Длинные (чересчур длинные, не обошлось без колдовства!) ветви ивы выдернули людей из седел оплели их, как корзины. Лошади, видимо, разбежались.
Часть мужчин вяло болталась без сознания, и лишь подергивания конечностей показывали, что они еще живы, но кто-то еще вяло барахтался, пытаясь добраться до кинжальных ножен. Несколько мечей блестело в траве.
Передо мной была дилемма: пройти мимо или помочь попавшим в ловушку? Не люблю лишних жертв. Чем больше крови, тем быстрее гаснет огонь. Хотя для черной магии, наоборот, чем больше жертв, тем сильнее маг.
Кстати, о магах... Наверняка тот, кто расставил ловушку, где-то поблизости!
Пока я осматривалась, один из пленников пришел в себя и прохрипел:
— Помоги нам, парень! Ты же маг!
На мне был ученический плащ мага-универсала, с разноцветными нитками по краю капюшона и рукавам. Опознавательные знаки были для местных магов обязательны, нарушение каралось каторжными работами, а то и запретом на магию. А ученик универсала — лучшее, что я могла придумать для путешествия.
Во-первых, такая одежда отпугнет мелких грабителей. Во-вторых, можно не бояться, что кто-то почувствует магический фон, если мне придется колдануть. И в-третьих, универсалы, как правило, живут вне магических цехов и свободны в передвижениях по стране.
— Не вздумай им помогать, или сам окажешься в клетке! — прошипел голос за моей спиной.
Я медленно оглянулась и едва не расхохоталась. Позади меня, уперев руки в бока, стояла полуголая красотка с роскошными формами, рыжими локонами до пят и огромными изумрудно-зелеными глазами. Очередная иллюзия лесовички Ягды, мгновенно признала я, хотя колдовство удалось, девочка быстро училась.
Она меня тоже признала сразу. После того, как я поколдовала над ее лесом, а маленькая нахалка урвала толику моей магии для личных нужд, мы и должны узнавать друг друга под любой иллюзией. Но сообразительная девочка не выдала, стрельнула глазами на пленников, и поморщилась:
— Ступай себе с миром. маг. Не до тебя мне.
Вот нахалюга!
— Ты хоть знаешь, кого поймала? — поинтересовалась я. — Зачем?
— Затем, — вздернула она нос. Ее дутые роскошные формы колыхнулись, когда она сложила руки на груди.
— Убей ее, маг! — прохрипел герцог, уже пришедший в себя.
— С какой стати? — ухмыльнулась я.
— Ты на моей земле, не забывайся.
— Зачем тебе земля, старый чурбан, если ты умрешь самое меньшее, через час? — фыркнула Ягда.
“Плохо, если ведьма распробует силу отнятой крови, особенно, в таком возрасте, еще не войдя в полную силу и не получив контроль,” — вздохнула я, вспомнив наставления моей проводницы.
— Уничтожь эту тварь, парень! — потребовал герцог. Не иначе, совсем выжился из ума.
— Я дам много золота!
— Видите ли, ваша светлость, я странствующий маг, мне много золота не унести.
— Что ты хочешь? Всё дам! Хочешь служить мне? Одарю и деньгами, и землями, ни в чем нужды не будет до конца жизни!
— Нет у тебя того, что я хочу, никогда не было и не будет, — рассмеялась я. И посмотрела на Ягду. В зеленых глазах разгорался гнев. Ну еще бы. Каким дураком надо быть, чтобы командовать, сидя в клетке? И почему он не смог договориться с лесовичкой?
— Еще слово, и тебя задушит твоя клетка! — рявкнула рассвирипевшая Ягда и топнула ногой. Ветви ивы сжались, как кулак, люди застонали от боли.
— Не мучай их. Отпусти, — предложила я.
— Они убийцы. Знаешь, сколько людей они потравили собаками в дедушкином лесу? У них это ежемесячная забава. Давно руки чесались отомстить. Уходи... маг. Тут только мое дело. И поторопись!
Я вздохнула. Ну и что мне делать с этим ребенком? Мстительница нашлась. Не понимает, что от огня я ее лес защитила, а от топоров закрыть — не в моих силах. А король, когда узнает о гибели герцога и его единственного наследника, будь они сто раз преступники, не пощадит ни кустика. В назидание другим лесным хранителям. И будут на месте леса распаханные поля.
— Тысячу золотых в год положу тебе жалование, маг, — прохрипел полузадушенный герцог. — Обучение в столице оплачу! Усыновлю и титул передам! Спаси меня!
— Титул — это интересно, но зачем он мне? А вот обучение в столице дорогого стоит, я согласен! — громко сказала я. И совсем тихо шепнула: — Не будь дурой, лесовичка. Торгуйся.
А сама, вытащив из кармана купленный на подпольном магическом рынке амулет, картинно им взмахнула. И некому, кроме Ягды, было заметить, что крохотные искорки огненной магии превратили несколько веточек в уголь, а траву под ногами лесовички — в пепел. Со стороны могло показаться, что я применила темное заклинание праха. Универсалы отличались не силой, но разнообразием талантов, так почему бы и не оказаться в моем наборе некродару?
— Эй, маг, потише! — отпрыгнула маленькая ведьма. — Хорошо. Я отпущу их. Но герцог должен дать клятву, что ни он, ни его люди не будут охотиться в этом лесу. Ни на кого.
Ни на зверей, ни на людей!
— Клянитесь, ваша светлость, — порекомендовала я. — А заодно в том, что вы или ваши наследники дадут мне беспрепятственный проход через ваши земли и оплатят мое обучение и проживание в Королевской академии магии на все годы вперед!
Ну не мог молодой магёнок устоять против такого соблазна. Не мог. А мой образ должен быть достоверным!
— Клянусь! — прохрипел герцог. Он и звезды с неба пообещал бы, не моргнув глазом.
Но Ягда не была так наивна, как я, и к словесной клятве потребовала клятву кровью на “дыхание жизни”, причем, со всех пленников. В случае ее нарушения клятвопреступника незамедлительно настигало возмездие: он задыхался мгновенно. Жуткая клятва. Но герцогу и его людям деваться было некуда во всех смыслах, и клятву они принесли.
Ивовые прутья раздвинулись, и люди попадали, как огромные переспевшие груши.
Я помогла подняться герцогу, но противный старик схватил мою руку и прохрипел:
— А теперь убей ее! Ты же не давал клятву, что пощадишь ведьму! Давай же, разотри ее в прах! Иначе ничего не получишь, мальчишка!
— Вот как? — подняла я бровь.
— Да, так. Клятву я дал, но ты не догадался назвать срок оплаты, глупец.
Я наклонилась к его уху и прошептала:
— Думаешь, перехитрил меня? Но ты не учел, что в следующий раз, когда ты или твои люди сунутся в этот лес, спасать вас будет некому! Сегодня лесовичка тебя отпустила, но отпустит ли в следующий раз?
— Но я же... Убей ее!
— Я подумаю.
Подняв старого негодяя на ноги, я брезгливо отряхнула руки и отошла.
Ягда уже успела исчезнуть, а меня по сигналу герцога окружили его люди. Кое-кто даже меч смог взять в руки.
Я пристально их оглядела, перевела взгляд на старика, вокруг которого хлопотал какой-то богато разодетый тип лет пятидесяти, поправляя на нем рваную одежду.
— Вы поклялись не чинить мне препятствий на своей земле, герцог, — напомнила я. — Одно мое слово, и магия клятвы лишит вас возможности дышать.
— Тихо, тихо, не надо торопиться с выводами. Я приглашаю тебя погостить в моем замке, юный маг. Тебе не помешает покровитель моего статуса и с моими связями, а мне не будут лишними твои услуги. Я, признаюсь, впечатлен твоими способностями к дипломатии. Не каждый маг способен договориться с дикой и неразумной лесной ведьмой, уж поверь, я за свою долгую жизнь всего навидался. Ну так как?
— Благодарю за приглашение, ваша светлость, но.
Я была прервана на полуслове: на лесной опушке появился еще один путник, и вел он за руку маленькую лесовичку, в ее истинном виде! Ягда шмыгала носом и старалась на меня не смотреть.
— Вот! Почти привела! Брод там, дальше. По лосиному следу найдешь. Отпусти теперь!
— жалобно всхлипнула она и попыталась выдернуть руку.
Вайр, а это был никто другой, потрепал ее по рыжей голове и бросил на нас нечитаемый взгляд из-под капюшона.
— Рад видеть вас в добром здравии, герцог Винцоне, — кивнул он. Сунул руку под полу плаща и вышул... петушка на палочке. Протянул Ягде: — Спасибо за услугу, девочка.
Та восторженно пискнула, схватила лакомство и умчалась по тропинке в лес.
Герцог величественно кивнул ему и посмотрел на меня:
— Но? И что вам мешает, юноша?
И вот как мне быть? — лихорадочно думала я. Принять покровительство старого извращенца — себя не уважать. Но только он может спасти меня от вайра!
Я ничего не успела сказать, как из-за пазухи вайра выскользнуло что-то рыжее и с громким мявом подбежало ко мне и предательски потерлось о мою ногу, возвращая мне полустертую метку ловца! Узнал, рыжий предатель! Узнал и выдал!
Глава 8. Разворот на 180
Но если задуматься, то кота можно считать и спасителем. Что я знаю о метках ловцов? Насколько надежно я ее сняла с себя и перекинула на котяру? Ведь я ощущала прикосновение его пальцев до сих пор! А так не должно быть.
А что, если я своей силой, щедро разлитой в Дартаунском лесу, подпитала не только поисковое заклятие жреца, каким-то чудом отследившего мою искру в храме, но и остаточный фон метки? И старший пратор, и вайр — оба очень сильные маги, иначе не смогли бы занять столь высокие посты. Вот они меня и нашли так быстро. Ничего удивительного, если подумать.
Только, к счастью, еще не сообразили, что на мне грим. Все тут привыкли к иллюзиям, даже актеры и циркачи используют магическое изменение внешности. Им и в голову не придет, что есть более сложные, но более надежные способы.
Главное — не паниковать! Что они мне сделают? Меня не убить и даже не пленить. Я в любой миг могу исчезнуть без следа и вернуться домой. Наверное, именно потому я и выдержала здесь столько лет по местному времени.
— Что же ваш питомец такой тощий? — я наклонилась, погладила рыжего кота, а потом этой же ладонью прихлопнула комара на своей щеке. Левой.
И мстительно подумала: “Теперь ты точно не разберешь, где старый след, а где новый”.
— Ведьмы довели бедолагу, — невозмутимо просветил меня вайр, пристально наблюдавший за моими манипуляциями.