Стрельнув глазками сначала на меня, потом на нарисованную пентаграмму, она с сожалением вздохнула, смазала подошвой ботинка линию, лишь тогда вышла и... направилась ко мне. Точнее, к двери, но я стоял на пути.
Хищно улыбнувшись и показав ровные белые зубы, ведьма пропела: — В спальне у меня лицензия, вайр. Идем.
Это было самое отвратительное приглашение в спальню, которое я получал от женщин, даже от ведьм.
— Что ж, идем, — я позволил уголкам моих губ брезгливо опуститься. А по пути в спальню (пять шагов по коридору) спросил: — И кто же твой покровитель, Дагмара? Дай догадаюсь... герцог Винцоне?
— Умный вайр, — хохотнула притворяющаяся молодушкой старуха. Уж что-что а дребезжащие старческие нотки она уже не могла маскировать, в отличие от морщин на красивом породистом лице. Сколько ей на самом деле? Сто лет? Двести? — Верно догадался. Его светлость — мой постоянный клиент, и будет недоволен, если ты меня обидишь.
— Трудно обидеть ведьму Черного круга. Зачем тебе понадобился именно рыжий кот? Ты его призвала специально? Почему именно этого?
— Какой любознательный вайр! — хихикнула она, окончательно придя в себя и расслабившись. В спальне она подошла к туалетному столику, раскрыла шкатулку и, вытащив свиток, перевязанный приметной красной лентой Синода, протянула мне.
Я развернул бумагу, пробежал текст глазами, проверил печати на подлинность. Действительно, по ходатайству герцога Винцоне вдова купца Бримиса Дагмара Бримис, ведьма Черного круга, была проверена на зловредность, признана безопасной и поклялась на священном Пламени применять свой магический дар исключительно для пользы Дартауна и его жителей. А герцог Винцоне внес за ведьму Дагмару требуемый страховой взнос в пять тысяч золотых. Огромная сумма.
Однако. Я знал, что постепенно внедрялась практика лицензий, причем, они покупались ведьмами за бешеные деньги. Но впервые видел, чтобы лицензия была выдана черной ведьме! Добрых дел за ними не водилось от сотворения мира.
Я свернул документ, но возвращать не спешил. Поднял взгляд на ведьму, ухмыльнулся про себя: гадина уже успела распустить шнуровку и оголить дебелое плечико. Одно движение, и из платья выскочит грудь, а там и вся женщина, которой наверняка уже двести лет стукнуло. Какая гадость.
— Повторяю вопрос последний раз, ведьма. Какой ритуал ты намеревалась провести и почему призвала именно этого рыжего кота?
— По просьбе моего друга, герцога Винцоне, я должна была найти, где прячется фрейра, сорвавшая ему свадьбу. Как известно, огненную ведьму проще всего найти, принеся в жертву рыжего кота. Я запустила заклинание зова. Но понятия не имею, почему ко мне явился именно этот кот. Если я ответила на твои вопросы, вайр, то ответь и ты. Кто из ловцов сумел поставить на меня метку? Ты? Зачем? И где она? Я ее не чувствую!
— Я не ставил на тебя метку и сказал о ней, чтобы тебя отвлечь от неразумных поступков.
— Тогда, может, развлечемся, красавчик? — она повела обнаженным плечом, и платье скользнуло еще ниже.
Я сделал вид, что слеп и глух.
— Ну не здесь же, красотка, — хотелось расхохотаться, но я лишь скупо усмехнулся. — Странно, что женщина, у которой в друзьях сам герцог, живет в таких нищенских условиях.
— О, я живу не здесь. Этот заброшенный дом служит мне лишь как место для ритуалов и ночлега на всякий непредвиденный случай. Отличное местечко, безлюдное, даже нищие сюда не заглядывают, им тут поживиться нечем. Зато вокруг полно всяких... зверушек для жертв.
Похоже, эта дрянь и человеческими жертвами не гнушается, понял я ее заминку. Черная ведьма, работающая на герцога, должна очень много знать о его делах. Ни в коем случае нельзя ее упускать.
— Одевайся, мы найдем более подходящее место, — приказал я.
— А лицензия? — ведьма протянула ко мне раскрытую ладонь.
— Она пока побудет у меня.
Но, когда мы вышли на улицу, где ждал меня привязанный к сломанной калитке конь, я почувствовал такую мощную волну огненной магии, пришедшую из-за городских стен, что кровь в жилах воспламенилась!
Фрейра! Да что она там творит?!
Глава 6. Как ведьма ведьме
Лес был недоволен моим вторжением, и это стало неожиданной проблемой. Я шла уже больше часа, а по ощущениям - продвинулась недалеко.
Леса вообще терпеть не могут огненных ведьм, и это понятно. Боятся нас. Потому мы всегда заключаем соглашение с лесовиком-хранителем или ведьмой-хранительницей, если она есть.
У Дартаунского леса еще месяц назад, когда я приняла заказ, был только хранитель, дряхлый и трухлявый Дркрим. Я знала, что бежать придется через глухую чащу, потому еще на пути в город призвала хранителя, поклялась, что никакого зла не замышляю, наоборот, помогу хранить от огня, и договорилась о беспрепятственном пропуске на обратном пути.
Лесовик слова не сдержал! Под ноги то и дело совались коряги или, наоборот, ноги проваливались в присыпанные хвоей ямы. Растопыренные ветки раскачивались без ветра и норовили содрать с головы шапку, цеплялись за лямки походного мешка, рвали рукава и полы кафтана.
Да что происходит?!
Измучившись в неравной борьбе, я остановилась и, сложив ладони у рта, подала условный знак: гулкое совиное “уханье”. Два раза-один-три.
Через пару минут сомкнутая вокруг меня стена деревьев расступилась, еловые ветви раздвинулись, и передо мной появилась скособоченная фигура неопрятной, одетой в лохмотья горбатой ведьмы. Бородавки на ее длинном носу напоминали семейство опят на пеньке и покачивались на тонкой ножке от малейшего движения. Мастерский образ! — восхитилась я и вежливо поклонилась.
— Что, милок, попалси? — хихикнула лесовичка. — И откуда только сигнал условный знаешь? А, ты же егерь. Опытный, значицца. Эт хорошо, — она потерла скрюченные, как у птицы, лапы. — Люблю опытных мущщин!
Удивительно, неужели лесовичка не признала во мне фрейру? Лес признал и опасался, а его хозяйка (а кто еще мог повелевать деревьям?) — нет? Конечно, я отлично замаскировалась, без применения магии. Сказываются занятия в школьном театральном кружке. Но по запаху-то она меня должна была почуять? Да и лес должен был ей шепнуть, что тут за гостья в мужской одежде и мужским лицом!
— И вам не болеть. А где Дркрим? — спросила я, откашлявшись. Голос у меня был изменен под стать внешности, и вот тут как раз нельзя было обойтись без магии, что увеличивало риск разоблачения любым магом... но проглоченная ледышка из погреба заставила сипеть и без магии.
Ведьма почесала кончик носа, шлепнула юркую поганку, подставившую шляпку под ее длинный и кривой коготь.
— А помер Дркрим, милок. Месяц назад помер. Рассыпался от старости. Или от проклятий, — усмехнулась лесовичка. — А я его наследство-то и приняла. И все, с кем мой заклятый родственник договаривался, особо привечаю. Никто из вас еще не вышел из моего леса. И ты не выйдешь, знаток условных сигналов нечисти.
Глаза лесовички сверкнули ядовитой зеленью, окружившие нас деревья скрипнули, сплелись кронами. А ведь я чувствовала их затаенный ужас. Даже лес понимал, что огненную ведьму удержать невозможно. А его новая хозяйка — не понимала! Почему? Слишком молода? Неопытна? Потому и взяла себе такую жуткую внешность, чтобы уверенности побольше было? Как любят говорить в этом чертовом магическом Средневековье, точнее, Межвековье: “Здрасьте, я ваша ведьма!”.
Этого еще не хватало!
— Кхм. Дай догадаюсь, — хмыкнула я. — Проклятия ваши были?
— А то! — кивнула она, соглашаясь. — Не выжил бы он из ума, не вступил бы в сговор с хозяином Дартауна, не помогал бы ловить герцогинюшек и простых девушек, — и я не стала бы пачкаться. Но что одному дряхлому уроду, что другому нравилось охотиться на человечек. Ну да, одного достали мои проклятия, достанут и другого. И тебя, егерь. Ты ведь слуга герцога, значит, причастен к его преступлениям. Значит, тоже поплатишься, милок. Как только я натешусь, так и скормлю муравьишкам.
Я вздохнула. Раскрывать мою тайну не хотелось. Но и задерживаться из-за глупого недоразумения тоже.
— Послушай, сестра, я не то, что ты видишь, — решилась я. — Прости, что сразу не призналась, но я — фрейра.
— Ты? — ведьма фыркнула и захихикала. — Глупее отговорку не нашел, мужик? Сними иллюзию, если ты фрейра. Ох, уморил!
Я развела руками:
— Не могу. Это не иллюзия. Это театральный грим и парик, мне не хочется их портить, времени нет снова накладывать. Но ты же можешь проверить магией, я дозволяю тебе до меня дотронуться. Да и вот это может тебя убедить, — и я зажгла на ладони крохотный огонек. Совсем маленький, чтобы еще больше не напугать и без того встревоженный лес.
Глаза ведьмы округлились, иллюзорная внешность стекла, как пролитая краска со стены, и передо мной оказалась... маленькая пухленькая девочка лет семи-десяти, с конопушками на вздернутом носике! “Ох ты ж, вареник с гвоздями!”, вспомнила присказку моей первой наставницы в этом мире. Ну и детки пошли! Любит она опытных мужчин, как же! У русалок наслушалась?
Девочка моргнула, нахмурилась, посмотрела на свои пухленькие розовые руки и топнула ногой:
— Ну вот опять! Опять я колдовство не удержала! И так — всякий раз, как сильно удивлюсь или испугаюсь!
— У меня есть амулет — закрепитель чар, — я опустила на землю заплечный мешок и потянула тесемки. — Надо? Я его обычно перед сном надеваю, чтобы иллюзия случайно не слетела. Но тебе нужнее.
Найдя сплетеный из шнура с бусинами браслет, я протянула его маленькой ведьме. Она не торопилась брать, молодец, обученная.
— И что ты хочешь взамен? — нахмурились рыжие бровки.
— Много не попрошу. Выведи меня из леса и скрой мои следы.
— Это две работы, а браслет один! — хитро сощурилась маленькая пройдоха.
— Зато на нем бусин много!
— А шагов, которые мне предстоит сделать, еще больше!
— И какой платы ты еще хочешь?
Она подпрыгнула от радости и протараторила:
— Зачаруй мой лес от пожара, фрейра! Хотя бы на пять лет, пока я не выучилась, да в силу не вошла. Зачаруй, а то я его еще и не слышу, и не понимаю толком. Не сохранить мне его, а чужим отдавать дедуля не велел. Это, кстати, не я его сгубила, — горестно вздохнула она. Вот и пойми, то ли деда жалеет, то ли о том, что невиновна в его смерти.