Потомок Святогора — страница 4 из 5

Глава первая

Ахмат был безмерно рад: русские города лежали в руинах.

— Чтоб камня на камне от него не осталось! — указал он на стены поверженного Липеца.

— Теперь это наше, — раздвинув во всю ширь от удовольствия рот и совсем зажмурив свинячьи глазки, молвил Рвач.

— Теперь это моё, — спокойно поправил предателя Ахмат. — Моё это! Навсегда! — потряс он кнутовищем ногайки. — Всё ценное собрать и свезти в мои слободы. Всё ненужное — уничтожить. Абдулла! — позвал брата.

— Слушаю тебя! — подскакал на быстрой монголке простоватый Абдулла. Вместе с ним, неразлучный с братом, подъехал более представительный и бравый, гордо сидящий на пегом арабском скакуне Вагиз.

— Поедешь в Туров, на Смердячью Девицу, будешь там принимать часть товара. А я в Донщину, Вагиз со мной.

Вагиз, услышав эти слова, смутился, и его браваду как рукой сняло. Он всегда был неразлучен с Абдуллой, а Ахмата побаивался. Вот и сейчас его взгляд словно говорил: «Как же так? Как же я без Абдуллы?..»

— Со мной поедешь в Донщину, — жёстко глядя на младшего брата, властно повторил Ахмат.

После того как в липецких городах брать было уже нечего, Ахмат приказал сровнять их с землёй и покинул пепелище. Его путь лежал в Донщину, следом ушло и войско. На Дону изверг развил бурную деятельность, отстраивая слободу и принимая захваченные при грабеже ценности и пленных. Среди последних были тринадцать человек боярского звания из Воргола и Липеца, в том числе измученные и израненные воронежский воевода Гольцов, боярин Космач и стремянный Долмат.

— А! И сват тута! — увидя Космача, с издёвкой воскликнул Рвач. — А где же твой сынок и мой зятюшка Дорофеюшка? Хитро ты подослал его ко мне выглядывать. Вот с кого я б с удовольствием самолично шкуру содрал!

— Кровопивец ты, Рвач. Даже дочь корысти ради овдовить желаешь, — спокойно ответил Космач. — Ты есть нехристь, русскому народу лютый и ненавистный вражина... — И получил от предателя сильный удар ногайкой. Кровь брызнула с рассечённого лица.

— Ты что, падаль подзаборная! — возмутился Долмат. — Ловок, гадина, бить связанных людей!

— Не люди вы, а полонённые скоты! — заорал Рвач и, размахнувшись, ударил и Долмата.

Стремянный князя Липецкого, бешено сверкнув глазами, попытался высвободиться из пут, но тщетно: руки были связаны крепко. Рвач ударил ещё раз, потом ещё и ещё. Долмат не мог ни укрыться, ни защититься, а Рвач, войдя в раж, продолжал стегать, превращая его лицо в кровавую маску. Связанные товарищи Долмата пытались ногами оттеснить предателя, но безуспешно. Долмат упал. Полонянники наконец догадались окружить поверженного любимца князя Святослава, принимая на свои спины удары ногайки, пока уставший Рвач не прекратил истязания.

Но на этом страдания несчастных не закончились. Ахмат, наблюдавший за расправой, тоже загорелся жаждой крови.

— Бояра, а бояра, — прохаживаясь вдоль шеренги полуживых пленников, паясничал Ахмат. — Рвача сказала, чито липитиская коназа жива. Така или не така? — повернулся он к Рвачу. — Подарака надо готовить. Отправила их всех к нему...

— По частям, — добавил Рвач.

— Отправила их к коназа, — не поняв, продолжал долдонить своё Ахмат.

— Как? Живых?! — удивился Рвач.

— Я плохо понимала урус слова, — заметил Ахмат. — Може, я не така сказала? Я сказала, что коназа нада отправила их голов, без нога...

— И руки... — вскинулся Рвач.

— Да, и рука его хорош бояр. С кого начал? С эта боярина, — указал он на Космача.

— Нет, господин, — возразил Рвач,— Это мой родич, и ему не пристало первым ложиться на плаху, пускай понаслаждается вместе с нами, а потом с него шкуру снимем, как тогда с вашего Махмуда, помнишь?

— Помнишь-помнишь, — кивнул Ахмат. — Така и сделаешь, — согласился он и подал знак палачам.

Сначала расправились с воргольскими боярами, отрубив им руки и ноги, а после обезглавив. Потом, изуверски медленно, приступили к казни липецких полонянников. Начали с Долмата... Тот, хоть и связанный и избитый, стал сопротивляться, и это ещё больше раззадорило мучителей. Толпа, окружившая лобное место, взревела, Долмата свалили и перепоясали ремнями ноги от пят до коленей.

— Не рубить, не рубить! — завопил Рвач. — Собирай костёр! На костёр его, живьём зажарим!

— Правильна делала, правильна, — закивал в знак одобрения головой Ахмат.

Татары и русские предатели стали собирать брёвна и складывать штабелем. На штабель положили Долмата, который уже не мог сопротивляться. Но когда под брёвна сунули хворост, он закричал:

— Рвач! Креста на тебе нету! Казнишь без покаяния! Привези из Тешева монастыря священника, пускай грехи нам отпустит!

Но поджигатели уже запалили с одной стороны костёр.

— Рвач! — продолжал неистово кричать Долмат. — Приведи попа, ирод проклятый! Развяжи руки, я хоть Господу Богу нашему Иисусу Христу помолюсь!

— Обойдёшься без покаяния и молитв! — прошипел Рвач и ударом сабли отрубил Долмату кисти рук. В лицо ему брызнула кровь. Рвач слизал её с губ языком и спокойно заметил: — Теперь и молиться нечем, а это мы отправим твоему любимому князьку Святославу в подарок от его верного стремянного.

Предатель поднял кисти Долмата и отошёл от разгорающегося костра. Пламя ещё не касалось тела мученика, но он уже чувствовал нестерпимый жар.

— Отруби голову, Рвач! — простонал он. — Тоже пригодится для подарка!

— Голова пускай сгорит вместе с твоей противной плотью! — ухмыльнулся Рвач и пошёл прочь.

— Будь проклят, нехристь поганый! — крикнул вдогонку ему Долмат, посмотрел на небо и зашептал: — Господи Иисусе Христе, Сыне Божий...

Языки пламени всё разрастались, приближаясь к телу Долмата и обжигая его жгучим дыханием. Сырые дрова потрескивали, и огонь медленно продвигался к центру помоста.

Стоявший рядом с Рвачом охотник Самсон, не выдержав жуткого зрелища, отвернулся:

— Да неужто мы, на самом деле, нехристи? Надо бы позвать попа...

— Не твоё дело, холоп! — оскалил зубы Рвач и хлестнул ногайкой Самсона по щеке. Тот нырнул за спины глазеющих русских и татар, вырвавшись из толпы, прыгнул на коня и помчался вперёд, не разбирая дороги.

А Рвач свирепствовал. Его кровожадность подогревалась ещё и известием о смерти сына Антипа, который, возможно, погиб от рук кого-то из пленённых липчан.

— Они убили моего сына! Сдирать с них шкуры надо! Пусть визжат, как свиньи! — орал Рвач. — Ахмат! Я прошу тебя, прикажи драть с них живых шкуры!

— Драть-драть! — согласился Ахмат, и палачи накинулись на Агафона. Агафон не сопротивлялся, а тоже отрешённо смотрел в небо и шептал молитву. Ему развязали руки, положили на плаху и одним ударом топора отрубили обе сразу. Но перед этим Агафон успел перекреститься.

Из обрубков хлынула кровь. Агафон побелел, закатил глаза и рухнул, как сноп. Не дождавшись дальнейших истязаний, княжеский тиун скончался.

— И этот сдох раньше сроку! — досадовал Рвач.

— Руби его голова! Это вторая рук и первый голова Святослава подарок. Жаль, голова его любимец Долмат сгорел, — сказал не в пример Рвачу весёлый Ахмат и приказал продолжить казнь.

А в это самое время Самсон во весь опор мчался в Тешев монастырь, благо он был недалеко. Спрыгнув с коня возле ворот, Самсон вбежал в Божий храм. Монахи тревожно посмотрели на него.

— Где игумен? — перекрестившись на лик Спаса, спросил Самсон.

— Ушёл в Поройскую пустынь под Липец и ещё не вернулся, — ответил старый монах.

— Поройская пустынь разорена, и Липец татары сожгли. А на Донщине казнят православных без покаяния!.. — с трудом проговорил Самсон. — Там нужен священник, чтоб отпустить им грехи.

Монахи переглянулись, и один кивнул:

— Я пойду. Отец Герасим, выведи из конюшни лошадь, пешком, пожалуй, и не успею.

— Надо спешить, а то и на конях не успеем! — помрачнел Самсон. — Только учти, отец...

— Гесион.

— Учти, отец Гесион: татары свирепы, да и не только татары... Нам тоже за нашу дерзость, может, придётся смерть принять.

— На всё Божья воля, — смиренно ответил Гесион.

Самсон с монахом прискакали на взмыленных конях, когда палачи, резанув полосу на груди воеводы Гольцова, отделяли кожу от плоти. Воевода был в сознании. Тяжело дыша, он громко стонал, до крови кусая запёкшиеся губы. Увидев монаха, слёзно закричал:

— Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешного!..

Монах же, не обращая ни на кого внимания, подошёл к жертве и осенил её крестным знамением. Потом он стал соборовать умирающего и читать молитву; закончив, приложил к губам Гольцова крест.

Татары оцепенели. Они не могли понять, откуда появился монах, и не знали, что с ним делать. Первым опомнился Рвач.

— Гоните его! — завизжал он. — Режьте Гольцова! Режьте!..

Гесиона оттолкнули, но дело было сделано, и монах начал соборовать боярина Космача.

— Кто привёл попа? — орал Рвач. — Он всё испортил!

— Самсон доставил, — шепнул на ухо хозяину Исай.

— Ах, негодяй! Где он? — затопал ногами предатель. — Исай! Вяжи его! Казним тоже, и монаха убить надо! — посмотрел он на Ахмата.

Баскак кивнул стоявшему рядом нукеру. Тот выхватил саблю, подбежал к Гесиону и одним ударом огрубил ему голову, которую бросил в кучу других голов, а туловище оттащил к окровавленным и обезображенным телам липецких и воргольских людей.

С Гольцовым было покончено, и настала очередь последнего приговорённого, боярина Космача. Но ни единого стона не услышали из уст русского витязя палачи, потому что соборование вселило в Космача неистребимую силу духа. Отрёкшись от всего земного, он мысленно был уже на небесах.

Не насладясь в полной мере зрелищем казни (только два воргольских боярина проявили некоторую слабость, остальные одиннадцать казнённых вели себя смело и достойно), Рвач выхватил ногайку и начал хлестать связанного Самсона.

— Вот тебе! Вот тебе!

Когда на Самсоне порвалась одежда, Рвач в исступлении начал стегать по обнажённому телу охотника, Ахмат оттолкнул предателя:

— Хватита стегай. Давай сдирай шкура. Пускай визжит, как баба, когда рожай.

— Хорошо, — согласился Рвач. — Он нам всё равно не нужон. Пользы от него никакой. Даже князя Святослава убить не смог. А теперь хочешь свой грех загладить? Не получится! — грозил кулаком Самсону Рвач. — В Липец тебе возврату нету. Там уже знают, что это ты шарахнул булавой Святослава. И нам ты боле не нужон.

Самсон в ужасе заорал:

— За что такая казнь, хозяин?! Лучше отруби голову!

— Я знаю, что лучше! Ишь надумал! Лёгкой смерти хочешь? — захохотал Рвач.

— Прости! Прости, хозяин! — заплакал Самсон. — Виноват! Я тебе ещё пригожусь!..

Исай что-то шепнул Рвачу. Тот в свою очередь прильнул к уху Ахмата. Баскак подозвал палачей, буркнул им по-татарски, а по-русски крикнул Рвачу:

— Эй! Самсон голов коназ Святослав не нужен?

— Нет, не нужна, — ухмыльнулся Рвач.

— Так за его предатель начинай сдирай шкура с голова. Мане кажесь, со лба начинай надо. Ты как думал?

— Конечно, со лба, — согласился Рвач.

Самсон снова заголосил:

— Я пригожусь! Я пригожусь!..

— Так говоришь — пригодишься? — прищурился Рвач. — Ну, тогда слушай! С нонешнего дня будешь в полной моей воле. Ежели что — сдохнешь ещё хуже, чем эти, понял?

Самсон не мог вымолвить ни слова и только кивал. Коротко переговорив с баскаком, Рвач приказал:

— Исай! Развяжи его!

Несколькими взмахами сабли супоневые верёвки были разрублены, и обессиленный Самсон упал в заледеневшую лужу.

Кровавая оргия закончилась. Ахмат с Рвачом, прохаживаясь, любовались результатами своих деяний. Подошли к жавшимся друг к дружке странникам, схваченным ещё раньше во время охоты за людьми. Странники с ужасом смотрели на палачей, ожидая жестокой расправы.

Ахмат что-то буркнул нукеру, и вскоре татары принесли одежду, головы и кисти рук казнённых, а Рвач обратился к странникам.

— Наш несравненный господин Ахмат милосерден к тем, кто не сопротивляется его воле, — торжественно заявил предатель. — Вы покорны господину, поэтому он не только дарует вам жизнь, но и жалует одёжу бунтовщиков.

Странники засуетились, кривя рты в жалких улыбках, и трудно было понять, радуются они или печалятся. Татары стали швырять им окровавленную одежду, но странники боялись прикоснуться к ней, пока Рвач не рявкнул:

— И с вас шкуры посымать?

И они начали хватать пахнущие кровью зипуны, кафтаны и сапоги.

— Та-а-ак! Ну сущие бояре стали! — с издёвкой промолвил Рвач. — А теперь послужите-ка за ласку и подарки господину Ахмату. Берите вот эти руки и головы, ходите из земли в землю и везде громогласно объявляйте: «Так будет с каждым, кто посмеет оскорбить господина Ахмата!»

Странники с трепетом подчинились: разобрали кому что досталось по котомкам и поплелись по дороге в сторону Липеца. Рвач, довольный собой, в сопровождении Исая направился к лобному месту, чтобы навести там порядок. К нему, уже на коне, приблизился с небольшой свитой Ахмат и важно процедил:

— Я поехала, а тута оставляй моя брата Вагиз. В Турова Абдулла. Глядел и оберегал их. Понимай?

— Понял-понял, господин, — поспешно заверил Рвач. — Всё будет в порядке!

Подстегнув коня, баскак ускакал.

Глава вторая

Не прошло и недели, как Святослав Иванович поднялся на ноги. Состояние подавленности у его людей прошло, и липчане начали готовиться к новым боям.

В княжеской избе Святослав собрал уцелевших знатных людей. Их было немного: князья Александр и Даниил, а также Семён Андреевич, прибывшие из Орды Василий Шумахов, Андрей Кавырша и чудом уцелевший Дорофей Космачов.

— Братья мои, — спокойно начал свою речь Святослав. — Мы разгромлены, и городов у нас больше нету, их пожгли татары. Мы не знаем судьбу Гаврилы Василина Космача, Агафона, Ивана Степановича Гольцова, Долмата. Может, они погибли, а может, в руках татарских извергов. Да, воинства нашего побито много, а тут ещё плохую весть привёз из Орды Василий Шумахов. Царя Телебугу настраивает против нас Олег Воргольский, и хан требует меня на суд...

— Не бывать тому! — взорвался Даниил. — Мы всё равно разбиты, и терять нам уже нечего, кроме князя. Потеряем тебя — совсем конец. Надо собрать силы и ударить по Ахматовым слободам.

— Хоть и молод князь Данила, и горяч, а говорит разумно, — поддержал юношу Семён Андреевич. — Неча смерть искать нашему князю в Орде. В лесах будем жить, а покою татарам не дадим.

— Я согласен, — кивнул князь Александр.

— Людей у нас мало, — печально вздохнул Святослав. — Борьба с нехристями — дело богоугодное, да дружина почти вся полегла на поле брани.

— Ничего, народ соберём! — заверил брата Александр. — Смердов и верных холопов военному делу за зиму обучим. Нужно только гонцов послать во все концы Черлёного Яра.

— Ну хорошо, на том и порешим... — Князь Липецкий поморщился от боли, встал и пошатнулся. Даниил с Василием Шумаховым успели подхватить его под руки.

— Ладно-ладно, пройдёт... — еле шевеля губами, проговорил Святослав.

— Княже, да тебе ещё лежать надо! — появился на пороге знахарь Симон. — Ты ещё слаб. Ведите его в опочивальню...

В отсутствие больного Святослава Ивановича подготовку к обучению дружины взял на себя князь Александр.

Глава третья

Демьян с Антоном Свиристелкиным и Евтеем Ломовым отправились в урочище Плющань. Демьяна встретили не очень-то приветливо. Косясь на его спутников, Кунам рыкнул:

— Зачем притащил чужих людей? — Помолчав, спросил: — А где Иван?

— Негу больше Ивана, — снял шапку Демьян. — Убили татары при осаде Липеца. Царствие ему небесное...

Остальные тоже сняли шапки и перекрестились.

— Слыхали про вашу беду, — сочувственно молвил атаман.

— А чего ж на помощь не пришли? — нахмурился Демьян.

— Опоздали, — виновато вздохнул Кунам. — Пришли уже на пепелище, застали там пару десятков татар и отправили их к праотцам.

— Невелика, однако, помощь... А где же Силай? — спохватился Демьян.

— Силай твой жив и здоров, тоже в Липец ходил. Искали мы вас, но не нашли, вы как в воду канули. Силай сказал, что вы можете прятаться на реке Кривке. Ездили и на Кривку, но без толку. Пришлось вернуться.

— Где он сейчас?

— Не терпится повидать друга?

— А ты как думал?

— Ну идём...

Пошли. Вроде и туда, где были осенью, да не той дорогой. А может, глубокий снег и безлистные деревья делали её непохожей на осеннюю. Или Кунам сбивал с панталыку посторонних, чтоб потом это укромное место никто не нашёл. Шли долго. Демьян и его спутники утопали в снегу по самые колени, Кунам же с товарищами шли ровно, не утопая, — на ногах у лесных братьев сплетённые из прутьев орешника корзиночки, которые слегка продавливали снег, но держали человека на поверхности снежного заноса. Демьян же с Антоном и Евтеем вконец выбились из сил.

— Погодите! Не могу больше! — рухнув в сугроб, утёр йот со лба Демьян.

Кунам еле слышно пробормотал: «Щенки!», постоял немного и заявил:

— Вот что, милые. Рассиживаться некогда, да и простудиться на таком холоде раз плюнуть. До селища недалеко, так что наберитесь уж терпенья.

Демьян сверкнул угольными очами на Кунама и, стараясь ступать как можно легче, пробурчал:

— Могли бы и запасные лапти с собой носить!

— Это не лапти, а скороходы, — поправил сын Кунама Тяпка.

— Мы ж не знали, что к нам такие дорогие гости заявятся, — ухмыльнулся другой атаманов сын Рус. — А то б, конечно, прихватили ещё тройку скороходов.

— Цыц вы! Хватит лясы точить! — оборвал их Кунам. — Я вижу, твой друг... Как зовут?

— Антон, — пропыхтел Демьян.

— Совсем, гляжу, он из сил выбился.

Кунам сел, снял плетёнки и протянул парню:

— Одень, а то и впрямь замерзать тут останешься.

— А как же ты? — смущённо спросил Антон.

— Мы по снегу ходить привычные, — усмехнулся Кунам. И действительно, как-то по-особенному мягко ступая, он не проваливался.

Антон надел скороходы, и вскоре ватага была на месте.

Силай жил в той же избе, в которой отлёживался от ран. Он чинил супонью разрубленную в недавней схватке с татарами амуницию, а увидя вошедших, мгновенье изумлённо смотрел на Демьяна, потом поднялся, отбросив седло, и кинулся к нему, всхлипывая, как малый ребёнок.

— Что ты, ну что ты? — обнимая Силая, ласково говорил Демьян. — Ну хватит...

Наконец Силай немного успокоился, вытер слёзы и поздоровался с остальными гостями. Потом спросил:

— А где Иван?

Демьян замялся: говорить — не говорить? Решил сказать.

— Убил его в бою с татарами предатель Антип Рвачов.

Силай обессиленно присел на лавку:

— А ты-то где был? Почему не заступился?

— Силаюшка, дорогой, что ты говоришь? — потухшим голосом промолвил Демьян. — Татары Липец уже взяли, и мы бились на улицах. Антип схватил Варьку Попову, хотел её спортить, а Иван заступился, убил Антипа, но и сам был ранен насмерть. А Варька этого не выдержала, в проруби утопилась. Мы и не думали, что она над собой такое сделает... Ну, хватит горе горевать. Князь Святослав Иванович людей собирает в дружину, кто жив остался после Ахматовой рати. С весны опять пойдём на басурман и предателей. Вы с нами? — посмотрел на Кунама.

— Я с вами! — воскликнул Силай.

— И мы по весне подсобим, — пообещал Кунам. — Только весточку дайте, когда двинете на татар.

— А почему сейчас не хотите идти?

— А ты сперва спроси свово князя, примет он нас ал и нет.

— Да почему ж не примет?

— Нет, ты уж спроси. А то придём от чистого сердца помочь, а он возьмёт да на деревьях нас поразвешает.

— Будь по-вашему, спрошу, — согласился Демьян. — Ведь у нас каждый дружинник на счету... Силай! Ты готов?

— Погодите-погодите! — вскинулся Кунам. — Потрапезуйте сперва, обед на столе.

Гости согласились, поели и вскоре уже мчались по наезженной дороге в сторону Липеца. Завернули на пепелище. Сняли шапки и шлемы, перекрестились, постояли немного и вдруг обратили внимание на бредущих невдалеке людей. Их было трое, одеты слишком справно для бродяг.

— Эй, стойте! — крикнул Демьян.

Мужики оглянулись и, вопреки ожиданию дружинников, не побежали, а, наоборот, пошли к ним.

— Кто такие и куда путь держите? — спросил Демьян.

Мужики оглядели встречных с головы до ног, и один, сухощавый, высокого роста, в кафтане не по размеру, видать, старший в этой троице, невесело улыбнулся:

— Кто такие? Странники мы. Всё ходим по слободам, городам и видим везде только пепел да трупы, и некого нам, как велено было, стращать.

— Стращать? — удивился Силай. — Вам — стращать?!

— Что-то на тебе, длиннобудылый, кафтан мне знакомый, — нахмурился Демьян. — Не убил ли ты и ограбил кого из наших?

— Да нет, — спокойно ответил мужик. — Только зовут меня не длиннобудылый, а Кузьма, и убивать мы никого не убивали. Кафтаны на нас надели люди баскака Ахмата, а стращать мы должны народ вот чем... Евтихий, достань и покажи этим молодцам татарские подарки князю Святославу.

Евтихий, тоже одетый в богатый кафтан, снял с плеча мешок и вывалил его содержимое. Демьян и остальные остолбенели — на снег упала и покатилась под горку мёрзлая человеческая голова, а в сугроб воткнулись восковые кисти рук. Кони заржали и стали вырываться. Силай не удержал своего, и конь бешеными прыжками, поднимая снежную пыль, помчался к лесу.

Козьма же бесстрастно произнёс:

— Кто пойдёт против Ахмата, того постигнет такая же участь.

У Демьяна от гнева потемнело в глазах. Он выхватил шашку — удар, и Кузьма рухнул, обагряя снег кровью. Двое других странников побежали. Демьян кинулся за ними вдогонку.

— Не убивай их! — крикнул вслед более сдержанный Евтей Ломов и сам устремился за одним из беглецов, настиг его и подмял под себя. Подоспел Антон и помог скрутить странника. Демьян же продолжал преследовать свою жертву. Мужик скинул длинный кафтан и, петляя как заяц, увёртывался от ударов шашки дружинника.

— Не убивай! — снова крикнул Евтей, а преследуемый уже добрался до леса и нырнул в чащу. Демьян за ним.

— Вот дьявол черномазый, бестолочь дурная! — выругался Ломов. — Вставай! — приподнял он пленника. — Пошли расскажешь, кого ты со своим дружком Ахматом замучил.

— Никого я не мучил, — всхлипнул Евтихий. — Нас самих чуть не казнили, а потом помиловали. Одели в эти кафтаны, — кивнул на своё одеянье, — и велели идти из земли в землю и стращать людей. А кого стращать-то?! За сколь поприщ в округе вас только и встретили...

Антон первым подошёл к лежавшим на снегу страшным подаркам. Взял в руки голову, повернул её к себе лицом...

— Так это же Агафон!.. — с ужасом прошептал он.

— С него с живого кожу снимали... — потупился Евтихий. — А потом голову отрубили...

— С живого?! — вытаращил глаза Евтей.

— Да, их тринадцать было, и всех казнили... — Странник посмотрел в небо и что-то прошептал.

Антон и Евтей оцепенели. Появился Силай. Он поймал-таки своего коня.

— Эй, чего рты поразевали? Что стряслось?

Антон с Евтеем не могли вымолвить ни слова.

— Им и руки отрубили, — добавил Евтихий, поднял одну и протянул Силаю. Тот попятился. — И кого-то на костре сожгли...

— Хватит болтать! — в бешенстве закричал Антон. — Где Дёмка? Ехать надо к Святославу Ивановичу! Собирайте всё в мешок! Голову туда же!

Всё быстро собрали и привязали мешок к седлу коня Евтея, который вёл себя спокойно, потому что много раз бывал в сражениях и понюхал со своим хозяином немало крови.

— А с этим что делать? — показал на пленника Силай. — Может, и ему башку долой?

Евтихий задрожал.

— Нельзя его убивать, — возразил Евтей. — Мы ещё не всё знаем о случившемся.

— А как же его везти? — почесал затылок Силай. — Коня-то лишнего нету.

— Ничего! — подтягивая подпругу, хмыкнул Ломов. — Привяжем к седлу за руки, он замёрз, пущай побегает за нами и погреется. Да где же Демьян?..

Прошло немало времени, прежде чем вернулся Шумахов, растрёпанный и злой, весь в поту и без шапки. Увидев привязанного к лошади пленника, он выхватил шашку, но Ломов успел отразить его удар своей, а Евтей выбил из рук Демьяна оружие, повалил его на снег, плотно прижал и стал успокаивать. Измученный погоней Шумахов не сопротивлялся, а только кричал:

— Отдай мне его! Убью суку!

— Спокойно, Дёмушка, спокойно, — приговаривал Ломов. — Не надо убивать, он нам ещё пригодится.

— Да на кой ляд нам этот предатель занадобится? — вопил Шумахов. — Дай я его на куски растерзаю!.. — Наконец, угомонившись, проворчал: — Да слезь ты с меня! Задавишь!

— А шалить не будешь?

— Не буду.

Ломов поднялся. Демьян тоже встал, отряхнулся, прыгнул на коня и тронулся с места. За ним гуськом и остальные. Евтихий, привязанный верёвкой к седлу, бежал, спотыкаясь и утопая в сугробах и оставляя за собой петляющий след. Иногда он падал, и тогда конь Ломова, протащив его некоторое расстояние, останавливался. Пленник, красный и потный, дыша всей грудью, садился на снег, но к нему тут же подъезжал Демьян, вытягивал плёткой, и Евтихий, вопя от боли, вскакивал и продолжал свой тяжкий путь, пока совсем не выбился из сил. Тогда его привязали к крупу Силаева коня и уже таким манером добрались до князя.

Из сбивчивого доклада Демьяна Святослав сначала ничего не понял.

— Какие руки? Какие головы?! — удивился он и приказал привести пленника.

Привели, голову Агафона положили на стол. Долго в оцепенении смотрел на неё Святослав Иванович, только левая щека подёргивалась.

— И кого же ещё вы вот так же убили? — процедил он.

— Никого мы не убивали, господин! — судорожно замотал головой Евтихий. — И кого татары казнили, я не знаю. Мне велели носить это, — указал пальцем на голову Агафона, — чтоб народ боялся, — вот и ношу.

— А мы сейчас заставим тебя вспомнить имена казнённых, — зловеще молвил князь Липецкий. — Демьян! Кликни-ка Дёжкина!

Через несколько минут в хату, покачиваясь, вошёл огромный верзила. Лицо его было мало похоже на человеческое, напоминая скорее лошадиную морду. Дёжкин смотрел исподлобья так свирепо, что Евтихий от одного только его взгляда осел и лишился чувств.

До войны с ногайскими татарами князь редко прибегал к услугам палача, и стосковавшийся по «делу» Дёжкин радостно прорычал:

— Слушаю, княже!

— Облей этого холодной водой, — кивнул князь на неподвижного Евтихия.

С улицы принесли кадку с ледником, и Дёжкин опрокинул её на Евтихия. Пленник как ошалелый в мгновение ока оказался на ногах.

— Кирей, — посмотрел Святослав на Дёжкина. — А что, дыба и длинник у тебя готовы?

— Готовы, княже, — улыбнулся палач. Улыбка его и впрямь была ухмылкой лошади, и Евтихию стало жутко.

— Что-то я слышал... — задрожав всем телом, пролепетал он. — Господин! — пустил слезу. — Что-то слышал, слышал!.. — И повернулся в сторону Ломова, помня, что тот недавно спас его от расправы Демьяна.

Однако Евтей был невозмутим, и пленник испуганно забормотал:

— Кажется, там был Дом... нет-нет... Дол...

— Долмат?

— Во-во! Долмат. Долматом одного звали!

— Что с ним сделали? — рявкнул князь.

Евтихий аж присел:

— Сожгли...

— Мёртвого?!

— Не, живого.

— Вот звери!.. Ещё какие имена слыхал? — толкнул Евтихия ногой князь.

— Кажись, кого-то косматым называли, — заторопился с ответом гот. — А возля всё суетился да подначивал какой-то русский, со свинячьей мордой.

— Космача тоже сожгли?

— Нет. С него кожу содрали.

— О Боже!.. — Князь упал на колени перед образами. — Господи Иисусе Христе, Сыне Божий! Прими в Своё царствие небесное новопреставленных мучеников за веру Твою православную, рабов Твоих Агафона, Долмата и Гавриила!..

Святослав молился долго. Остальные, тоже время от времени крестясь, стояли тихо. Наконец князь с трудом поднялся. К нему подбежали отроки и усадили на скамью.

— А Гольцова там не было? — вновь посмотрел Святослав на пленника.

— Был, — поспешно кивнул тот. — Высокий, красивый пожилой боярин.

— Его сожгли или кожу содрали?

— Кожу, господин...

— Всех моих бояр и воевод казнили, нехристи проклятые!.. — с болью и гневом воскликнул князь. — Слушай, а где же остальные головы и руки? Где голова Долмата?

Евтихий вздохнул:

— Долмата сожгли вместе с головой, только руки успел отрубить ихний боярин со свинячьими глазками.

— Рвач?

— Кажись, Рвач... А остальные руки и головы носят по округе другие...

Святослав прищурился:

— И много вас, предателей, ходит по нашему лесу?

— Много, князь, — опрометчиво брякнул Евтихий, и...

— Кирей! — закричал Святослав. — Сто длинников ему на дыбе! До смерти бей!.. — В ярости вскочил и... рухнул на пол. Бесчувственного, его унесли в соседнюю горницу, а визжащего от ужаса Евтихия уволок из избы, как щенка, Дёжкин.

Узнав о случившемся, прискакали князья Александр и Даниил. Посмотрев на «работу» Дёжкина, Александр Иванович нахмурился:

— Что это значит?

Ему рассказали.

— Прекрати, Кирей! — приказал Александр.

Дёжкин послушался, и князь подошёл к окровавленному неподвижному телу. Вздохнул:

— Не жилец... — И зло зыркнул на Кирея: — Зачем?

— Святослав Иванович приказал.

Александр повернулся и пошёл в княжескую избу. За ним последовал только боярин Семён Андреевич.

В избе было тепло и сухо. Святослав Иванович уже пришёл в память и поднялся с постели. Рядом с ним сидели Агриппина Ростиславна и знахарь Симон и что-то настойчиво доказывали больному, который упрямо мотал головой. Увидев брата, Святослав Иванович встал и нетвёрдо шагнул ему навстречу.

— Сашка, они говорят, что я должен лежать. Но разве может князь лежать, когда враг на его земле бесчинствует?! — И пошатнулся.

Александр подхватил Святослава могучими руками и усадил на постель.

— Правы они, брат, лежать тебе пока надо, а дружину мы подготовим. Оружия на всю войну хватит, один Дымарь сколь мечей наковал. Только вот жаль Шумаха...

— А что с ним? — встрепенулся князь.

— Простудился старик, авчерась преставился, — ответил за Александра Семён Андреевич. — Царствие ему небесное, отличный был кузнец... — И перекрестился на святой угол. Помянули молитвой усопшего и остальные.

— Слушай, кого ты велел Дёжкину запороть до смерти? — неожиданно спросил брата Александр.

Святослав нахмурился:

— А что, помер?

— Я остановил твоего костолома, — пожал плечами князь Александр, — да только несчастный еле жив.

— Позовите Дёжкина, — приказал слабым голосом Святослав. Когда гигант появился, тихо промолвил: — Кирей, отпусти того... на все четыре стороны.

— Он не пойдёт, — проворчал палач.

— Почему?

— Богу душу отдал.

— Ох и дерзок ты на руку, — покачал головой князь. — Ну, царствие небесное, сам виноват. Ладно, иди, но в другой раз не торопись: я отходчив, могу и помиловать... — Святослав умолк и закрыл глаза.

Александр и Семён Андреевич на цыпочках вышли из избы и наткнулись на Силая.

— А ну-ка, рассказывай, что тут стряслось!

И Силай рассказал про странников, про расправу Ахмата и Рвача над боярами и про отрубленные руки и головы. Рассказал и ушёл.

Князь Александр был потрясён.

— Господи, такие люди замучены! Агафон, Долмат, Гольцов, Космач!.. Семён Андреевич! — в голосе его зазвенел металл. — Нужно сыскать остальных странников-стращальников и отобрать останки друзей наших. И не они нас будут стращать, а мы их! А предателей — на деревьях вешать! Кровь за кровь! Не нами начато сие кровопролитие, не мы первыми казнили и мучили, но не можем мы ждать, когда нас всех перережут! И хватит унынию поддаваться. Пока Святослав Иванович немощен, я беру на себя всю ответственность за наши действия. Нужен отчаянный человек...

— Шумахов Демьян, — предложил Семён Андреевич.

— Шумахов? Но у него же похороны. Самое малое два дня трогать его нельзя, а ждать некогда.

— Тогда Силай.

— Силай? Слушай, а куда это он пропадал? Не прятался ль от войны?

— Евтей с Демьяном говорят, что ещё до татар уехал к родичам в Пронск, а там поцеплялся с местными отроками — дело-то молодое, — его сильно побили, больным долго провалялся.

— Ладно, пошлём Силая, — кивнул князь. — А кого ещё?

— Я думаю, Евтея Ломова и человек пять отборных гридней...

— Слушай, а Рвач-то! — вдруг взъярился князь. — Не будет от меня пощады этому извергу! Из-под земли достану и с самого три шкуры сдеру!..

Силай с Евтеем и гриднями отправились вниз по Боровице. Недолго пришлось искать им странников-стращальников. Первую группу поймали в устье Излегощи. Мужики спокойно сидели и трапезовали. Двоих зарубили на месте, а третьего повесили на дереве.

— Собаке собачья смерть! — только и сказал Евтей, а когда развязали мешок, отобранный у странников, то увидели в нём голову боярина Космача.

Других «стращальников» нашли в месте слияния речек Девицы и Усманки. Но эти уже, видать, знали об участи своих товарищей и потому, заслышав топот коней липчан, бросили пожитки и, скинув тяжёлые зимние кафтаны, рванули наутёк. Глубокий снег помешал преследователям, и был пойман и повешен лишь один из мужиков. А вскоре дружинники обнаружили, уже на реке Бай горе, следы костра и лежащие на снегу руки и голову воеводы Гольцова. Странников не было. Похоже, узнав о гибели своих собратьев по несчастью, они побросали всё и ушли от греха подальше.

Отряд Силая выполнил задание князя Александра Ивановича. Понимая, что тел уже не найти, с согласия игумена Зосимы останки погибших мученической смертью похоронили со всеми почестями и исполнением церковных обрядов.

Глава четвёртая

Князь Святослав Иванович Липецкий поправлялся. Он уже бодро садился на коня и объезжал лагеря, расположенные вдоль рек Боровицы, Кривки, Усманки, Мещерки и Излегощи, где собрались его воины и беглый люд — жители разрушенных и сожжённых татарами городов и сел.

Князь Александр обучал новое пополнение из смердов владению оружием и тактике ведения боя.

— Нужно не просто бить татар, а разбить их, — придержав коня, промолвил князь Липецкий. — Ты хорошо придумал, брат, учить ратному делу смердов. Видать, не скоро придётся им снова взяться за плуг, татары уже не дадут покоя.

— Один гад предложил уговорить тебя бросить свой народ и уехать подальше, — сказал Александр.

— И что же ты ответил?

— Я ответил, что князья Липецкие, потомки Великого князя Киевского Святослава Игоревича, свою дружину и народ на произвол судьбы отродясь не бросали. И с врагами Отечества они сражаются до конца, не привыкши убегать с поля брани ради спасения собственной шкуры!

— «Берегись, чадо, кривоверов и всех бесед их, ибо и наша земля полнится ими», — прошептал Святослав и глянул на брата: — И кто же у нас такой советчик?

— Что ты до этого сказал? — поинтересовался Александр.

— Да так, вспомнил слова преподобного Феодосия.

— Это который земляк наш, в молодости курский боярин, а потом киево-печерский схимник? А того советчика уже нету. Не сдержался я и отослал его к праотцам. Да и не наш он человек, — добавил Александр.

— А чей же?

— Помнишь, князь Олег присылал к тебе лекаря Гавриила?

— Это гречин, который хотел меня отравить? Но мы ж его самого отравили! — удивился Святослав. — Неужто воскрес?

— Да нет, помощник был у него, Аметист.

— Хазарин?

— Да, хазарин. Он-то меня и подбивал.

— Зря убил.

— Угу, погорячился, — помрачнел князь Александр. — Мне за это и Семён Андреевич выговаривал. Надо было Дёжкину его отдать и допытаться, что имел в виду, подстрекая на такое дело. А знаешь, Семён Андреевич предположил, что этот разбойник связан с Олегом Воргольским и хазарином Самуилом.

— Да и Гавриил, может, был не гречином, а хазарином, — пожал плечами князь Святослав. — Поди разбери, кто из них грек, а кто хазарин, — оба кучерявы и черны, будто сапухой измазаны, и носы, что коромысла, горбаты. Ну, ладно, хватит об этом. Как там твой внук Афанасий? Растёт?

— Не по дням, а по часам вытягивается, — похвастался Александр Иванович.

— Весна на пороге, весной ещё быстрее расти будет, — заметил князь Липецкий. — Где он? Татары туда не доберутся?

— Место надёжное... Да, солнышко уже пригревает, — потянувшись, глянул в небо князь Александр.

— Весна подкатывается, — кивнул Святослав Иванович. — А до лета нужно подготовиться к походу. Ахмату мы должны нанести сокрушительный удар, чтобы впредь никому повадно не было соваться в Черлёный Яр без спросу.

Князь Липецкий снова посуровел, вытянул плёткой коня и поскакал, оставляя за собой столб пушистого снега.

Глава пятая

Шёл к завершению последний месяц зимы — бокогрей. В одну из ночей разгулялась вьюга. Дрова в печи горели с гулом, и дым стремительно вылетал из трубы наружу. Ветер бушевал с такою силою, что казалось — вот-вот сорвёт избу с места и унесёт куда-нибудь, может, в степь татарскую. Сначала он стучался в окна, как бы просясь погреться, а потом, потеряв надежду, что впустят, стал от ярости выть, в бешеных порывах налетать на избу и осыпать её комьями снега.

Князь с княгинею легли, но им не спалось.

— Что-то будет? — прижимаясь к груди мужа, прошептала Агриппина Ростиславна.

— Не удержаться нам тута. Тебе, наверно, уехать придётся, — вздохнул князь. — В Карачевское княжество.

— А поехали вместе, — неожиданно предложила княгиня.

Святослав Иванович вскочил как ошпаренный:

— Тебя тоже Аметист подбивал?

— Что ты! Успокойся! Ложись! Какой Аметист? Это я так, с бабьей дуроты брякнула!

Князь лёг, но его вдруг начал бить озноб.

— Да ты зуб на зуб не попадёшь. Что ж разволновался-то? — забеспокоилась княгиня. — Я сдуру сказала, не подумав.

— Больше так не говори! — буркнул князь. — Ни за что на свете не покину я свой народ! У моего народа есть законный князь, который должен водить полки и защищать его. А вот тебе придётся ехать в Карачев, война — дело не женское.

— Никуда я одна не поеду! Нечего мне без тебя делать ни в Карачеве, ни где ещё.

— Но здесь же место гиблое!

— Вот и погибнем вместе, раз судьба такая. Я жена твоя и всегда буду с тобой...

В дверь постучали.

— Княже, — спросил постельничий, — не спишь?

— Нет, что стряслось?

— Василий Шумахов...

— Что с ним? — вскочил князь.

— Прибыл.

— Тьфу ты!.. Живой?

— Живой. Ждёт тебя.

— Я сейчас, — начал одеваться князь, и вскоре они с биричем сидели друг напротив друга за столом при тусклом мигающем свете лучины.

— Принеси Василию поесть, — велел Святослав Иванович холопу.

— Я с дозору, княже, глубоко в Дикое Поле мы ходили, — начал рассказывать Шумахов. — Перехватили там воргольского человечка, припугнули, и он подтвердил, что князь Олег против нас войну затевает. Выслуживается и перед Телебугой, и перед Ногаем.

— Вот поганое отродье! — выругался князь.

— А ещё Олег в присутствии хана называет тебя разбойником и требует, чтоб ты не чинил вреда Ахмату и приехал к хану на суд.

— Это мы уже слышали!.. — протянул князь. — Перед врагом выслуживается, на моей крови хочет нажить себе славу. Так-так.. Да ты ешь! — спохватился Святослав, заметив, что еда подана, а Василий, глотая слюни, не смеет к ней притронуться. — Ну ладно, подумаем, хсак поступить с предателем. Что же ты в такую пургу разъезжал по степи?

— Да я не один! — промычал Шумахов, уплетая за обе щеки мясо. — А степь на ощупь знаю.

Князь встрепенулся:

— Погоди, а слыхал, что твой отец помер?

— Помер?.. — Ложка застыла в руке Василия. Он долго молчал. — Ну, царствие небесное... — Утёр губы и перекрестился на святой угол.

— Да ты ешь! — напомнил Святослав.

— Я сыт, княже, — тихо проговорил бирич.

— Да, а Андрюха Кавырша с тобой?

— Нет, по Половецкому шляху дозор держит. Может, князя Олега перехватить удастся.

— Как он там, ничего?

— Нормально.

— Назад поедешь?

— А как же?

— Ну, хорошо. Съезди к жене, навести сына.

— А где они?

— По-моему, где-то на Кривке. Спроси Семёна Андреевича. Эй, Иван! — позвал князь холопа. — Кликни Семёна Андреевича, пускай скажет, где сейчас Шумаховы.

— Ну, пойду я, Святослав Иванович, — поднялся Василий.

— Иди-иди. Как станешь собираться в дозор, скажешься.

Глава шестая

Весна 1285 года от Рождества Христова была бурной. Земля быстро очистилась от снега, ласковое солнышко подсушивало почву. Святослав Иванович был уже в полном здравии, и дружина готова в поход.

Князь собрал приближённых на думу.

— Они не ждут удара, — оглядев бояр, начал Святослав. — А если и ждут, то на Донщине. Я об этом долго думал, посылал людей в разведку и решил, что в первую очередь надо разгромить слободу, что Ахмат построил возле Турова Лиияга, на речке Смердячья Девица. Потом, в случае удачи, не давая врагу опомниться, нужно возвратиться на Донщину и попытаться сломить их и там. Что, бояре, скажете?

— А не лучше ли сперва напасть на Донщину? — предложил князь Александр. — Там главные силы татар, но пока сами свежи, Бог даст, одолеем. Да и где мы будем два раза туда-сюда Дон переходить?

— Переправа хорошая недалеко от Кривого Бора, — заметил Дорофей Космачов. — Я те места давно знаю и в последней разведке всё проверил ещё раз.

— Александр Иванович, — повернулся к брату Святослав. — Я считаю, что лучше сначала разбить малый отряд врага, почувствовать свою силу, воодушевиться. И, окрылённые первым успехом, наши воины будут действовать ещё решительнее. Терять-то нечего, и так уж всё потеряли, правда, Семён Андреевич? — глянул князь на боярина. — Что скажешь, а?

— Да что сказать-то?.. — взял в горсть свою окладистую бороду старик. — Мне кажется, Святослав Иванович прав. Только нужно ещё раз сделать тайную вылазку, всё осмотреть как следует и на Турове, и на Донщине.

— Время упустим! Надо сейчас идти в поход! — воскликнул Святослав.

— Ничего не упустим, — возразил Семён Андреевич. — Наоборот, торопиться не след. Зная твою горячность, княже, татары и ждут, что с первой подсохшей дорогой нагрянешь. А когда зря прождут — подумают, что у тебя сил для войны нету, и успокоятся, а мы тогда и ударим.

— Верно гутарит Семён Андреевич, — кивнул князь Александр. — И лишняя разведка не помешает.

— Хорошо, — согласился Святослав. — Кого пошлём?

— Я сам пойду, — предложил Семён Андреевич.

— И я! — вскочил Даниил.

Святослав Иванович покачал головой:

— Не княжеское дело ходить в дозор, княжеское дело — полки водить в поход.

Даниил обиженно отвернулся.

— Кого возьмёшь с собой? — спросил Семёна Андреевича Святослав.

— Евтея Ломова и Силая, — не задумываясь ответил тот.

— Я тоже поеду, — вызвался Дорофей. — Я все дороги как свои пять пальцев знаю.

— И Демьян запросится, — еле слышно пробурчал Даниил.

— А кто ему об том скажет? — прищурился князь Святослав. — И вообще, разведка — это тебе не прогулка в лес на Ивана Купалу! Чтоб все — молчок. Я сам не пощажу того, кто много болтать будет. Война идёт, князь Даниил, война смертельная. Мы на краю гибели, и наша задача — не болтать, а хладнокровно уничтожать вражескую нечисть. И чем больше татар побьём, тем легче будет не только людям Черлёного Яра, Липецкого княжества, но и всей Руси нашей матушки, некогда великой, а ныне печальной, страдающей под игом татарским. Не так давно наш прадед Олег Святославич Черниговский и Рязанский успешно воевал половцев, а ныне что с Русью сделалось? Разорили, разграбили матушку басурманы поганые, и мы же им в том потворствуем. Смерть врагам! — вскочил князь Святослав. — Смерть врагам Руси Великой!

И все в едином порыве встали и прокричали:

— Смерть врагам Руси Великой!..

Святослав предложил:

— Пойдёмте в часовню и воздадим там хвалу Господу нашему Иисусу Христу.

Небольшая часовня стояла на высоком берегу речки Боровицы и вмещала в себя несколько десятков человек. Молились усердно, а в конце протопоп Игнатий произнёс проповедь об угодной Богу борьбе за освобождение земли православных христиан от полчищ язычников и иноверцев моавитянских.

Глава седьмая

Разведчики выступили до свету следующего дня. Ехали налегке, без металлических доспехов, в вылинявших, потрёпанных кафтанах, маскирующих всадников среди деревьев. Из оружия взяли только короткие шумаховские шашки.

Небо было чисто и черно. Мигающие звёзды с любопытством поглядывали на землю, уходящий на покой больного вида месяц бледно желтел над горизонтом, страшно далёкий от забот путников. Всадники ехали под висящим над ними блёклым рассыпчатым Перуновым путём[66], оставляя Полярную звезду справа. Перунов путь в эти часы строго показывал дорогу с востока на запад. В затылок разведчикам начала посвечивать чуть розовеющая утренняя заря, когда они достигли реки Воронеж в устье Излегощи.

На левом берегу Воронежа остановились. Потом проехали немного, пока не нашли места с обоими пологими берегами, подходящего для переправы. Переправились.

— Здесь и поведём дружину, — вглядываясь во мрак, шепнул Семён Андреевич.

— Да, тут путь самый лучший, — согласился Дорофей. — Но нужно торопиться, чтоб успеть до яркого свету добраться до Дону, а до него целое поприще. Подстегнём-ка коней!

Кони у разведчиков добрые. Они выделялись середь прочих не только быстротой бега и увёртливостью в бою, но и статью. Однако Дорофеева Лыска, которую он приобрёл в Хлевном бояраке, возвращаясь из Ногайской орды в Липец, вытянув шею и хвост, шла иноходью так споро и легко, что лошади его спутников еле поспевали за нею широким галопом. Пока достигли Дона, скачка вымотала остальных разведчиков, особенно пожилого Семёна Андреевича.

— Ну у тебя и кобыла! — с восторгом позавидовал Дорофею Ломов.

— Тс-с-с... — прошипел Дорофей. — Здесь потише. Здесь уже могут быть Ахматовы дозоры, как бы нам на них не налететь. Хотя татары в устье Неги раньше не появлялись, но чёрт их знает... — Дорофей стал вглядываться в противоположный берег Дона.

— Да вроде никого, — пожал плечами Силай.

Восток начал золотить небо, но мрак ещё плотно прижимался к земле.

— Пора, — шепнул Дорофей, и вся четвёрка, раздевшись и положив одежду на сёдла, вошла в воду. Переплыли, оделись и углубились в густой лес. Потом переправились через Большую Верейку, прошли Трещёвку.

— На реке Ведуге, в чаще, — подъехал стремя в стремя к Семёну Андреевичу Дорофей, — живёт бортник по имени Семён, тёзка твой. Я часто, когда служил у Рвача, бывал у него. Он наш, татар и предателей ненавидит пуще неволи. Он и ко мне сперва относился с недоверием, но я ему открылся.

— Ну и что? — не понял Семён Андреевич.

— То! Как мы в Турове появимся с конями?

— Ну, не знаю, — пожал плечами боярин. — Ты проводник, ты и думай.

— Вот я и думаю коней оставить у Семёна, а самим пешком до Турова.

— А далеко?

— До Семёна с полпоприща и столько же до Турова. К вечеру будем там.

— Ладно, — согласился боярин.

Дорога была неровной и малонаезженной. Дубовый лес сжимал её с двух сторон, корявые ветки хлестали по лицам людей и мордам коней, замедляя движение. Путь казался бесконечным, но вот всадники вырвались на обширную поляну, и в глаза брызнуло такое яркое разноцветье, что они поневоле зажмурились. Из кустов шарахнулся полосатый поросёнок и, хрюкая и подпрыгивая, потрусил через поляну.

— Видать, от матери отбился... — улыбнулся Евтей.

— Скоро приедем! — оборвал его Дорофей. — А ну-ка, подстегните коней!

Отряд перешёл на рысь и через несколько минут очутился на заросшем берегу Ведуги. Продравшись сквозь чащу, путники увидели большую избу с множеством надворных построек.

— Стойте! — остановил друзей Дорофей. — Мне первым заявляться нельзя, вдруг там Ахматовы люди. — Сходи ты, что ли, Семён Андреевич. Прикинься странником, а когда поймёшь, что опасности нету, напомнишь обо мне хозяину и дашь нам знать.

Боярин скрылся за углом избы и вскоре появился с хозяином и махнул рукой. Дорофей обрадовался:

— Пошли!

Хозяин, мужик среднего роста, смуглый, с мордовским курносым носом, ощерив крепкие зубы, заулыбался во весь рот и крепко обнял Дорофея:

— Откель пожаловал?

— Откель — опосля расскажу.

— Конечно, опосля! Сперва в избу, потрапезуем.

Пройдя через выкрашенное охрой узорчатое крыльцо, путники очутились в просторной избе, ярко залитой через большие арочные окна близящимся к полудню солнцем.

— Располагайтесь, — указал Семён на скамью возле стола. — А я хозяйку покличу. Матрёна-а!

Вошла женщина. Она была похожа на смерть: бледная, вся в чёрном, взгляд тяжёлый, губы бескровные. Тихо поздоровалась и бесшумно скользнула на кухню.

Хозяин заметил смущение гостей и пояснил:

— Горе у неё. Младший брат... Да ты помнишь, Дорофей, он у меня жил...

— Пантелей?

— Ну да. Татары в неволю увели. А знакомый татарин шепнул, что фрягам его продали, на галеры вёсельником. А там долго не протянешь, вот баба и убивается, уж дюже любила парня. Он в лес пошёл — басурмане его и схватили. Держали сперва в Турове, а потом погнали в степь с остальными невольниками, ну и дальше, к морю...

— Вот душегубы проклятые! — выругался Евтей. — Никакой управы на поганых нету! Ну ничего, придёт расплата!

Вошла с чугуном в руках Матрёна, и мужики умолкли. Хозяин предложил выпить мёду, но гости отказались.

— Слишком серьёзное предстоит нам дело, — пояснил Семён Андреевич, — чтоб баловаться мёдом. Голова должна быть светла, а ноги крепки.

— Вам всем туда идти нельзя, — заметил хозяин, обгладывая кость. — А Дорофею особенно. Там его каждая собака знает, увидят — враз растерзают. В слободу одному Семёну Андреевичу можно, Дорофей его только проводит. А все потащитесь — басурмане или предатели чужаков заметят и переполох подымут.

— Это верно, — согласился боярин.

— Да, вот ещё, — спохватился хозяин. — Тебе бы, Семён Андреевич, одеть чего-нибудь порваней, погрязней да похуже. И палочку в руки, а лицо измазать пылью — за нищего сойдёшь. И милостыню проси поусердней, глядишь, всё и получится как надо.

— Вы туточки посидите, поешьте поплотней, а я мигом.

— А куда ж нам с Силаем деваться? — заволновался Ломов. — Чай, не на именины приехали?

Хозяин с прищуром глянул на парней:

— Спешите головы сложить и дело спортить? Изба у меня большая, разместимся. А не понравится в избе — вдруг жарко будет, — так лес большой: попону под бок, седло под голову и дрыхните, покудова ваши старшие не возвратятся.

— Не торопитеся в петлю лезть, — строго посмотрел на своих юных соратников и Семён Андреевич. — Мы с Дорофеем управимся, а ваше дело — нас дожидаться да в случае чего меня, старика, защищать. Поняли?

Хозяин ушёл и скоро вернулся. Принёс одежду:

— А ну, Семён Андреевич, примерь. Я так полагаю, что человеку боярского звания не грех побывать в простой одёже, узнать, каково в ней бедному люду ходится.

Семён Андреевич усмехнулся и вышел из горницы. Скоро он возвратился обратно, и липчане просто не узнали его: не боярин, а так, голь перекатная.

— Кто это? — с притворным удивлением вымолвил Силай.

— У-у, сучий пёс! — шутя замахнулся на него Семён Андреевич. — Своих не узнаешь?

Все расхохотались.

— Слышь, а проной: «Подайте Христа ради», — предложил Силай.

— По-о-дай-те Христа ради! — пробасил Семён Андреевич. Действительно, он настолько преобразился, что, без сомнения, в Турове его не узнают даже знакомые.

— Ладно, пора. — Он повернулся к двери.

— А может, всё-таки и мы? В Туров бы не пошли, а остались в лесу с Дорофеем, — несмело предложил Ломов.

— Мы будем там тихо сидеть, — добавил Силай.

Семён Андреевич почесал затылок.

— A-а, будь по-вашему! — стукнул бадиком об пол. — Только, чур, без баловства.

Липчане ушли. Хозяин проводил их за околицу. Вид у него был печальный: то ли с гостями расставаться не хотелось, то ли душу глодало дурное предчувствие...

Первым шёл Дорофей, да так быстро, что остальные еле поспевали.

— Да ты пореже шагай, — взмолился Семён Андреевич. — Вишь, мы умаялись!

— Засветло до места дойти надо, — огрызнулся Дорофей, однако прыть поумерил.

Начало темнеть. Вечерние сумерки, с сыростью и туманом, неумолимо окутывали землю.

— Вот Осиновую Голову пройдём, а там и долина Смердячей Девицы...

— Что за Осиновая Голова? — удивился Силай.

— Дубовая роща так называется, — пояснил Дорофей. — Не боись, никакой головы там нет.

— Да я и не боюсь, — пожал плечами Силай. — Просто интересное название, у нас таких нету.

— А зачем нам засветло в долину? — проворчал Семён Андреевич. — На конный разъезд налететь можем.

— Я хотел успеть показать дорогу на Туров.

— Не надо! — отрезал Семён Андреевич. — Как совсем стемнеет, тогда и пойдём.

— Но ночью и от месяца светло, — возразил Дорофей. — И на разъезды так же напороться можно.

— Месяц — не солнце.

— Ладно, согласен. Пройдём лес, остановимся и решим, что делать дальше.

Вскоре путники достигли края леса и увидели холмистую долину.

—Та-а-к... Сюда, кажись, татары глаз не кажут, — снимая снаряжение, сказал Дорофей. — Тут и остановимся.

Он расстелил на земле кафтан и улёгся на нём, остальные — тоже.

Евтей Ломов лёг у самого края леса, так чтобы видеть всю долину. Он сунул кулаки под бороду и начал созерцать показавшуюся ему странной местность. Потом повернулся к Дорофею:

— Не пойму, вроде вдалеке что-то белеется. Сначала подумал, человек стоит, а присмотрелся — не шевелится. Значит, не человек. А кто?

— А-а-а! — недовольно отмахнулся задремавший уже Дорофей. — Чёрт его знает, что это! Каменная глыба какая-то, да не одна. Местные говорят, надгробья.

— Так это кладбище? — не унимался Евтей.

— Да вроде кладбище, только не как у нас. А надгробья из камня, локтей[67] под десять в вышину.

— Ого! И кого там хоронят?

— Ясно — покойников, — ухмыльнулся Дорофей. — Вообще-то тут загадочное место. И название у реки странное — Смердячья Девица...

— А почему она так называется? — заинтересовался Силай.

— Да, страшно тута... — точно не слыша, зябко повёл плечами Дорофей. — Не зря так и тянет сюда басурман. Они, видать, дети чёрта, вот он их и зовёт к себе. Когда-то русскую девицу тут загубили...

— Татары? — вскочил на ноги Силай.

— Да не, ещё до татар, — буркнул Дорофей. — И, как говорят местные, ещё и до половцев. Половцы сюда не доходили, их бивали крепко. После того как Великий князь Киевский Владимир Мономах их разгромил, половцы далеко в степь ушли и больше не возвращались до самого Батыева нашествия. А до них тута или печенеги, или шло хазары лютовали. Так вот, один ихний бай, али хан, али какой другой басурман полонил земли нашего Черлёного Яра. Можа, он в Липеце был, а можа, на Воронеже, али в Онуз заглянул, аль на Байгоре лютовал... Ведь не зря та река со слова «Бай» начинается. Значит, бай на горе возле реки был, вот с тех пор и зовётся она — Байгора. Так вот бай тот взял в наших краях большую добычу и полон приличный. И среди полонянок была воронежская девушка необычайной красоты. Коса золотистая, глаза голубые-голубые, что небо в утренний рассвет, — таинственно и жутковато шептал Дорофей. — Личико у той девки было нежное и ласковое, с алым румянцем на щеках, а губки что твой цветок — бантиком, мягкие, горячие. Увидал её хазарский али печенежский бай — и обомлел.

«Моя будет», — подумал и забрал её с собой. Но не дали ему русичи опозорить красавицу. Опомнились наши князи от набега, да и подоспела подмога из стольного Чернигова. Заторопился хазарин, а дело весной было. Распутица ноги поганым вязала, половодье залило эту реку, — указал на Смердячью Девицу Дорофей. — Она раздвинулась, разлилась во всю ширь, берегов не видать. Баю бы переждать распутицу, но — некогда. Черниговская дружина вместе с липецкой наседают, из этих вот рощ уже показываются. А добра у хазар не счесть, и главное — их баю русскую девицу-красавицу жаль назад отдавать. Вот он и кинулся в неразумное плавание. А река, словно море-окиян, разбушевалася. Плеснула волна высокая и перевернула лодку вместе с девицей-красавицей, баем, гребцами и со всеми награбленными драгоценностями...

— И утопла девица? — нетерпеливо спросил Евтей. Он как ребёнок не хотел гибели той девушки, хотел услышать слова о счастливом её спасении — но не услышал.

Дорофей вздохнул:

— Нет, не спаслась. Утопла вместе с другими полонянниками и баем. И выловили её мёртвую уже после, недалеко от Дона. А похоронили вона на той горе, — ткнул пальцем в темноту.

— Где? Ничего не видать! — привстал Евтей.

— Итить пора, — послышался сипловатый голос Семёна Андреевича. — Останемся живы — доскажешь.

— А мы щас на ту горку как раз и пойдём, — невозмутимо сообщил Дорофей.

— А я? — с тревогой спросил Евтей.

— А ты здеся останешься! — хохотнул Силай.

— Сам оставайся! — огрызнулся Евтей.

— Да заткнитеся, псы цепные! — рыкнул Семён Андреевич. — С вами не в дозор ходить, а лягушек на болоте ловить. Раскагакались, гусаки несмышлёные. Слушать и не возражать! Тута останется Силай. Ежели нас там кто накроет, хоть один сможет вернуться домой и показать нашей дружине броды. Понял?

— Понял-понял, — кивнул Силай.

— А мы трое пойдём на гору, — продолжил Семён Андреевич. — Дорофей с Евтеем меня проводят и засветло возвратятся. Будете ждать тут. Я же днём пройдусь по Турову и к вечеру обратно.

— А не заплутаешься? — прищурился Дорофей.

— Ты сам вперёд заплутаешься! — оскалился боярин. — Мне достаточно раз, даже ночью, в сплошной темноте, пройти по дороге, чтоб запомнить её на всю жизнь. Понял? Идём быстрей, неча без толку брехать!

Силай с обидой отвернулся, а трое его товарищей скрылись во тьме. Луна была хоть и полной, но, на счастье липчан, тусклой. Её тонкий свет не мог пробиться через призрачную, туманную дымку и почти не доходил до земли. Ночь своим пологом укрывала путников. Несмотря на темноту, Дорофей шёл уверенно, но вдруг остановился. Семён Андреевич ткнулся в спину проводника:

— Ты что, заблудился?

— Тши-и-и! — зашипел Дорофей. — Слышишь?..

— Ничего не слышу.

— Я слышу топот копыт, — шепнул более острый на ухо Евтей.

— Быстро с дороги!.. — скомандовал Дорофей, и все трое забились в густой придорожный кустарник. Топот копыт всё приближался, наконец показались чуть различимые во тьме силуэты всадников. Они спорым намётом промчались мимо затаивших дыхание разведчиков.

— Пятеро, — сказал Дорофей.

— С этими мы бы справились, неча делать! — пробасил Евтей.

— Молчи, дурень неотёсанный! — оборвал его Семён Андреевич. — Тогда уж точно жди погоню, а нам надо тихо сидеть. Понял, балбес?

— Понял, Семён Андреевич, — кивнул Евтей.

— Взял на свою голову молокососов... — вылезая вслед за Дорофеем из кустов, продолжал ворчать Семён Андреевич. И вдруг...

— Кто-то идёт! — приглушённо вскрикнул Евтей.

Семён Андреевич аж присел:

— Где?!

— Да вон! Вон! — указал рукой Евтей. — Вона, остановился!

— А-а-а, там? — рассмеялся Дорофей. — Так то и есть надгробья, о которых я сказывал. Это у могилы смердянки.

— Кого-кого? — не понял Евтей.

— Да той утонувшей бабы, — фыркнул Дорофей.

— А почему «смердянки»? Её что, так звали? — не унимался порядком струхнувший Ломов.

— Вот же тупой! — вышел из терпения Дорофей. — Видать, дочкой какого-то воронежского смерда она была, потому и реку Смердячьей Девицей прозвали. А вон оттуда, с горы, и будет виден Туров. Пошли.

Одолеваемый любопытством, Ломов встал и побрёл в сторону каменной глыбы.

— Ого, какая высокая!

— А ну, сядь! — снова зашипел как змея Дорофей. — Тебя, верзилу, видно лучше этого истукана! Гляди, огоньки мерцают. Это и есть Туров. Оттуда этот идол как на ладони, а ты чуть не с него ростом. Заметят — считай, пропали!

Ломов прилёг рядом с Дорофеем. Семён Андреевич опасливо вертел головой.

— Да ладно, никто сюда не сунется, — зевнул Дорофей. — Ни татары, ни наши предатели. Тут заколдованное место, они его до ужаса боятся. Говорят, что по ночам из могилы, рядом с которой мы лежим, выходят во главе с той девкой-утопленницей мертвяки — другие русские полонянники-утопленники.

— А щас не вылезут? — разинул рот от нового прилива страха Евтей.

Дорофей ухмыльнулся:

— Можа, и вылезут. Но ты не боись, нас не тронут. Девица у мертвяков за княгиню державную, и вылавливают они басурман. Мстит она им за свою загубленную молодую земную жизнь, пьёт из их жил живую горячую кровь.

— А ну как они басурман не поймают и на нас накинутся? — таращил глаза Евтей.

С полевой стороны холма послышался свист. Евтей дёрнулся бежать, но Дорофей схватил его за рукав:

— Лежи, трус несчастный!

— Девицу зовут!.. — остолбенел от страха Евтей.

— Совсем ополоумел, дурак! — покачал головой Дорофей. — Это небось сурок из норы вылез. А девица православных, говорю, не трогает!

— Хватит жуть нагонять! — оборвал шутника Семён Андреевич. Старый боярин, несмотря на свою бывалость и храбрость, тоже был суеверен и боялся оборотней и всякой прочей нечисти. Тем более скоро ему предстояло остаться одному в этом действительно жутковатом месте. Семён Андреевич вздохнул: — Гляньте на небо — чистое. Месяц смотрит во все глаза. Вам тут оставаться уже нельзя, скоро забрезжит рассвет, и тогда отсель незамеченными не уйти. Да и сейчас-то уже опасно: вона как месяц горит. Так что обратно вам придётся на четвереньках ползти. А насчёт мертвецов... Не их нам надо бояться, а живых узкоглазых бестий. Эти пострашнее любого мертвеца: и кровь из жил высосут, и шкуру с живого человека сдерут. Вот так-то! — хлопнул он по плечу испуганного Евтея. — Ждать нечего, возвращайтесь.

Дорофей тоже глянул на небо:

— Да-а-а, месяц горит. Но нам только бы спуститься в долину, а там как-нибудь от облавы увернёмся. Да за полночь татары разъезды особо не посылают, тоже спать хотят. Ну что ж, пора, — поднялся он на ноги.

На счастье разведчиков, небо снова стало заволакиваться облаками. Земля окуталась мраком, и они благополучно, без приключений добрались до места стоянки.

Силай спал. При звуке шагов поднял голову, но, сообразив, что это свои, снова беспечно захрапел. Друзья последовали его примеру.

Через несколько часов пробуждающийся лес загомонил многоголосым щебетанием птиц. Силай сел и перекрестился на восток. Солнце ещё лениво потягивалось, не спеша подниматься, но уже выбрасывало многоцветные лучи, которые подсвечивали тёплым золотом низко висящие облака. Воздух в степи был прозрачен и чист. Вдалеке чёрной точкой спускался с возвышенности человек.

«Это Семён Андреевич, — обрадовался Силай. Посмотрел на дрыхнущих друзей, хотел их разбудить, но передумал: — Пускай поспят».

А лес тем временем наполнялся всё новыми певучими, щебечущими, стрекочущими голосами. Наконец из-за горизонта выплыло солнце и озарило огнём макушки деревьев. Силай снова лёг и замер, наслаждаясь покоем и внимая звукам пробуждающегося леса.

...Семён Андреевич вошёл в Туров, когда всё там уже проснулось. Он завернул в подворотню одной избы, где хозяева обычно оставляли съестное для нищих и голодных, перекусил, перекрестился, молитвой поблагодарил Бога и хозяев за угощенье и начал бродить но слободе.

— Подайте Христа ради! — басил он, протягивая руку.

Ему выносили хлеб, кто побогаче — сало, яйца, а некоторые мелкую монету. Семён Андреевич заходил и в избы, снимал шапку, крестился на святой угол, и ему подавали милостыню.

Топал эдак боярин вдоль и поперёк Турова и искоса высматривал татарские силы.

«Не так уж их тута и много», — думал и прикидывал, с какой стороны будет удобнее напасть.

Подходя же к толпящимся людям и прислушиваясь к разговорам, Семён Андреевич понял, что полно сбежалось в Туров всякого сброда русского, довольного татарскими порядками. Татары и сами грабили честных жителей Черлёного Яра, и предателям позволяли. Мало, мало тут было порядочных людей, все сплошь бродяги, разбойники и пьяницы. Из-за боязни Божьей кары они не обижали нищих странников, но порой смотрели с такой злобой, что даже невозмутимый Семён Андреевич вздрогнул, столкнувшись с одним таким взглядом, и поспешил отойти.

И вдруг он услышал разговор.

— Князь Липецкий жив, а это плохо. Он может собрать силы и налететь на нас, — сказал высокий сутулый мужик.

— Куды ему? — возразил другой, пониже ростом. — Все людишки Черлёного Яра по щелям попрятались, из кого дружину набирать? А что у князя была, вся побита, полегла под Ворголом, Липецем, Воронежем и Онузом.

— Точно, Панкрат, — кивнул третий туровец. — Куды ему с нами тягаться? Чай, собственная шкура дороже.

— А может, он следом за своим родственничком Олегом Воргольским к Телебуге в Сарай подался? — предположил сутулый.

— А я слыхал, что его ещё при взятии Липеца убили, — сказал невысокий.

— Да не, живой, — покачал головой сутулый.

Семён Андреевич смекнул, что его любопытство может быть замечено, и жалобно пробормотал:

— Подайте Христа ради немощному бездомному старику!..

— А ну, проваливай отсель! — грубо толкнул его сутулый. — Вон тебе уже сколь добра насовали! Полна сума, чё ещё надо?

— Не обижай убогого, Евсей, Господь не помилует, — заступился за Семёна Андреевича Панкрат. Он сунул руку в карман, зазвенел там монетами, выбирая на ощупь помельче. Вынул, глянул — и аж перекосился: на ладони лежала серебряная новгородка.

— Отдавай-отдавай! — ехидно ухмыльнулся Евсей. — А то Бог не простит!

Панкрат резко сунул новгородку Семёну Андреевичу и буркнул:

— Ступай с Богом. Молись за меня, Божий человек...

Семён Андреевич перекрестился и пошёл прочь.

Ещё немного побродив по задворкам, он определил расположение укреплённых мест слободы и примерное количество сабель, узнал, что командует здесь один из братьев Ахмата Абдулла. Где Ахмат — в Донщине или ещё где, неизвестно.

На обратной дороге боярину повстречался смешанный конный отряд русских перемётчиков и татар. В глаза бросился шедший в поводу иноходью конь.

— Да это ж Дорофеева Лыска!.. — чуть не вскрикнул Семён Андреевич. А уже глядя отряду вслед, увидел и своего коня. Потрясённо замер и... И получил от отставшего татарина такой удар ногайкой по голове, что чуть не лишился глаза. Однако ещё до этого боярин заметил, что татарин весь был измазан в сажу, а от отряда пахло дымом, будто он ехал с пожара.

Грабители удалились. Рубец от ногайки на лице горел. Семён Андреевич покопался в суме, вытащил белую тряпицу и приложил к больному месту. Тряпица пропиталась кровью.

— Вот басурманы проклятые! — выругался боярин и поспешил к своим.

— Семён Андреевич, что с тобой?! — увидев его обезображенное ногайкой лицо, воскликнул Дорофей.

— А сам не догадываешься? — усмехнулся старик. — В Турове не только хлебом, а и кнутом угощают. Могли и саблей. Но не это главное. Кажись, видал я у татар наших коней.

— Как — наших коней?! — вытаращил глаза Евтей.

— А так! — вытирая пот и кровь с лица, буркнул боярин. — За всех точно не скажу, но вроде там был мой и Дорофеева Лыска.

Лицо Дорофея окаменело.

— Пойдём на Ведугу, — приказал он. — А то и татарин тебе мозги повышибал, и солнце голову напекло — как бы всё, что разведал, из неё не вылетело. В тени деревьев поостынешь.

— Правда, Дорофеюшка, правда, — согласился Семён Андреевич. — Разведка-то прошла успешно, но вот предчувствия у меня нехорошие...

Шли молча. Солнце село, месяц совсем уже полным стал и посылал от яркого своего лика серебристые лучи на землю, освещая дорогу. На подходе к Ведуге Силай остановился и потянул носом воздух:

— Гарью пахнет...

— Лес горит, — догадался Ломов. — А ведь рядом усадьба Семёна.

— Поторопимся, может, помощь нужна! — ускорил шаг Дорофей.

Немного погодя между деревьями путники увидели красный жар пепелища и почувствовали едкий дым.

— Стойте! — приглушённо скомандовал Семён Андреевич. — Похоже, Семёна пожгли те татары, которые мне встретились днём. А ну как засада осталась?

— А вдруг Семёну помощь требуется? — огрызнулся Дорофей. — А мы тут лясы точим!

— Заткнись, баба! — одёрнул его боярин. — Слюнтяй ты, а не воин! А то я тя мигом вразумлю. — И показал увесистый, похожий на кувалду кулак.

— Да ладно! — вздохнул Дорофей. — Хватит руками махать, лучше скажи, что делать будем!

— Вот это другой разговор. Думать сначала будем, а уж потом действовать. Силай! — окликнул Семён Андреевич молодого воина. — Ты из нас самый выдержанный. Дорогу знаешь?

— Знаю, — пробасил Силай.

— Обойди вокруг пепелища и присмотрись повнимательней — не слыхать ли голосов Семёна или его жены? Или, может, где татары в засаде сидят. Да осторожней.

— Не беспокойся, Семён Андреевич...

Силай бесшумно, словно не касаясь земли, скрылся в темноте. Пробирался сквозь густые заросли без единого шороха. Вот только едкий дым попадал в глаза и горло, вызывая слёзы и тошноту. И вдруг Силай услышал чей-то кашель, мгновенно присев, раздвинул ветки и увидел прямо перед собой в свете огня догорающего Семенова сарая незнакомых людей. Судя по речи, это были русские.

— Да тише ты! — сказал один. — Вдруг вернутся те, чьих коней сторожил этот распятый.

Услышав слово «распятый», Силай окинул взглядом деревья и заметил на одном человека, раскинувшего руки крестом. Семён... Но жив или уже умер?

«Если жив, — мелькнуло в голове Силая, — то надо его немедля спасать. Однако сколь же их тут?..»

Он обошёл пепелище. Рядом с Семёном сидели четверо русских и один татарин. В другом месте, ближе к его укрывшимся друзьям, были ещё семеро, из них двое татар.

Вернувшись к товарищам, Силай прижал палец к губам, наклонился к Семёну Андреевичу и шепнул:

— Семь рядом, пятеро дальше...

Оценив ситуацию, липчане решили без шума уложить сначала четверых противников и, не дав остальным опомниться, перебить и тех. Однако оставшиеся в живых или раненые могли поднять тревогу. Этого допустить было нельзя, и, рассредоточившись на расстоянии вытянутых рук, первых врагов решили уложить стрелами, а остальных ножами.

По еле слышному свисту Дорофея все четверо пустили стрелы и следом кинули ножи, и едва смертоносное оружие долетело до цели, друзья ворвались в кучу корчащихся в агонии врагов, у которых были пробиты гортани. Несколькими ударами ножей липчане прикончили неприятелей.

— Быстро к остальным! — скомандовал Силай. — Может, успеем спасти Семёна...

— А давайте, — скрипнул зубами Дорофей, — возьмём их живыми!

— Выбрось из головы! — оборвал его Семён Андреевич. — А ну какой прыткий уйдёт и всю слободу поднимет? Ты сгинешь — чёрт с тобой, а дело загубим!

— Вон они! — шепнул Силай, указывая пальцем на расхаживающих без опаски врагов, и липчане подползли поближе.

— Мельтешат паршивцы, — хмыкнул Евтей. — Стрелять неудобно, да темно ещё, вдруг промажем. Надо сделать так, чтоб они насторожились.

— Щас сделаю, — молвил Дорофей. — Я сучок сломаю — они ушки на макушки и замрут, а мы тут и выстрелим. Я на себя беру двоих. Ну, с Богом... — И треснул сухой веткой.

Враги застыли, а через мгновенье засвистели стрелы, и четверо рухнули. Пятый бросился к кустам, однако стрела Дорофея настигла и его. Дорофей с Силаем, как дикие звери, почуявшие кровь, пошли по следу раненого. Искали недолго. Дорофей схватил негодяя за ворот и волоком потащил к пепелищу. Там уже сняли с креста бездыханного Семёна и положили на небольшом пригорке.

— Иди, сука! — пнул стонущего от боли беглеца Дорофей. — Смотри сюда! Ты мово друга сказнил! За что?

— Не я, не я казнил! — завопил пленник.

— А жена его где? Тут ещё баба была!

— В срубе сгорела!.. Я ни при чём! Татары их порешили, татары! Их много было и ещё хазарин. Он и велел распять этого мужика.

— Да и вас, землячки, тут было немало! — яростно крикнул Дорофей и с силой рванул из раны пленника стрелу. Тот истошно заорал.

— А-а-а, больно, гадюка паршивая?!

— Опомнись, Дорофей! — попытался заступиться за раненого Силай. — Он же православный...

— Кто православный? — подал голос Семён Андреевич. — Православный православного к кресту не прибьёт!

— В огонь его! Живым! — В приступе нового гнева Дорофей опять схватил пленного за шиворот и потащил к догорающему костру. И никто больше за него не заступился.

— Я не убивал! Я не виноват! — продолжал вопить предатель, но Дорофей и Евтей раскачали его и швырнули в жар. Сразу объятый пламенем, он было вскочил, но, получив удар по голове, снова упал, взметнув тысячи искр...

Когда его душераздирающие крики затихли, Дорофей хмыкнул:

— Псу псова смерть!

— Семёна схоронить надо и уезжать немедля, пока туровцы не всполошились, — заявил боярин. — К утру они так и так сюда нагрянут, задержимся — несдобровать.

Семён был похоронен в лесу, там, где татары не могли бы сыскать его могилу. Разведчики забрали восемь самых добрых коней и поспешили вдоль Ведуги к Дону. Солнце уже лизало своими лучами небо, когда они переплыли на левый берег и, мокрые, с ходу углубились в лес и поскакали вверх по течению реки. Цель — Донщина, чтобы к утру следующего дня быть у князя Святослава.

На этот раз всё прошло без приключений, и уже ночью лазутчики вдоль Боровицы приближались к ставке Святослава Ивановича.

— А холодно становится, — поёжился Дорофей.

— Дуб распускается, вот и холодно, — многозначительно пояснил всезнающий Семён Андреевич. — Князя будить не будем, утром всё расскажем. Думаю, грядёт поход.

— А всё-таки мы слишком жестоко поступили с полонянником, — вздохнул Силай. — Может, он и не убивал Семёна.

— Хватит ныть! — одёрнул товарища Дорофей. — Всё правильно! Предателей надо беспощадно казнить. Татар — просто убивать, а предателей казнить!..

Глава восьмая

После заутрени Святослав принял у себя в избе разведчиков. Они дружно приветствовали князя и сели на лавку.

— Слушаю, — кивнул Святослав Иванович.

Встал Семён Андреевич, пригладил волосы на голове, потеребил густую бороду и начал:

— Княже Святославе, были мы в воровских слободах Ахматовых, зорко проглядели места их расположения и решили, что воевать эти слободы не только можно, а и нужно. Перво-наперво стоит воевать южную слободу, что на Смердячьей Девице. Её легче взять, и надо постараться там сразу всех уничтожить, чтобы не успели на Донщину сообщить. Планы брани будем строить на местах, главное — внезапность. Вот, у меня пока всё.

— Кто ещё как мыслит? — поглядел Святослав на остальных.

— Княже! — поднялся Дорофей. — В тех местах мне приходилось бывать часто, я всё там знаю как свои пять пальцев и потому для внезапности нападения предлагаю зайти врагам в тыл со стороны речки Еманчи, там они нас никак ждать не могут. На Ведуге-то мы, ясно, след оставили, и татары уже, небось, строят засеки в лесах. Правда, бой принимать придётся сразу, как только переплывём Смердячью Девицу. Но она уже мелководна, и не трудно будет её перейти и ударить в тыл...

— И упустить беглецов на Донщину? — перебил Семён Андреевич.

— А чтоб этого не случилось, — покачал головой Дорофей, — нужно поставить заставы в Кривом Бору и за Доном, на Неге. Только там татары могут прорваться на Донщину, нигде кроме. И ещё. Не доходя до Еманчи через Смердячку надо переправить отряд, который пойдёт по левому берегу и первым вступит в бой. Остальные же наши силы переправятся через Девицу у Турова, чтоб избежать схватки в воде.

— Но ведь эдак мы удлиняем себе дорогу, — не сдавался Семён Андреевич.

— Зато так безопасней, — поддержал Дорофея князь. — Ладно, вечером ещё поговорим. Пока отдыхайте.

В боярской думе решили действовать по плану Дорофея и назначить его воеводой отвлекающего отряда, а Силаю и Евтею Ломову дать по десятку дружинников для сторожбы переправ через Дон в Кривом Бору и устье Неги. Начало похода назначили на утро следующего дня.

А вечером на лесной тропинке Силая встретил Демьян Шумахов.

— Где это ты пропадал? — поинтересовался Демьян.

— Да так, на охоту ходил, — соврал Силай, зная, что товарищ не любил, когда его обходили в княжеских делах. Однако и этот ответ Шумахову не пришёлся по нраву.

— А что ж не сказал? Вместе бы сходили. Аль перестал быть мне другом? Я ж тебя даже в разведку брал, хотя князь Святослав не велел!

— Да Дёмушка! — начал оправдываться Силай. — Я как-то быстро собрался с Евтеем Ломовым. Тебя поискали — не нашли. Думали, по старику всё печалишься, не хотели тревожить, так и уехали.

— А Семён Андреевич и Дорофей Космач тоже с вами на охоту ходили? — неожиданно спросил Демьян.

«Видел, наверно, нас вместе, проныра», — подумал Силай и безразлично пожал плечами:

— Ага, — и тут же перевёл разговор: — Завтра князь в поход кличет. Собираешься?

— А как же! — важно подбоченился Шумахов. — Поход — дело святое. Князь велел при нём быть.

— Любит он тебя! — притворно позавидовал Силай.

— Силай! — окликнул кто-то парня.

— Тута я, что случилось?

— Князь зовёт тебя и Евтея. Не знаешь, где он?

— Дома небось дрыхнет! Ну вот, видишь, — опять повернулся к Демьяну. — Князь кличет. — На том друзья и расстались.

Вскоре Силай был уже в княжеской избе.

— Где Ломов? — спросил Святослав.

В глубине избы горела свеча. В полумраке Силай заметил, что кроме Святослава здесь были князья Александр и Даниил, а также Дорофей, Семён Андреевич и ещё несколько знатных людей Липецкого княжества. Он только открыл рот, как распахнулась дверь и в горницу ворвался Евтей.

— Спите помногу, вояки, — с ехидцей заметил Святослав. — А мы тут посоветовались: забирайте своих дружинников и отправляйтесь в ночь... Напомню. Ты, Евтей, должен беречь правый берег Дона и устье Неги. Твоя задача — нести дозор до самого устья Сновы. А Силай будет наблюдать за левым берегом Дона, от Кривого Бора до Донщины. Евтей, будь внимателен. Неровен час, беглецы вздумают идти твоей стороной, а там, где Снова впадает в Дон, есть переправа. Понял?

— Понял, княже!

— Смотрите зорче, мотайтесь, как черти, но чтоб и воробей не пролетел незамеченным, мышь не пробежала неувиденной, ясно?

— Ясно, княже Святославе!

— На конь!

Когда Силай с Ломовым выбежали на улицу, князь обратился к оставшимся:

— Дорогие мои соратники! В смертельную схватку вступаем мы с бесерменскими ордами. Много уже полегло наших друзей-товарищей, и, похоже, не минует чаша сия и нас. Но мы с честью должны выполнить свой долг. Завтра с утра — в поход. Пойдём одной дружиной, разделимся в устье Еманчи. Там, на месте, и решим, как действовать дале. А сейчас всем отдыхать. Поход предстоит тяжёлый, силы беречь надо. — Князь махнул рукой, и все вышли.

Глава девятая

Луна ещё сверкала серебром в бледном небе, а дружина уже собиралась в дорогу. Бабий крик, ржание коней, ругань дружинников и ополченцев — всё сливалось в общий гам и шум. Наконец подана команда «на конь» — и одна, мужская, половина толпы превратилась в стройную колонну воинов, а другая, женско-детская и стариковская, осталась беспорядочно-смешанной массой. Бабьи причитанья усилились, но это не остановило спокойного и уверенного движения ратников. Их удел — защищать эту крикливую толпу от смертельной опасности, и они шли исполнять свой долг.

По мере того как дружина удалялась, толпа затихала. Многие, всхлипывая, расходились по домам, теперь только ждать вестей с поля брани. Какими они будут? Радостными или печальными? Если печальными, то женщинам с детьми придётся уходить дальше, на север. Оставаться нельзя — татары побьют или уведут в полон...

Дружина князя Святослава двигалась вниз по течению Воронежа. Солнце, припекая, поднялось уже довольно высоко, когда ратники достигли устья своей реки-кормилицы, где она впадала в Дон. Кругом леса и леса.

— Нужна разведка, — сказал князь Липецкий.

— Я переправлюсь, — вызвался Дорофей. — Демьян, айда со мной. — И воины направили коней к Дону.

— Куды ж он пропал-то?! — вырвалось у кого-то.

— Дорофей не дурак, — покачал головой Семён Андреевич. — Он сто раз тут бывал и знает все броды и мелководья.

Всадники достигли другого берега Дона и скрылись в чаще. Наступила глубокая тишина, нарушаемая только пением птиц и шелестом деревьев. Но вот из кустов снова показался Дорофей, прокричал, как было условлено, кукушкой, и дружина пошла в воду точно по следу разведчиков. Впереди — Семён Андреевич, за ним гуськом остальные. Переправа длилась долго. Наконец последний воин вышел на правый берег Дона, и дружина, не останавливаясь, двинулась за Дорофеем. На пути лес чередовался с обширными полянами. Ехали до тех пор, пока дорогу не преградила небольшая речушка.

— Еманча со Смердячкой обнялись, — ухмыльнулся Дорофей. — Тута и разделимся.

Святослав оглядел местность и промолвил:

— Тишь-то какая...

— Знать, Дорофеюшка прав, — кивнул Семён Андреевич,— Здесь нас татары никак не ожидают.

— Та-а-ак, Дорофей Гаврилович, — протянул князь. — Ты, значит, переправляешься через Девицу и завязываешь бой. А мы тем временем пробираемся в тыл противнику и наносим ему сокрушительный удар в затылок.

— Мне думается, — заметил князь Александр, — татары, не ожидая нападения, будут действовать разрозненно и малыми группами. Всех их Дорофей словить не сможет, нужен ещё один отряд.

— Согласен, — быстро ответил Святослав. — Кого пошлём?

— Поручи это мне.

— Хорошо, бери людей и переправляйся. Семён Андреевич, ты уже бывал тут, веди нас.

Дружина разделилась на три части, и каждая по своему маршруту начала двигаться к общей цели — Ахматовой слободе.

Первым встретился с татарами и русскими перебежчиками, как и предполагалось, отряд Дорофея Космачова. Противники с ходу вступили в бой, смешались в общий шум битвы скрежет булата, ржание коней, крики воинов. Дорофей неожиданно столкнулся с Рвачовым холопом Исаем.

— Ты! Князев лазутчик!.. — заорал Исай и с силой ударил татарской саблей Дорофея, но тот успел подставить щит.

— Рвачов раб! Предатель!.. — гневно сверкая очами, выкрикнул Дорофей и нанёс ответный удар мечом, но Исай пригнулся, и меч не достиг цели — лишь звякнул по шлему Исая и, просвистев в воздухе, отсёк коню противника ухо. Конь от боли рванулся, однако Исай удержал его и снова попытался достать Дорофея, но попал по ловко подставленному мечу. Лязгнул металл, кони встали на дыбы — и вновь развели сражающихся по сторонам. Однако оба опять повернули их друг на друга. На этот раз уже Дорофей атаковал первым и ударил Исая мечом по голове. Тот снопом полетел из седла, но зацепился ногой за стремя, и конь поволок своего седока по земле.

Князь Александр услышал, а не увидел, что Дорофей вступил в бой с татарами, и повёл свой отряд в обхват справа. Услышали шум сражения и в Турове. Незадачливый Абдулла, не ведая об опасности с тыла, поднял всех воинов и помчался в сторону предполагаемого кровопролития. Также услышали лязг оружия, крики и ржание коней дозорные татары, возвращавшиеся от Ведуги, но не заметившие шедший рядом на помощь русским отряд князя Александра.

Первым увидел опасного соседа Александр. Он остановил своих людей, дав татарам пройти вперёд, а потом двинулся вслед за врагом и, догнав, атаковал. Татары не поняли, кто на них напал, ведь бой гремел впереди, а когда поняли, то было уже поздно: почти все они были перебиты.

На поле боя прискакал Абдулла с основными силами татар и русскими предателями и сильно потеснил отряд Дорофея, но вовремя подоспел князь Александр и ударил по татарам с фланга.

Битва на левом берегу Смердячьей Девицы была в самом разгаре, когда главная дружина князя Святослава остановилась на правом берегу Девицы напротив Турова. В слободе было тихо. Липчане переправились и, поняв, что в Турове нет ни одного воина, двинулись на шум сражения. Вступление в бой свежих сил князя Святослава внесло панику в ряды противника. Татары оказались прижаты к реке с трёх сторон. Кое-как отбиваясь, они и русские предатели кидались в воду, но воины Святослава настигали их и там. Вода в Смердячьей Девице стала алой от крови, и лишь немногим воинам Ахмата удалось достичь противоположного берега. Спасся и брат Ахмата Абдулла. Он с небольшим отрядом успел скрыться в близлежащем лесу, и, увидев это, Святослав покачал головой:

— Вот где у нас промашка вышла...

— Ну, что теперь сделаешь? — успокаивающе тронул брата за плечо подъехавший Александр. — На Донщину они вряд ли прорвутся, а гоняться за ними некогда. Нужно похоронить погибших и самим спешить туда.

Отпевал павших сопровождавший дружину в походе протопоп Игнатий, а после похорон в Турове был собран богатый обоз добычи. Обоз замедлял движение дружины, это раздражало Святослава, но и бросать его было нельзя: князь всё время ощущал спиной отряд Абдуллы. А оставлять большие силы для его охраны не хотелось, ведь ещё предстояло сражение с более сильным татарским отрядом.

Перешли Ведугу, перескочили Трещёвку, и, только когда подошли к реке Верейке, князь понял: Абдулла его не преследует да и не может преследовать, потому что печётся лишь о спасении собственной жизни. Святослав подумал: а как появится Абдулла, сбежавший с поля брани, перед своим свирепым братом?

Абдулла же тем временем раздумывал, куда идти: на помощь Вагизу или сразу к Ахмату, доложить о разгроме. Опасаясь быть перехваченным по пути в Донщину, он решил уйти к Ахмату. Отъехав с поприще, передумал и свернул в сторону Тешева. Воины с разъездов докладывали Святославу, что врагов поблизости нет, и князь решил переправить обоз на левый берег Дона, не доезжая Кривого Бора.

Переправа прошла успешно. Обоз Святослав Иванович послал к реке Воронеж, в свою новую ставку в воронежских лесах, а сам быстрым маршем вдоль левого берега Дона двинулся с дружиной к Донщине. По дороге встретили дозорных Силая.

— Ну, докладывай, где враг?

— Всё тихо, княже, — ответил Силай. — Птица незамеченной не пролетала, мышь не пробегала.

— Добро, молодец! Теперь айда с нами, Вагиза бить.

— А Абдулла?

— Разгромили в пух и прах! — рассмеялся князь.

Сумерки давно уже спустились на землю, когда дружина Святослава достигла Хлевного боярака. Остановились, поужинали и легли спать, выставив дозоры. Шатры не ставили, огонь не разжигали, только полная луна, глядючи на землю, давала людям блёклый свет. Намаявшиеся за день воины быстро уснули, а князь собрал в одной из пустующих изб совет ближних бояр и воевод. После первого нашествия Ахмата люди сюда больше не возвращались.

— Наступает решительный час, — сказал Святослав. — Донщина близко. Как будем действовать?

— Поднимемся до первых петухов и ударим по спящему врагу затемно, — предложил князь Александр.

— Так нападают не воины, а тати, ночные разбойники, — возразил брату Святослав.

— А мы и имеем дело не с воинами, а с татями, — настаивал на своём Александр. — Не противника мы видим перед собой, а шайку разбойников, грабящих наш народ. В постоянной злобе рыщут поганые по городам, слободам и весям нашим, убивая мирных жителей и обирая их до нитки. Разве можно с такими вести правильную войну? Эти изверги достойны смерти зверя в ночи, и не резон нам терять воинов в открытой схватке с ублюдками. Свинью же не вызывают на честный поединок, её прикалывают там и тогда, где и когда хозяину заблагорассудится, — заключил князь Александр.

— Кто ещё скажет? — прищурился князь.

— Я скажу, — поднялся Семён Андреевич. — Я согласен с Александром Ивановичем. Перед нами не обычный враг, и не обычную с ним надо вести войну. В том, что ночью нападём, ничего зазорного нету: там холопы липецкого князя, предавшие своего господина и перебежавшие к татарам, чтобы с ними разбойничать. Наше дело правое — освобождение Земли Русской от поганых иноземцев и их приспешников, народа нашего выродков. Дружина уже отдохнула, и пора поднимать её...

— Хорошо! — кивнул Святослав Липецкий. — Действовать будем так. Вперёд пошлём десяток самых ловких воинов, чтобы бесшумно, пока мы будем подходить к стану врага, сняли дозоры...

В сенях раздался стук, и в избу ввалился Демьян Шумахов, волоча кого-то за собой.

— Кто это? — удивился князь.

— Евтей Ломов перехватил нукеров Абдуллы, — пояснил Демьян. — Их человек десять было, прорывались, видать, на Донщину. Четверых убили, вот этого споймали, — указал плетью на пленника, — а остальные убегли.

— А Евтей почему не заходит?

— Евтея тут нету, — утёр рукавом со лба пот Демьян. — А этого притащил гридень Прокоп.

— Зови.

Вошёл Прокоп, высокий, худощавый, с короткой, редкой бородкой.

— Вот что, Прокоп, — пристально вглядываясь в лицо воина, сказал князь. — Скачи быстро обратно к Евтею и передай, чтобы он на своей стороне Дона стал напротив Донщины. Мы будем громить татар, а если кто попытается на ваш берег переплыть, вы их там перехватывайте. Коли не будут сдаваться, убивайте, топите, но ни одного не пропустите. Абдуллы с этим не было? — указал князь пальцем на пленника.

— Нет, — покачал головой Прокоп. — Должно быть, к братцу сбежал.

— Ладно, ступай! — махнул рукой князь.

Прокоп поклонился и вместе с пленным вышел из избы.

— Дорофей! — приказал Святослав. — Бери Демьяна, Силая, ещё кого-нибудь — и мигом на Донщину снимать дозоры. А к нашему подходу прикинь, как лучше прорваться в слободу, ведь она частоколом огорожена.

— Будет сделано!

— Действуй.

Дорофей ушёл. Ушли и остальные — готовиться к новому походу.

Глава десятая

Проскакав галопом пару вёрст, Дорофей с товарищами остановили коней.

— Дюже прыткая езда во вред нам будет, — сказал Космачов. — Нужно тихо пройти, иначе спугнём татарскую свору. Одевай коням валенки...

Весь десяток спешился. Надели на копыта коней специальные войлочные «валенки» и бесшумно поехали дальше. Подкрались к укреплённому частоколом селению на берегу Дона, снова спешились. Действовали, как всегда, быстро и без звука. Управились со сторожами и начали гадать, откуда начать штурм слободы, ведь княжеская дружина на подходе и уже слышен топот коней.

— Вот тут слабое место, — заметил Дорофей. — Тут частокол не очень крепко сидит. Как следует навалиться — и мы в слободе.

— Грабить татарва горазда, — ухмыльнулся Демьян, — а крепости строить для них дело неведомое.

— Они скоро всполошатся, — забеспокоился Дорофей. — Уж больно шумно идёт наша дружина.

— А может, попытаться проникнуть за частокол? — предложил Демьян. — Я слажу и открою ворота.

— А как туда перепрыгнешь? — засомневался Дорофей. — Да и одного тебя там мигом прибьют.

— Демьян дело говорит, — вмешался Силай. — Как наши на подходе будут, возьмём лестницу и перелезем. Откроем ворота, и князь въедет в слободу.

— Савелий, — повернулся Дорофей к одному из воинов. — Скачи навстречу князю и скажи ему, что ворота будут открыты.

Савелий ускакал, а остальные тихо подкрались к частоколу. Первым подсадили Дорофея. Он, не высовывая головы, глянул между острыми зубцами — всё спокойно, невдалеке коновязь с двумя десятками коней, а шагов за тридцать горел костёр, но его свет не касался забора, где находились разведчики. К тому же их прикрывали растущие здесь дубы.

Люди возле костра сидели в полудрёме. Один потянулся, зевая, прилёг. Дорофей хотел сбросить друзьям верёвочную лестницу, но вдруг замер: от ворот в их сторону шёл вооружённый человек. Что делать? Если этого сторожа не убрать бесшумно, то он поднимет тревогу. Дорофей увидел, что человек остановился и, приставив ухо к брёвнам, прислушивается. Сам он тоже слышал дальнее цоканье копыт, которое насторожило дозорного. Теперь нельзя было терять ни секунды. Дорофей выхватил из-за пояса нож и метнул в сторожа. Тот захрипел, пошатнулся, рухнул и затих. А Дорофей скинул лестницу, махнул друзьям, и через минуту вся ватага была в стане врага. Люди у костра ничего не заметили.

— Отворяй ворота! — заторопился Демьян.

— Не спеши! — осадил Дорофей. — Рано переполошатся. А так — мало ли кто едет. А уж когда сообразят, в чём дело, мы ворота и откроем. Приготовьте смоляную паклю на палках. Сразу в нескольких местах подожжём избы, чтоб нагнать побольше страху.

Всё ближе и ближе гул конной лавины. Сторожа забеспокоились, один схватился за оружие и что-то закричал.

— Пора, — шепнул Дорофей, и все кинулись по местам. Мигом запылали два крытых соломой сарая, и в это же время заскрипели запоры и ворота распахнулись настежь. В проём уже была видна мчащаяся во весь опор дружина князя Святослава, однако к воротам бежали десятка два татар и русских предателей. Правда, некоторые из них повернули к пожарищу. Из домов выскакивали всё новые и новые люди, и некоторые были близко, спеша закрыть ворота и уничтожить лазутчиков.

Спутники Дорофея начали стрелять из луков. Несколько человек упали, но толпа была уже столь многочисленной, что луками не остановить. Тогда липчане выхватили мечи и, едва сдерживая натиск нападавших, не дали им захлопнуть ворота. Двое храбрецов пали, но и подмога уже близка. Поняв, что своя же конница может смять их, Дорофей крикнул:

— Разойдись! — Разведчики разбежались, а дружина Святослава врубилась в противника, и началась кровавая сеча.

— Господин Вагиз! Господин Вагиз! — ворвались в избу хозяина слободы с неистовыми воплями его нукеры.

— Как смеете будить? — заорал Вагиз. — Что случилось?

— Святослав здесь!

— Как?!

— Не знаем! Слобода горит! Бой на улице! Бежать надо!

— Как бежать? Ахмат меня головы лишит!..

— Ахмат, господин, может, и помилует, а Святослав точно казнит лютой смертью!

У Вагиза по телу пробежала дрожь. Он что-то забормотал и наконец с трудом выдавил единственное внятное слово:

— Коня!..

В избу влетели Рвач с Самсоном, схватили Вагиза под руки и потянули куда-то, впотьмах не разглядеть.

— Кафтан!.. — пискнул по-русски татарин.

— Тише! — зашипел Рвач. — Шкуру спасать надо, а не кафтан...

В темноте скрипнула калитка; беглецы спустились к Дону, где их поджидали несколько всадников с осёдланными конями. Благо рядом был лес, и Вагиз, в одном исподнем, со спутниками во главе с Рвачом скрылись в чаще.

Донщина пылала ярким пламенем, зловеще озарявшим округу. Зрелище вроде бы ужасное, но для победителей — отрадное. Святослав Иванович приказал пленных не брать, всех врагов уничтожать на месте.

— Татары для нас пока не холопы, а свои предатели — тем более. Если раз предали господина, то и другой предадут непременно, а возиться с ними, кормить, поить, мучить нам ни к чему. Судить их не будем, пускай судит Господь Бог. А где Вагиз? — спохватился князь. — Где Рвач и его псы-холопы?

— Ищем! Нигде пока нету!

— Ладно. Наверное, сбежали. Они не воины и не дураки, чтобы покорно дожидаться смерти. Всех уничтожить! Слободу сжечь дотла, остатки полена и камней сбросить в Дон. Что из добра уцелеет — в лес, через Воронеж. В Липец возвращаться нет смысла: Ногай нас не простит, да и Телебугу небось братец Олег против меня уже настроил. Семьи отправим на север, может, в Москву — Данила Московский приютит, обласкает, говорят, он князь добрый. Я же здесь остаюсь, в лесах воронежских, до последней капли крови буду сражаться за свою Отчизну, за поруганную честь нашего Черлёного Яра. Князь Даниил! — позвал он.

Подскакал Даниил Александрович.

— Вот что, племянник, — нахмурил брови Святослав. — Мы с князем Александром уходим обратно на свою стоянку, а ты добивай поганых, снаряжай обоз и тоже возвращайся.

— Хорошо, дядюшка, сделаю всё как надо.

— Где Дорофей? — спросил Святослав. — Пускай возьмёт десяток воинов и сопровождает нас с князем Александром. Мы домой, здесь больше делать нечего...

Небольшой отряд покинул пепелище Донщины. Двигались дубовым лесом, гнилой местностью и вышли к речке Яриловке, правому притоку Воронежа. Солнце уже золотило низко висящие редкие облака, когда князь достиг устья Яриловки. А вот и он, полноводный, красивый Воронеж, величавая и любимая река. Слёзы навернулись на глаза князя.

— Ни за что не брошу я свой край, свою Родину!.. Тут до конца дней своих стоять буду!.. — прошептал он.

— И я с гобой! — услышал за спиной.

— Спасибо, брат! — глянул на князя Александра повлажневшими глазами Святослав Иванович. — А вы, — обратился он к воинам, — вы вольны в выборе судьбы. Никого неволить не буду, каждый может поискать себе счастья у других князей. Тем же, кто со мной останется, земного покоя не обещаю, только небесный разве что обретёте.

— Мы не покинем тебя! — ответил за всех воевода Дорофей.

— Не покинем! — повторили в один голос дружинники.

— Тогда вперёд!

Переплыли Воронеж, затем перешли Кривку, Мещёрку, и вот она, Боровица, где вокруг почти непроходимый бор, куда нога татарина не ступала и откудова Илья Муромец Соловья-разбойника изгнал, дав возможность поселиться тут русским людям.

Встретили князя воплями отчаяния. Того, что мала с ним дружина, испугались.

— Да не ревите вы! — закричал Дорофей. — Победили мы, остальные ратники идут с обозом. А с Турова разве обоз не пришёл?

— Не было никого из Турова...

Князь посмотрел на собравшихся:

— Да, сейчас мы победили, и большинство воинов дружины живы... Но покоя нам здесь татары не дадут, и поэтому я прошу всех женщин, стариков и детей, а также тех, кто пожелает из дружины: идите дальше, на север, в Рязанское княжество, а может, в Карачевское, Владимирское или Московское.

— Мы тута останемся! Никуда не пойдём! — закричали люди. — С тобой и умрём, княже!

— Мне ваша смерть не нужна. Да и обузой вы нам станете, — покачал головой князь. — Нам нужна свобода действий, и дружина постоянно будет менять места стоянки. Так что берите пожитки и уходите, пока татары в гости не пожаловали.

Когда князь тронул коня, чтобы уехать, начались бабьи причитания:

— На чужбину! На чужбину!..

Но были и вполне здравые возгласы:

— Лучше русская глубинка, чем татарская дубинка...

В избе князя встретил запах свежей травы и веток.

«Троица», — вспомнил Святослав.

Ему на грудь в слезах бросилась болевшая и за последнее время сильно сдавшая Агриппина Ростиславна.

— Милый мой князюшко! — вздрагивала она от рыданий. — Живой! Уж и не чаяла больше тебя увидеть!..

— Ну полно, полно, жёнушка, — поглаживая её по поседевшим волосам, вздохнул князь. — Ну что поделаешь, такова судьба подневольных народов — горе мыкать. Их доля — или покориться врагу, или сражаться до последнего воина. Мы выбрали борьбу...

— А что же дальше?

— Дальше?.. — Князь помолчал. — А дальше — собирайся в дорогу.

— Никуда я от тебя не поеду! — вцепилась в шею мужа княгиня.

— Поедешь, милая, поедешь, — ласково произнёс князь. — Ты старшая княгиня. Заберёшь с собой жену и сноху Александра, его внука Афанасия и поедете к Мстиславу Михайловичу Карачевскому. У него, говорят, лекарь хороший, подлечишься там. Князь тебя примет как сестру. А когда здесь всё утихнет, я возьму тебя обратно.

Агриппина Ростиславна опустила голову и, вытерев слёзы, пошла давать распоряжения горничным девкам и холопам собираться в путь. А князь позвал Семёна Андреевича:

— Вот что, милый мой друг, будешь сопровождать княгиню. Больше я это доверить никому не могу. Поедете в Карачев.

— Понял, княже, но здесь я мог бы принести больше пользы.

— Не знаю, какая тут и от нас будет польза, — невесело усмехнулся Святослав Иванович. — Честь князя не позволяет без борьбы покидать своё княжество, но чует моё сердце, что гибели нам не миновать... — Глаза его гневно сверкнули. — Так и мы с них с живых шкуры сдирать будем! Особенно с таких, как Рвач. Поймать его надо, обязательно поймать!

— Да как его поймаешь? — помрачнел и Семён Андреевич. — Увёртливый, как уж. Вон и из Донщины ускользнул, пёс шелудивый!

В сенях затопали быстрые ноги, и в избу ввалился Василий Шумахов.

— Васька! — обнял бирича князь. — Ну что там в степи?

— Да из Орды вести есть, — пробасил Шумахов. — Андрюха Кавырша гонца прислал.

— И что там? Дайте Василию квасу! — приказал князь.

Запыхавшийся бирич снял кафтан, в два глотка опорожнил кружку и начал свой рассказ.

— Олег Воргольский теперь, наверное, оттуда уже уехал. И он настроил против тебя хана. Нас один мурза[68] достоверными сведениями снабжает. Так вот: Олег твердил Телебуге, что ты, князь, разбойник и что тебя проучить надо, просил войско для твоего усмирения. Пока царь от вмешательства воздерживается и, мерекаю, из-за того, что Ногай ему враг и чем больше ты его трепать будешь, Телебуге спокойнее в Сарае сидеть. Хотя ясно, у Телебуги злоба против тебя копится. Каким бы недругом Ногай ему ни был, всё равно русские более ненавистны. Промеж татар сейчас усобица идёт, а замирись они — нам тогда и вовсе несдобровать. Так что Орда непредсказуема.

— То-то и оно, что непредсказуема, — вздохнул Святослав. — Эх, мне б воинов поболе, разнёс бы я в пух и прах ихний Сарай со всеми телебугами и ногаями вместе. Ведь совершал же триста лет назад в те места знаменитый поход на хазар мой пращур Святослав Игоревич Киевский. И на той же реке Итиль разбил их наголову!

— Однако на место хазар пришли печенеги, — возразил Василий. — И они убили Святослава Игоревича...

— Да, тёмен этот Восток, — опустил голову на грудь князь. — Сколь их ни бей, а всё лезут и лезут, одни сильнее других. Когда-то были скифы, потом гунны, потом хазары, за ними печенеги, за печенегами половцы, а за половцами татары. И что удивительно, один народ зверее другого. Тьфу, нечисть!..

— Да, княже! — спохватился Василий. — В Орду опять приполз хазарин Самуил.

— Так он же у Ногая был!

— Был, да сплыл. Не к добру его появленье в Орде, не к добру.

— Ну ладно, Бог не выдаст — вепрь не сожрёт, — хлопнул по колену князь и встал с лавки. — Сражения нам не избежать, а с кем — это уже неважно, хоть с самим чёртом. Ты щас куда?

— В Орду. Повидаю своих и айда. Там же Андрюха остался. Да и с Олеговой своры нельзя глаз спускать...

Вечерело. Князь пришёл в опочивальню. Жена лежала, уставившись глазами в потолок, и не могла уснуть. Лёг и Святослав. Обговорили все детали отъезда Агриппины Ростиславны. Не раз она принималась плакать, и все причитания сводились к одному: что больше не увидит мужа. Лишь под утро княжеская чета задремала.

За окнами до свету замычали коровы, заблеяли овцы, заржали кони, завизжали и захрюкали свиньи. Люди покидали Бородину и уходили в неизвестность. Плакали, рыдали, но покидали. Князь вышел на крыльцо избы — он ничего не мог поделать, кроме как созерцать шумное и унылое движение людского потока. В груди его клокотало, в глазах темнело, кулаки сжимались до боли в пальцах...

Наконец собралась и Агриппина Ростиславна. Она уже выплакала все слёзы и смотрела на мужа такими тоскливыми глазами, что до рези давило сердце, но ни один мускул на лице князя не выказал печали. Святослав не хотел обнаруживать свою слабость — на него смотрели покидающие родные края люди, на него смотрела дружина.

Так же покорно, как Агриппина Ростиславна, собрались и жёны князей Александра и Даниила, Мария и Аксинья с пеленочником княжичем Афанасием. Колёса скрипнули, покатились повозки, покачиваясь с боку на бок. Святослав резко повернулся и скрылся в избе. Разошлась и дружина. Впереди тяжёлые, страшные дни, жестокие испытания...

Глава одиннадцатая

К старшему брату Абдулла примчался как угорелый.

— Туров разбит и разграблен! — тяжело дыша, завопил он, рухнул перед Ахматом на колени и ударился лбом об пол.

Ахмат взревел:

— Ты что несёшь, сын козла?! Кто посмел поднять руку на татар?

— Князь Святослав!

— А ты где был? — брызжа слюной, гаркнул Ахмат.

— Я сражался, — дрожа всем телом, пробормотал Абдулла. — Но у Святослава сильная дружина...

— Где он сейчас?

— Двинулся на Донщину.

— И ты бросил брата в беде?! Почему не пошёл на помощь Вагизу?

— Так не с кем идти. Большинство наших воинов погибли, а остальные разбежались. Но я пытался пробиться к Вагизу, — оправдывался Абдулла, — да Святослав по всем дорогам дозоры расставил. С малыми силами не пройти. Они некоторых наших изловили и предали лютой смерти, я сам еле ноги унёс...

— Ну ладно, — немного успокоился Ахмат. — Я выручу Вагиза и изловлю этого паршивого князька! Я ему такую казнь устрою, что небо от ужаса застонет, земля затрясётся. Готовь конницу! — взвизгнул он.

— Сейчас, — присел от испуга Абдулла и выбежал вон.

— Я покажу этому урусутскому холопу, как на господ руку поднимать! Я ему задам такую трёпку, что все остальные князья пожалеют о своём появлении на свет! — бегал взад-вперёд Ахмат. — А Вагиз удержится в Донщине, я ему помогу. Вагиз не Абдулла, хотя и моложе!..

Пока баскак обдумывал план действий против Святослава, в палату, полунагие, вбежали несколько человек и пали ниц, уткнувшись лбами в пол.

— Ва-а-ги-и-з?.. — выпучив бешеные глаза, протянул Ахмат. — Рва-а-ч?.. Вы как здесь оказались?!

— Не вели казнить, господин! Вели слово молвить! — жалобно запел по-татарски Рвач.

— Молчи, холоп! — выругался Ахмат. — Вагиз! Что случилось?

Вагиз вскочил:

— Брат, мы разбиты! Донщины больше нет. Святослав ночью напал. Сопротивляться было бесполезно, мы не могли ничего сделать, еле ноги унесли. Липецкие всё пожгли...

— Камня на камне не оставили, — добавил Рвач.

— Вам бы эти ноги поотрубать, чтоб вы их не уносили, как трусливые шакалы! — не обращая внимания на Рвача и свирепо глядя только на Вагиза, продолжал кричать Ахмат.

— Мы не виноваты! — снова попытался оправдаться Вагиз. — Князь ночью напал...

— А где были дозоры? Ты что, дозоры не ставил? Сам спал, и все твои люди спали?!

— Ставил он дозоры, ставил, — снова подал голос всё ещё лежавший на полу Рвач.

— А тебя не спрашивают, урусутская рожа, раб вонючий! Ты отвечай! — ткнул в грудь Вагиза выхваченной из ножен саблей Ахмат.

— Как не ставить? Конечно, ставил! — испуганно вытаращился на саблю Вагиз. — Но урусуты — сущие шайтаны! Все дозоры без единого звука сняли. Проникли в крепость, подожгли её изнутри и открыли ворота основным силам Святослава.

— А ты спал?

— Ну так ночью спят...

— Надо было не спать... — Немного успокоившись, Ахмат сел на лавку.

В хоромах повисла тишина. Ахмат опёрся о рукоять сабли и долго о чём-то думал. Наконец поднял глаза.

— Серьёзный противник этот Святослав, — сказал он хрипло. — Говорят, что на Руси все князья с именем Святослав были сильны и воинственны. Не учёл я этого. Надо было бы с ним миром...

— Вот-вот, надо было миром, — опять подал голос Рвач.

— А ты почему не подсказал?

— Так господин меня и слушать не хотел! Да и кто мог подумать, что Святослав такую прыть покажет? Ведь он раньше смирно сидел.

— Он смирно сидел, пока его не трогали. Ну ладно, все виноваты. Иди сюда! — снова повысил голос на Рвача Ахмат. — Вот что я решил. Со Святославом надо замириться, отправить к нему послов. И поедешь с посольством ты, — ткнул указательным пальцем в грудь Рвача баскак.

— Как — я?.. — обомлел предатель. — Да меня и до князя не допустят, за версту шкуру сдерут!

— А-а-а, испугался! Жидок на расправу? С тебя вообще-то и здесь не мешало бы шкуру содрать!

— Да за что?!

— За то, что Донщину без боя сдал. — Потом, немного помедлив и что-то обдумав, Ахмат буркнул: — Да, ты прав. Шкуру с тебя сдерут непременно. Или за ребро на сук подвесят. Так кого же послать?

— Матвея, — с готовностью предложил Рвач. — Холопа моего. Он шустрый, исполнит всё как надо.

— Хорошо, — согласился Ахмат. — Пошлём Матвея. А тебе вот какое задание. Поедешь в Орду и найдёшь воргольского князя Олега. Если Олега там нет, то кого-нибудь из его сподручных. — Баскак задумчиво поднял глаза к потолку. — Натравить Олега на Святослава надо, понял?

— Понял! — услужливо кивнул Рвач. — Они, говорят, уже враждуют между собой, и пожар этот жарче разжечь нужно. Пускай сами друг друга уничтожат.

— Хитёр ты и коварен, — покачал головой Ахмат. — Ты коварней любого татарина. Ну ладно, пока сдирать с тебя шкуру не буду, ещё пригодишься, — зло усмехнулся он и, заметив испуг предателя, добавил: — Да не бойся, я пошутил! Езжай в Орду. Найдёшь там хазарина Самуила и вместе обрабатывайте Олега. И ещё. Через этого хазарина можно влиять на хана Телебугу. Олегу передай, что княжество Воргольское я трогать не буду, если он расправится со Святославом. А к Святославу... Зови своего Матвея.

Нашли и приволокли к Ахмату Матвея. У бедняги от испуга глаза бегали но сторонам и зубы мелко-мелко стучали.

— Поедешь к князю Липецкому, — с порога объявил ему Рвач.

— 3-з-за-чем? — заикаясь, пролепетал Матвей. — Не погуби, родимый! Это ж зверь лютый!..

— Послов не убивают, — оборвал его хозяин. — С тобой поедут два татарина, так что вас не должны тронуть. Да и кого я кроме пошлю? Ты лучше всех дорогу знаешь.

— Самсона пошли! Святослав в лесах скрывается, — ухватился за спасительную соломинку Матвей. — Самсон охотник, он все лесные тропы ведает!

— Самсон — тупой мужик, а ты языкаст вельми. И хватит болтать! — повысил голос Рвач. — Собирайся в дорогу, ежели жизнь дорога!

Делать нечего. Матвей шёпотом выругался, но к нему уже подошли татары. Матвей зло глянул на них и молча поплёлся в конюшню. Вскоре он и татарские всадники уехали, а Рвач поспешно отбыл в Орду, плести там нити заговора против князя Липецкого.

Глава двенадцатая

Святослав только отправил последних беженцев, как Силай с Демьяном притащили к нему двух татар и русского.

— Это холоп Рвача Матвей, — пояснил Демьян. — Видать, лазутчиком к нам заслан.

— Никакой я не лазутчик! — затравленно озираясь и обливаясь потом, проверещал Матвей.

— А кто ж ты? — сурово спросил князь.

— Я Ахматов посол. Он прислал меня с миром, вот грамота... — Дрожащими руками Матвей стал доставать из полы кафтана берестяной свиток.

Святослав взял послание, прочитал его и швырнул на пол.

— Не верю я этим псам! И не переговоры вести я с ними буду, а бить, бить до тех пор, пока не очищу нашу поруганную Русь. Ахмат разорил моё княжество, казнил моих друзей, а я должен с ним договариваться?! Поздно затеял он переговоры. Да и не верю я ему, татарская хитрость всем известна. Этого перебежчика и того басурманина, — указал пальцем на одного из татар, — повесить!..

Матвей с воплем кинулся целовать сапоги князя.

— Не убивай, княже! Век служить тебе буду! Буду всё делать, что прикажешь! Не уби-ва-а-ай!..

— Уберите эту падаль! — поморщился князь, пытаясь освободиться от цепких рук предателя. — Где Дёжкин?

Вошёл Дёжкин и без разговоров наступил ногой на правую руку Матвея, так, что она хрустнула и пальцы разжались. Потом он легко, словно спичку, сломал ему левую руку, а попутно нечаянно толкнул Демьяна с Силаем, и те разлетелись по сторонам.

— Вот это сила-а-а! — раскрыл рот князь.

Чтобы Матвей прекратил всякое сопротивление, Дёжкин перебил ему и ноги. Крик несчастного перешёл в хрип, и, когда палач вытаскивал его из избы, Матвей красными, налитыми кровью глазами всё ещё умоляюще смотрел на князя.

Сердце Святослава дрогнуло, но он покачал головой:

— Вы друзей моих не щадили! Теперь получайте что заслужили!

Следом вытащили на двор татарина, и через минуту оба приговорённых уже болтались на верёвке. Другому же татарину князь наказал ехать к Ахмату и предупредить его о невозможности возвращения в Липецкий удел для баскачества.

— Первое появление Ахмата в наших краях будет и последним, — сказал Святослав. — Любой ценой он будет пойман и предан лютой смерти. Так же будут казнены братья Ахмата и его сподручный, русский предатель Рвач.

Когда татарина отпустили, князь собрал ближних людей и заявил:

— На Боровице больше оставаться нельзя. Этот поганый знает теперь место нашего укрытия и приведёт сюда конницу. Куда подадимся?

— Я думаю, на Ивницу, — предложил Дорофей. — Там леса погуще боровицких, оттуда и будем наблюдать за всеми передвижениями татар.

— И за Боровицей поглядывать, — заметил князь Александр.— Они сюда непременно сунутся.

— Повал леса устроим, засады наделаем, — кивнул Силай. — Западню им тут приготовим.

— Верно, — согласился Святослав. — Надо не мешкая приступать к работе. Устроим в Боровице нехристям славную мясорубку... — Получив от князя задания, все разошлись.

Обезумевший от счастья, что остался жив, отпущенный татарин, стегая и без того резво бегущую монголку, не скакал, а летел как на крыльях. Вести он принёс Ахмату дурные. Понимая, что в открытом бою с князем Святославом Липецким ему не справиться, Ахмат с братом Вагизом тем же летом вернулись к Ногаю. Но Абдулла остался на месте.

Глава тринадцатая

В Сарае на Олегов двор постучались.

— Кто там? — глянул в щёлку ворог Ефим.

— Доброжелатель от Ахмата, — отозвался Рвач.

— А кто с тобой?

— Ты доложи князю, а кто со мной, я ему сам скажу.

— Щас. — Ефим ушёл.

— Ишь побаивается холоп, — усмехнулся Рвач.

Вскоре скрипнули петли калитки. Пришельцев впустили. Ефим проворчал:

— Незваный гость...

— Что?

— Что слышал.

— Давно плетей не кушал? — набычился Рвач.

— Но-но, ты тут не хозяйничай! — возмутился Ефим. — Не дома! А то ведь мы тоже не лыком шиты!

Рвач посмотрел на него, сердито засопел, но промолчал: перебранка сейчас ни к чему.

— Стойте здесь, — скомандовал Ефим. — Князь ещё не готов принять вас. — И снова скрылся за дверью. Вскоре крикнул: — Заходите!

Василий Шумахов, докладывая Святославу о том, что Олег Воргольский уехал из Сарая в Воргол, ошибся. В Воргол проследовала Олегова разведка, имитировавшая отъезд князя. Олег был крайне осторожен и не спешил возвращаться домой, пока там было неспокойно. И в Сарае он сидел в таком укромном месте, что сам Телебуга не знал, где в данный момент воргольский князь находится. Услышав о появлении Рвача, Олег из любопытства принял посланцев Ахмата, но встретил их сухо, с недоверием и даже враждебностью. Однако, заметив за спиной Рвача Самуила, сразу смягчился.

— Проходите, проходите, — засуетился Олег. — Эй, Ефим, зови прислугу. На стол, на стол накрывайте!

Вскоре стол хотя и небогато, но был накрыт. Начали трапезу.

— Засиделся ты тут, князь Воргольский, — первым завёл речь Рвач.

— Так вы там беснуетесь, а мне башку подставлять что под татарскую саблю, что под русский меч нет никакого резону, — хлебнув квасу, отрезал князь Олег.

— Ахмат ушёл к Ногаю, а беснуется там один твой родственничек Святослав Липецкий, будь он неладен, — заметил Рвач.

— И с кем же беснуется, — удивился Олег, — коль Ахмата нету?

— А с народом. Как разбойник по лесам шастает. Ему Ахмат уже и мировую предлагал, а до меня в дороге слух дошёл, что Святослав совсем рехнулся: послов баскака побил и грозился, что всех татар бить будет. Пускай, мол, только в Черлёном Яру появятся. Он уже за весь Черлёный Яр зарекается.

— Послов он бить привычен, — хихикнул Самуил. — Ты завтра сходи к хану, расскажи ещё раз про Святослава. Попросись назад в княжество: мол, устраивать землю надо после погрома, — глядя исподлобья, наставлял Олега Самуил. — Но Святослава бойся.

— Да он и впрямь с ума спятил! — ударил по столу обглоданной костью князь Олег. — Поеду, может, вразумлю бесноватого братца.

— Вот-вот, вразуми, — поддержал Рвач. — Только и здесь, около твоей околицы, его люди вьюнами вьются.

— Ефим! — крикнул Олег.

— Я, Олег Ростиславич!— ворвался в трапезную стремянный.

— Глянь-ка, кто там у нашего забора окромя татар шляется. — Когда стремянный ушёл, Олег совсем распалился: — Ну, я ему покажу, этому князьку! Народ надо успокоить, по-новому жизнь устраивать, а он вражду продолжает!

— Так езжай, князь, езжай, — снова тихо и вкрадчиво заговорил Самуил. — Устраивай княжество, устраивай. Да может, ещё и Липецкое заодно под своё крыло возьмёшь?

Олег пристально посмотрел на Самуила, потом на Рвача, доел кусок севрюжины, запил мёдом и выпалил:

— Разговор окончен! Завтра пойду к хану, буду проситься домой, а там поглядим. Только не знаю, примет меня хан или нет.

— Примет. Я всё устрою, — прогнусил Самуил.

— Ну хорошо. Утра вечера мудренее.

Гости разошлись, князь остался один.

«Чего же всё-таки они от меня хотят? — думал он. — Или и вправду сделать властителем всего Черлёного Яра, или тут что-то другое? Если первое, то война со Святославом неизбежна, а этого я не хочу, и своими силами мне навряд ли справиться с мятежником. Просить помощи у Телебуги? Так он уже раз отказал. Да и наводить на свой край татар не очень приятно... Но что же делать?.. Ладно, Ахмата в Черлёном Яру нету, значит, можно ехать спокойно, а там будь что будет, на месте всё решится...»

Размышления князя прервал вошедший Ефим.

— Ну, кто там за домом нашим наблюдает? — спросил Олег.

— Андрюха Кавырша, сподручник Васьки Шумахова.

— А, пускай, теперь он нам не опасен, — махнул рукой князь. — Да, Ефим, готовься ехать в Воргол.

— В Воргол? Вот здорово! — чуть не подпрыгнул от радости стремянный. — По дому я дюже соскучился.

— Мало радости, Ефимушка, мало радости, — остудил пыл слуги Олег. — Неспокойно там, да и как-то нас встретят? Ведь бросили мы их на произвол судьбы во время беды-несчастья. А князь Святослав теперь — герой. Он воевал: своих, да и наших, я слышал, людей от татарского нашествия защищал. Не защитил, но всё-таки сражался. А мы с тобой где были? Ладно, иди, Ефимушка, иди отдохни, а завтра или послезавтра — в дорогу. Хорошо, что русский народ забывчив и великодушен. Всегда он господ своих прощает, будем надеяться, что и на этот раз простит нас, грешных.

С ханом у князя особого разговора не вышло. Телебуга только как бы невзначай бросил, чтобы Олег утихомирил своего родича и чтобы Святослав явился в Сарай за ярлыком на княжение. При этом рядом с ханом сидел Самуил и хихикал в ладошку, поблескивая маленькими злыми глазами.

Глава четырнадцатая

От Воргола осталось только возвышенное место и пепелище. Люди постепенно возвращались, с опаской поглядывая по сторонам. На первый случай рыли землянки для жилья. Вскоре прибыл из Орды и князь. Узнав про это, воргольцы смелее стали выползать из лесов, строить заново стены, терем для князя, рубить избы для себя. Однако жить было тяжко. Помимо того что враг уничтожил посевы, кругом стоял смрад от незахороненных трупов людей и животных.

Князь собрал уцелевших ближних бояр и приказал:

— Надо по христианскому обычаю похоронить все останки.

— Да ещё, княже, съездить и казнённых бояр наших перевезти с Донщины на воргольский погост, — предложил Севастьян Хитрых.

— Согласен, — кивнул князь.

Пока Олег восстанавливал княжество после погрома и хоронил погибших, у Святослава Липецкого при Боровице произошло сражение.

Татарин, которого князь отпустил к Ахмату, был из отряда Абдуллы. Мстительный Абдулла вызнал у недавнего посла дорогу на Боровицу и, не посоветовавшись с братом, надумал напасть на Святослава. Но когда бывший туровский господин решился на поход, липчане уже были готовы к встрече непрошеных гостей. Находившийся в дозоре Демьян Шумахов с шестью всадниками, заметив движение отряда Абдуллы, тут же отправил гонца к Святославу.

— Татары в Боровице, — доложил князю гонец Володей.

— Та-а-ак, басурмане клюнули на наживку, — довольно потёр руки Святослав. — Дружина! По коням!..

Удар липецких удальцов в затылок татарам был молниеносным. Степняки не могли развернуться — им мешали завалы. А впереди был ещё заслон из поваленных деревьев и вырытые ямы, куда кони падали вместе со всадниками.

— Бей их! — кричал князь.

— Смерть поганым! — вторил ему Дорофей.

Сеча была ужасной. И это был даже не бой, а избиение попавших в засаду врагов.

— Хотели погибели нашей? — Князь Даниил размахивал смертоносной булавой. — Так сами и сгинете!..

Почуя неминуемый разгром, татары заметались. Верхом сунуться было некуда, некоторые прыгали с седел, пытаясь спастись бегством, но это удалось немногим. Несколько человек были пленены, и среди них татарин, которого отпустил Святослав. Князь свысока посмотрел на него: слишком уж тот мал был ростом.

— Опять попался? — усмехнулся князь.

— Опять, — вздохнул татарин.

— А ты молодец, привёл в западню своих басурман!

— Молодэц... — глупо повторил пленник.

— Ну так я тебя для того же опять отпускаю. И передай Ахмату, что его братца Абдуллу мы тута кончили. Дайте голову этого пса! — приказал князь.

На траву полетела голова Абдуллы.

— Жаль, что живым не поймали, — всё так же невозмутимо продолжал Святослав. — А то б мы его подвесили за ребро на крюк. Ведь казните же вы наших таким образом. Ещё хан Батыга приказал кончить так нашего богатыря князя Василька Ростовского в Шеренском лесу. Ну да ладно. Этому, — указал он на татарина, — дать коня, и пускай несёт весть о гибели брата Ахмату. А этих, — кивнул на остальных пленных, — порубать и закопать, чтоб не воняли.

Приговорённые, почуяв гибель, в ужасе завыли, но через несколько минут все они были иссечены мечами и саблями. Помилованный, не веря своему счастью, сел на коня и медленно двинулся вперёд, продолжая оглядываться и ожидая стрелы в спину. Но, отъехав шагов сто и поняв, что действительно свободен, он резко вытянул коня плетью и скрылся за деревьями.

Покончив с пленными, Святослав приказал возвращаться на Ивницу.

— Больше они не сунутся.

Скоро молва о гибели татарского отряда в воронежских лесах дошла и до Телебуги, и до Ногая, и до Олега Воргольского. Олег был страшно напуган: теперь жди нового набега. Чтобы предотвратить его, он отправил гонцов к Ногаю и Телебуге: уверял их в своей лояльности, слёзно просил, чтобы хан и всемогущий темник не посылали карателей на Черлёный Яр, и обещал, что сам справится с возмутителем спокойствия Святославом. Предчувствуя неладное, из Сарая тайком скрылись Василий Шумахов и Андрей Кавырша, и вовремя: Телебуга уже подумывал казнить всех липчан в Сарае. Когда же татары спохватились, Василия и Андрея и след простыл. Они, петляя как зайцы, сумели запутать погоню и уйти в степи.

А князь Олег развил тем временем против Святослава бурную деятельность. Он собрал ближних бояр и заявил:

— Этот наглец совсем распоясался! Что будем делать?

— Изловить и уничтожить, — предложил новый приближённый Олега Рвач.

— Невозможно, — покачал головой князь. — У него сильная, преданная ему дружина. К тому же он постоянно перемещается по лесу и потому неуловим. Я думаю, надо попробовать его образумить. Напишу Святославу, чтобы остепенился.

— А кто повезёт послание? — спросил Севастьян Хитрых. — Кто знает к нему дорогу?

— Приблизительно дорогу знает Клоп, то есть Евстигней, — заметил Ефим. — Когда мы были у князя на охоте, я посылал Евстигнея проследить за его людьми и от одного ихнего болтуна узнал, что у Святослава есть в лесах стоянки на случай отступления. У них так давно заведено, ведь Дикое Поле рядом.

— Только толком твой Клоп ничего не узнал! — сердито буркнул Олег.

— Ну, примерно всё же дорогу знает, — возразил Ефим.

— Ладно, делать нечего. Завтра по утрянке, Севастьян, ты вручишь Святославу грамоту, а сопровождать тебя будут Ефим и Евстигней. Все свободны, кроме Севастьяна.

Когда все вышли, князь Олег заговорил снова:

— Слушай! Помимо того что я напишу в послании, постарайся и сам убедить Святослава прекратить сопротивление, иначе большого набега не избежать. Ведь разорят всё, и мы уже не поднимемся. А в гневе татары беспощадны. Всё вырубят, всё выкосят, всех в полон уведут или жизни лишат.

— Я понял, княже, — кивнул Севастьян. — Думаю, уговорю.

— Ну, ступай...

Глава пятнадцатая

Ещё первые петухи не прокричали, когда три всадника, поёживаясь от утренней прохлады, выехали в сторону Липеца. Лето уже перешагнуло через свою середину. Днём духота стояла неимоверная, и только ночью люди и животные отдыхали от зноя, наслаждаясь приятной свежестью. Вечерняя дальняя заря через север переваливала на восток, предвещая скорое утро.

Гонцы в спешке то и дело сбивались с дороги, натыкались на ветки, обдирая лица. Но, несмотря ни на что, Клоп уверенно вёл своих спутников к цели. Ефим тоже знал эту дорогу, но проводником быть не рискнул, дабы избежать ошибки, как, когда он, ещё до войны, вёл князей Воргольского и Карачевского на охоту в Липецкое княжество, но, заблудившись, вместо Липеца привёл к Воронежу.

Лес уже пробуждался. Птицы заводили свои хоры. Наконец путники достигли берега Липовки, и перед ними открылась ужасная картина: некогда цветущий русский город стал грудами золы и пепла, поросшими высокими, почти в рост человека, кустами крапивы и чертополоха. При виде такого зрелища Клоп хихикнул.

— Что скалишься, гад ползучий? — стеганул его Севастьян плёткой.

Клоп аж присел, и конь его шарахнулся в сторону.

— У-у, гнида! — снова замахнулся Севастьян. — Али смерти русичей радуешься?! Где дорога?.. — с потягом ещё раз достал он проводника плёткой. Тот тявкнул от боли, улыбки на рябой роже как не бывало — и ринулся вперёд, дабы избежать нового удара.

Скакали вдоль Липовки быстро. Наконец достигли Воронежа, переплыли на другой берег и углубились в лес. Севастьяном владели тяжкие думы. «Ан вот почему так рьяно сражается князь Святослав с татарвой... Степные гады разрушили его княжество и не пускают домой. У нас хоть что-то осталось, а у него... Эх, кабы все князья на Руси были как Святослав, чёрта с два татары б нас одолели! Я его не видал, интересно глянуть. Говорят, богатырь, прямо Илья Муромец. Ну, коли благополучно до места доберусь, то гляну...»

— Да здесь всё порушено, боярин! — воскликнул Ефим.

Хитрых поднял глаза — опять следы пожаров.

— Что это за река и что за пепелище? — растерянно спросил он.

— Насчёт пепелища не знаю, раньше тут селения не было, а река называется Боровицей, — хмуро проворчал Клоп.

— И куда же нам ехать?

— Не знаю...

— А ехать вам никуда и не надо, — раздался за спиной голос, и с десяток пеших воинов окружили их, держа на прицеле натянутых луков. — Ехать вам больше никуда не придётся, здесь останетесь.

— Демьян, да ты что?! Мы свои! — закричал Ефим.

— Свои у нас в лагере, а вы чужие, люди врага нашего Олега Воргольского. Лазутчики вы! — не опуская лука, отрезал Демьян.

— Да какие же мы лазутчики? — попытался вразумить Шумахова и Севастьян.

— Самые обыкновенные, — не унимался Демьян. — Вы пригрели возле себя предателя Рвача, который немало загубил людей липецких. Значит, вы его потворники и наши враги.

— Погоди, Демьян! — придерживая беспокойного коня, сказал Севастьян. — Мы не виноваты, что Рвача наш князь приблизил. Да я, например, и не знал, что Рвач вам враг...

— А этого я прям щас пришибу! — перебил Севастьяна Шумахов, направляясь к Клопу. — Опять высматривать да вынюхивать явился?

Клоп закрыл лицо руками.

— Постой, Демьян! — Боярин соскочил с коня. — Я не знаю, когда и что он высматривал, но сейчас мы послы князя Олега Воргольского. Да и негоже стрелять в беззащитного человека. Если ты воин, а не баба, то вызови его на поединок и убей, сражаясь, это будет честнее.

— На поединок?.. — удивлённо опустил лук Демьян.

— Да! Только не сейчас. У меня послание к Святославу Липецкому от Олега Воргольского, и мне срочно нужно видеть вашего князя.

— Ничего, — передавая лук одному из соратников, ухмыльнулся Демьян. — Время терпит. А чтоб этот гад к нам больше не ползал, я, пожалуй, и соглашусь на поединок. А ну слезай с коня, подстилка татарская! — рыкнул он на Клопа. — Надо бы тебя стрелой пришить, как бешеного пса, но не хочу прослыть убивцем. Слезай, гнида, на мечах драться будем! Дрожишь, холуй недорезанный? Иди сюда, иди!

Клоп нехотя начал слезать с коня, да зацепился за стремя и чуть не упал.

— Ох, падаль, плохое для тебя знамение, — вынул Демьян из ножен меч и свирепо посмотрел на врага. — Ты хоть мечом-то владеть умеешь, сука шкодливая? Коли не умеешь — мы тя Дёжкину сдадим, он длинником так отстегает по голому заду — ум из задницы в голову переправит.

И Клоп не выдержал издёвок, тоже выхватил меч и кинулся на обидчика, нанеся удар сверху вниз. Демьян подставил металлический щит и в свою очередь попытался уколоть нападавшего, но промахнулся. Клоп был горазд на разные хитрости — подслушать, догнать, стравить, но оружием владел плохо и явно уступал Демьяну в силе. Однако, выкрикивая ругательства, Клоп отчаянно сопротивлялся и даже слегка царапнул лезвием по щеке Демьяна. И тогда Шумахова как прорвало: один за другим он начал наносить сокрушительные удары, не давая врагу опомниться. Вытаращив глаза, ворголец кое-как отбивался, но наконец не выдержал напряжения и упал. Демьян не стал его добивать, а пнул ногой:

— Русские лежачих не бьют! Подымайся, продолжим.

И откуда только силы у Клопа взялись! В мгновение ока схватил он лежащий на земле меч, вскочил и сделал резкий выпад, целя противнику в живот. Только отменная реакция спасла Шумахова: в последний момент он отшатнулся, и меч Клопа, зацепив панцирь Демьяна, задел его левую руку. По инерции Клоп проскочил несколько шагов вперёд, и тут, рассекая воздух, в затылок ему ударил меч липчанина. Голова слетела с туловища, покатилась по траве, а тело задёргалось в судорогах, потом медленно осело и, рухнув, вытянулось.

Все стояли в оцепенении. Рука Демьяна залилась кровью: видать, Евстигней задел какой-то важный кровеносный сосуд. Но Шумахов не обращал на это внимания. Первым опомнился Севастьян:

— Надо остановить кровь.

— Не лезь! Силай, перевяжи.

Рана оказалась неопасной. Её перевязали, и кровь начала останавливаться.

— Вот что, гости дорогие, — сказал Демьян. — Ты, Севастьян, малый неплохой, но этого, — указал пальцем на Ефима, — я тоже знаю. Они, — кивнул в сторону трупа, — два сапога пара. И его не мешало бы так же... Однако убивать его пока не будем, хотя до князя не допустим. Кто ведает, что у него на уме, правда, дружина? — повернулся к товарищам. — Так вы будьте здесь, посмотрите за этими послами, а я смотаюсь в лагерь и доложу князю. Как он решит, так и будет...

К вечеру приехал сам Святослав.

«А далеко отсюда они зарылись, тяжело найти», — подумал Ефим.

— С чем прибыли, люди Олега? — спрыгнув с коня, спросил Святослав.

— От князя Воргольского послание.

— Давай бересту.

Севастьян передал ему берестяную грамоту, и Святослав начал читать:

«Мы были правы, а теперь сами виноваты. Дело твоё есть разбой, всего более ненавистный татарам и в самом нашем отечестве нетерпимый. Надлежало для тебя требовать суда от царя: ты же не хотел ехать к нему, укрываясь в тьме лесов как злодей. Моя совесть чиста. Иди оправдывайся перед царём».

— Ишь ты, злодеем обзывает! «Мы были правы»! Когда это он был прав? — возмутился Святослав. — Я отечество защищаю, а ты к хану бегаешь, как холоп, на поклоны, ползаешь перед ним на брюхе, вымаливая себе жизнь. Тьфу! Слюнтяй, не умеющий меча в руках держать! Мне идти к хану на плаху?! Да чем принимать в их поганом Сарае позорную смерть, я лучше тут погибну, защищая свой край, свой народ от порабощения и униженья! Никогда больше не соглашусь гнуть спину перед татарами. Бил эту нечисть раньше, буду бить и впредь, другого мне не дано!

Вот что, посол дорогой, — повернулся князь к Севастьяну. — Надлежит, наверное, вашему князьку ответ дать полновесный?

— Непременно.

— Хорошо, скоро напишем. А это что за труп? — заметил он лежащее в стороне туловище без головы.

— Да это Демьян сразился в поединке с одним из них, — ответил Силай, искоса поглядывая на князя — сильно ли тот разгневается. — Ну и убил его.

— Молодец, — похлопал Святослав Шумахова по плечу. — Только остальных не трогай, а то некому будет ответ переслать. Накормите их, а падаль эту закопайте. Всё, я поехал, а вы здесь заночуете, но за пределы этой поляны — ни на шаг. Ответ Олегу Воргольскому пришлю завтра.

Князь легко вскочил на коня и помчался восвояси. Развевающийся на скаку красный, из тонкой ткани плащ ярким пятном замелькал между деревьев и скрылся в зелёной чаще леса.

А Демьян успокоился и даже заводил иногда с Севастьяном беседу. Ефим не встревал, сидел поодаль, насупив брови. Когда Демьян проходил мимо, по телу его пробегала дрожь, а лицо покрывалось алыми пятнами. Ефим знал, что в жилах Демьяна течёт касожская кровь, и боялся, что он в любой момент вспылит и лишит его жизни. Но Демьян не обращал на него внимания, и ночь, показавшаяся Ефиму бесконечной, прошла благополучно. Наконец прибыл гонец от князя Святослава, который передал Севастьяну бересту. Демьян, Силай и Евтей проводили послов до реки Воронеж, проследили, как те переправились и углубились в лес, а потом возвратились назад.

Князь Олег встретил своих посланцев настороженно. Он сразу заметил в их поведении что-то неладное и торопливо спросил:

— А где третий? Где Евстигней?

— Погиб в поединке с их богатырём, — ответил Севастьян.

— А не убили ли его предательски? — прищурился князь.

— Нет. Сражались честно.

— Ну ладно, давай грамоту.

Севастьян отдал бересту. Олег развернул её и, вчитываясь, то бледнел, то багровел. А было в ней следующее:

«Из чего ты хлопочешь, какое тебе до меня дело? Я сам знаю про себя, что хочу, то и делаю. А что баскаковы слободы грабил, в том я прав, не человека я обидел, а зверя, и не буду отвечать ни перед Богом, ни перед людьми за то, что кровопивцев избил, туда им и дорога. Бил их и буду бить!» Олег выронил из дрожащих рук бересту и бессильно прислонился к стене, чтобы не упасть. Закрыл глаза и долго стоял не шевелясь. Потом резко отпрянул от стены — Севастьян с Ефимом аж вздрогнули — и закричал:

— Он всех нас погубит! Всё на дым пустить хочет! Из-за его дури Черлёный Яр уже опустел и обезлюдел! Где цветущие города? Где его собственное княжество? Разбойник проклятый! Вот дал Бог соседа и родственничка!.. Господи Иисусе, прости мою душу мелкую и грешную, ведь поневоле выругался! — перекрестился Олег. — Ефим, седлай коней. К царю опять поедем в Сарай, к Телебуге, на Святослава суда просить и подмоги. Конница нужна. Затравим паршивца, как медведя в лесу! — брызгал слюной князь.

Ефим стрелой вылетел из хором, споткнулся на лестнице, кубарем скатился вниз и, вскочив, заверещал:

— Седлать коней!

Севастьян продолжал стоять возле Олега.

— Мне тоже ехать? — тихо спросил.

— Зачем? Оставайся здесь, помогать княжичу и воеводе. Ермолай! Позови Ермолая!

Севастьян вышел из палаты, отыскал лекаря и послал к хозяину.

— Рвач! Рвач! — продолжал бесноваться и что есть силы бить посохом об пол Олег.— Где этот толстопузый бродяга, изгой проклятый? Где Самсон? Всех ко мне!

Скоро все, кого звал князь, собрались.

— Святослав Липецкий не унимается, — дрожа от злобы, прошипел Олег. — Перехватывает и уничтожает татарские отряды. Он накличет на нас беду, и с этим пора кончать! А без татарской конницы нам с ним не совладать. Я немедля еду к хану, тумен попрошу!.. — И с этими словами князь выбежал на улицу. Остальные вышли следом, чтобы вместе с Олегом отправиться в Орду.

Глава шестнадцатая

Севастьян остался один. И думы его были ох какими трудными.

«Князь Святослав настоящий герой и защитник русского народа, хотя дело его наверняка безнадёжное: с татарами не справиться, да и князь Олег задумал недоброе. Ефим приблизительно знает, где стан липецких воинов, поэтому легко наведёт туда Олега и татар. Нет, во что бы то ни стало надо предупредить Святослава о грозящей беде...»

И Севастьян споро собрался в дорогу.

— Куда? — спросил его сторож на воротах.

— Какое твоё дело? — гневно сверкнул глазами Севастьян,— По Князеву приказу, понял?

— Выпускать никого не велено, — пояснил сторож.

— Не велено выпускать таких холопов, как ты! — ещё пуще разгневался Севастьян. — А я Князев бирич, баран безмозглый! У меня поручение от него! А ну открывай ворота, а то враз снесу твою пустую башку, — потянулся за мечом.

Сторож, видя, что дело оборачивается худо, открыл ворота, и Севастьян вихрем пронёсся вниз, к реке Воргол. Переплыл реку и направил коня на юг.

«Пока князь Олег будет уговаривать хана, я предупрежу Святослава Ивановича об опасности, и они не застанут его врасплох», — думал Севастьян.

Он поехал не привычной дорогой на Липец, а южнее, через Тешев лес, потом к речке Яриловке и, переплыв Воронеж, остановился в затрудненья — куда дальше?

— А поеду-ка я левым берегом вниз по течению Воронежа, ведь не должны же они стоять далеко от реки, — рассудил вслух Севастьян и не ошибся. Правда, пришлось ему преодолеть ещё множество водных преград.

— И сколько ж тут речек! — удивлялся Севастьян. — И какая ж тут благодать: леса, луга, реки, зверья видимо-невидимо, рыба сама в сети и в руки лезет...

Да вот только куда ж народ здешний подевался? — продолжал бормотать. — Татары всех поразогнали, изверги! Не дают житья! Нет, не зря князь Святослав не на жизнь, а на смерть с ними борется. И правильно — чем рабское унижение, лучше смерть в бою. Да и как тут жить, коли каждую минуту могут нагрянуть враги, всё разорить, пожечь, людей побить и в полон забрать. Ведь татары рядом, вот оно, Дикое Поле, рукой подать. Несчастные русичи! Нет вам покоя на родной земле. Запустела она, матушка, цветущий край чертополохом покрылся! Оттого и люди озве...

— Стой! Ни с места! — раздался вдруг грозный окрик.

— А-а-а! Князя Святослава дозорные, — спокойно кивнул Севастьян. — А я к князю с важным сообщением, ведите-ка меня к нему.

— Да кто ты такой и пошто без спросу шляешься?

— Друг я, ведите к князю.

— Сымай лук, меч и швыряй наземь.

Севастьян подчинился.

— А теперь слезай с коня и отойди в сторону!

И этот приказ боярин выполнил. Несколько молодцов подхватили его под руки, двое других собрали оружие и взяли под уздцы коня. Вскоре ворголец оказался пред очами князя Святослава Липецкого.

— А ты, Севастьян, никак лазутчик? — пристально посмотрел на него князь.

— Кабы я был лазутчиком, то в открытую к вам бы не ехал, — гордо поднял голову Севастьян.

— А верно, — прищурился Святослав. — Егор, Володей, отпустите его.

Освободившись от хватки охраны, Севастьян размял затёкшие руки.

— Не за тем я явился, княже, чтоб играть с вами в прятки.

— А зачем же тогда?

— Предупредить тебя об опасности.

— Так у нас и без твоего предупреждения опасность каждый день возле носа шляется...

(За разговором Севастьян успел разглядеть двоих людей из окружения князя с такой же величественной, как у него, осанкой. «Этот, который постарше, наверное, брат его, а молодой — племянник. Слыхал про них, слыхал...»)

— Чего умолк, Севастьян? Ну говори: о чём хотел предупредить?

— Нравишься ты мне, княже!

— А я не девка, чтоб нравиться. Гутарь дело.

— Как воин, защитник Руси ты мне нравишься. До конца сражаешься с татарвой проклятой!

— А ваш Олег Воргольский разве не такой?

— Негоже за глаза плохо говорить о своём князе, а врать я не приучен, поэтому лучше помолчу. И не считай, княже, что предаю Олега, но как русский человек не могу я спокойно взирать на то, как гибнет Русь Великая. А сообщу я следующее: князь Олег уехал в Сарай просить хана дать ему тумен для борьбы с тобою.

— На меня тумен?! — удивился Святослав. — Знать, высоко они меня ценят. Это ж десять тыщ конницы! Мож, не тумен? Мож, меньше?

— Ну, сколь хан даст. Но в том, что каратели придут, нет никакого сомнения, — вздохнул Севастьян. — А ваши места уже хорошо изучил Ефим...

— Это который с тобой был? — помрачнел князь.

— Эх, зря я и его, как Клопа, не прикончил! — рыкнул Демьян.

— Но не Ефим главный проводник, — нахмурился Севастьян.

— А кто же?! — удивился князь Александр.

— Охотник Самсон. Он каждую тропинку в лесу знает.

— Так он же пьяница, куда ему заниматься таким делом? — хмыкнул Демьян.

— Вот на пьянке его Рвач и купил с потрохами, — пояснил Севастьян. — И этот забулдыга у Рвача теперь правая рука.

— Так-так, — озадаченно протянул князь,— И что же делать?

— А это ты сам, княже, решай, — спокойно ответил Севастьян. — Ты военный человек, вот и думай, как можно при таком раскладе побольше татар уничтожить и самим в лесу удержаться. Ведь воронежские леса теперь для нас главная крепость.

— Я не ослышался? — изумлённо посмотрел на боярина князь. — «Для нас»? Ты что, здесь остаёшься?

— А куда же мне, русскому человеку, деваться, — улыбнулся Севастьян, — как не сражаться в рядах доблестной дружины князя Святослава Липецкого?

— Но ведь убить могут.

— А где нас, русских, не могут убить? — опять посмурнел боярин. — Разве разумнее в Ворголе, как барану, дожидаться, когда придут татары и прирежут? Бесславной гибели на лобном месте я предпочитаю поле брани.

— Ну, коли действительно остаёшься, — дрогнул голос князя, — то с такими воинами, как ты, как Демьян, Дорофей, мы отстоим Русь. Эх, если б все князья так думали, если бы их сплотить, — глубоко вздохнул Святослав Иванович, — никакие татары нас бы не одолели!.. Ну ладно, хватит мечтать. Пора решать, что и как делать.

— Василию Шумахову нужно поручить дозорную службу на краю Дикого Поля, — предложил князь Александр.

— Верно гутаришь, брат, — кивнул Святослав. — Василий все тропинки вокруг знает, да и смекалист.

— Я не думаю, чтобы татары пошли скопом, — подал голос Даниил. — Они действуют, рассчитывая на окружение, а главная цель их походов — грабёж. Исходя из этого нам и надо строить оборону.

— Верно, князь, — похвалил племянника Святослав. — Значит, Василий Шумахов со своими молодцами будет выискивать эти разрозненные отряды, а мы их отхватывать и уничтожать.

На том и порешили.

Вечерело. После знойного дня в небе стали собираться чёрные, грозовые тучи. Где-то вдалеке сверкали молнии и глухо гремел гром. Солнце уже закатилось, но посылаемые им из-за горизонта лучи, преломляясь в облаках, превратили всю северо-западную часть небес в огромное пожарище. И было в этих сполохах огня, от золотистого до багрового, что-то до такой степени величественное и тревожно-зловещее, что просто захватывало дух.

Братья-князья взобрались на небольшую безлесую возвышенность. Свежий воздух обнимал тело, проникал, казалось, в самую душу, и дышалось здесь легко и глубоко.

— Гроза будет сильная, — покачал головой Святослав. — Глянь, Сашка, какая красота на закате, аж сердце замирает. В других-то местах такой красоты не увидать...

— Всё в воле Божьей, брат, — вздохнул Александр. — Сейчас главное — не падать духом и не стоять на месте. Двигаться и не давать врагу внезапно напасть. Мы должны их атаковать, а не они нас.

— Правильно, — кивнул Святослав и невесело улыбнулся. — Только теперь настоящая война и начинается, и от исхода её зависит наша судьба. Хотя разобьём этих карателей — пришлют других, третьих. И так, пока нас полностью не изведут. Ведь татарам не нужны беспокойные соседи. Не зря Ногай послал сюда баскачить именно басурманина Ахмата. Но мы так просто не дадимся. Василий с дозором уже ушёл, нам завтра предстоит освободиться от лишней обузы, чтобы быть налегке. Большинство скотины забить, запастись по-татарски мясом, всё ценное спрятать. И будем перемещаться по мере надобности, изворачиваться и атаковать в нужный момент и в нужном месте, постоянно изматывать врага в мелких стычках. При такой тактике пускай хоть вся Орда на нас подымается. А нытиков и слабаков из дружины вон, отправить в Карачев. Мстислав Михайлович их примет.

— Да у нас таких и нету, — возразил Александр.

— Тем лучше.

Резко вспыхнула изломанная стрела молнии, и оглушительный треск расколол небосвод. Хлынул ливень, и князья поспешили вниз, к дружине.

Глава семнадцатая

Через месяц пришли первые вести от Василия Шумахова.

— Татары идут Половецким шляхом. Много их и не разрозняются, — доложил Андрей Кавырша. — Надо быть готовыми выступать в любой момент.

Предупредив князя, Канырша ускакал обратно к Шумахову.

— Половецкий шлях ведёт к развалинам Онуза... — задумчиво проговорил Святослав. Почему же они идут туда?

— Может, от Матыры хотят двинуть вдоль Воронежа, нас разыскивая? — предположил князь Александр.

— Тогда они глупцы, — пожал плечами Святослав. Мы спрячемся в чащу, и пускай они хоть до самого Дону чешут. Так они за нами сто лет гоняться будут!

— Но князь Олег неглуп, — возразил Александр. — Вдруг он что задумал? Но что?..

Вскоре прискакал Демьян. Запыхавшийся, он соскочил с коня, в несколько глотков выпил ковш холодной воды, утёр губы и сообщил:

— Татары разбились на пять частей и идут вдоль Воронежа облавой.

— Расстояние между ними большое? — поинтересовался Святослав.

— Да нет. Если начнём бой с одним отрядом, другой сразу услышит и придёт на помощь.

— Где они?

— Когда я скакал сюда, перешли Мещерку, щас уж небось переходят Боровицу.

— Настороже?

— Да не сказал бы. Сидят на конях спокойные, точно на охоту собрались.

— Это хорошо. Ладно, езжай, продолжайте наблюдение. До Ивницы ещё далеко, и мы подготовимся к встрече гостей... Да, чуть не забыл: как татары будут подходить к Излегоще, дайте знать.

— Слушаюсь! Мн-но-о-о!

— И что делать? — спросил бояр и воевод Святослав.

— Уходить с Ивницы, — предложил Семён Андреевич.

— Да, уходить, — согласился князь. — Но уйдём мы, когда сообщат, что татары переходят Излегощу. Они расслабились, им жарко и не боязно, к бою не готовы. Мы обходим их справа и наносим удар по крайнему отряду. Сражаемся до тех пор, пока не заметим, что к ним поспевает подмога из других отрядов. На их заманивания не поддаваться. Короче, бьём, пока не почувствуем, что их силы прибавились, или нас не начнут окружать свежие татарские силы. И тогда — по сигналу рожка все врассыпную. Чтоб даже попарно никого не было, поняли? Встречаемся же на Соколиных болотах на реке Усмани. Там решим, как действовать дальше.

— Задумка хорошая, — заметил князь Александр. — Только хороша она при чётком взаимодействии между нашими дружинниками.

— Вот об этом и предупредим дружину...

Вскоре снова появился Демьян.

— К Излегоще подходят! — крикнул он.

— Пора! — надевая шлем, кивнул Святослав.

— По местам! — скомандовал князь Александр.

— Друзья мои! — начал свою речь Святослав. — Татары близко! Сейчас они переходят Излегощу. Их много, но мы должны с ними сразиться. Победить разом мы их не сумеем... — У князя от волнения дрожал голос. — Но в мелких стычках, неожиданно нападая и отступая, мы можем в нашем лесу истребить их полностью. Мой приказ таков. Нападаем справа на левую группу врагов и крошим их. Но вы знаете: татарва умеет заманивать в западню, и если они станут отступать в лес — не преследовать. Будем биться, пока не скомандую отход. По зову рожка все немедленно в разные стороны. Когда почувствуете, что погони нету, собирайтесь на Усмани, на Соколиных болотах. Знаете это место?

— Знаем! — крикнула хором дружина.

— Всё поняли?

— Всё!

Появился протопоп Игнатий. Прочитал молитву, благословил воинов. И сам как воин, только без доспехов, в монашеском одеянии, но перепоясанный мечом, сел на коня. Это ещё больше вдохновило дружину.

После ночной грозы весь день парило. Воздух был насыщен влагой, как в бане. Доспехи нагрелись, но закалённые воины не чувствовали неудобства. Знакомыми тропами в обход татарскому карательному отряду они уверенно двигались вперёд с единой целью — отомстить за поруганную родную землю. Они шли на смерть и сами несли смерть врагам.

Впереди скакал Демьян. Его чёрные кудри развевались на ветру — он никогда не надевал шлема. На коне сидел прямо, уверенно и уверенно вёл русских воинов к намеченной цели. Он знал, где враг, и отлично усвоил замысел своего князя.

Дружина Святослава стремительно налетела на татар, которые собирались устроить привал: спешились и готовились к трапезе. От неожиданности враги оцепенели — и началась бойня: татарские головы полетели как кочаны капусты. Поняв свою оплошность, враги попытались построиться в боевой порядок, но русичи не давали им сделать этого и рубили, рубили без устали. Однако князь Святослав вывел из сечи Демьяна с несколькими проворными дружинниками и послал их наблюдать за остальными частями войска противника, чтобы те не зашли в тыл и с флангов дружины липчан.

И вскоре один из дозорных доложил:

— Справа нам в тыл идёт большой отряд.

Ещё немного погодя появился и сам Демьян:

— Татары слева почти у нас за спиной!

— Труби отступленье! — приказал князь.

Жалобно и тревожно запел рожок, и русичи на глазах, казалось бы, обречённых на смерть татар вдруг развернули коней и рассыпались по лесу. Князь в сопровождении Демьяна и Андрея Кавырши тоже ушёл с поля брани. Татары же, сомкнув кольцо, обнаружили на месте сражения только трупы и растерянных недобитых соплеменников. Когда поняли, что Святослав ускользнул, кинулись в погоню. До самой ночи прорыскав но лесу и не обнаружив никого, вернулись в свой лагерь.

Князь Олег был взбешён. Он кричал на Ефима:

— Ты нас вёл! Где эта бестия Святослав?

Ефим, набычившись и глядя исподлобья, оправдывался:

— Я правильно вёл. Здесь они были? Были! И вообще — не моё дело водить полки на рать!

— А чьё? — фыркнул Олег.

— Князя и воевод, вот чьё!

Олег остолбенел и медленно опустился на пень. К его костру подошёл татарский тысячник Мустафа.

— Чито, коназ? — ухмыльнулся он. — Коназ Сватослав немножко нам перехитриль? Хорошь коназ Липский, хорошь батыр! Уважай хорошь воин. Ты дран коназ. Куда завёл? Где коназ Сватослав?

Олег, сидя на трухлявом пне, опустил голову. Да, плохой он князь, плохой воин! Его душу терзала зависть к Святославу и желчная злоба. Он вскочил с пенька и заорал:

— Завтра же! Завтра я раздавлю его как паршивого пса!..

Тучи снова повисли над лесом. Сверкнула, рассекая небо, ослепительная молния, хлынул ливень и в мгновенье ока залил костры. Лес покрылся мраком. Потом округа снова осветилась зловещей голубоватой молнией, и новый раскат грома оглушил Олега. Князь перепугался до смерти и завопил:

— Ефим! Ефим!

Ему в тот миг показалось, что Бог разгневался и вот-вот пришлёт за ним костлявую с косой. Она даже почудилась ему в зигзаге новой вспышки молнии. Вот она, Смерть... Чувство страха исходило из понимания своей вины, ведь это он привёл татар, предав интересы Родины ради спасения собственной шкуры. Ведь это он желает уничтожить, как Каин, своего близкого родственника...

— Я здесь, княже! — вывернулся откуда-то Ефим.

— Где шатёр? Почему не поставлен?

— Щас поставим!

Небо снова прорезала молния, и при её ослепительном свете князь увидел, что холопы ставят шатёр, а резкие порывы ветра срывают его. И Олег, не выдержав гнетущего страха, кинулся под полотно непоставленного шатра.

— О Господи! Господи! — часто крестясь, шептал он. — Спаси и сохрани, спаси и помилуй! Прости все мои прегрешения, вольныя и невольный! Господи! Не допусти преждевременной погибели! О Господи! За что же ты на меня гневаешься?..

И так он молился до тех пор, пока не затихла стихия...

К утру дружина князя Святослава собралась на Соколиных болотах. Посчитали потери. Одиннадцать человек не вернулись — значит, убиты, шестеро ранены. А Василий Шумахов, Андрей Кавырша и ещё двенадцать дозорных, не зная устали, снова отбыли наблюдать за движением карателей. Остальным Святослав приказал отдыхать. Сами князья-братья не спали.

— А что если напасть на них сегодня ночью? — предложил Александр.

Святослав Иванович сломал прутик ракиты и начал слегка стегать им по траве.

— Что молчишь? — вздохнул князь Александр.

Святослав Липецкий посмотрел на брата. Взгляд его был тяжёлым, усталым, но вдруг прояснился:

— Слушай, а ты прав! Сегодня, конечно, татары намаялись, но в эту ночь мы их трогать не будем — сами умотались как собаки. Поэтому и сегодняшняя ночь, и завтрашний день — отдых. А татары целый день, я уверен, будут рыскать в поисках нашего лагеря. Не найдя, завтра ночью лягут спать во благе, может, даже на нашей стоянке на Ивнице, и вот тут-то мы их ещё разок и накроем!

— Но, несмотря на вчерашние потери, сил у них ещё ой как много, — грустно покачал головой князь Александр. — И завтра мы с ними даже ночью не управимся.

— Завтра не управимся, — возразил Святослав Иванович, — послезавтра управимся!..

Солнце продолжало подниматься всё выше, пробуждая спящий мир. Лучи его стали пригревать и размаривать князей.

— Пойдём, Алексашка, и нам отдохнуть пора, — встал с травы Святослав.

— Пожалуй, — согласился Александр. — А вечером решим, что делать дальше, если до того дозорные не принесут неожиданную весть.

Святослав долго не мог уснуть. Хотя усталость давила на тело, мысль работала и не давала покоя. А солнце уже поднялось над макушками деревьев, в небе появились высокие белые кучевые облака. Воздух дышал обильными испарениями, снова предвещая дождь.

Князь Липецкий ещё повертелся на жёсткой постели и всё-таки задремал. Но это был как бы и не сон. В затуманенном воображении появились картины сражения. Он увидел князя Олега, прорывающегося к нему с мечом. Святослав пытается встретить удар Олега, но не может ни сдвинуть ноги с места, ни вынуть из ножен меч. А Олег уже рядом, замахивается смертоносным оружьем... Не в силах оказать сопротивления, Святослав кричит:

— За что?! Что я тебе сделал?..

Но Олег не слушает, опускает меч на голову Святослава, и князю кажется, что голова его раскалывается как орех...

Он проснулся в холодном поту. Солнце почти в зените. Святослав Иванович встал и пошёл к реке. Кругом, попрятавшись под кустами, спали богатырским сном его воины.

«Эх, не знает Олег, где мы, а то б легко беспечных разгромил!» — подумал Святослав, но будить никого не стал.

Он разделся и с блаженством погрузился в воду, которая хоть и была тёплой, но обволокла уставшее, разморённое тело живительной свежестью, и князь долго плавал в Усмани. Накупавшись вдоволь, он вышел на берег. Воинство продолжало отдыхать. Святослав огляделся и заметил шагах в ста конного дозорного, который наблюдал за местностью. Дальше должен быть ещё дозорный.

Святослав оделся. Купание подействовало благотворно, голова посветлела. Он снова собрался было лечь под куст, чтобы спрятаться от солнца, но услышал далёкий топот. То скакал дозорный Василия Шумахова Володей. Шумный приезд Володея разбудил воинов. Некоторые спросонья бросились к оружию, но, увидя своего, успокоились. Одни снова повалились досыпать, иные, по примеру князя, пошли к реке освежиться. Некоторые достали из заначки вяленую говядину и начали жевать.

Володей соскочил с коня, поклонился и доложил:

— Князь Олег с татарами рыщет возле Ивницы!

— А никто из наших к ним в плен не попал?

— Раненого Емельяна взяли, а потом повесили.

— Знать, ничего он им не сказал, иначе б не бегали вокруг Ивницы, а нагрянули сюда. Царствие небесное мученику Емельяну, — перекрестился князь.

— Царствие небесное, — перекрестился и Володей.

— Ну ладно, — кивнул Святослав. — В такую жару татары изрядно намаются и устроят привал. Проследите где, только не попадитесь им на глаза. Небось и сами устали?

— На том свете отдохнём, — усмехнулся Володей.

— Тогда поезжай.

Володей вскочил на коня и быстро скрылся за деревьями.

Солнце уже начало спускаться к горизонту, когда Святослав приказал дружине готовиться в поход.

— Для бодрости тела всем в Усмань! — велел он. — Напоить и почистить коней, самим подкрепиться. Ночь предстоит тяжёлая...

Глава восемнадцатая

Князь Олег после грозы не спал почти всю ночь. Не спал и тысячник Мустафа.

— Чево, коназ? — ухмылялся Мустафа. — Сватослав упустиль? Где завтра будем его искалъ?

— «Где искаль, где искаль»! — раздражённо буркнул Олег. — Только что донесли — он на Ивнице.

— Да-а-а? — протянул Мустафа. — Завтра он будет ждаль тебя на Ивница? Ждаль и думаль: когда коназ Олег ко мне пришель и убиль?..

Мустафа лёг на попону, подложив руки под голову.

«Чего б соображал, татарская морда! — скрипнул зубами Олег. — Да из Святослава полководец, как из тебя пахарь!..»

Он долго сидел в темноте, и вдруг в голову стукнула мысль: «А ведь Святослав сейчас укладывается отдыхать. Переночует, а утром вглубь леса уйдёт. Значит, надо его перехитрить, надо действовать, пока он не опомнился!..»

Олег толкнул татарского тысячника. Тот вскочил, бормоча что-то спросонья, потом глянул тупым взглядом и яростно рыкнул:

— Чо, коназ, камара кусаль, чо спат не даёшь?!

— Молчи ты!.. Слушай...

— Чо слюшай?

— Святослава надо сегодня ночью брать, вот чо!

Мустафа стал успокаиваться. Коварные планы всегда были ему по душе.

— А дорога знаешь?

— Знаю, — шикнул Олег. — Гад полонянник ничего не сказал, но у меня есть человек, который знает все тутошние дороги. Ефим! — крикнул князь.

Стремянный отозвался хриплым спросонья голосом:

— Что надо, княже?

— Самсона ко мне!

— Щас...

Вскоре перед Олегом стоял, зевая, охотник.

— Где Святослав прячется, знаешь? — сразу в лоб спросил его князь.

Самсон пожал плечами:

— Ну, найти можно...

— Поднимай, Мустафа, людей!

Заиграл рожок. Татары вскакивали как очумелые. К князю подбежал испуганный Рвач:

— Что? Святослав напал?

— Не Святослав, а мы сейчас на него нападём! Седлай коня, а то опоздаешь! — уверенно скомандовал Олег.

Вскоре татары выступили в поход. Однако, к рассвету достигнув Ивницы, никого там не обнаружили. Только отчётливо были видны следы недавней стоянки.

— Ушёл-таки подлец! — в гневе размахался кулаками князь Воргольский. — Но далеко уйти не мог! — И Мустафе: — Он где-то здесь... Искать надо, искать! — чуть не плача, шипел князь Воргольский.

Но, прошатавшись весь день по лесу, татары никого не нашли, и в конце концов, измотавшись сам и измотав весь отряд, Мустафа приказал трубить отбой и готовиться к привалу. Он был очень недоволен, раздражён и, тыча ногайкой Олегу в грудь, орал:

— Плохой воин, коназ! Лазучик нужна! Следит за Сватослав нужна!

— Тут и лазутчик не поможет! — озираясь по сторонам, огрызнулся Олег. — Пока Святослав жив, нам его дружину не уничтожить. Год будем гоняться, растеряем всех людей, а его не поймаем.

— И чо предлагайт, коназ?

— Убить Святослава, и тогда его дружина рассыплется, как глиняная сакля.

— Убит? Ну убей!

— Гм... это дело надо хорошенько обдумать...

Подошёл Рвач, но в разговор не вмешивался, ждал разрешения.

— Что скажешь, боярин? — обратился наконец к предателю Олег. — Слыхал, об чём толковали?

— Конечно, слыхал.

— И что присоветуешь?

— Да есть у меня на этот счёт мыслишка, и человечек есть, чтоб её исполнить.

— И кто же?

— Самсон. Он стрелок отменный.

— А согласится?

— А куда денется? Самсон из-за пьянки у меня в долгах по уши.

— Но как Святослава найти?

— Он уходит от большого татарского отряда, — пояснил Рвач. — А Самсон тайно проникнет в его дружину...

— И сдастся?

— Сдаваться ему нет резону, — усмехнулся Рвач. — Ты пошли с ним Ефима, а я пошлю своего верного холопа. Они и заставят его стрелять в Святослава, ежели заартачится. А коли он, как ты говоришь, сдастся, то мы сообщим липчанам, что Самсон их князя во время штурма Липеца булавой огрел. Да к тому ж мы его малость подпоим, так что никуда не денется. А стрелок он, ещё раз скажу, знатный: тетерева на лету в голову бьёт.

— Хорошо. Завтра всё обговорим окончательно, а сейчас пора спать, — зевнул князь Олег и, пошатываясь от усталости, побрёл к поставленному для него шатру. Под успокаивающие голоса ночных птиц в наступившей прохладе татары и русские предатели почти мгновенно уснули. Задремали даже дозорные. День был тяжёлым.

Глава девятнадцатая

Князь Святослав уже точно знал место расположения татарского карательного отряда. Ночью дождя не было — дороги и лесные тропинки просохли, и идти коням было легко. За проводника — вездесущий и не знающий усталости Василий Шумахов, знавший буквально каждый куст, каждое дерево воронежского леса, и, несмотря на безглазую, тёмную ночь, дружина Святослава уверенно двигалась к цели.

— Подходим, — шепнул ему Василий. — Теперь совсем близко.

Князь Александр ехал, отставая от брата на полкорпуса коня. Святослав Иванович обернулся:

— Пускай все подтягиваются, и пускай каждый передаст соседу, чтоб действовали сообща, друг от дружки не отставая. Татар рубить до тех пор, пока не почувствуем, что они могут нас пересилить. Сигнал к отступлению, как и в прошлый раз, — рожок. Услыхали — и врассыпную. Сбор на правой стороне Воронежа, в дубовом лесу на речке Яриловке.

Немного постояли молча. Затем Святослав спросил:

— Все подтянулись? Ну, с Богом! — перекрестился.

Как и намедни, действовали стремительно. Мгновенно был уничтожен весь дозор, и липчане начали рубить спящих татар. В их стане поднялась ужасная давка и неразбериха. Сражаясь пешими, татары несли огромные потери. Лишь немногие успели сесть на коней; некоторые, не вступая в схватку, кинулись в лес, однако большинство отчаянно сопротивлялись. Отдельные группы даже успели построиться в боевой порядок, но непривычен был пеший строй для татар, и потому они десятками гибли под ударами русских мечей. Лишь некоторым удавалось наносить ответные смертельные удары русичам.

Князь Олег, заслыша шум боя, в растерянности выбежал из шатра. Он не сразу понял, что произошло, и заметался по поляне, вопя:

— Ефим! Ефим!

К нему подбежали Рвач, Самсон и холоп Родион.

— Тише, князь, тише! — приглушённым голосом начал уговаривать его Рвач. — Дело гиблое. Татары не выдержат такого натиска Святослава. Нужно бежать...

— Да куда бежать-то? — в отчаяньи кричал Олег. — С меня хан за гибель его отряда шкуру сдерёт!

— Святослав раньше хана три сдерёт. Спешить надо! — торопил князя Рвач.

Тем временем татары окончательно дрогнули и начали разбегаться по кустам.

— Уходим, князь, пока не поздно! — испуганно заорал предатель.

— Ефим! Ефимушка! — продолжал звать своего стремянного вконец растерявшийся Олег.

Наконец появился Ефим и с ним несколько татар и Мустафа, до того сражавшиеся в пешем строю.

— Бежим! — тонко выкрикнул Ефим и, увлекая за собой остальных, скрылся в чаще леса...

Разгром татарского отряда был жестоким, однако и рать Святослава понесла чувствительные потери. Оставшиеся в живых враги долго бродили по лесу. Они ловили бежавших с ноля брани коней и уходили в степь. Князь Олег с Рвачом, Мустафой и своими приближёнными переплыли Воронеж в надежде добраться до Воргола. В то же самое время Святослав Липецкий тоже перешёл Воронеж близ устья Яриловки. Не зная, что татарский отряд разгромлен полностью, он опасался, что основные силы степняков нападут на его обессиленную дружину. Поэтому князь и остановился в безопасном месте на Яриловке, чтобы отдохнуть и оценить обстановку.

Ещё на подходе к стоянке Святослав заметил, что Василий Шумахов еле сидит в седле, да и вся команда дозорных смертельно устала. Князь подъехал к Василию:

— Твоим людям надо отдохнуть.

Шумахов попытался взбодриться, но чуть не свалился с коня.

— Вот видишь, в седле еле держишься, — участливо сказал князь.

— Нельзя нам спать, дозор некому доверить, — замотал головой Василий.

— Найдём кого-нибудь, — пожал плечами князь. — Да и на этом берегу Воронежа татары вряд ли появятся. Если они в силах, то будут по-прежнему искать нас на том берегу. Твоему отряду надо отдохнуть малость, и дружина будет отдыхать, а потом со свежими силами навалимся на поганых.

Когда прибыли на место, Василий свалился под куст и мгновенно уснул. Его примеру последовали и остальные дозорные.

А тем временем, озираясь по сторонам, как затравленные волки, брели прямо к дружине Святослава князь Олег со своими подручными. Они шли молча, стараясь не вызывать лишнего шума. Двигались беглецы по рязанской дороге вдоль берега Воронежа.

— Вглубь леса от реки уходить нельзя, — предупредил Самсон. — Можем напороться на вооружённых смердов.

— Они все за Святослава как очумелые стоят, — пожаловался не то себе, не то спутникам князь Олег. — И чего его так любят? Слушай, почему бы нам не пойти на Воргол напрямую именно тут?

— Да тут дороги нету, — раздражённо пояснил Самсон. — Я-то дойду, мне пешком не впервой, а ты, князь, через полпоприща измотаешься. Да и, опять же говорю, тут много бродячих смердов-разбойников блудят и они хорошо вооружены. Их, как медведей зимой, из берлоги выгнали, вот и бродят по лесу неприкаянные. И они хуже зверя, злые: если попадёмся на глаза, то болтаться нам на осинах.

— Но они же и здесь могут появиться?

— Здесь, при дороге, разбойники шалить побаиваются. Они же не знают, что татары побиты, и навряд нос покажут. Нам нужно идти или в обратную сторону до устья Воронежа и вдоль Дона пробираться к Ворголу, или вверх, хотя бы до Яриловки, где тоже есть дорога на Воргол. Там можно и коней раздобыть, и каких-нибудь купцов встретить.

Во время разговора князя Олега с Самсоном остальные беглецы молчали, шли понуря головы. Мустафа же был озабочен одним: как оправдаться перед ханом Телебугой за потерянный отряд? И вдруг послышался топот копыт.

«Святослав?..» Все, не сговариваясь, кинулись в кусты. Присмотрелись. По дороге действительно мчались кони. Табун, и гнали его два погонщика.

— Вот удача! — шепнул князю Самсон. — Это люди Святослава гонят наших собранных в кучу монголок. Погонщиков всего двое. Как стреляешь? — повернулся к Ефиму.

— Раньше вроде неплохо стрелял. А вы? — посмотрел Ефим на татар.

— Какой татар стреляй не хорощ? — надменно фыркнул Мустафа.

— Значит, сбиваем погонщиков — и кони наши, — кивнул Самсон.

Когда табун поравнялся с беглецами, засвистели стрелы и погонщики, даже не охнув, рухнули с коней. А поймать осёдланных животных труда не составило. Каждому досталось по ездовому коню и по запасному.

— А почему они гнали лошадей именно в ту сторону, куда мы идём? — глядя на трупы липчан, спросил князь Олег.

— Там где-то стояль Святослав, — предположил Мустафа.

— Так-так... — протянул князь. — Если он у нас на пути, то мы должны или свернуть с дороги, или... осторожно подобраться к их стоянке и убить князя Святослава. Тем самым войну и окончим! — И Олег посмотрел сначала на Рвача, а потом на Самсона.

— Ты прав, княже, — хищно оскалился Рвач. — Надо убить Святослава. Только так мы оправдаемся перед ханом за поражение. И второго такого случая разделаться с этим выродком нам не представится. — Глазки Рвача загорелись. — Самсон?

— Я из-за угла стрелять в князя не стану! — наотрез отказался охотник.

— А я тебя и не заставляю, — смекнув, что сразу Самсона не уломать, спокойно пожал плечами хитрый Рвач. — Ты хорошо знаешь эти места, поэтому вместе с Родионом выйдешь немного вперёд, для дозору, а мы следом за вами. Родион в случае чего предупредит нас об опасности, понял?

— Понял, — успокоился Самсон. — Прям щас ехать?

— Давай! — кивнул Рвач,— Родион! И ты тоже. У нас вино осталось? — наклонился он к Олегу. — Надо Самсона подпоить.

— Зачем?

— Трезвый не согласится убить Святослава.

— Но как он покажется в лагере липчан? Ведь там знают, что он с нами.

— Не все, — возразил Рвач. — Разве только Дорофей. А остальные думают, что он продолжает охотиться. Кроме того, Самсону, может, и не понадобится входить в лагерь. Выследит князя издали, выстрелит из лука — и был таков.

— Хорошо бы, — вздохнул Олег,— Но как его подпоишь? Я гляжу, всё время трезвый.

— Трезвый, потому что не подносят. Выпьет, — заверил Рвач. — Родион скоро вернётся, и с ним мы пошлём татарина, на смену Самсону. А его тут обработаем...

Самсон возвратился и выразил сомнение, что татарин годен к дозорной службе.

— Да мы решили, что тобой рисковать не след! — заюлил Рвач. — Ты ж для нас ценней любого ордынца. Кто спасёт князя Олега, ежели супостаты тебя убьют?

Наивный охотник аж расчувствовался от такого внимания.

Проехали уже достаточно много, когда Рвач вдруг звериным чутьём понял, что липчане близко, и предложил потрапезовать.

Беглецы расположились под кустом орешника, разложили еду. Ефим достал бурдюк, подаренный князю Олегу татарским мурзой, вытащил из сумы деревянный ковш, налил в него вина и поднёс князю. При виде вина у Самсона заходил кадык, и он с трудом сглотнул слюну. Князь не торопясь выпил. Мустафа отказался.

— Я мусульман, Аллах не велит, — буркнул.

Другие татары выпили — видать, не были мусульманами. Поднесли ковш и Самсону, который действительно давно не брал в рот хмельного. Соскучился, ох, соскучился Самсон по зелью, поэтому пил с особой жадностью. Потом он шумно выдохнул, утёр губы рукавом, взял кусок мяса и начал рвать его зубами.

Рвач покосился на Ефима:

— Налей-ка Самсону ещё ковшик...

Охотник, не подозревая о коварных замыслах хозяев и считая это знаком особого к нему уважения, принял ковш. Вино было хорошее — фряжское, крепкое и приятное. Самсон быстро захмелел, хотел что-то сказать, но в это время послышался топот копыт. Сотрапезники приникли к земле.

— Это не наши, — прошептал Рвач.— Как бы они Родиона с татарином не заметили. Тогда зело худо будет.

По дороге промчались три всадника. Когда цокот копыт затих, подъехал Родион.

— Дозор Святослава, — коротко пояснил он.

— Вас не видели? — напрягся Рвач.

— Не, мы в кустах спрятались.

— Княже, — повернулся Родион к Олегу. — Стоянка липецких где-то рядом.

— Как определил?

— Топот послышался как-то сразу. Значит, дружина Святослава здеся. В лес уходить надо.

— Это почему же? — поинтересовался князь.

— Их дозорные обнаружат табун без табунщиков и начнут нас искать.

— Так не надо терять время,— быстро поднялся Рвач. — Самсон! Иди в лагерь Святослава и убей его!

— Я жи-и-и сказал, ш-што князя убив-вать не стану — уже с трудом возразил охотник.

— Убьёшь — ещё налью, — пообещал Рвач.— И вообще, ты после этого только и будешь, что вино пить. А жить станешь в хоромах князя Воргольского. Правда, князь?

— Истинная правда, — откликнулся Олег. — Да я его боярином сделаю!

— Боярином? — уставился мутными глазами на Олега Самсон. От такого его взгляда князю стало не по себе.

— Да, боярином... — брезгливо подтвердил Олег. — Будешь только пить, есть, спать и ходить на охоту. У нас на Ворголе дичи не меньше, чем на Воронеже.

— Ладно! — тупо кивнул Самсон. — Ежели боярином, то можно и убить...

Он встал и побрёл к лагерю Святослава. Рвач кивнул Родиону, чтоб шёл за ним.

...Самсон крался как на охоте — даром, что пьяный, — лёгкой кошачьей походкой, слегка пригнувшись и держа наготове лук и стрелы. За ним по пятам следовал Родион.

Святослав недавно лично отправил в дозор молодых дружинников. Трое конных уехали следить за дорогой на дальних подступах к лагерю, а пеших князь расставил на ближних подступах. Но дозорные были неопытны. В ближнем дозоре стоял смерд с Репеца Артём. На него и вышел Самсон. Самсон знал Артёма, тот тоже знал охотника и потому, угадав его, заулыбался.

— Во! Всё охотишься? — дружески приветствуя бродягу, спросил Артём.

— Охочусь, охочусь, Артёмушка, — кивнул Самсон.

— А это кто? — Артём ткнул пальцем в Родиона.

— Это?.. Друг мой. Тоже охотник.

— А ты уже никак подкрепился зельем-то? — заметил мутные глаза Самсона простоватый дозорный.

— Ага, подкрепился, нашлися люди добрые, — оглядываясь вокруг, подтвердил Самсон.

— Что? Дичь высматриваешь?

— Ага, дичь, — вздохнул Самсон и ударил Артёма ножом. Тот даже вскрикнуть не успел и начал медленно оседать на землю. Глаза его с ужасом смотрели на Самсона. Он только шепнул:

— За что?.. — и испустил дух.

А Самсон стёр с ножа кровь и звериными прыжками кинулся вперёд. Вот и лагерь. Воины спали вповалку под кустами мёртвым сном. Не спал только Святослав, хотя и безмерно устал. Но, прежде чем лечь, он должен был обдумать план дальнейших действий. Решив освежиться, Святослав Иванович пошёл к Яриловке, и тут его заметил Самсон.

— Вот он, — прошептал убийца. — Один и без доспеха...

Подкравшись ещё ближе, охотник вскинул лук. Засвистела стрела — и пронзённое ею тело рухнуло в траву...

И тут в груди Самсона словно что-то оборвалось. Он вмиг протрезвел, остолбенело уставился на бездыханного князя Святослава и...

— За что? — в величайшем недоумении пробормотал он.

— Что — «за что»?! Бегим скорее! — дёрнул Самсона за рукав Родион. И охотник побежал за спутником, спотыкаясь на ватных ногах. Он бежал и повторял:

— За что? За что? За что?..

— Ну? Удалось? — нетерпеливо вскочил Олег при появлении Самсона и Родиона.

— Убили! — коротко выдохнул Родион и попытался сесть на коня, но не сумел: не попадал ногой в стремя, хватался дрожащими руками за луку, подпрыгивал и срывался. Наконец, кое-как взобравшись в седло, буркнул: — Наповал уложил Самсон Святослава. Теперь бежать надо, пока князь Александр не спохватился!..

Услыша долгожданную радостную весть, Олег почувствовал огромное облегчение. Почти не касаясь ногой стремени, он взлетел на коня, прыгнул в седло и грузный Рвач. Только Самсон, понуря голову, сел на торчащий из земли полугнилой пень и всё продолжал бормотать: «За что?..»

— Ты чево там бухтишь? — закричал на него Рвач. — А ну, живо в седло! Бежать надо!

Самсон посмотрел на хозяина такими жалобными, полными слёз глазами, что даже Рвачу стало не по себе. Он на миг смутился, но тут же заорал снова:

— Хватит нюни распускать! Бежим!

Самсон медленно встал, воткнул левую ногу в стремя, запрыгнул на коня и вдруг стеганул его с такой силой, что ошалелое от боли животное, рванувшись с места, чуть не сбросило седока. И, не разбирая дороги, Самсон поскакал в самую гущу леса. Остальные растерянно последовали за ним. Ветви деревьев и кустарников больно хлестали по лицам, кони летели во всю прыть, не чуя под собой земли. У князя Олега веткой сорвало мисюрку. Так, без отдыха, уже к ночи, они добрались до Воргола.

Глава двадцатая

Князь Александр проснулся от страшного сна. Как будто на землю опускается огромная птица и своими саблеподобными когтями вот-вот схватит его и утащит в поднебесье. И никуда от неё не деться. Открытое поле. Он бежит к какому-то оврагу, но ноги не несут. А птица всё ниже и ниже. Громадным пятном расползается тень от её тела и крыльев. Он добирается кое-как до оврага, однако там он не один: кругом люди, дружина Святослава, и все в панике мечутся туда-сюда. «А где Святослав? Где брат мой?» — хочет крикнуть князь Александр, но крика не получается, а выходит неслышный шёпот. Рядом Василий Шумахов. Лишь он услышал его и отвечает: «А князя Святослава птица потащила в небо. Вон, глянь, княже, Святослав Иванович в её когтях...» Александр глядит на небо и видит брата. Святослав хочет вырваться, но тщетно. И он кричит из выси: «Алексашка! Если я сгину, сбереги дружину и отомсти за меня истязателям народа русского!..» Александр пытается выбраться из оврага, но вдруг появляется князь Олег и толкает его копьём на самое дно. Александр снова ползёт наверх и... просыпается. Весь мокрый, будто только из бани, и со страшной тревогой. Сердце, кажется, вот-вот выскочит из груди... Князь поднял голову и глянул на то место, где должен спать брат. Святослава не было.

«Неужто ещё не ложился? — мелькнуло в голове Александра. — Ведь надо же отдыхать!»

Кругом вповалку лежали воины. Тяжкий ратный труд сморил людей, изнурённая дружина спала..

«Да где ж он?» — заволновался Александр Иванович. Чуя беду, он вскочил, пошёл между спящими, и... И вдруг увидел Святослава, лежащего на поляне лицом вниз. Из спины его торчало оперение стрелы. Александр похолодел, кровь отлила от лица. Хотел крикнуть, но язык не слушался, и он лишь прошептал:

— Дружина!..

Однако дружина спала. Александр присел у неподвижного тела брата: оно было уже застывшим, остекленевшие глаза безжизненно смотрели в небо. Из груди князя вырвался отчаянный крик:

— Брат мой милый! Да кто ж посмел убить тебя!..

От этого крика вся дружина вмиг оказалась на ногах. Увидев непоправимое, воины рухнули на колени и зарыдали, да так громко, что птицы, спавшие на ветках кустарников и деревьев, тревожно шарахнулись в разные стороны. И находившиеся поблизости звери лесные разбежались подальше от страшного места гибели князя Святослава Липецкого...

Скорбная процессия долго шла на пепелище города Липеца. Никто уже не рыдал. Женщин не было, а мужчины-воины только мрачно мысленно клялись отомстить за кровь князя. Отпевали Святослава на пепелище Успенской церкви. Отец Зосима, едва сдерживая слёзы, жалобно тянул слова молитвы, и тяжко было на душе каждого. А когда игумен проговорил:

— Братья и сёстры мои, не забудьте меня, на молитве святой помяните меня!.. — у князя Александра к горлу подкатил комок. Слёзы навернулись на глаза, и он, как бы отвечая брату, произнёс:

— Никогда, никогда не забуду тебя, брат мой любимый! Клянусь памятью предков, что отомщу за твою безвременную кончину врагам коварным! Князь Олег кровью заплатит за твою погибель. И покуда я жив, не будет покоя извергам татарским!..

ЭПИЛОГ