова дожидается. Его любит...

— А почему твои родные её не сватают? — не унимался Демьян.

— Ну а зачем? Чтоб потом всю жизнь маяться? Пускай уж идёт за Антипа.

— Так ты её не любишь? — никак не мог понять друга Демьян.

— Люблю!

— Да в чём же тогда дело?

— Она меня не любит.

— «Любит, не любит»! — передразнил Демьян. — Это всё ерунда, характеру у тебя нет! Ну ладно, мы это мигом поправим. Завтра моя Маша пригласит Варьку в гости, а я приглашаю тебя. В гостях она, может, тебя и полюбит.

— Да бесполезно! — махнул рукой Иван.

— А там посмотрим, — ухмыльнулся Демьян.

Вечером второго дня Иван, как бы невзначай, зашёл к Шумаховым. Увидя Варвару, весь залился румянцем.

— О-о-о! Ванюха! Проходи! — сорвался Демьян с лавки и, затащив гостя в светлицу, усадил его рядом с гостьей. Та в смущении отодвинулась и отвернула лицо. Тихо проговорила:

— Ну, мне пора.

— Куда же так скоро? — заволновалась Мария. — Ещё посидим, потрапезоваем...

— Нет. Я сыта. Пойду, — решительно встала Варвара и направилась к выходу.

Дёмка толкнул Ивана — действуй, мол.

Иван вскочил и растерянно затоптался на месте. Мария тоже глазами показывала: иди! Иван буркнул под нос: «Я её провожу», — и выскочил следом за Варварой.

— Варя, погоди! — крикнул уже на улице. Его сердце учащённо колотилось, как будто тесно было в груди и оно хотело выскочить наружу. Юноша испытывал самый настоящий страх. Он и тянулся к девушке, и боялся её, робел настолько, что совершенно не знал, как себя вести, не находил ни единого слова для разговора, боясь услышать резкие, унизительные слова.

И услышал.

— Ну что тебе надо? — с досадой спросила Варвара.

— Да так, ничего... — Иван покраснел ещё больше.

— Ну зачем ты ходишь за мной? Сколь разов говорить, чтоб отстал. Не люб ты мне! Я Антипа люблю! Его жду! — решительно отрезала Варвара и пошла прочь.

Долго стоял Иван, словно прибитый к земле. Боль обиды сдавила сердце, слёзы выступили на глазах. «За что? За что? Ведь я же люблю её!» — мучительно билась в голове одна-единственная мысль.

Ему хотелось догнать девушку или хотя бы крикнуть: «Варя-я-я! Я люблю тебя!» — но мешал горький, удушливый комок в горле, а ноги отяжелели так, будто к ним привязали дубовые брёвна.

И он стоял и смотрел, как в лунном серебристом свете двигалась стройная фигурка любимой девушки, пока она не исчезла за плетнями изб.

Глава двадцать первая

Ногай для усмирения непокорных урусутов дал Ахмату карательный отряд головорезов.

«Пускай поживятся мои бахадуры в южных урусутских княжествах, — злорадно думал Ногай. — Да и пора преподнести урок этим гордым княжатам за убийство моих послов. Я с лица земли сотру их городишки! Я размету по ветру копытами моих коней пепел этих городов!..»

— Когда в поход? — уточнил Ахмат.

— Через два дня, если управитесь, — глянул как бы сквозь собеседника Ногай. — Реки уже морозом сковало, а снежных заносов пока нету. Не мешкай. Накажи неверных!

Ахмат, кланяясь, вышел из шатра. Его поджидали Рвач с подручными.

— Через два дня выступаем. Чтоб все были наготове! — приказал баскак.

— Ага, ага, — раболепно склоняясь перед Ахматом, загалдели предатели, и особенно усердствовал в излиянии верноподданнических чувств сам Рвач. — Будем готовы, будем готовы. Сразу на Липец?

— Нет, на Воргол. — Ахмат ускорил шаг.

Немного отстав от свиты баскака, Рвач отыскал взглядом Дорофея. Спросил с затаённой ехидцей:

— А где же Костик Ломов, а, Дорофеюшка?

— Так я ж, батя, сколь разов уже говорил, что домой уехал. Приказал я ему кой-какие вещички домочадцам отправить.

— Ага. Вещички, значит, — пробуравил зятя своими глазками Рвач. — Ну да ладно, коли вещички. Так-так-так... А поезжай-ка ты, дорогой Дорофеюшка, в табун, пригони-ка наших остальных коней. К походу готовиться будем.

— Да я один всех не пригоню!

Рвач снова сверкнул на зятя недобрым взглядом:

— Ну возьми пару ребят.

Дорофей ускакал.

— Вот что, Антип... — посмотрел вслед троице табунщиков Рвач и вдруг раздражённо сплюнул и зло скомандовал своим прихвостням: — А ну прочь! Не дадут с сыном потолковать, дармоеды постылые!

Люди Рвача разошлись, а предатель притянул за ворот кафтана Антипа к себе и прошипел:

— Вишь, сынок, через два дня поход, а Костика Ломова всё нету.

— Ну и што? — непонимающе заморгал Антип.

— Што? Да мнится мне — Костик с Дорофеем лазутчики. И чует сердце: послал Костика Дорофей в Липец не золотишко отвезти. Тут намедни Исай из Липеца прибыл — так он видал, как Костик выходил от Святослава. И коли опять у нас появится, то ненадолго и непременно снова отбудет, чтоб предупредить князя Липецкого о нашем походе. А об этом походе никто знать не должон. Мы их, князьков этих, поодиночке разобьём, понял?

— Понял. Ну а што делать-то? — вытянулась физиономия у Антипа.

— Экой ты непонятливый! — рассердился Рвач. — Возьмёшь пятёрку верных всадников и перехватишь Костика. Да смотри, не заиграйся там, убей его сразу. Мёртвый никому и ничего не расскажет, Дорофеюшка же будет дожидаться его, но сам отстать от нас не посмеет.

— А вдруг Костя не виноват? — засомневался Антип. — Вдруг и правда возил домой награбленное, а Исай обознался. Ведь у Константина есть брат — вылитый он. Да и тот же Исай совсем недавно заверял тебя, что Дорофей наш человек и что на него князь дюже зол.

— Грех я на свою душу возьму, — хлопнул по груди Антипа ладонью Рвач. — Мы сейчас, сынок, рисковать не можем. И... чует всё-таки моё сердце, что Дорофеюшка князю Липецкому служит. Да, доказательств нету, а так, по чутью, дочку вдовой оставлять неохота. Хотя знаешь, Исай никогда не ошибается, так что лучше не рисковать и убрать его, даже если потом выявится, что невиновен был...

Через сутки Антип вернулся довольный.

— Перехватили мы Костика! — начал хвастать отцу. — Отчаянно сопротивлялся, псово отродье! Одного нашего успел заколоть, но прикончили мы его и там же закопали.

— А коня куда дели?

— Какого коня?

— Коня его тоже убили?

— Нет. Сюда пригнали.

— Да что ж ты, сукин сын, бестолочь ненормальная, наделал! — заорал на Антипа и подскочил к нему с кулаками Рвач. — Дорофей коня угадает — и всё. Немедля уводи куда-нибудь и приколи, а мясо отдай татарам, они конину любят.

Антип сорвался с места и... у порога столкнулся с Дорофеем. На миг оторопел от неожиданности — и снова рванул из шатра.

— Чевой-то Антип как чумовой выскочил? — поприветствовав тестя, спросил Дорофей.

Рвач сначала тоже растерялся, но быстро взял себя в руки:

— Да гуляет всё, сукин сын, а к походу ещё не готов. А мы завтра выступаем — вот я и подсыпал ему за воротник.

Дорофей смекнул, что произошло неладное, но что именно, догадаться, конечно, не мог.

На другой день чуть свет татары снялись со стоянки и, поднимая с земли лёгкую снежную пыль, двинулись на север. Войско непосредственно подчинялось тысячнику Румилу, однако главным воеводой был Ахмат.

К татарам за поживой пристроился и хазарин Самуил. Появление в обозе иудея не очень обрадовало Рвача — конкурент по грабежу.

— Этот хазарин после Ахмата второй жирный кусок себе забирать будет! — рычал недовольный Рвач. — А нам одни объедки достанутся. Пожалуй, если дело так пойдёт и дальше, то придётся возвращаться к своему князю.

Впервые за многие годы Рвач назвал Святослава Ивановича «своим» князем, но, конечно же, предатель прекрасно понимал, что возврата в Липец ему не будет. Появление в городе — верная смерть, а такая перспектива никак не устраивала Рвача.

Вскоре каратели вышли к реке Оскол. Переходить слегка замерзшую водную гладь они не стали, а двинулись правым берегом вверх по течению. Шли быстро, потому что селений в этих местах не было и грабить было некого, а для татарина это хуже неволи.

Румил гарцевал на коне. Молодому тысячнику впервые был доверен довольно крупный отряд конницы. Узнав о своём назначении, он тут же купил у фрягов[64], неизменных спутников татар, а до того половецких кочевий, арабского скакуна. Белой масти в яблоках жеребец выглядел замечательно. Кося огненным глазом, неугомонный красавец не стоял на месте, нетерпеливо приплясывал под седоком, и Румил, чувствуя свою значительность, покрикивал на подчинённых:

— Поспешим, поспешим! Не останавливаться! Вперёд!

Ахмат, окружённый братьями и свитой, не обращая внимания на новоиспечённого главнокомандующего, сознательно замедлял шаг. В окружении Ахмата вместе с Рвачом, Антипом и Исаем был и Дорофей.

«Что-то Кости Ломова нету. Неужто до Липеца не добрался? Без него же мне никак нельзя», — настойчиво лезли мрачные мысли в голову Дорофея.

Гудит земля под копытами татарских коней. Хрустит песчаная пыль на зубах конников. Идёт Ахматова рать, несёт смерть и разор в земли Черлёного Яра. Румил гарцует на арабском скакуне, покрикивает. Ахмат понимающе кивает головой, но сопит и хмурится.

«Где же Ломов? Как сообщить Святославу Ивановичу об опасности? — мучительно думал Дорофей. — Скоро Оскол пройдём, к Олыму приближаемся, а Константина всё нет и нет!..»

Дорофей украдкой озирается по сторонам, прячет тревогу за улыбкою, старается шутить. И даже Рвач вроде перестал в нём сомневаться.

— Поживимся в Ворголе добычею, — делится своими планами с зятем Рвач. — Сначала Олег ответит за дерзость Святослава, а потом и сам Святослав поплатится. Ох, и разбогатеем тогда мы с тобой, зятюшка!

— Да, поживимся добычей немалою, — соглашается Дорофей, а в голове одно: «Костика негу, видать, убит сердешный!.. Вороны да волки растерзали его, а князь весточку ждёт... Надо самому уходить и предупредить Святослава Ивановича. Выше устья Олымчика постараться оторваться от татарского отряда. Там леса начинаются — легче уйти незамеченным...»

А вот и Олым, течёт узкой лентою. Блестит ледовый панцирь в лучах не больно ласкового солнышка. По речному зеркалу снежными извилистыми змейками уже гуляет позёмка. Кое-где лесочки появляются да рощицы. Степь кончается. Проехали ещё немного — Олымчик обнялся с Олымом и в правый бок ему втиснулся.

Солнце к закату клонится. По темнеющему небу облака поползли.

«Не миновать пурги, — подумал Дорофей. — Вот в пургу-то я и укроюсь в лесу, а снежок дорожку мою спрячет».

И действительно, небо вскоре совсем почернело, солнце за тучи скрылось, повалили крупные хлопья снега. Отряд остановился, татарские всадники стали искать укрытия. Кто-то в ближний лес подался, Румилу с Ахматом поставили юрты. Среди воинов суета поднялась, все сразу друг о друге забыли, каждый собою занят. Дорофей не остался с Ахматом и Рвачом, а тоже поскакал в лес. Незаметно, от дерева к дереву, от кустика к кустику, он без лишнего шума ушёл от глаз наблюдателей, от зоркого ока своих сторожей.

Долго скакал Дорофей, почти всю ночь не останавливался. Конь под ним добрый, не ведающий усталости. Ветер гудел в макушках дубового леса, на землю падал снег, но не очень обильный, не помеха для путника. А вот и речушка Кобылья. Легко перешёл её Дорофей, остановился, слез с коня, похлопал по морде друга четвероногого ласково, дал передохнуть ему немного, зачерпнул овса из сумки, покормил, сам съел ломтик татарского потного мяса. Завершив трапезу, прыгнул в седло и снова в путь тронулся.

К утру и Дон показался. Небо прояснилось, однако ветер продолжал гулять, разнося по земле выпавшую порошу. Из леса Дорофей выехал на луг. Тут ветер обжигал лицо.

«Не ухнуть бы, — ступая на хрупкий сверкающий ледяной панцирь, подумал Дорофей. — Лёд ещё некрепок».

Парень взял коня за уздцы и стал медленно продвигаться вперёд. Лед трещал, покрываясь сеткой белых прожилок и угрожая провалиться при каждом шаге.

— Господи, помоги благополучно миновать сие препятствие! — шептал и крестился Дорофей. И вот под ногами наконец желанный левый берег Дона.

Космачов ступил на твёрдую землю, с огромным облегчением вздохнул и устало сел. Ему казалось, что по реке шёл дольше, чем от Олыма до Дона. Верный конь тоже дрожал от напряжения всем телом.

— Что, Дружок? Прошли мы с тобой огонь и воду? — устало глянул на жеребца Дорофей. Дружок ответил тихим ржанием. — Ну ничего, тут неподалёку, в бояраке, небольшое сельцо. Там я куплю свежего коня, на него сяду, а ты рядом будешь бежать отдыхаючи. Ну, пошли. Торопиться надо, Дружок, торопиться, пока татары все наши города не пожгли...

Узнав про Ахматову рать, жители сельца заторопились в лес. Уже немало проходило татарских ратей вдоль Дона, и обитатели этих мест привыкли к постоянным бегам. В лесах они приспособили под жильё много временных мест, куда и скрывались при первой же опасности.

Дорофей торопливо позавтракал у одного смерда и купил у него коня. Новый конь был строен, полон сил и с места взял такой резвый бег, что Дружок даже малость приотставал.

Гонец прибыл в Липец. В княжеском тереме трапезовали, но, узнав о прибытии Дорофея, князь Святослав вскочил из-за стола и выбежал в приёмную светлицу.

— Почему сам, а где Константин? — первым делом спросил князь.

— Не знаю!.. — удивлённо протянул Дорофей. — Я думал, он в Липеце...

— Да нет, давно уехал к тебе в Орду.

— Но я его больше не видел.

— Значит, где-то в пути задержался.

— Может быть... Если не убили по дороге...

— Не дай Бог! Будем надеяться, вернётся. Однако с чем так срочно пожаловал?

— С бедой, княже! Большой татарский отряд прёт на Воргол. Нужно быстро собирать дружину и идти на выручку Олегу Ростиславичу.

Князь опешил и медленно сел на лавку. Однако уже через мгновение коротко спросил:

— Много их?

— Хватит, чтоб пожечь всю нашу округу.

— Ты, Дорофей, пока отдыхай... — Князь встал и крикнул: — Агафон! Ну иди, иди в трапезную! — подтолкнул к двери Дорофея. — Там поешь. Марфа! Покорми!..

— Да я хотел домой наведаться... — нерешительно пробормотал Дорофей.

— Хорошо, езжай домой, но к вечеру сюда!

— Я мигом, княже! — радостно воскликнул Дорофей и выскочил на улицу.

— Да где ж Агафон? — начал гневаться Святослав.

— Он за городом, — вбегая в светлицу, доложил стремянный Долмат. — Найти?

— Непременно! Быстро ко мне его!

Скоро нашёлся и Агафон. Он запыхавшись вбежал в светлицу, и князь сердито рыкнул:

— Где тя нелёгкая носит?

— Так крепостные работы справляем...

— Поручи это дело помощнику, а сам собирай дружину. Бояр ко мне зови, пошли за князем Александром и воеводой Гольцовым.

— Да что случилось, княже?

— Татары идут...

Сподвижники Святослава Ивановича собрались быстро. На взмыленных конях прискакали князь Александр с воеводой Воронежским.

— Татары идут на Воргол, — оповестил соратников Святослав Иванович. — Большой отряд конницы. Всех, кто не может носить оружие, надо отправить в леса, в первую очередь женщин и детей. Князь Даниил, жену свою с младенцем Афанасием немедля в лес, подале отсюда. Здесь жарко будет! Дружину мою я сам поведу на помощь Ворголу. Тута, в Липеце, останется князь Даниил, а князь Александр Онуз будет защищать. Воеводе Гольцову быть в Воронеже. В случае падения Воронежа всем ратникам, оставшимся в живых, перебираться в Онуз в распоряжение князя Александра. Липец, я думаю, осаду выдержит. Всё!

— Дядя! Княже! Ну можно я с тобой пойду? — сорвался вдруг с места князь Даниил. — Что мне сидеть в кремнике? Какая польза? Мне биться с татарами хочется!

— А на кого Липец оставим?

— Гаврила Васильевич Космач пускай повоеводствует, — предложил князь Александр.

Святослав кивнул:

— Ладно. Только, чур, прыти поубавь, — предупредил племянника. — А вообще-то я уже и сам думал к походной жизни тебя приучать...

Глава двадцать вторая

Клоп загнал двух коней, пока скакал из Рыльска в Воргол. Спрыгнув с седла, он забежал в княжескую конюшню, увидел Ефима и истошно заорал:

— Татары! Татары!..

Ефим вытаращил глаза и от испуга потерял дар речи. Он, как выброшенная на берег рыба, только открывал и закрывал рог, желая что-то сказать, и не мог произнести ни слова.

— Ты что стал, как истукан?! — взорвался Клоп. — Беги князю докладывай — татары на Воргол идут!

Ефим схватил Евстигнея за рукав:

— Пошли вместе.

Князь Олег был в гриднице и, услышав топот, шум в тереме, насторожился. Стоявшие рядом гридни взяли оружие наизготовку. В дверь же ворвались Ефим с Клопом, который опять завопил:

— Татары! Татары!

Князь остолбенел. Первым взял себя в руки бирич Севастьян Хитрых. Он рявкнул на Клопа:

— Да заткнись ты, козёл безрогий! Где татары? Сказывай толком, а не ори, как баба рязанская!

— Прут!.. Тьма тьмущая!.. Прям на нас!..

— Где они? — опомнился князь Олег.

— Рыльские их сопровождают. Щас уже вдоль Олыма идут!

Олег, не говоря больше ни слова, побежал в женскую половину терема.

— Авдотья! — крикнул жене. — Быстро собирайся! И сыновей собирай!

— А что случилось? — изумилась Авдотья.

— Татары! Собирайтесь! Мигом! — Олег выбежал из женской и наткнулся на Ефима: — А ты что шляешься, как неприкаянный! Выводи коней!

— Сколько, княже?

— На десять человек! Да телегу приготовь, семью увозить надо. И позови боярина Ефрема.

Вскоре появился, уже в доспехах, боярин Ефрем.

— Воеводствовать будешь в Ворголе! — прямо с порога получил он приказ.

— А как же?..

— А так же! — оборвал его князь. — Ногайские татары к устью Олыма подошли, а может, уже и вдоль Сосны идут. Одним нам с ними не справиться. Я в Орду, царю Телебуге жалиться, а ты пока продержись тута.

— Да сколь держаться-то?

— Пока не приду с подмогой.

— Придётся держаться... — пробормотал Ефрем. — Однако до Орды далеко, и навряд ты поспеешь...

— Поспею! Обязательно поспею!

Ефрем подозрительно глянул на своего господина и вздохнул:

— Ладно, пойду кликать дружину. Не сдаваться же без боя...

Вскоре Князева свита была собрана и поспешно, вихрем выскочила из ворот Воргола. Сперва скакали на юго-восток, потом свернули на юг.

— Гони вдоль Дона, до устья Хопра, и к Итилю, в Сарай! — командовал, дрожа от страха, но зло, Олег.

— Да тут дорога плохая, надо на Липец, — возразил сидевший за кучера Ефим. — На Половецкий шлях надо выходить.

— Совсем сдурел? — взревел Олег. — К Святославу в лапы захотел?

Пожав плечами, Ефим завернул рысаков на узкую тропу в сторону Тешева леса...

После бегства князя Олега в Ворголе началась паника. Собрав самые нужные вещи, люди уходили из города в близлежащие леса. По дороге они заворачивали шедших на защиту Воргола посадских и сельских ополченцев, в ужасе крича непонятливым патриотам:

— Куды прёте? Ворголу конец! Сам князь уже сбёг!..

И город почти опустел. Осталась только небольшая дружина да кое-как вооружённое ополчение из самых смелых и стойких посадских и сельских, предпочитавших бегству сражение и гибель на поле брани. Не зря же говорят, что в войнах погибают лучшие, цвет народа. Вот и в Ворголе остались сражаться лучшие — обречённые на смерть, гордые и мужественные воины. Когда последний трус убежал из города, его защитники наглухо закрыли ворота и зоркими соколами стали смотреть на запад, откуда должен был появиться враг. Воргол был достаточно хорошо укреплён и при умелой обороне мог выдержать длительную осаду. Но князя-то не было! Он сбежал и предал свой город и свой народ.

А Воргол действительно был хорошей крепостью, возведённой на высоком и крутом, ощетинившемся естественной каменной преградой мысе правого берега одноимённой реки. Крепость располагалась вблизи слияния Воргола и Сосны. В этом месте, словно набирая разбег для впадения в Сосну, Воргол течёт параллельно ей, и крепость как бы зажата между двумя водными артериями, что не давало разгуляться противнику во время военных действий. Город и строился с учётом возможного нападения кочевников с юга, востока или севера. Хан Батый в 1238 году разрушил Елец, подойдя к нему с севера, после разгрома Северо-Восточной Руси. Поэтому преемник Ельца (в описываемое время ещё лежавшего в руинах) Воргол, построенный ниже разрушенного города с учётом предыдущего горького опыта, был надёжно защищён с трёх сторон.

Однако через пятьдесят с лишним лет после Батыева нашествия ситуация изменилась. Осколок Золотой Орды, Орда Ногайская, кочевала к западу от «метрополии», и ногайцы, в частности Ахмат с Румилом, наступали на Воргол и Липец с западной стороны. Но и это обстоятельство не было бы роковым, если б не трусость князя Олега, который в союзе со Святославом Липецким мог бы организовать мощную оборону города. Однако этого не произошло, и небольшая дружина с ополчением, несмотря на отчаянную храбрость, конечно же, не могла устоять против беспощадного вражеского войска.

Татары подступили к Ворголу ранним утром. По заснеженному полю гуляла позёмка. Река замёрзла и уже успела покрыться тонким слоем снега. Это давало возможность врагам окружить город, который теперь весь был как на ладони и обстреливался со всех сторон, и вести полномасштабную осаду. Много было в крепости уязвимых мест, которые Ахмат прощупал ещё во время летнего штурма. У Ефрема не хватало людей, чтобы их закрывать, и в крепостных стенах появились проломы, через которые врывались татары и наносили ощутимые удары по малочисленной рати Ефрема. В городе начались пожары, и воевода понял, что Воргол не удержать, и решил, выйдя в поле, вырваться из окружения и уйти в лес.

Собрав в единый кулак всё своё пешее и конное воинство, Ефрем открыл западные ворота и вступил в сражение. Он построил отряд так, чтобы воины чувствовали локоть друг друга и наносили удары по врагу и спереди, и с боков, и сзади. Приказал вперёд особо не вырываться, но и не отставать, держаться кучнее. Конные должны «прорубать дорогу», а пешие — охранять их тыл. Так и старались действовать.

Видя успех тактики русичей, Румил решил повести своих бахадуров напролом, чтобы разрезать строй воргольских воинов на две части и, смешав их, разбить поодиночке. И этот манёвр удался, но он стоил бесшабашному тысячнику головы. Ему сразу пришлось сразиться с самим воеводой. Молодой и гибкий Румил уворачивался от могучих ударов Ефремовой булавы, подставляя под неё своих телохранителей. Но мощь воеводы лишала его возможности сосредоточиться для контратаки и нанесения сабельного удара противнику. Инициативой полностью владел Ефрем. Несмотря на свою массивность, он ловко уклонялся от смертоносных выпадов врагов. И наконец, в очередной раз промахнувшись по тысячнику, Ефрем достал булавой до головы его коня. Даже в общем шуме битвы и скрежета металла был слышен хруст черепа животного, которое, не издав ни звука, рухнуло, как подкошенное. При падении лошади потерял равновесие и Румил. Он попытался устоять на ногах, но Ефрем ещё раз раскрутил булаву и опустил её на голову врага. Однако не успел воевода выпрямиться, как ему в горло вонзилась татарская стрела. Ефрем вскинул руки и опрокинулся на круп коня, который, почуяв гибель хозяина, захрапел и, таща на спине истекающего кровью воеводу, рванул с поля боя.

Так оба войска вмиг были обезглавлены. Но если татары почти не ощутили потерю командира, ибо инициативу сразу взял на себя Ахмат, то для русских утрата была невосполнимой. К их чести, среди них не нашлось трусов, расстроивших боевой порядок. Наоборот, перед лицом смертельной опасности они ещё больше сплотились и, обречённые на гибель, начали биться с фанатичным остервенением. Воргольцы несли потери, дружина их таяла на глазах, однако они по-прежнему держались вместе и медленно, окружённые наседающими татарами, продолжали продвигаться к лесу, оставляя позади кровавую дорогу из трупов своих и чужих воинов. И наконец небольшая горстка, с десяток конных, дошла-таки до леса и скрылась в чаще. Пешие же ратники были либо убиты, либо взяты в плен...

Князь Святослав Липецкий опоздал. Он прибыл к месту битвы, когда Воргол был уже объят пламенем, а татары, рыская подобно волчьей стае, грабили город. Перестроив свою дружину, князь ударил сразу же. Татары даже не поняли, что произошло. Сначала они подумали, что это Олег откуда-то нагрянул, однако Рвач угадал липецкого князя.

— Это Святослав пришёл на помощь родственнику, — шепнул он на ухо Ахмату. — Сей князь зело отчаянный и не вполне представляет наши силы. Потому его нельзя выпускать отсюда. А если уничтожим его, то и Олег не решится сражаться и будет тебе покорен, — сказав так, Рвач про себя подумал: «Это мой зятёк, сукин сын Дорофей, сбежал и предупредил Святослава. Ух! Змею пригрел на груди, а она взяла да и ужалила! Липец разобьём — из-под земли его достану и заколю, как саблезубого вепря...»

Рвач утёр выступившую от злости слюну, сел на коня, выехал на возвышенность и стал наблюдать за ходом сражения. Но его надежда на уничтожение липецкой рати не сбылась. Святослав Иванович был отчаянным воином, но безрассудство брата Александра ему не было свойственно. Быстро перемещаясь небольшой дружиной, он не давал врагу навалиться всеми силами, охватить и уничтожить своё воинство. Не поддавался князь и на хитроумные уловки татар, которые, изображая отступление, пытались заманить его. Святослав выходил из боя — и снова нападал, нанося ощутимый урон ногайцам.

Наконец Ахмат решил перегруппировать силы. Он послал в лобовую атаку отряд, равный по численности дружине Святослава, а остальных всадников разбил на две части, и, когда князь увлёкся сражением с передовой группой татар, оба фланговых отряда противника начали одновременно теснить русскую дружину с двух сторон, угрожая ей окружением.

Сражаясь рядом с дядей, князь Даниил, несмотря на молодость, проявил воинскую смекалку. Срубая одного татарина за другим, он крикнул:

— Княже! Нас окружают! Посмотри по сторонам!

Только тут Святослав поднял голову.

— Без суеты, братцы! — размахивая именным мечом, громогласно закричал он. — Отступаем! Отступаем с боем! К лесу, дружина, к лесу!

И липецкая дружина медленно начала отступать. Постепенно первые воины достигли леса и стали уходить туда. А вскоре и вся рать скрылась в лесу, так что татары не успели сомкнуть кольцо окружения. Лишь несколько ратников, не успевших добраться до леса, упали замертво от стрел и сабель ногайских, преградив неприятелю путь, что сразу же замедлило погоню.

— В чаще нам их не догнать, — резонно заметил Ахмату Рвач. — Останови конницу. Давай до конца с Ворголом разделаемся, а потом немного отдохнём и пойдём на Липец.

Ахмат приказал своим воинам остановиться.

— Действительно, — усмехнулся баскак. — Куда они денутся? — И татары, прекратив преследование липчан, продолжили грабёж Воргола.

А тем временем Святослав Иванович кратчайшим путём, через Черниговку, ушёл на Липец. Жители русских селений, узнав о разорении Воргола и готовящемся нападении татар на их княжество, быстро собирали необходимый скарб, скотину и уходили подальше в глухие леса. А часть черниговских и репецких мужиков — Артём, Влас и другие смерды, которые раньше были в плену у Ахмата, — влились в ряды защитников Липеца.

— Лучше на рати сгинуть, — взял рогатину в руки и с отчаянной решимостью глянул на своего верного друга Влас, — чем спины гнуть в татарской неволе!

— Правду молвишь, — согласился Артём. — Ужо полвека терзает нас татарва. Половцы и те были лучше.

— Откудова ты половцев помнишь? — поморщился Влас. — Половцев ужо сколь нету! Тебя ещё на свете не было, когда татары пришли.

— А мне дед рассказывал, — отрезал Артём. — Бывалоча, налетят половцы, им наши князья скулы повыворачивают на обратную сторону — они и дёру восвояси.

— Да-а! — тяжело вздохнул Влас. — Половцы убегали, добычу малую прихватывали, и ту наши князи с их же имуществом потом отбирали. Вот, говорят, ещё Великий князь Всеволод Черниговский, батюшка мученика Михаила, так тот запросто на половцев ходил, дань с них брал. А ныне князи татарам кланяться должны, десятину им отдавать! А за что?

— Ну, Святослав-то Иванович не кланяется, — гордо хмыкнул Артём. — Он с ними лихо воюет. Не то что рязанские, володимирские али киевские князья. Хоть и великие, а все спину гнут: то перед Мангой-Тамарой, то перед Бугаём. Но те хоть цари, а перед этим-то Ногаем что спину гнуть? Даже Великий князь Володимирский Димитрий и тот на поклон к Ногайке своего сына отправил. Говорят, что сына Димитриева Ногай изводит, со свету хочет сжить.

— Да можа, то и неправда, — усомнился Влас.

— Ну ладно, это не наше дело. Бегим догонять своих, а то подотстали малость, кубыть не затеряться в лесу.

И мужики прибавили ходу.

Глава двадцать третья

Князь Святослав Липецкий вернулся домой к полуночи и приказал зажечь свет в большой приёмной палате, а тиуна Агафона послал за ближними боярами, воеводами и князем Александром. Уже далеко за полночь боярская дума была наконец в сборе.

— Вот что, други мои, — ничем не выдавая огромного внутреннего волнения, заговорил князь. — Если не завтра, то послезавтра Ахматова рать будет в нашем княжестве. Что станем делать? Покоримся или дадим поганым бой?

Первым взял слово князь Александр. Он встал, красивый, стройный. Голос его был твёрд.

— Думаю, мира с Ахматом у нас уже быть не может! — заявил онузский князь. — Даже если бы он сам запросил мира, мир этот был бы возможен только при нашей покорности и беспрекословном повиновении Ахмату. Но народ Черлёного Яра не привык кланяться кому бы то ни было. Я лично предпочту смерть рабской неволе.

Следом поднялся воронежский воевода Иван Степанович Гольцов.

— Трудна, кровава доля наша! Почти сорокалетнее спокойствие после Батыева погрома кончилось, и наступила, может, ещё более лихая, чем при Батые, година. Ахмат — враг пострашнее Батыя. Тот разгромил и ушёл, потом лишь дань брал. А этот сел на шею и житья не даёт. Даже если проявим покорность, всё одно Ахмат, как вурдалак, вцепится и будет пить нашу кровь до смерти. Так что и я думаю: лучше смерть в бою, чем позорная жизнь в плену у супостата!

Бояре одобрительно кивали. Все понимали тяжесть положения, выход из которого один — сражаться. Но все понимали и другое: Орда не оставит в покое мятежное княжество, оно будет потоплено в крови. И всё равно отважные жители Черлёного Яра, из поколения в поколение враждовавшие с кочевниками разных мастей, не могли так просто отдать свою свободу. Предки липчан, воронежцев и онузцев ещё много столетий назад сражались в этих местах с гуннами[65], позже всячески сопротивлялись хазарско-иудейскому каганату, отбивались от печенегов, половцев и прочих пришлецов. Вступили они и в неравную схватку с бесчисленными, подобными саранче полчищами Батыя. И всё время после того кровавого побоища люди Черлёного Яра не расставались с оружием, держа его наготове.

— Немощных, стариков, женщин и детей укрыть в лесу, — распорядился князь Липецкий. — Особенно берегите детей, это будущее нашего княжества — всяких дел мастера и воины. Им продолжать начатую нами борьбу за освобождение поруганной родины. Даниил? — глянул на племянника. — Ты отправил жену с княжичем Афанасием в укромное место?

— Так ты, князь, ещё раньше приказал, — немного смутился Даниил.

Через несколько часов Святослав позвал тиуна:

— Агафон? Все неспособные сражаться выведены из кремника?

— Большинство детей, стариков и баб уже в лесу,— доложил Агафон. — Остались те, которые сами пожелали сражаться.

— Биться должны только сильные люди, воины, — сурово посмотрел на Агафона князь. — Всех прочих немедля вон из города! Здесь будет много крови, и не известно ещё, чем всё закончится.

— Хорошо, исполним! — Агафон удалился.

— Действуем, как условились ранее! — посмотрел на бояр князь. — Города зря не сдавать, только в крайнем случае, когда уже и защищать нечего будет. Теперь — все по своим местам! Александр Иванович, останься. Даниил, ты тоже.

— Ну, брат! — обнял князь Липецкий Александра. — Ты уж прости меня, коли что не так...

— Да ты что? — возмутился Александр Иванович. — Мы и выживем и победим!

— Я знаю, что говорю, не перебивай! — Святослав ещё крепче прижал к себе брата. Потом повернулся к племяннику, тоже обнял и прошептал на ухо: — Прости и ты. Чует моё сердце: добром Ахматов поход для нас не закончится. Будь подле отца своего. Онуз — кремник надёжный. Он, пожалуй, только и устоит...

— Дядя! — вскинул вдруг голову Даниил. — А позволь мне с тестем, воеводой Гольцовым, Воронеж защищать. Ведь ты же сам говорил, что я князь Воронежский, а князю не пристало отсиживаться в других крепостях.

Святослав улыбнулся:

— Да ты действительно уже настоящий воин! Ну что ж, князь Воронежский, догоняй тестя, отстаивай от врагов алчущих свой удел, но только, чур, зря под татарские стрелы и сабли голову не подставлять! Ты наша надежда, будущий князь Липецкий и государь всего Черлёного Яра. Господи, оборони его от вражеского оружия, — перекрестил племянника Святослав. — Всё, ступай!

Князь Даниил ещё раз обнял дядю и отца и выбежал из палаты.

— Вот сорванец! — ласково бросил вдогонку юноше Святослав Иванович. — Хороший из него князь получится... Если уцелеет, конечно. — Повернулся к брату: — Онуз и Липец — самые надёжные крепости, а Воронеж осады не выдержит. И видать, на него падёт первый удар. Если Воронеж будет разгромлен, остаткам его защитников будет легко к тебе в Онуз перебраться. И ещё: если татары разделятся и одновременно пойдут на все три крепости, то лучше каждому из нас держаться своей. Рвач знает цену нашим кремникам, и Воронеж татары постараются взять малой кровью, а основные силы направят на Липец. Если так случится, то постарайся прислать мне подкрепление. И конницей мешайте им вести осаду, понял?

— Понял, брат, всё сделаю.

— А впрочем, действуй по обстоятельствам, опыта тебе не занимать, — улыбнулся Святослав. — Ну, с Богом!..

Глава двадцать четвёртая

В Липеце подготовка к войне шла полным ходом. По приказу князя всех стариков, женщин и детей вывезли на заранее приготовленные стоянки в густые и глухие воронежские леса. Места для стоянок выбрали в основном по берегам маленьких речек — Боровицы, Кривки, Мещерки и Излегощи. Некоторые люди ушли на Матрёнку и лесную Байгору.

Демьян отправил родственников в лес, а сам вернулся в Липец и сразу отыскал своего друга Ивана Сшибанова. Тот тоже только вернулся из леса. Ведя в поводу коней, приятели пошли к восточным воротам, куда князь распорядился поставить самых сильных и отважных воинов. Ведь ни для кого, в том числе и Рвача, не было секретом, что здесь самое слабое и уязвимое для защитников города место.

— Плохо, что с нами Силая нету, — вздохнул Иван. — Как-то он там?

— А может, доскочим до него? — бесшабашно предложил Демьян.

— Ты что! Татары вот-вот нагрянут, а нас нету! Объявят предателями и трусами, скажут, сбежали с поля боя. И позора тогда... Глянь-ка! — показал пальцем в сторону теснившихся домов Иван. — Вон! Девка! По-моему, Варька Прохорова! Варь-ка-а! — закричал радостно Иван, но тут же осёкся.

— Варь-ка-а! — подхватил и Демьян.

Однако девка уже скрылась за домами. Иван кинулся было её догонять, потащил за уздечку коня, но тот заупрямился и упёрся. А когда Иван с досады стеганул его, конь начал вставать на дыбы, мотать головой и вырываться.

— Вот бестия! — чуть не заплакал Иван.

— Да чё ты дёргаешься? — пожал плечами Демьян. — Всё равно не догонишь — вишь, какую прыть показала!

— А что же она тут делает? — тихо проговорил Иван. — Ведь велено было всем бабам в лес отправляться...

— А сам не догадываешься? — в упор глянул на него Демьян. — Покумекай-ка своей башкой.

— Чего там кумекать! — буркнул Иван. — Не догадываюсь!

— Рвачова Антипа ждёт. Тот со своим выродком-батей наш город приступом брать собирается, вот Варька и надеется увидеть женишка.

Иван побледнел, зачем-то снял шапку, утёр ею лицо и снова надел.

— Да ты не волнуйся, Вань, — начал успокаивать друга Демьян. — Она тебя недостойна, ещё и получше найдёшь. Вот закончим ратиться с татарами — я те такую красу сыщу, сам княжич Даниил позавидует, да и я тоже!

Иван шёл, опустив голову, и молчал. Потом посмотрел тоскливыми, полными муки глазами:

— Такую, как Варька, не сыщешь...

— Да брось! Ну что ты раскис, как баба? — возмутился Демьян. — Поспешим-ка на вал. Не оглянешься — татарва с Антипом и Рвачом наскочут!

И действительно, только друзья подошли к воротам, как на взмыленном жеребце из Воронежа прискакал посыльный. Весь в крови, он что есть мочи кричал:

— Татары! Татары всей мощью на Воронеж накинулись!..

Показался князь Святослав на коне.

— Помощь нужна! — голосил посыльный.

— Боярин Космач! — зычно гаркнул князь. — Воеводствуй в Липеце! Дружина! Быстро на конь! На Воронеж!..

Как стая соколов, примчалась на летучих конях дружина князя Святослава на помощь Воронежу. Город окружала многочисленная татарская конница, кое-где уже были проломлены стены детинца, и в проломы лезли ненасытные враги. Город был подожжён и пылал в разных местах, но защитники не паниковали, оборонялись стойко.

Дружина Святослава с яростью матерого медведя врезалась во вражеский строй. Ряды татар дрогнули, начали тесниться, и князь сумел воспользоваться замешательством противника. Понимая, что спасти город уже невозможно, он пытался отвлекающими действиями помочь его защитникам вырваться из ада сражения. Но воронежцы продолжали биться и в огне.

— Где Рвач? — кричал князь Липецкий. — Где предатель Земли Русской? Иди сюда, на суд князя своего, трус несчастный!..

Однако Рвач в шуме битвы, ржании коней и лязге металла не слышал гневных возгласов князя. Да если бы и услышал, на поединок не поспешил бы. Ратный бой — не его стихия. Тайные убийства и нажива — вот в чём он был искушён.

Рядом с князем, не отставая ни на шаг, стремянный Долмат и Иван с Демьяном. Они были ловкими бойцами: наседая на врага, не оставляли тому ни малейшей надежды на ответный удар. Однако время шло, а прорваться к Воронежу со своей дружиной князю так и не удалось. Да в общем-то, даже если б он и приблизился к стенам города, то мог сам попасть в такую западню, из которой вряд ли бы выбрался. Князь понимал это и потому вёл манёвренный бой, пытаясь отвлечь на себя некоторые силы татар и облегчить защитникам Воронежа отступление. И вот он увидел, что город заполыхал почти со всех сторон. Только в местечке, прилегающем к реке, огня не было видно.

— Может, уйдут?.. — выскочив из гущи боя, прошептал Святослав. — Долмат!

— Что, княже?

— Как дать весть защитникам крепости, чтоб уходили?

— Попробую пробраться к ним со стороны реки, — предложил Долмат, и в это время на них налетели несколько татарских всадников. Снова завязалась кровавая схватка.

— Нет! Стой! — мощно размахивая именным мечом и отражая удары татар, остановил Долмата князь. — Пропадёшь! Вишь, Воронеж весь в пламени! Если там кто и уцелел, то уж небось ушли к Онузу. Да и нам пора уносить ноги. Трубач! Труби отход!

Загудела труба, и дружина Святослава, не нарушая строя, поскакала в сторону леса.

— Увлекай, увлекай их за собой! — кричал князь. — Долмат! Передай трубачу — когда достигнем леса, пускай трубит атаку! Мы там ещё сколь-нибудь нехристей насадим на пики!..

И действительно, встречная атака удалась. Не доезжая до леса, после сигнала трубы дружина резко развернулась и нанесла сокрушительный пиковый удар по неприятелю. В дружине князя был закон — до конца битвы оставлять неиспользованными несколько десятков пик. И вот этими-то оставшимися пиками по наседающему врагу был нанесён удар такой силы, что сразу полегли десятки татар. Остальные завернули коней и помчались обратно. Догнав и порубив мечами ещё немало врагов, дружина прекратила преследование и через лес ушла в Липец.

— Воронеж сгорел дотла, — спрыгивая с коня и тяжело дыша, сказал князь встретившему его воеводе Космачу. — Закрывай ворота наглухо. Нехристей слишком много, а нас мало. Будем сидеть в осаде.

Святослав Иванович поднялся на восточную стену крепости, оглядел окрестности. Вот и первые вражьи разъезды. Они не стали с ходу атаковать кремник, а, дразня русичей, начали гарцевать на быстрых конях вдоль оборонительного рва. По ним выстрелили из луков, но безрезультатно.

— А кто это вон на коне пляшет? — угадал в одном из всадников знакомого Демьян. — Да это ж Антип Рвачов. Святослав Иваныч, дай мы с Иваном его поймаем!

— Не сметь выходить из кремника! — остудил пыл Демьяна князь. — Татары специально его подпускают, чтобы мы ворота открыли и вылазку сделали, а они после на наших плечах в город ворвутся!

Демьян умолк, вглядываясь вдаль. Потом не выдержал и, поднатужившись, заорал во всю ивановскую:

— Антипка! Подстилка татарская! Подь поближе, рожа предательская, я те в харю дам!..

Услышав оскорбительные слова, Антип не остался в долгу.

— Это ты, черномазый пёс, орёшь? Ну выходи на поединок, трус поганый! Что за стену спрятался, баран безмозглый? Иди в открытое поле сражаться! Я батогами весь твой зад кровью измажу, а потом ещё и морду сапухой подчерню!..

У Демьяна желваки заходили ходуном, и он яростно прошипел:

— Ну, сука татарская! Начнётся бой — я тя где угодно достану!..

— Вот-вот, — кивнул князь. — Когда начнётся бой, тогда и сведёшь с ним счёты, а пока терпи и жди своего часа. Пока не на нашей стороне удача.

Скоро со стороны Линовки в кремник прорвался гонец из Онуза. Тяжело дыша, сообщил:

— Воронеж сгорел дотла!..

— Знаем, — оборвал его князь. — А что Онуз?

— Онуз поганые ещё не атаковали.

— Из воронежцев кто уцелел?

— Князь Даниил с горсткой воинов.

— А воевода Гольцов?

— Похоже, погиб.

— Та-а-ак... — посмотрел на рыскающих за городскими стенами татар Святослав. — Значит, они всеми силами на Липец хотят навалиться... — И гонцу: — Тебе уже не уйти назад?

— Если надо, княже, я постараюсь.

— Тогда вот что. Коли пройдёшь, передай князю Александру, что сюда ему соваться не след. Татары вельми коварны, могут отстегнуть, окружить и уничтожить. Но если всё же решит к нам идти, то пускай не стремится попасть в кремник любой ценой, а щиплет супостатов там, в лесу на полянах. Хотя лучше бы сидел в Онузе. И до него дойдёт черёд...

Гонец ушёл тайными тропами. Липец приготовился сражаться. Татары, как и ожидал князь, сосредоточили основные силы с восточной стороны, подтянув туда стенобитную машину — токмач. Липчане в ответ поставили напротив токмача два самострела. Как только татары начали суетиться вокруг токмача, липчане стали стрелять. Искусным стрелком из самострела был кузнец Дымарь, который специально прибыл для этого из Онуза в Липец. Попеременно стреляя из двух орудий, он точно поражал обслугу токмача противника. Видя такое, татары принялись городить защитные щиты, заслоняясь от залпов самострела.

— Сейчас укроются и начнут швырять валуны в кремник, — подойдя к Дымарю, предупредил князь. — Что-то надо предпринять.

— А закидать их огненными стрелами, — предложил Дымарь, прищуриваясь и определяя точное расположение цели. — Поджечь их заграждение и вылазку устроить. Я буду метать огненные стрелы, татары кинутся тушить пожар, а наш небольшой конный отряд пускай неожиданно приблизится и побьёт их.

— Демьян! — крикнул князь. — Возьми десяток проворных дружинников и сделай вылазку, как загорится вон та горожа возле токмача!

Вскоре отряд был готов к бою, но сперва самострелы закидали заграждение токмача огненными стрелами, отчего запылало не только оно само, но и деревянные рёбра стенобитной машины. А едва татары навалились на огонь, как из ворот выскочили всадники на лихих конях, в мгновение ока перебили суетящихся у машины врагов, захватив одного в плен, и унеслись восвояси. Пожар разгорелся не на шутку. Другие татарские воины стали его тушить, но повторный рейд Демьянова отряда снова нанёс им немалый урон.

Ахмат бесновался. За нерасторопность приказал сломать хребет командиру орудия. Несчастного взяли за руки за ноги и головой ударили о землю. Немедленно был назначен новый командир уже полусгоревшего токмача, чтобы спасти который, его пришлось откатить назад и там окончательно потушить. А когда Демьян попытался сделать третий набег на врагов, Ахмат приказал сотне Хасана перехватить дерзких урусутов. Однако, заметив движение неприятельской конницы, Демьян повернул обратно и успел укрыться за воротами, которые тотчас наглухо закрылись. А на татарский отряд, беспечно приблизившийся к стене кремника, посыпались тучи стрел. Враги отступили с большими потерями.

Пленённого татарина привели для дознания к князю Святославу.

— Сколько воинов у Ахмата? — был первый вопрос.

— Не понимай! — нагло ухмыльнулся пленник.

— Всё ты понимаешь, скотина! — выругался князь. — Ну ладно — не понимай! Агафон, зови толмача.

Подошёл толмач и повторил вопрос.

Тот же ответ:

— Не понимай!

— Он что, и татарскую речь не знает?! — усмехнулся князь.

— Всё он знает! — проворчал толмач. — Дурака валяет только!

— А где же вы токмач взяли? — задумчиво спросил князь. — Мне говорили: идут налегке и никаких стенобитных машин за собой не тащат...

— Татарина у Воргола токмача взяла, — неожиданно произнёс пленник.

— А откуда он у Олега? — повернулся князь к Агафону. — Для кого тот его приберегал? Не Сарай же Беркай штурмовать собирался?

— Да уж наверно не Сарай, — хмыкнул Агафон. — Это ещё после нашествия Батыя и штурма татарами Ельца сломанный токмач в наших краях остался. Его воргольцы к себе затащили, починили — и вот теперь им пользуются татары из Ахматовой рати.

— Видать, князь Олег для нас его готовил втайне, — покачал головой Святослав. — И если сам не применил, то уже эти-то попытаются нашвырять нам на головы камней. Ладно, уведите татарина, отсеките башку и сбросьте со стены друзьям в подарочек, всё равно от него проку нету.

Сброшенное со стены крепости тело пленника не произвело на татар никакого впечатления. Их волновало другое. Неудачное начало осады не входило в планы Ахмата, и он решил атаковать немедля, а уж потом подтащить отремонтированный наспех токмач поближе к стенам Липеца.

Татары, спешившись, преодолели оборонительный ров и, неся немалые потери, с лестницами кинулись на стену крепости. Сражённые стрелами, пиками, камнями, облитые кипятком и смолой, они падали вниз, корчась в предсмертных судорогах. Падали со стены и сбитые вражескими стрелами русичи. Воздух наполнился едким дымом, людскими криками, ржанием коней, скрежетом и лязгом металла и набатом церковных колоколов. Увлечённые боем липчане не сразу заметили, как токмач подкатили вплотную к оборонительному рву и...

Ахмат приказал не жалеть ни чужих, ни своих, и огромные камни прибивали атакующих татар к стене кремника, как клопов, только кровь брызгала во все стороны, обагряя стены города. Штурмующие никак не ожидали такого удара из собственного тыла. Кровь, плоть, мозги растекались по треснувшим уже брёвнам детинца, и ногайцы, в панике побросав лестницы, бросились врассыпную от камней вероломного токмача.

Однако они были остановлены и перегруппированы для нового штурма. Ахмат выдвинул вперёд лучников с подожжёнными наконечниками стрел, и по команде они сорвались с места, набегая на крепость и пуская огненные стрелы. Липчане в ответ тоже дали залп из луков, и несколько десятков врагов упали. Но они сделали своё дело: стена детинца загорелась, а токмач бесперебойно швырял в неё камни. Наконец брёвна затрещали, и стена рухнула, погребая под собой защитников города. Туда и устремилась татарская масса.

— Пики в пролом! — закричал князь Святослав.

Десятки пик мгновенно выросли на месте разрушенной стены, и нападавшие точно напоролись на гигантского ежа. Раздались дикие вопли сражённых. Многие пытались бежать, но не могли, потому что идущие за ними не видели, что творится впереди, и напирали. Один смертельно раненный татарин всё-таки вырвался из этого ада и с воем побежал по полю. За ним по земле стелился багровый след, а из живота вывалились кишки. Несчастный пытался собрать их и запихнуть обратно, но тщетно. Наконец он упал, продолжая выть от жгучей боли.

Толпа же татарских воинов, сделав ещё одно кровавое усилие, прорвалась наконец в кремник, и завязалось уличное сражение. Князь Святослав на буланом коне был в первых рядах обороняющихся. В одной из схваток ремень его булавы почти перерубила татарская сабля. Чувствуя, что без ремня тяжёлое оружие в руке не удержать, князь размахнулся и швырнул булаву в могучего татарина, который до этого свалил несколько русских ратников. Булава со свистом пролетела над головами и своих и чужих и размозжила голову татарского богатыря.

В то время как бой продвигался вглубь кремника и волною шёл к хоромам князя, Антип начал шнырять но домам липчан, выискивая добычу. Его примеру последовали и некоторые татары. Когда Антип забежал с поживой в руках в третий дом, он увидел там Варвару.

— Варька? — удивился Антип, роняя на пол награбленное, и оба на миг застыли.

— Милый мой! — кинулась девушка к своему возлюбленному. — Все бабы ушли в лес, одна я осталась, тебя дожидаючи!.. — И начала целовать его, повторяя: — Милый мой, желанный мой!..

— Варюха, неужто и вправду ты меня так сильно любишь? — тяжело задышал Антип. — Ну, коли так, то нечего нам терять время даром... — И Антип, задрав длинную юбку Варвары, попытался повалить девушку на пол.

— Что ты делаешь? — завизжала Варвара. — Нельзя до венчанья!.. Грех перед Богом!..

Но Антип озверел. Он подмял девушку под себя и навалился на неё своим мощным, да ещё и в тяжёлых доспехах телом.

Варвара завизжала ещё громче, пытаясь вырваться из железных объятий Антипа. Ей удалось освободить руки, и правой она вцепилась насильнику в бороду, а ногтями левой в лицо.

— Сука! — взревел Антип и ударил её по щеке.

— Ваня! Ваня! Спаси меня!.. — неожиданно для самой себя пронзительно закричала вдруг Варвара.

Иван вместе с Демьяном сражался неподалёку и услышал её мольбу.

Демьян тоже слышал отчаянный вопль Варвары и крикнул:

— Ванюха! Спасай Варьку, а я тут с ребятами удержу татарву!

Иван вбежал в дом и увидел ужасную картину — полуобнажённую девушку, на которой Антип продолжать рвать одежду.

— Ах ты пёс поганый!..

Иван, не раздумывая, кинулся на врага, но Антип мгновенно вскочил и одним прыжком очутился в углу избы. Иван еле успел отвести от девушки удар шашки, предназначавшийся Антипу. У того меча под рукой не оказалось, он схватил стоявшие в углу грабли и, рыча как медведь, ударил Ивана по голове. Грабли сломались, но шлем слетел с головы юноши, а сам он упал.

Варвара, вся дрожа, отползла к стене и, рыдая, попыталась прикрыть лохмотьями наготу. Предатель же действовал молниеносно. Он схватил свой меч, и, если бы парень не успел откатиться в сторону, меч воткнулся бы не в пол, а в живот Ивана. И тех мгновений, пока Антип вытаскивал меч из пола, Ваньке хватило, чтобы встать и поднять шашку.

Клинки скрестились, и сразу стало ясно, что короткая шашка Ивана не очень подходящее оружие для боя с таким матёрым противником, как Антип, длинный и тяжёлый меч которого рано или поздно наверняка нанёс бы Ивану смертельный удар.

Варвара тоже поняла это, начала судорожно обшаривать глазами избу, и вдруг... И вдруг увидела в противоположном углу косу без косья...

Она изловчилась — несколько поистине кошачьих прыжков — и коса в руках. И когда Антип со страшной силой, пробив кольчугу, вонзил меч в грудь Ивана, Варвара, издав нечеловеческий вопль, кинулась на торжествующего предателя и резанула косой по его обнажённому горлу. Из глубокой раны на девушку брызнула кровь, и она отпрянула от Антипа, который успел повернуться к ней. В выпученных глазах Антипа застыл ужас, казалось, они вот-вот вывалятся из глазниц, и... Рвачов сын рухнул и, дёрнувшись в предсмертной судороге, затих.

А Варвара бросилась к Ивану:

— Ваня!.. — И увидела, что меч Антипа ударил его ниже ключицы. Иван тяжело дышал, из-под кольчуги хлестала кровь. Девушка попыталась стянуть с раненого доспехи, но не хватило сил. И тут в избу вбежал весь потный и залитый вражеской кровью Демьян.

— Варвара! — закричал он. — Пошли отсюда! Князь ранен! Его увезли с поля боя, и дружина уходит!..

— А Иван? — заголосила Варвара. — Его спасать надо! Не оставим же мы его на растерзание басурманам?

— Ну что ты! — Демьян начал снимать с Ивана кольчугу.

— Быстрее, быстрее! — повторяла Варвара. — Не успеем!

Наконец кольчуга была снята, но Иван от боли потерял сознание: в груди его зияла глубокая рана. Варвара принялась рвать остатки своей одежды и с помощью Демьяна перевязывать Ивана. Она страстно желала спасти жизнь юноши, ставшего вдруг самым дорогим для неё человеком на свете. Когда рану Ивана перевязали, Демьян взвалил его на спину и выбежал на улицу. Татары уже вовсю грабили город.

Демьян заметил невдалеке оставленных без присмотра татарских коней, перекинул Ивана через седло и привязал его. Сам и Варвара запрыгнули на других коней и понеслись к восточным воротам. Демьян крикнул:

— Держись сзади! Мне через врагов пробиваться придётся!

Варвара отстала, пропустив Ивана в середину, а Демьян поскакал впереди, защищая друзей грудью. И действительно, только успели перестроиться, как напоролись на конных татар. Правда, те не сразу поняли, кто перед ними, а когда поняли, было уже поздно: ударами шашки налево и направо Демьян срубил двум врагам головы, и вся троица проскочила в освободившийся коридор. Возле ворот суетились три татарина. Они попытались запереть ворота, но не успели. Демьян, ловко орудуя шашкой, уложил двоих, а третий упал сам, закрыв голову руками. Демьян не стал тратить на него время, заметив, что с южной стороны скачут ещё пять русских всадников. Объединившись в восемь коней, они помчались к кустарниковому лесу вдоль Липовки вниз, к её устью.

Беглецы перешли реку и оказались в зарослях леса.

— Куда дальше? — крикнул один воин.

— Погодите! — соскочив с коня и приглаживая мокрые волосы, попросила Варвара. — Снимите Ивана! Что с ним? Не дышит! — запричитала она.

Ивана сняли с коня и положили на снег лицом вверх. Жизнь еле теплилась в нём.

— Ванюша! Родной! Не умирай! Я буду любить тебя крепко-крепко, только тебя буду любить, милый мой! Не умирай! — рыдала девушка, как будто своей страстной мольбой могла спасти его от смерти. И, словно услышав эти запоздалые слова любви, Иван неестественно широко раскрыл уже отрешённые от всего земного глаза, сильно и прерывисто задышал. Но это длилось недолго. Вздохнув глубоко ещё раз, Иван затих, открытые глаза застыли.

— Как же я раньше не разглядела тебя, милый! — билась над ним Варвара. — Я! Я виновата в твоей гибели!.. — Сердце её разрывалось от первого в жизни горя.

Демьян попытался успокоить девушку:

— Не убивайся, отойди! Дай хоть глаза ему закрою. Нельзя покойнику долго смотреть на небо.

Варвара поднялась — и ратник отшатнулся, поражённый её взглядом. Взгляд этот был пронзителен и безумен. Жалобно кривя рот, девушка вдруг улыбнулась и пошла прочь.

— Ты куда? Что с тобой, милая?! — побежал за ней Демьян.

Варвара повернулась и, приложив палец к губам, тихо произнесла:

— Тссс! Не смей называть меня милой. Милой меня должен называть только Ванюша. Я к нему иду. Когда-то он за мной ходил, а теперь я за ним всю жизнь ходить буду. И прощения непрестанно буду просить, пока не простит он меня, неразумную...

— Да что ты, Варя! Иван мёртв! Вон он лежит! — попытался остановить несчастную один из дружинников.

— Не-ет! Это не Иван! Иван там! — показала Варвара пальцем на небо. — Он там. — Лицо её вновь исказила гримаса. — Ва-ня-я! — жалобно протянула. — Миленький мой!.. — К ней, видимо, возвратилось сознание. — Ты заступился за меня и сложил свою буйну головушку... Какая ж я дура! И почему же, проклятая девка, не оценила твоей любви!.. — И снова потянулась к трупу со страшным, запоздалым раскаяньем.

— Не трогайте её, — шепнул товарищам пожилой дружинник. — Пускай поплачет, от слёз легче становится...

Князь Липецкий был в беспамятстве: в сражении он получил удар булавой по голове, и не татарин его ударил, булава — не их оружие. А ранил Святослава прорвавшийся в стан князя, как показалось, свой, русский. А потом, резко развернув коня, умчался. Святослав Иванович стал медленно валиться из седла, его подхватил Долмат и окружили дружинники. Враги уже прорвались в город, и на улицах шёл кровавый бой.

— Что будем делать, Гаврила Василия! — отбиваясь от наседавших татар мечом, крикнул боярину Космачу тиун Агафон. — Город не удержать, и князь ранен!..

Космач бешено сверкнул глазами:

— Ты что спрашиваешь, песов сын?! Спасай князя! Бери людей и уходи с ним немедля, а мы прикроем!

Агафон молнией метнулся к сражающейся княжеской охране. Там гридни стали в круг возле сидящего на коне, но бесчувственного Святослава, которого придерживал Долмат. Но, обороняя своего господина, они не знали, что дальше делать. Агафон что есть мочи крикнул:

— Долмат! Увози князя в безопасное место, подальше за город! Нам не усто... — и, сражённый, рухнул на землю.

Но Долмат услышал последний приказ тиуна.

— Егор, Володей! — скомандовал он двум дюжим гридням. — Сажай князя на моего коня впереди меня!

— Дык двоих не выдержит! — возразил Егор.

— Сполняй и не рассусоливай! — рассердился Долмат.

Егор с Володеем послушались. Конь присел и захрапел, но выдержал.

— Окружай меня! — велел Долмат. — Уходим...

Плотным кольцом в несколько рядов, отражая атаки врагов, воины князя Липецкого двинулась к воротам. Пробились, но потери дружины были велики. Когда приблизились к лесу, в сёдлах осталось не более двух десятков бойцов. При въезде в лес Долмата с князем пропустили вперёд, и половина дружинников, не сговариваясь, развернули коней, готовясь встретить погоню. И они до конца выполнили свой долг, все полегли, но врага задержали. Долмат же, петляя, уходил тайными тропами в чащу. Лёгкая позёмка заметала следы беглецов. Наконец, поняв, что погоня уже не страшна, Долмат приказал спутникам спешиться. Быстро поставили небольшой походный шатёр и укрыли в нём князя от холода.

— Евтей, — обратился Долмат к одному из дружинников. — Скачи в Онуз, посмотри, не осадили ли его татары. Может, нам туда податься?

— Да навряд... — с сомнением пожал плечами Евтей и ускакал.

Князь же всё был без памяти. И голова вроде цела — ни синяка, ни шишки, ни царапинки, а сознание не возвращалось. Над ним колдовал знахарь Симон.

— Ничего-ничего, — бормотал он. — Князь — витязь сильный, выдюжит. Главное, сердце бьётся...

Через некоторое время вернулся Евтей.

— Онуз осаждён со всех сторон, — буркнул он. — Наши держатся стойко. Я близко подъезжал к татарскому войску, оно почти у стен. Я даже разглядел князя Александра. Он защищается толково...

— Ударим сзади? — вгорячах предложил Долмат.

— А князь? — возразил Евтей.

— Егор, Володей и Симон отвезут его в укромное место, а мы о восемь конь двинем татарам из лесу по затылку.

— Велика будет подмога! — хмыкнул Евтей.

— А князя куда везти? — спросил Егор.

— Перейдите подальше вверху Матыру и скачите на речку Боровицу, в Кулики, там наши люди дожидаются. Тута боле князя оставлять нельзя: Онуз близко, татары могут появиться.

— Понял, — кивнул Егор. — Я тама раза два был. Только как же князя везти?

— Руби ветки! — велел Долмат. — Сплетём носилки — и к лошадям...

Вскоре носилки были готовы. Два копья на четыре локтя друг от друга переплели прутьями и привязали между двух коней, на одного из которых сел Симон. Впереди за вожака, знающего дорогу, встал Егор, а сзади, постоянно оглядываясь, поехал Володей.

Долмат же с Евтеем и шестью дружинниками ринулись на помощь осаждённому Онузу, хотя и понимали, что особой пользы это не принесёт. Онуз, как и Воронеж и Липец, был обречён. Даже если бы произошло чудо и Онуз выдержал осаду, всё равно татары не оставили бы его в покое. За всякую дерзость, а уж тем более за ту, которую проявил князь Липецкий, они беспощадно истребляли непокорных. Что такое Липец, Воронеж и Онуз — маленькие пограничные крепости. Какую опасность они представляли для Орды? Да никакой. Но татары требовали покорности, и липчане до поры до времени были покорны — пока татары не наглели и брали умеренную дань. Однако Ахмат перешёл эту черту умеренности — и липчане восстали. По мнению баскака, князь Липецкий обязан был всё стерпеть. Он не стерпел — и должен быть наказан. Татары карали за самую малую провинность. Вот те же князья рязанские, казалось бы, смирились и особо не бунтовали, но малая вольность в отношениях с Ордой привела к гибели и князей, и княжества. Князь Роман был зверски замучен по приказу хана, а стольный град Рязань, подвергавшийся несколько раз опустошительным набегам, в конце концов превратился в руины. Великая Рязань прекратила своё существование, и её князья переехали в Переяславль-Рязанский, который впоследствии и стал называться Рязанью.

Да, тяжела участь Рязани, но ещё тяжелее пришлось Черлёному Яру. Его города были обречены на полное уничтожение. Отчаянный, храбрый до самопожертвования народ населял Липецкое удельное княжество. Вот и сейчас восемь молодцев липецких ринулись в жаркую схватку, ни на миг не задумываясь о своей неминуемой гибели.

— За Русь, за веру православную! — крикнул Долмат и вонзил копьё в спину первому подвернувшемуся татарину.

— За князя православного! — подхватил клич Долмата Евтей и поразил второго врага.

— За князя Святослава Ивановича! — Их соратники тоже насадили на копья каждый по басурману.

Затем русские витязи вытащили из ножен мечи и начали крошить врагов, как капусту.

Их атака хотя и была успешной — долматовцы порубили более двух десятков татар, — но ввела в заблуждение как осаждающих, так и осаждённых. Князь Александр, заметив бой возле леса, подумал, что это Святослав, разбив татар у Липеца, спешит на помощь. И подвела Александра горячность. Он решил выйти из города и сражаться в открытом поле, зажав врагов с двух сторон.

Ворота кремника распахнулись, и из них стремглав вылетели онузские дружинники во главе с князем Александром. Поначалу и эта атака имела успех, татары были потеснены. Однако, когда басурманы справились с Долматом и сообразили, что на них напала лишь небольшая кучка отчаянных липчан, они отсекли дружину князя Александра от стен кремля и, окружив, начали уничтожать её. Александр не сразу осознал свою роковую оплошность. Он попытался повернуть дружину обратно в Онуз, но было поздно. Татары наседали со всех сторон, и их, казалось, бесчисленная конница начала теснить онузцев, всё сильнее сжимая их в кольце и вырубая самых могучих и смелых.

Наблюдая с городских стен за кровавым побоищем, защитники крепости поняли, что без князя и их гибель неминуема. Они собрались у одних ворот, открыли их и хлынули нестройной массой на помощь своим соратникам, оставив город пустым. Злые и храбрые ополченцы пробились к воинству Александра Ивановича, но и эта подмога не смогла бы спасти дружину князя от гибели. Спасение пришло неожиданно. Алчные татары, увидя открытые ворота, ринулись туда, как стадо овец в загон, поджигая и грабя город. А Александр с остатками сильно поредевшей дружины ушёл в лес — к речке Боровице, в местечко Кулики, где уже находился пришедший в сознание, но ещё не встававший с постели князь Липецкий.

— Что, и Онуз сожгли? — слабым голосом спросил он вошедшего Александра.

Тот упал возле кровати на колени, уткнулся, как ребёнок, лицом в грудь брата и зарыдал, всхлипывая и содрогаясь всем телом.

— Не плачь, князь, — поглаживая по голове, успокаивал его Святослав Иванович. — Я вот стольный Липец не удержал... А что делать? Не горюй. Не всё ещё потеряно. Мы туда обязательно вернёмся...

За несколько дней в Кулики явились все остатки липецкого войска.

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ